บทที่ 13: การยกเลิกราชทัณฑ์

บทที่ 13: การยกเลิกราชทัณฑ์

"ในเมื่อนางตั้งครรภ์ ก็ควรจะได้รับรางวัล" จักรพรรดิหย่งอันทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตรัสว่า "ตบรางวัลให้เจียงผินด้วยผ้าไหมต่วนสองพับ ผ้าไหมทอทองสองพับ ปิ่นปักผมประดับอัญมณีฝังทองหนึ่งคู่ กำไลหยกมันแพะหนึ่งคู่ และไข่มุกหนึ่งถัง"

จ้าวเฉวียนฟู่คิดในใจว่า ตามปกติแล้วรางวัลนี้ถือว่ามากมาย แต่ในเวลาเฉพาะเจาะจงเช่นนี้ กลับมีสิ่งให้ต้องพิจารณาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น รางวัลที่หลวี่ผินและจี๋ผินได้รับเมื่อตอนตั้งครรภ์เมื่อไม่นานมานี้ มีจำนวนมากกว่านี้ถึงสองหรือสามเท่า และไม่อาจนำไปเปรียบเทียบได้เลยกับรางวัลที่ซ่งผินได้รับเมื่อตอนที่ได้รับการตรวจครรภ์เมื่อคืนวานนี้

จ้าวเฉวียนฟู่เหลือบมองพระพักตร์ของจักรพรรดิหย่งอัน แล้วเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงว่า "แล้วเรื่องการกักบริเวณของเจียงผินเล่าพะยะค่ะ"

ภายใต้สถานการณ์ปกติ หากเจียงผินตั้งครรภ์ ฝ่าบาทก็ควรจะทรงยกเลิกการกักบริเวณของนาง แต่ดูเหมือนว่ายามนี้ฝ่าบาทจะไม่มีพระประสงค์เช่นนั้น

และก็เป็นเช่นนั้นจริง จักรพรรดิหย่งอันตรัสว่า "ความดีและความชอบไม่อาจลบล้างความผิดได้"

ทันทีที่เหลียนชิวกลับมาถึงเรือนอวี่ฝู รางวัลก็มาถึงพอดี เมื่อเห็นขันทีหนุ่มผู้ส่งมอบรางวัลหมุนตัวเดินจากไปในทันที เหลียนชิวและคนอื่นๆ ก็มองตากัน สิ้นสุดเพียงเท่านี้หรือ พระสนมของพวกตนยังไม่ได้รับการยกเลิกราชทัณฑ์กักบริเวณอย่างนั้นหรือ

เจียงผินอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบาน นางโบกมือแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ พวกเจ้ามายืนออกันตรงนี้ทำไม แยกย้ายกันไปทำงานของตนเถิด"

"พระสนม?" เมื่อเห็นเจียงผินยังคงมีท่าทีมีความสุข เหลียนชิวจึงเรียกนางด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง พระสนมของพวกตนถูกทำให้โกรธจนเสียสติไปแล้วหรือเปล่า

เจียงผินหันกลับมาอย่างหมดท่าและกล่าวด้วยความรำคาญใจว่า "ไม่ต้องกังวล ข้าไม่ได้โกรธจนเสียสติหรอก อย่างไรเสียก็เหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะครบกำหนดสามเดือนแล้ว ดังนั้นการยกเลิกราชทัณฑ์กักบริเวณหรือไม่จึงไม่มีความแตกต่างกัน เจ้ากับหวานตงนำรางวัลทั้งหมดที่ต้องเก็บรักษาไปเก็บเถิด อย่าเพิ่งเก็บผ้าไหมทอทองสองพับนั้นนะ มันจะเหมาะมากสำหรับนำมาตัดชุดฤดูร้อนสองชุดเพื่อสวมใส่เมื่ออากาศร้อนขึ้นในภายหลัง"

เหลียนชิวเพิ่งรู้สึกตัวในภายหลังว่านางได้พึมพำความคิดของตนเองออกไปโดยไม่ตั้งใจ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อพระสนมของนางยังมีอารมณ์ที่จะตัดเสื้อผ้าใหม่ นางก็คงไม่ได้โกรธจริงๆ

เมื่อนึกถึงตอนที่นางเคยกระวนกระวายใจและรนรานหลังจากคืนแรกที่เจียงผินปรนนิบัติรับใช้ฝ่าบาท ในขณะที่เจียงผินเพียงแค่ทำกิจวัตรของตนเองไปตามปกติ เหลียนชิวคิดด้วยความรำคาญใจตัวเองว่า นางคงจะเลอะเลือนไปแล้ว ด้วยพระสนมที่มีจิตใจกว้างขวางเช่นนี้ อย่าว่าแต่ฝ่าบาทไม่ทรงยกเลิกการกักบริเวณเลย ต่อให้ฝ่าบาททรงเพิกเฉยต่อนางและไม่ประทานรางวัลใดๆ หลังจากทรงทราบเรื่องการตั้งครรภ์ พระสนมของพวกตนก็คงจะไม่ใส่ใจเช่นกัน

ในขณะเดียวกัน ข่าวเรื่องการตั้งครรภ์ของเจียงผินก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งวังหลวงเช่นกัน ทว่าก่อนที่ใครจะทันได้รู้สึกริษยาหรือหึงหวง ในไม่ช้าพวกนางก็ได้รับรู้ว่าฝ่าบาทไม่ทรงยกเลิกการกักบริเวณของเจียงผินแม้จะทรงทราบเรื่องการตั้งครรภ์ของนางแล้วก็ตาม และรางวัลที่ประทานให้นั้นก็ไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับที่ซ่งผิน จี๋ผิน หลวี่ผิน และคนอื่นๆ ได้รับ ข่าวนี้จึงกลายเป็นการซ้ำเติมด้วยความยินดีในความทุกข์ของผู้อื่นอย่างรวดเร็ว ตั้งครรภ์แล้วอย่างไรเล่า หากไม่เป็นที่โปรดปราน ก็คือไม่เป็นที่โปรดปราน แม้จะตั้งครรภ์ ฝ่าบาทก็ยังไม่ทรงเห็นความสำคัญ

ดังนั้น ความสนใจของทุกคนจึงมุ่งเน้นไปที่ตำหนักหมิงเซ่อมากกว่า

จวบจนถึงวันที่สิบสามเดือนห้า กำหนดการกักบริเวณสามเดือนของเจียงผินได้สิ้นสุดลงแล้ว ทว่าเรือนอวี่ฝูก็ยังคงเงียบสงบเช่นเดิม ทุกคนดูเหมือนจะลืมไปแล้วว่ายามนี้เจียงผินสามารถออกไปข้างนอกและต้อนรับแขกได้แล้ว บางทีอาจจะมีบางคนที่ยังจำได้ แต่เมื่อเห็นว่าพระสนมคนอื่นๆ ไม่มีเจตนาที่จะมาเยือนเรือนอวี่ฝู พวกนางจึงแสร้งทำเป็นลืมไปด้วยเช่นกัน

มีเพียงนางกำนัลจากกรมกองงานหลวงที่นำเสื้อผ้าฤดูร้อนที่ล่าช้าไปนานมาส่งมอบในวันที่สิบสี่เดือนห้า

นางกำนัลที่มาถึงนั้นมีฝีปากที่คมคายมาก โดยกล่าวว่าเสื้อผ้าฤดูร้อนที่ตัดเย็บเสร็จแล้วควรจะนำมาส่งมอบให้เร็วกว่านี้ แต่เนื่องจากเรือนอวี่ฝูไม่ได้ต้อนรับแขกในช่วงที่ผ่านมา และพวกนางก็ต้องการที่จะมาถวายพระพรเจียงผินด้วยตนเอง จึงได้ล่าช้ามาจนถึงตอนนี้

ไม่ว่าเหตุผลที่แท้จริงของการส่งมอบเสื้อผ้าฤดูร้อนที่ล่าช้าจะเป็นเช่นไร อย่างน้อยถ้อยคำของพวกนางก็ฟังดูรื่นหู ดังนั้นเจียงผินจึงแสร้งทำเป็นเชื่อพวกนางและยิ้มแย้มพร้อมกับตบรางวัลให้พวกนางด้วยเงิน

เมื่อเดินออกมาจากเรือนอวี่ฝู นางกำนัลใบหน้ารูปไข่ ซึ่งเป็นหนึ่งในสองคนจากกรมกองงานหลวง ได้บีบถุงเงินในมือของนางและยิ้ม พร้อมกับกล่าวกับนางกำนัลใบหน้ากลมว่า "เจียงผินผู้นี้ใจกว้างไม่น้อย ไม่เหมือนกับพระสนมที่ไม่เป็นที่โปรดปรานส่วนใหญ่ นางค่อนข้างเหมือนกับซ่งผินที่ยามนี้กำลังเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง"

นางเคยมีโชคดีที่ได้ติดตามท่านหญิงหลี่ไปยังตำหนักหมิงเซ่อเพื่อส่งมอบเสื้อผ้า ซ่งผินก็ทำเช่นเดียวกับที่เจียงผินเพิ่งทำเมื่อครู่ ยิ้มและรับฟังถ้อยคำของพวกนาง จากนั้นก็นำถุงเงินที่บรรจุเงินแท่งหลายแท่งมอบให้พวกนางแต่ละคน

นางกำนัลใบหน้ากลมพยักหน้าเห็นด้วย แต่คิดในใจว่าแม้ท่าทีของฝ่าบาทที่มีต่อเจียงผินในยามนี้จะดูเฉยชา แต่เจียงผินก็ตั้งครรภ์แล้วในเวลานี้ เมื่อเจียงผินให้กำเนิดพระโอรสอย่างปลอดภัย หรือแม้แต่เพียงพระธิดา ฝ่าบาทก็ย่อมจะทรงเลื่อนขั้นตำแหน่งของเจียงผินขึ้นบ้างอย่างแน่นอน เพื่อเห็นแก่พระธิดาองค์น้อย

ไม่ใช่จุดนี้หรอกหรือที่ท่านหญิงหลี่ได้พิจารณา จึงได้สั่งการให้พวกนางสลับเปลี่ยนเสื้อผ้าฤดูร้อนชุดเดิมที่เตรียมไว้สำหรับเรือนอวี่ฝู ด้วยเสื้อผ้าที่มีสีสันและเนื้อผ้าที่เหนือกว่า และให้นำมาส่งมอบทันทีที่เจียงผินได้รับการยกเลิกราชทัณฑ์กักบริเวณ โดยกำชับให้พูดจาให้ไพเราะน่าฟัง

หากจะถอยกลับไปมองอีกมุมหนึ่ง ต่อให้เจียงผินไม่อาจให้กำเนิดได้อย่างราบรื่นและสูญเสียความโปรดปรานไปโดยสิ้นเชิง พวกนางก็ไม่ได้สูญเสียสิ่งใดเลย

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนอวี่ฝู เหลียนชิวและหวานตงกำลังชูเสื้อผ้าที่ส่งมาจากกรมกองงานหลวงเพื่อให้เจียงผินได้ชม

"ฝีมือการตัดเย็บประณีตมาก คงจะเย็บโดยช่างปักที่มีฝีมือที่สุดบางคนในกรมกองงานหลวง การปักที่ชายกระโปรงก็ดูเหมือนจะทำด้วยความเอาใจใส่เช่นกัน" หวานตงซึ่งใช้เวลาหลายปีในกรมกองงานหลวง สามารถมองเห็นคุณภาพของเสื้อผ้าได้เกือบจะในทันทีที่เหลือบมอง

"สีสันก็สวยงามมากเช่นกัน เหมาะสำหรับฤดูร้อนมากเจ้าค่ะ" เช่น สีเขียววารี สีฟ้าทะเลสาบ และสีเขียวมรกต ซึ่งทั้งหมดดูสดชื่นมาก

หลังจากได้ชมแล้ว เจียงผินก็บอกให้ทั้งสองคนเก็บเสื้อผ้าเอาไว้ก่อน อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นเรื่อยๆ แล้ว และเสื้อผ้าเหล่านี้ก็สามารถนำมาสวมใส่ได้ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

เจียงผินยังคงพำนัก่อยู่อย่างสงบสุขในเรือนอวี่ฝู จนกระทั่งถึงวันคล้ายวันพระราชสมภพของฮองไทเฮาในช่วงต้นเดือนหก ในที่สุดนางก็ก้าวเดินออกจากประตูใหญ่ของเรือนอวี่ฝู

ตำหนักฉือหนิง ซึ่งเป็นที่ประทับของฮองไทเฮา และเรือนอวี่ฝูนั้นตั้งอยู่ในแนวเดียวกัน แต่ตำหนักฉือหนิงอยู่ทางด้านหน้าสุด ในขณะที่เรือนอวี่ฝูอยู่ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

หลังจากเดินมาได้ระยะทางสั้นๆ จากเรือนอวี่ฝู เจียงผินก็พบกับซูผินและไป๋ผิน ในเมื่อนางได้พบกับพวกนาง และซูผินก็มีตำแหน่งที่สูงกว่าเจียงผิน เจียงผินจึงไม่อาจทำเป็นมองไม่เห็นพวกนางได้ นางไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวไปข้างหน้าและทำความเคารพพวกนาง

ซูผินพำนักอยู่ในวังหลวงมาหลายปีแล้ว กล่าวกันว่านางเคยเป็นที่โปรดปรานอย่างยิ่ง และในช่วงที่นางรุ่งเรืองที่สุด แม้แต่เจียงกุ้ยเฟยก็ยังต้องยอมอ่อนข้อให้นาง เจียงผินไม่เคยเห็นซูผินในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ของนาง แต่เพียงแค่สังเกตความงามที่ละเอียดอ่อนราวกับดอกไม้ของซูผิน และความสง่างามที่บอบบางราวกับต้นหลิวของนาง เจียงผินก็สามารถจินตนาการได้ว่าเมื่อยามที่นางเป็นที่โปรดปราน จักรพรรดิหย่งอันคงจะไม่ทรงขัดพระทัยให้สาวงามของพระองค์ต้องขมวดคิ้วเลยแม้แต่ครั้งเดียวอย่างแน่นอน

ทว่าความโปรดปรานของฝ่าบาทนั้นช่างแสนสั้น ยามนี้ซูผินได้พบจักรพรรดิหย่งอันเพียงไม่กี่ครั้งต่อปี ไม่ใช่ว่าซูผินไม่ได้พยายามที่จะทวงคืนความโปรดปราน มิฉะนั้นไป๋ผินก็คงจะไม่ได้ย้ายเข้าไปอยู่ในศาลาฝูเฟิง ในเวลานั้น ไป๋ผินต้องการที่จะย้ายออกจากเรือนอวี่ฝู และซูผินก็ต้องการผู้มาใหม่เพื่อดึงดูดความสนใจของจักรพรรดิหย่งอัน ดังนั้นไป๋ผินจึงย้ายไปที่ศาลาฝูเฟิงด้วยความช่วยเหลือของซูผิน

กระนั้น ไป๋ผินก็ไม่ได้รับความรักจากจักรพรรดิหย่งอันเช่นกัน และรอยพระบาทของจักรพรรดิหย่งอันก็ยังคงแทบจะไม่เคยย่างกรายข้ามธรณีประตูของศาลาฝูเฟิงเลย

ซูผินมีร่องรอยของความโศกเศร้าจางๆ อยู่ระหว่างคิ้ว สายตาของนางกวาดมองไปที่ท้องของเจียงผิน และประกายของความริษยาก็ผุดขึ้นในดวงตาของนาง ก่อนจะถูกซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว นางก้าวไปข้างหน้าเพื่อประคองเจียงผิน และกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า "น้องหญิงเจียง โปรดอย่าได้มากพิธีเลย ยามนี้เจ้ากำลังตั้งครรภ์อยู่ ดังนั้นอย่าได้ใส่ใจกับพิธีการที่ว่างเปล่าเหล่านี้เลย"

เจียงผินยิ้มและกล่าววาจาสุภาพตอบกลับซูผินไปสองสามคำ จากนั้นก็หลบเลี่ยงแขนของซูผินที่กำลังประคองนางอยู่อย่างแนบเนียน "พวกเราเร่งรีบเดินทางกันเถิด หากพวกเราไปร่วมงานเฉลิมฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของฮองไทเฮาล่าช้า มันจะไม่เป็นการดี"