บทที่ 30 นิทรรศการของเล่นแห่งความฝัน (ภาคจบ)

บทที่ 30 นิทรรศการของเล่นแห่งความฝัน (ภาคจบ)

ตรงข้ามกับทางเข้าหลักของสถานที่จัดงานคือฮอลล์จัดแสดงระบบกลไกแม่กุญแจขนาดมหึมา ในฐานะผลิตภัณฑ์เปิดตัวชิ้นแรกของบริษัท และยังเป็นผลิตภัณฑ์ที่ได้รับคำชื่นชมจาก "เจ้าชายแห่งคำค้นหายอดนิยม" อย่าง โทนี สตาร์ก บริษัท ดรีม ทอย จึงจัดวางมันไว้ในตำแหน่งที่โดดเด่นสะดุดตาที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

อันที่จริง เมื่อระบบกลไกแม่กุญแจพัฒนามาถึงจุดนี้ คราฟต์ก็ไม่จำเป็นต้องลงมืออัปเดตกลไกเหล่านั้นด้วยตัวเองอีกต่อไป ทางบริษัทได้สรรหาผู้มีความสามารถในด้านนี้เข้ามามากมาย และพวกเขาก็คอยอัปเดตกลไกใหม่ ๆ อยู่เป็นระยะ ยิ่งไปกว่านั้น ในด้านการตลาด บริษัทอันชาญฉลาดยังได้เชื่อมโยงผลิตภัณฑ์เหล่านี้เข้ากับศาสตร์กลไกของสำนักม่อจื่อ ซึ่งช่วยดึงดูดชาวตะวันตกที่ชื่นชอบวัฒนธรรมตะวันออกได้เป็นจำนวนมาก

พื้นที่ที่กินเนื้อที่มากที่สุดในนิทรรศการคือซีรีส์สเกตบอร์ดพลังงานแสงอาทิตย์ ไม่ใช่เพราะยอดขายของซีรีส์นี้ดีเป็นพิเศษ... แม้ว่ามันจะขายดีมากจริง ๆ ก็ตาม แต่สาเหตุหลักเป็นเพราะผลิตภัณฑ์ซีรีส์นี้ต้องใช้พื้นที่โล่งขนาดใหญ่เพื่อให้ผู้เข้าชมงานได้ทดลองใช้งาน

พื้นที่ที่คึกคักที่สุดย่อมหนีไม่พ้นโซนจัดแสดงสัตว์เลี้ยงกลไก ที่ซึ่งกลุ่มเด็ก ๆ ผู้อึกทึกกำลังส่งเสียงร้องตะโกนอย่างตื่นเต้น ปะปนไปกับผู้ใหญ่จำนวนไม่น้อยที่ยังคงมีหัวใจเป็นเด็ก

นอกจากนั้นยังมีของเล่นสัตว์เลี้ยงที่คราฟต์ประดิษฐ์ขึ้นเพื่อช่วยให้ บี และ ควินน์ แก้เบื่อ นั่นคือซีรีส์ควิดดิช ซึ่งประกอบไปด้วยของเล่นล่อแมวและล่อสุนัขแบบอัตโนมัติหลากหลายรุ่น เช่น ลูกควัฟเฟิล ลูกบลัดเจอร์ ลูกโกลเดนสนิทช์ และอื่น ๆ อีกมากมาย

ส่วนเหตุผลที่ตั้งชื่อสิ่งเหล่านี้ด้วยคำพวกนั้น...

อย่าได้ถามเลย หากคุณถาม มันก็เป็นแค่ความรู้สึกคุ้นตาเหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อนเท่านั้นเอง

ผลิตภัณฑ์เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่คราฟต์มีความทรงจำอยู่ นอกจากนี้เขายังเห็นผลิตภัณฑ์ชิ้นหนึ่งที่อยู่เหนือความคาดหมายของเขา นั่นคือซีรีส์ลูกบอลพกพาที่พัฒนาขึ้นโดยอิงจากเข็มขัดลูกบอลฟุตบอลของ ด็อกเตอร์ อากาสะ

แม้ว่าลูกบอลที่ผลิตในปริมาณมากเพื่อการค้าจะไม่สามารถขยายใหญ่ขึ้นได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุดเหมือนในความฝัน แต่เหล่านักออกแบบภายในบริษัทก็สามารถแก้จุดบกพร่องที่ลูกบอลซึ่งผลิตออกมาจะยุบตัวลงหลังจากผ่านไปสิบวินาที และได้ฟังก์ชันการกู้คืนลูกบอลกลับมาได้สำเร็จ แม้ว่าคุณภาพของมันจะไม่สูงเท่ากับลูกบอลที่ใช้ในการแข่งขันระดับมืออาชีพ แต่สำหรับเด็ก ๆ ที่เล่นเพื่อความสนุกสนาน ลูกบอลแบบพกพาประเภทนี้ถือว่าสะดวกสบายกว่ามากในการนำมาเล่น ถึงแม้จะเรียกไม่ได้ว่าเป็นผลิตภัณฑ์หลัก แต่ก็กล่าวกันว่ายอดขายนั้นดีทีเดียว

นอกจากนี้ยังมีผลิตภัณฑ์บางอย่างที่น่าจะได้รับการพัฒนาขึ้นโดยอิสระจากเหล่านักออกแบบภายในของบริษัท อย่างไรก็ตาม คราฟต์ไม่เห็นว่าสิ่งเหล่านั้นจะมีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับความฝันของเขาเลย

นอกเหนือจากนั้น ยังมีผู้ผลิตของเล่นรายอื่น ๆ มาร่วมจัดแสดงเพื่อเติมเต็มงานนิทรรศการ รวมถึงแผงขายของแบบดั้งเดิมบางส่วนที่พบเห็นได้ทั่วไปในย่านไชน่าทาวน์ เช่น ตุ๊กตาน้ำตาลปั้น ภาพวาดน้ำตาล ว่าวกระดาษ และกระดาษฉลุลายสำหรับติดหน้าต่าง

จากนั้น คราฟต์ก็พบ แมรี เจน ในพื้นที่จัดแสดงนิทรรศการที่ขายไม้กายสิทธิ์นางฟ้าและเสื้อผ้าขนฟูทุกรูปแบบ เธอกำลังถือชุดเจ้าหญิงสีชมพูขึ้นมาทาบกับตัวเพื่อวัดขนาด

คราฟต์: "..."

พี่สาว เธออายุเท่าไหร่แล้วเนี่ย?

"เอ่อ... ฉันแค่สงสัยน่ะ..."

เมื่อสังเกตเห็นคราฟต์ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเธออย่างเงียบ ๆ แมรี เจน พยายามจะขัดขืนเล็กน้อย แต่เธอก็ยอมแพ้อย่างรวดเร็ว

"ก็ได้! ฉันแค่ชอบชุดกระโปรงเล็ก ๆ สวย ๆ พวกนี้! ไม่ได้หรือไง?! มันมีปัญหาอะไรตรงไหนที่ผู้หญิงจะชอบสิ่งเหล่านี้?!"

ข้าง ๆ เธอ อลิสพยักหน้าอย่างแรง ดูเห็นพ้องต้องกันอย่างที่สุด และส่งสายตาแสดงความปรารถนาไปยังชุดกระโปรงตัวเล็ก ๆ ที่อยู่ใกล้ ๆ

"ผมยังไม่ได้พูดอะไรเลย..."

คราฟต์ยักไหล่ด้วยความขบขัน จากนั้นก็กวักมือเรียกอลิส: "ถ้าเธอชอบก็ไปลองสิ ทั้งหมดนี้เป็นของพวกเราเองอยู่แล้ว อยากได้ชิ้นไหนที่ถูกใจก็หยิบไปได้เลย"

"จริงเหรอคะ?" อลิสส่งสายตาเป็นประกายระยิบระยับให้คราฟต์ หลังจากได้รับการยืนยันจากเขา เธอก็กอดคราฟต์ด้วยความตื่นเต้น "พี่ดีที่สุดเลย! พี่ชาย!"

จากนั้นเธอก็กระโดดโลดเต้นเข้าไปในกองเสื้อผ้าอย่างตื่นเต้น

"เธอจะไม่เลือกสักชุดเหรอ? ฉันสามารถอนุมัติให้เธอเป็นการส่วนตัวได้เลยชุดหนึ่งนะ"

เมื่อมองดูท่าทางลังเลของ แมรี เจน คราฟต์จึงผลักดันเธอเบา ๆ อย่างลับ ๆ: "พอนิทรรศการเปิดอย่างเป็นทางการ บางทีคนอื่นอาจจะซื้อพวกมันไปก่อน ในนี้มีผลิตภัณฑ์ที่จำกัดเฉพาะในงานนิทรรศการด้วยนะ ถ้าไม่ซื้อตอนนี้ ต่อไปจะหาซื้อได้ยากแล้วล่ะ"

การขายผลิตภัณฑ์รุ่นจำกัดจำนวนในงานนิทรรศการถือเป็นกลยุทธ์พื้นฐานของผู้ผลิตรายใหญ่มานานแล้ว แต่ทว่ามันยังคงมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งเสมอมา

ชุดกระโปรงเล็ก ๆ แสนสวย บวกกับรุ่นจำกัดจำนวน

สิ่งนี้ทำให้ แมรี เจน ไม่สามารถต้านทานได้โดยสิ้นเชิง ดังนั้นเธอจึงเลิกเหนี่ยวรั้งตัวเองและเริ่มเลือกสรรเสื้อผ้าที่แผงขายร่วมกับอลิส

กว่าที่เด็กสาวทั้งสองคนจะเลือกเสื้อผ้าเสร็จ เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงก็ผ่านพ้นไป ในตอนนี้ นิทรรศการได้เปิดอย่างเป็นทางการมานานแล้ว และผู้เข้าร่วมงานที่มีสีผิวอื่น ๆ ก็ค่อย ๆ เพิ่มจำนวนขึ้น

หลังจากเก็บเสื้อผ้าที่ทั้งสองเลือกไว้ในร้านแล้ว คราฟต์ก็ถาม แมรี เจน ว่า: "เดวิดกับคนอื่น ๆ อยู่ที่ไหนล่ะ? ผมมีเรื่องจะคุยกับเขาหน่อย"

"เดินไปได้ครึ่งทาง เขากับเนดก็บอกว่าหิว แล้วก็วิ่งไปหาอะไรกินกันแล้วล่ะ"

แมรี เจน ซึ่งได้เสื้อผ้าใหม่มาอยู่ในอารมณ์ที่ดีมาก ม้วนผมสีแดงของเธอด้วยนิ้วมือและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

"...เจ้าอ้วนบ้านั่น ที่บอกว่าจะลดน้ำหนักต้องเป็นเรื่องโกหกอีกแน่ ๆ"

คราฟต์กลอกตา เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์กราดยิงมาได้ ความพยายามในการลดน้ำหนักของเจ้าอ้วนเหลียวจะสามารถนำมาปฏิบัติได้อย่างจริงจังเสียที แต่ปรากฏว่าเขาประเมินเพื่อนสนิทของเขา สูงเกินไป

ในที่สุด คราฟต์ก็พบเจ้าอ้วนทั้งสองคนอยู่ที่แผงขายแพนเค้ก กำลังกินกันอย่างมีความสุข

"นายไม่ได้บอกว่าจะลดน้ำหนักหรอกเหรอ?"

คราฟต์เดินเข้าไปหาด้วยความหงุดหงิดและเตะเจ้าอ้วนเหลียวไปทีหนึ่ง

"...ต่อเมื่ออิ่มแล้วเท่านั้นถึงจะมีแรงลดน้ำหนักได้!"

เจ้าอ้วนเหลียวนิ่งไปครู่หนึ่ง ยัดแพนเค้กชิ้นสุดท้ายเข้าปาก แล้วพูดออกมาอย่างมีหลักการ

"อย่าเอาคำพูดของผมมาใช้รับมือกับผมสิ!"

เตะเจ้าอ้วนเหลียวอีกครั้ง ในที่สุดคราฟต์ก็เริ่มพูดคุยเรื่องงานจริงจังกับเขา

"อีกสักพักผมต้องขึ้นเวทีเพื่อประกาศผลิตภัณฑ์ใหม่ และต้องการคนช่วยสองคน ถึงเวลาแล้วพวกนายขึ้นไปกับผมนะ"

"ไม่มีปัญหา! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง!"

แน่นอนว่าเจ้าอ้วนเหลียวจะไม่ปฏิเสธสิ่งดี ๆ เช่นนี้

ขณะที่คราฟต์กำลังอธิบายรายละเอียดเฉพาะเจาะจงให้เขาฟัง ชายหนุ่มผิวขาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

"ไม่เจอกันนานเลยนะ เพื่อนร่วมชั้นคราฟต์ ช่วงนี้สบายดีไหม?"

คราฟต์หันกลับมา มองดูชายผมบลอนด์ตรงหน้า และตกอยู่ในความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง: "คุณ... คุณเป็นใครน่ะ?"

รอยยิ้มอันสง่างามบนใบหน้าของผู้มาใหม่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และเขายังคงรักษาความแย้มยิ้มเอาไว้ขณะพูดกับคราฟต์: "เพื่อนร่วมชั้นคราฟต์นี่ความจำสั้นจริง ๆ ขอแนะนำตัวเองอีกครั้ง ฉันชื่อ เฟลิม โจนส์ พวกเราเคยเจอกันมาก่อนในงานเลี้ยงเต้นรำแลกเปลี่ยนร่วมของโรงเรียนมัธยมทั่วทั้งนิวยอร์ก"

มีเรื่องแบบนั้นด้วยเหรอ? งานเลี้ยงเต้นรำแลกเปลี่ยนร่วมของโรงเรียนมัธยมทั่วทั้งนิวยอร์กมันคือเรื่องไร้สาระอะไรกัน? ฉันเคยไปร่วมงานเต้นรำที่น่าเบื่อแบบนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่?

คราฟต์เอียงคอด้วยความสับสน ตั้งคำถามสามข้อแห่งความฉงนงงงวยในใจของเขาเอง แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบ

ในท้ายที่สุด ด้วยคำเตือนแบบกระซิบกระซาบจากเจ้าอ้วนเหลียว ในที่สุดเขาก็จดจำชายคนนี้ได้อย่างเลือนลาง ซึ่งดูเหมือนจะมีฟิลเตอร์ความสง่างามเพิ่มเข้ามาในตัว

"อ้อ เป็นคุณนี่เอง ยินดีต้อนรับ"

ในความทรงจำของเขา งานเลี้ยงเต้นรำครั้งนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยมีประสบการณ์ที่น่าพึงพอใจนัก คราฟต์จึงไม่ได้ให้ความสนใจเฟลิมมากนัก อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็เป็นแขกคนหนึ่ง คราฟต์จึงไม่ได้แสดงความรังเกียจออกมา เพียงแค่พยักหน้าให้อย่างราบเรียบ

"ฉันแค่แวะมาทักทายน่ะ จะไม่รบกวนพวกนายต่อแล้ว"

เฟลิมเองก็ดูออกว่าเขาไม่เป็นที่ต้อนรับของคราฟต์ เขายังคงรักษาความสง่างามเอาไว้ โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วเดินจากไป แต่ในความเป็นจริง ภายในใจของเขานั้นค่อนข้างหงุดหงิดมาก เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าสิ่งประดิษฐ์อันน่าเบื่อของคราฟต์จะสามารถพัฒนามาได้ถึงขนาดนี้ ดูเหมือนว่าในตอนนี้คงเป็นไปได้ยากที่เขาจะสามารถซ่อมแซมความสัมพันธ์ของพวกเขากลับคืนมาได้

หลังจากส่งชายที่ไม่มีที่มาที่ไปคนนั้นกลับไป คราฟต์ก็พาเจ้าอ้วนเหลียวและคนอื่น ๆ ไปที่เวทีซึ่งอยู่ด้านหลังสุดของงานนิทรรศการ ในเวลานี้ มีการแสดงร้องเพลงและเต้นรำกำลังดำเนินอยู่ตรงใจกลางเวที แขกบางคนที่เดินชมงานเสร็จแล้ว หรือผู้ที่ไม่สนใจของเล่นเหล่านี้และมาร่วมงานเพียงเพื่อแสดงการสนับสนุน ต่างพากันมารวมตัวกันอยู่หน้าเวทีอย่างบางตาเพื่อชมการแสดง

เมื่อการแสดงบนเวทีสิ้นสุดลง พิธีกรก็เดินขึ้นมาบนเวที เสียงของเขาที่ขยายผ่านลำโพงซึ่งติดตั้งไว้ทุกหนทุกแห่ง กระจายไปทั่วทุกมุมของสถานที่จัดงาน

"บัดนี้! ขอพวกเรามาร่วมต้อนรับหัวหน้านักออกแบบของบริษัท ดรีม ทอย ของพวกเรา! ชายหนุ่มอัจฉริยะที่ได้รับคำชื่นชมอย่างสูงจากสื่อมวลชน คุณหมอมือฉลาดผู้โด่งดัง คราฟต์ ลี_!!! ขึ้นสู่บนเวทีได้เลยครับ!!!"