บทที่ 29 นิทรรศการของบริษัทดรีมทอย (ตอนแรก)

บทที่ 29 นิทรรศการของบริษัทดรีมทอย (ตอนแรก)

เหตุการณ์กราดยิงที่เทศกาลดนตรีผ่านพ้นไปหลายวันแล้ว และไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าคราฟต์เป็นคนลงมือ เมื่อกระแสความแตกตื่นจากเหตุการณ์นั้นเริ่มซาลง ชีวิตของเขาก็กลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง

ยกเว้นเจ้าอ้วนเหลียวคนกะล่อนคนนั้น ที่ยังคงวิ่งโร่มาตื๊อเขาอยู่เรื่อยๆ เพื่อขอเครื่องพรางตัวของนอม

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ได้รู้ว่าเครื่องพรางตัวนั้นสามารถใช้งานได้เพียงไม่กี่สิบวินาที เขาก็ถอดใจไปเองพร้อมกับสีหน้าผิดหวัง

ไม่นานนัก ก็ถึงเวลาที่โรงเรียนจะปิดเทอม เมื่อสิ้นสุดการปิดเทอมนี้ ก็จะถึงเวลาจัดการเรื่องการเข้าเรียนของอลิส โชคดีที่ช่วงนี้คราฟต์เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว จากเดิมที่เคยเตี้ยกว่าอลิสอยู่ครึ่งหัว ในตอนนี้เขาเตี้ยกว่าเธอไม่ถึงสามเซนติเมตรแล้ว เขาเชื่อว่าเมื่อปิดเทอมฤดูร้อนสิ้นสุดลง เขาจะสามารถไล่ตามความสูงของอลิสได้ทัน ซึ่งมันจะช่วยเพิ่มความมั่นใจให้เขาในฐานะพี่ชายยามที่ต้องไปโรงเรียนพร้อมกัน

"คราฟต์ พร้อมหรือยัง นิทรรศการกำลังจะเริ่มแล้วนะ ตัวเอกของงานอย่างเจ้าจะสายไม่ได้เด็ดขาด"

เสียงของมาร์ติน ลี ดังมาจากด้านนอก คราฟต์ดึงปกเสื้อที่ชวนให้รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ก่อนจะขานรับกลับไป "กำลังไปครับ"

เดิมทีคราฟต์วางแผนที่จะใช้เวลาช่วงปิดเทอมทั้งหมดอยู่แต่ในห้องทดลอง แต่มาร์ติน ลี ได้ดับความคิดนั้นลงอย่างไม่ปราณี แม้ว่าเขาจะยกเรื่องภัยคุกคามจากฮัลค์มาเป็นข้ออ้าง แต่มาร์ตินก็ยังไม่ยอมปล่อยให้เขาอุดอู้อยู่แต่ในห้องทดลอง ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อหาอะไรให้เขาทำ มาร์ตินถึงกับจัดการให้บริษัทดรีมทอยจัดนิทรรศการขนาดใหญ่ในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน และลากตัวคราฟต์มาทำหน้าที่เป็นตัวนำโชคของงานอย่างมัดมือชก

และด้วยเหตุนี้ คราฟต์จึงต้องสวมชุดทักซิโด้ตัวน้อยที่แสนอึดอัดนั้นอีกครั้ง แล้วก้าวขึ้นรถของมาร์ติน ลี

"โฮ่งๆๆ บรู๊ว โฮ่งๆๆ"

ทันทีที่ขึ้นรถ เจ้าควินน์ซึ่งถูกจัดให้นั่งอยู่เบาะหลังก็ยื่นหัวผ่านช่องว่างระหว่างเบาะแล้วส่งเสียงเห่าหอนไม่หยุด

"มันเป็นอะไรของมันน่ะ" คราฟต์หันไปถามอลิสซึ่งนั่งอยู่เบาะข้างๆ "พวกเราเพิ่งจะให้อาหารมันไปไม่ใช่เหรอ หรือว่ามันอยากจะไปเข้าห้องน้ำ"

เนื่องจากพวกเขากำลังจะพาควินน์และบีไปงานนิทรรศการของบริษัทดรีม ผ้าพันคอของพวกมันจึงถูกถอดออกล่วงหน้าและเปลี่ยนเป็นปลอกคอธรรมดา คราฟต์จึงไม่เข้าใจเลยว่าควินน์กำลังเห่าหอนเรื่องอะไร

"น่าจะเป็นเพราะควินน์อยากจะมานั่งข้างหน้าด้วยน่ะค่ะ"

อลิสลูบหัวเจ้าแมวดำตัวน้อยที่นอนอยู่บนตักของเธอพลางเผยรอยยิ้มออกมาอย่างอดไม่ได้ "เมื่อกี้คูณบีเพิ่งจะส่งเสียงร้องเหมียวๆ ท้าทายควินน์ไปไม่กี่ที ควินน์ก็เลยเริ่มอาละวาดอย่างที่เห็นนี่แหละค่ะ"

ราวกับจะช่วยยืนยันคำอธิบายของอลิส เจ้าควินน์ส่งเสียงร้องครางในลำคอออกมาได้ถูกจังหวะ พร้อมกับสะบัดหัวขึ้นลงซ้ำๆ

"เจ้าสองตัวนี้... ขนาดพูดกันคนละภาษายังทะเลาะกันได้อีกเหรอ"

คราฟต์รู้สึกมึนตึบจนมีเส้นดำขึ้นบนใบหน้า ก่อนจะหันไปหาควินน์ที่ยังคงไม่ยอมอยู่นิ่ง "หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ ตัวใหญ่ขนาดนี้จะให้มานั่งข้างหน้าได้ยังไง อยู่เบาะหลังแล้วทำตัวดีๆ ซะ คืนนี้กลับไปจะให้อาลิสทำของอร่อยๆ ให้กิน"

การใช้ของกินมาหลอกล่อเจ้าหมาโง่ตัวนี้ได้ผลเสมอ มันหยุดส่งเสียงโวยวายทันทีและยอมนอนลงที่เบาะหลังของรถอย่างว่าง่าย

ด้วยการสนับสนุนจากผลิตภัณฑ์จากความฝันหลายชิ้นของคราฟต์ บริษัทดรีมทอยที่เขาร่วมกันก่อตั้งกับมาร์ตินจึงมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกในปัจจุบัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเชี่ยวชาญด้านวิศวกรรม สัตว์เลี้ยงจักรกลหลากหลายรูปแบบที่เปิดตัวโดยบริษัทดรีมทอยก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเด็กๆ ในทุกหนแห่ง อาจกล่าวได้ว่าคราฟต์ได้กลายเป็นขวัญใจร่วมกันของเหล่าวัยรุ่นทั่วทั้งอเมริกาไปแล้ว

เมื่อพิจารณาจากนิสัยของคราฟต์ที่เกลียดความยุ่งยาก ความจริงแล้วเขาไม่ชอบการเอาตัวเองไปยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟเลย แต่มาร์ติน ลี มีเหตุผลของเขา

ด้วยขนาดของธุรกิจที่มาร์ติน ลี ครอบครองอยู่ในปัจจุบัน มันเป็นไปไม่ได้เลยที่รัฐบาลอเมริกาจะไม่สังเกตเห็น แต่กองกำลังที่เป็นทางการส่วนใหญ่ไม่กล้าเข้ามาสร้างความเดือดร้อนให้เขา ก็เป็นเพราะเขาได้สร้างชื่อเสียงและภาพลักษณ์ไว้มากพอในหน้าสื่อ แม้ว่าจะยังคงมีการสืบเสาะทั้งในที่ลับและที่แจ้งอยู่บ้าง แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว มันสามารถช่วยหลีกเลี่ยงความยุ่งยากเล็กๆ น้อยๆ ไปได้มากเลยทีเดียว

ดังนั้นในท้ายที่สุด คราฟต์จึงถูกมาร์ตินหว่าล้อมจนสำเร็จ อีกอย่าง มันก็แค่วิธีการทำของเล่นธรรมดาๆ คงไม่ได้เป็นที่สะดุดตาอะไรมากมายนัก

มาร์ติน ลี ขับรถพาคราฟต์และอลิสมาถึงสถานที่จัดงานนิทรรศการ แม้ว่างานจะยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ แต่ด้านในก็มีผู้คนมารวมตัวกันค่อนข้างมากแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่แน่นอนว่าเป็นชาวจีน

เพื่อดึงดูดผู้คนให้เข้ามาในย่านไชน่าทาวน์มากขึ้น และเพื่อให้มั่นใจว่าการดำเนินงานทั่วนิทรรศการจะเป็นไปด้วยความราบรื่น มาร์ติน ลี จึงเลือกจัดงานภายในเขตอิทธิพลของตนเอง และผู้อยู่อาศัยในไชน่าทาวน์ย่อมได้รับสิทธิพิเศษในการเข้าชมล่วงหน้า

"เฮ้ คราฟต์"

นอกจากเพื่อนร่วมชาติจากย่านไชน่าทาวน์แล้ว คนอื่นๆ ที่สามารถเข้ามาด้านในได้ก่อนเวลา ก็รวมถึงพนักงานบางส่วนจากสถานสงเคราะห์ของมาร์ติน ตลอดจนปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ และคนอื่นๆ ที่ถูกพามาด้วย

"คุณป้าเมย์ คุณลุงเบน ยินดีต้อนรับครับ"

คราฟต์ทำเป็นเมินปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ ที่กำลังส่งเสียงทักทายเขา แล้วก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อสวมกอดป้าเมย์และลุงเบน

"เฮ้ คราฟต์ ฉันกำลังพูดกับนายอยู่นะ"

ปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ ที่ถูกมองข้ามรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก

"ถ้าหากนายแค่อยากจะแสดงความอัศจรรย์ใจและความเลื่อมใสในสติปัญญาอันปราดเปรื่องของฉันล่ะก็ มันไม่มีความจำเป็นขนาดนั้นหรอกนะ"

คราฟต์กลอกตาไปมาพลางหันไปมองปีเตอร์ ปาร์กเกอร์

"ใครจะไปเลื่อมใสเด็กแก่แดดที่เต็มไปด้วยแผนการร้ายๆ แบบนายกัน"

ปีเตอร์กัดฟันด้วยความโกรธ เมื่อนึกถึงประสบการณ์ในอดีตที่เคยถูกคราฟต์กลั่นแกล้ง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความรันทดใจที่หลั่งไหลเข้ามา

"แล้วไง มีธุระอะไรล่ะ"

"ถ้าไม่มีธุระอะไรแล้วฉันเรียกนายไม่ได้หรือไง ความจริงฉันตั้งใจจะมาแสดงความยินดีกับนายนะ แต่ตอนนี้ ช่างมันเถอะ"

ทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับคราฟต์ ปีเตอร์มักจะสูญเสียท่าทางเหนียมอายที่เป็นอยู่เป็นประจำ และเปลี่ยนไปทำตัวเหมือนพวกอารมณ์ร้อนแทน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าปีเตอร์จะอยู่ในสภาพไหน คราฟต์ก็ไม่เคยนึกกลัว มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะหลังจากที่แกล้งอีกฝ่ายมาเป็นเวลานาน ความได้เปรียบทางจิตวิทยาของเขามันมีมากเกินไป

ดังนั้นเขาจึงทำเป็นเมินเสียงโวยวายของปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ อีกครั้ง แล้วเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยตัวเอง "แล้วเนดกับแมรี่ล่ะ ฉันจำได้ว่าชวนพวกเขามาด้วยเหมือนกันนะ ไม่ได้มาพร้อมกับนายเหรอ"

ขณะที่พูด คราฟต์ก็ส่งสายตาเหยียดหยามไปทางปีเตอร์ "ฉันอุตส่าห์ช่วยสนับสนุนนายตั้งขนาดนี้แล้ว นายยังไม่สามารถนัดเดตกับแมรี่ได้อีกเหรอ น่าผิดหวังจริงๆ นะปีเตอร์"

"พวกเขามาถึงแล้วต่างหาก ตอนนี้กำลังเดินดูอยู่ข้างใน ฉันแค่กำลังรอส่งนายพร้อมกับคุณป้าเมย์ต่างหากเล่า"

ปีเตอร์ขยับแว่นตาที่เบี้ยวไปมาเนื่องจากความตื่นเต้น ก่อนจะส่งเสียงโวยวายอธิบายต่อไป

"อ้อ... สรุปคือทิ้งคนที่ตัวเองแอบชอบ แล้วปล่อยให้เธอไปเดินเดตกับเพื่อนสนิทของตัวเองเนี่ยนะ"

คราฟต์เบิกตากว้างพร้อมกับแสดงสีหน้าตกตะลึงอย่างยิ่ง

"มันไม่ใช่การเดตสักหน่อย แล้วเดวิดกับคนอื่นๆ ก็อยู่ที่นั่นด้วย แค่กๆ..."

การส่งเสียงโวยวายติดต่อกันทำให้ปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ รู้สึกเหมือนกำลังขาดออกซิเจน และในลำคอก็แห้งผากจนแทบจะทนไม่ไหว

"เอาล่ะ คราฟต์ เลิกแกล้งปีเตอร์ตลอดเวลาได้แล้ว"

มาร์ติน ลี ซึ่งกำลังยืนคุยกับครอบครัวปาร์กเกอร์อยู่ด้านข้างเริ่มทนดูต่อไปไม่ไหว จึงยื่นมือออกไปตบที่หลังศีรษะของคราฟต์เบาๆ หนึ่งที

"ชิ"

เมื่อเห็นว่ามาร์ตินเข้ามาแทรกแซง คราฟต์จึงลูบหลังศีรษะตัวเองพลางยอมปล่อยปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ ไป พร้อมกับส่งสายตาประมาณว่านายโชคดีไปนะ จนทำให้ปีเตอร์ ปาร์กเกอร์ ต้องกัดฟันกรอดด้วยความเคือง

เนื่องจากนิทรรศการยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ คราฟต์จึงวางแผนที่จะพาอลิสไปเดินเล่นด้านในก่อน และถือโอกาสไปหาพวกเจ้าอ้วนเหลียวด้วยเช่นกัน