บทที่ 11 โอกาสอันดี

บทที่ 11 โอกาสอันดี

ขบวนเสด็จล่าสัตว์ประจำฤดูใบไม้ผลิเดินทางกลับสู่เมืองหลวงในวันที่ยี่สิบสองของเดือนสาม ทว่าในช่วงเย็นของวันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนสามกลับมีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้น พระสนมถังซึ่งพำนักอยู่ที่ตำหนักคังเล่อได้สิ้นพระชนม์ลง

"พระสนมถังหรือ" เจียงม่านครุ่นคิดอยู่นานกว่าจะนึกออกว่าพระสนมถังผู้นี้คือใคร

ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะพระสนมถังผู้นี้ทรงวางตัวเรียบเกินไป แม้จะเป็นหนึ่งในเก้าพระสนมเอก แต่กลับไม่มีความโดดเด่นหรือเป็นที่จดจำแม้แต่น้อย คนเช่นนี้เหตุใดจึงสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหัน นางไปขัดหูขัดตาใครเข้า หรือไปล่วงรู้สิ่งที่ไม่ควรเข้าจนต้องแลกด้วยชีวิตกันแน่

"ตามคำให้การของนางกำนัลผู้รับใช้พระสนมถัง กล่าวว่าพระสนมถังทรงประชวรด้วยอาการพระกรรสะมานานแล้ว ทรงเริ่มกระอักพระโลหิตเป็นพักๆ ตั้งแต่ก่อนช่วงปีใหม่แต่ทรงปิดบังเอาไว้ หลังจากอดทนมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ในที่สุดเมื่อคืนนี้ก็ทรงทนไม่ไหวและสิ้นพระชนม์ลง แพทย์หลวงจากสำนักหมอหลวงก็ยืนยันเช่นกันว่าพระสนมถังเคยมีอาการพระกรรสะมาก่อนจริงพะยะค่ะ" เสี่ยวโต้วจื่อกล่าว

"ไร้ร่องรอย" พระสนมถังสูญเสียความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไปนานแล้ว ไม่ว่าสาเหตุการสิ้นพระชนม์ที่แท้จริงจะเป็นอย่างไร สุดท้ายก็คงถูกระบุว่าเป็นเพราะอาการพระกรรสะเท่านั้น

และก็เป็นเช่นนั้นจริง เมื่อฮ่องเต้ย่งอันเสด็จกลับคืนสู่พระราชวังและทรงทราบเรื่องการสิ้นพระชนม์ของพระสนมถัง พระองค์ก็มิได้ตรัสสิ่งใด ทั้งยังมิได้พระราชทานพระยศย้อนหลังให้ โดยพระสนมถังได้รับการฝังพระศพตามราชประเพณีของพระสนมเอกทั่วไป

วังหลังที่สูญเสียพระสนมผู้ไร้ความโปรดปรานไปนางหนึ่ง มิได้เกิดแรงสั่นสะเทือนแม้แต่รอยคลื่นเล็กๆ

แม้ว่าเจียงม่านจะยังไม่แน่ใจนักว่าตนเองตั้งครรภ์จริงหรือไม่ แต่นางก็เริ่มระมัดระวังตัวมากขึ้น นางหลีกเลี่ยงการเสวยหรือใช้สิ่งของใดๆ ที่สตรีมีครรภ์ไม่ควรแตะต้อง

หลังจากนั้น ห้องเครื่องได้จัดเตรียมอาหารประเภทปลาอยู่หลายครั้ง แต่เจียงม่านกลับไม่สามารถทนรับกลิ่นคาวปลาได้เลยแม้แต่น้อย ยามใดที่ได้กลิ่น นางจะอาเจียนออกมาอย่างหนัก ทว่านอกจากเรื่องกลิ่นปลาแล้ว นางกลับไม่มีอาการแพ้ท้องอย่างอื่นอีกเลย

ล่วงเข้าสู่เดือนสี่ รอบเดือนของนางก็ยังไม่มา เจียงม่านค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าตนเองกำลังตั้งครรภ์ เหลียนชิวและหวานตงต่างพยายามสะกดกลั้นความตื่นเต้นเอาไว้ พร้อมกับคอยดูแลเจียงม่านอย่างใกล้ชิดทุกฝีก้าวด้วยความกลัวว่าจะเกิดสิ่งผิดพลาดขึ้น

เสี่ยวโต้วจื่อและเสี่ยวโก้วจื่อ ซึ่งเป็นขันทีหนุ่มอีกคนที่รับใช้ในเรือนยวี่ฝูก็รับรู้เรื่องการตั้งครรภ์ของเจียงม่านแล้วเช่นกัน ทั่วทั้งเรือนยวี่ฝูจึงตกอยู่ในบรรยากาศแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยความปิตียินดี แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องปิดบังซ่อนเร้นจากสายตาคนภายนอกอย่างที่สุด

บรรยากาศเช่นนี้ดำเนินอยู่หลายวัน เมื่อเห็นว่าเจียงม่านยังไม่มีทีท่าว่าจะเชิญแพทย์หลวงมาตรวจชีพจร เหลียนชิวจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากด้วยความกังวล "พระสนม จะไม่เชิญแพทย์หลวงมาตรวจพระวรกายจริงๆ หรือเพคะ"

แม้ว่าพวกนางจะพยายามระมัดระวังอย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็ยังขาดประสบการณ์ หากเกิดความละเลยในการดูแลจนส่งผลกระทบต่อทารกในครรภ์ของพระสนมจะทำอย่างไร การให้แพทย์หลวงมาตรวจครรภ์ย่อมทำให้สบายใจกว่า

"รออีกหน่อยเถอะ" เจียงม่านเอ่ย ทารกในครรภ์ของนางตอนนี้มีอายุได้สามเดือนแล้ว ซึ่งถึงเวลาอันควรที่จะเลิกปิดบังเสียที ทว่าเจียงม่านกังวลว่าหากฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องการตั้งครรภ์ พระองค์อาจจะทรงยกเลิกการกักบริเวณของนาง และเนื่องจากเทศกาลตวนอู่กำลังจะมาถึง หากนางพ้นจากการกักบริเวณ ย่อมต้องเข้าร่วมงานเลี้ยงในวังหลวงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

งานเลี้ยงในวังหลวงย่อมคราคร่ำไปด้วยผู้คนและมีความซับซ้อน หากเกิดสิ่งใดผิดพลาดขึ้นมา นางคงต้องมานึกเสียใจภายหลังจนสายเกินไป ดังนั้นนางจึงอยากรอให้ผ่านพ้นเทศกาลตวนอู่ไปก่อนแล้วจึงค่อยเปิดเผยเรื่องการตั้งครรภ์

เทศกาลตวนอู่ตรงกับวันที่ห้าของเดือนห้า พอเข้าสู่เดือนห้า เทศกาลก็มาถึงอย่างรวดเร็ว งานเลี้ยงจัดขึ้นที่ตำหนักเสวียนหมิง เหล่าพระสนมผู้เป็นนายของแต่ละตำหนักต่างแต่งกายงดงามมานานแล้ว เพื่อเตรียมตัวสร้างความประทับใจอันน่าตะลึงในงานเลี้ยงยามค่ำคืน แต่สิ่งเหล่านี้มิได้เกี่ยวข้องกับเจียงม่านผู้ถูกกักบริเวณเลย นางเข้านอนแต่หัวค่ำ เพียงเพื่อรอให้วันวันนี้ผ่านพ้นไป จะได้เชิญแพทย์หลวงมาตรวจชีพจรเสียที

หลังจากนอนหลับเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน เจียงม่านก็ได้รู้ความจริงว่า หลังจากงานเลี้ยงในวังเริ่มขึ้นได้ไม่นานเมื่อคืนนี้ พระสนมซ่งแห่งตำหนักหมิงเซ่อทรงมีอาการพะอืดพะอมจนต้องส่งคนไปเชิญแพทย์หลวง หลังจากตรวจชีพจรแล้ว แพทย์หลวงจึงประกาศว่าพระสนมซ่งทรงตั้งครรภ์ได้หนึ่งเดือนนับเป็นความโชคดีที่เมื่อคืนนี้เป็นแพทย์หลวงผู้อาวุโสที่มีประสบการณ์สูงของสำนักหมอหลวงเป็นผู้ไปตรวจ มิฉะนั้นก็อาจจะยังตรวจไม่พบ

ฮ่องเต้ย่งอันทรงพระเกษมสำราญยิ่งนักและได้พระราชทานสิ่งของล้ำค่ามากมายให้แก่พระสนมซ่งในทันที

เจียงม่านเองก็ยินดีเช่นกัน สิ่งนี้ราวกับมีคนยื่นหมอนให้ในยามที่กำลังง่วงนอน นางกำลังกลัดกลุ้มว่าจะใช้ข้ออ้างใดในการเชิญแพทย์หลวงมาตรวจชีพจร และตอนนี้เหตุผลที่พร้อมใช้งานก็มาอยู่ตรงหน้าแล้ว

ทว่าเหลียนชิวและคนอื่นๆ กลับมิได้ยินดีเหมือนเจียงม่าน พวกนางมีความวิตกกังวลอยู่บ้าง เมื่อได้ยินเจียงม่านสั่งให้ไปตามแพทย์หลวง เหลียนชิวจึงเอ่ยเตือนว่า "พระสนม เหตุใดไม่รออีกสักหน่อยแล้วค่อยเชิญแพทย์หลวงมาตรวจชีพจรเล่าเพคะ"

เจียงม่านยิ้ม "ก่อนหน้านี้เจ้ายังร้อนใจอยากให้ข้าตามแพทย์หลวงอยู่เลย เหตุใดตอนนี้กลับมาเตือนให้ข้ารอเสียเล่า"

เหลียนชิวทอดถอนใจ "ใครจะไปคาดคิดว่าพระสนมซ่งจะถูกตรวจพบชีพจรมังกรเมื่อคืนนี้ หากฝ่าบาททรงทราบเรื่องการตั้งครรภ์ของพระสนมเมื่อไม่กี่วันก่อน พระองค์อาจจะทรงพระเกษมสำราญมาก แต่ด้วยเรื่องการตั้งครรภ์ของพระสนมซ่งเมื่อคืนนี้ หากฝ่าบาททรงทราบเรื่องการตั้งครรภ์ของพระสนมในตอนนี้ ความปิติยินดีของพระองค์อาจจะลดน้อยลงไปมากใช่ไหมเพคะ"

เจียงม่านยิ้ม "นี่แหละคือเวลาที่ดีที่สุดสำหรับข้า หากเป็นไปได้ ข้ายังหวังให้มีพระสนมอีกหลายนางในงานเลี้ยงเมื่อคืนถูกตรวจพบว่าตั้งครรภ์เสียด้วยซ้ำ เช่นนั้นจะได้ไม่มีใครมาจับตามองข้า" โอกาสที่นางจะให้กำเนิดบุตรอย่างปลอดภัยก็จะยิ่งมีมากขึ้น

แต่ถึงจะเป็นตอนนี้ก็ไม่เลว ข่าวการตั้งครรภ์ของพระสนมซ่งสามารถดึงความสนใจของวังหลังไปได้มากกว่าครึ่ง แม้ว่าพระสนมซ่งและพระสนมจีต่างก็ครองตำแหน่งในกลุ่มเก้าพระสนมเอก และตำแหน่งของพระสนมจีจะสูงกว่าพระสนมซ่ง ทว่าพระสนมซ่งทรงเป็นบุตรีของซ่งจื้อ เสนาบดีกรมพระคลัง ทั้งยังได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อย่างต่อเนื่องนับตั้งแต่เข้าวังมา

ขอเพียงพระสนมซ่งสามารถให้กำเนิดพระโอรสหรือพระธิดาได้อย่างปลอดภัย การเลื่อนขั้นย่อมเป็นสิ่งสิริมงคลที่แน่นอน ดังนั้นพระสนมซ่งจึงมีโอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮาได้มากกว่าพระสนมจี การที่พระสนมซ่งถูกตรวจพบว่าตั้งครรภ์ในเวลานี้ โดยเฉพาะในงานเลี้ยงของวังหลวงซึ่งไม่สามารถปิดบังได้ ย่อมทำให้พระนางกลายเป็นเป้าหมายที่มีชีวิตอย่างเด่นชัด

สิ่งที่เจียงม่านคิดได้ คนอื่นๆ ในวังหลังก็ย่อมคิดได้เช่นกัน พระสนมซ่งทรงเป็นคนฉลาด ย่อมไม่มีทางที่จะไม่พิจารณาถึงเรื่องนี้

ภายในตำหนักหมิงเซ่อ พระสนมซ่งทอดพระเนตรครรภ์ของตนเองด้วยสีพระพักตร์ที่ซับซ้อน พระนางปรารถนาที่จะมีบุตรมาโดยตลอด และหากเป็นพระโอรสได้ก็ยิ่งดี แต่พระนางไม่คาดคิดว่าจะได้รับรู้เรื่องการตั้งครรภ์อย่างกะทันหันและไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้

"พระสนมเพคะ" เฉาอวิ๋น นางกำนัลหัวหน้าตำหนักหมิงเซ่อเอ่ยเรียกอย่างระมัดระวัง นางรู้ดีว่าพระสนมของตนปรารถนาที่จะตั้งครรภ์มาตลอด ทรงเสวยโอสถปรับธาตุหยินหยางมาหลายปีแต่ก็ไม่มีข่าวดีเลย จนกระทั่งเมื่อคืนนี้ที่ถูกตรวจพบชีพจรมังกร ตามหลักแล้วพระสนมควรจะทรงพระเกษมสำราญมาก แต่ตั้งแต่กลับมาจากงานเลี้ยง พระสนมกลับเอาแต่เหม่อลอยจ้องมองครรภ์ของตนเอง และเหล่าข้ารับใช้ในตำหนักหมิงเซ่อก็ยังมิได้รับรางวัลเลย

"หืม" พระสนมซ่งเงยพระพักตร์ขึ้น

"พระสนมเพคะ การตั้งครรภ์ของพระองค์นับเป็นเรื่องมงคลยิ่ง เราควรจะตบรางวัลให้แก่ข้ารับใช้ในตำหนักของเราหรือไม่เพคะ" เฉาอวิ๋นถาม

พระสนมซ่งสูดพระลักษณหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ แย้มพระสรวล แม้ว่าการเปิดเผยเรื่องการตั้งครรภ์เมื่อคืนนี้จะนำความยุ่งยากมาให้พระนางบ้าง แต่ในที่สุดพระนางก็ตั้งครรภ์แล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรนี่ก็เป็นเรื่องที่น่ายินดี พระนางมีทั้งภูมิหลังของตระกูล มีความสามารถ และได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ ใครก็ตามที่คิดจะทำร้ายบุตรของพระนาง ก็ลองเข้ามาดูได้เลย

"ตบรางวัลเถอะ ให้เงินรางวัลคนละสองถึงสิบตำลึงเงินตามลำดับขั้น ให้ทุกคนได้มีความสุขร่วมกัน เจ้าไปจัดการรายละเอียดเถอะ"

ในขณะเดียวกัน ที่เรือนยวี่ฝู เสี่ยวโต้วจื่อได้เดินทางไปยังสำนักหมอหลวงตามคำสั่งของเจียงม่านแล้ว