บทที่ 27 อเมริกาอันเสรี

บทที่ 27 อเมริกาอันเสรี

ตลอดสัปดาห์ต่อมา คราฟต์ไม่ได้ย่างกรายเข้าไปในห้องแล็บของเขาเลย ส่วนเรื่องความฝันนั้น ไม่ว่ามันจะอยู่ในช่วงพักคูลดาวน์หรือเพียงแค่อยากให้เขาได้พักผ่อน หลังจากที่มันยัดเยียดความรู้ด้านวิศวกรรมทั้งหมดเข้ามาในหัวของเขาแล้ว มันก็เงียบหายไปเลย

เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในชั่วพริบตา และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว วันหยุดสุดสัปดาห์ก็มาถึง

"พี่! เร็วๆ หน่อยสิ!"

อลิสเตรียมตัวพร้อมตั้งนานแล้วและกำลังเร่งคราฟต์ที่ยังคงละเลียดมื้อเช้าอย่างอ้อยอิ่งอยู่ข้างโต๊ะอาหาร

"จะรีบไปไหน? ยังเหลือเวลาอีกถมเถไม่ใช่หรือ?"

คราฟต์ยัดเกี๊ยวชิ้นสุดท้ายเข้าปาก ก่อนจะเริ่มเก็บกวาดจานชามอย่างไม่รีบร้อน

"หนูเช็คดูในเน็ตแล้ว! ก่อนที่เทศกาลดนตรีจะเริ่มอย่างเป็นทางการ มันมีกิจกรรมสนุกๆ เพียบเลยนะ! ชาวเน็ตบางคนถึงกับบอกว่าสิ่งเหล่านั้นแหละคือแก่นแท้ที่แท้จริงของเทศกาลเลยด้วยซ้ำ!"

ด้วยความใจร้อนและกระวนกระวาย อลิสจึงรีบเคลียร์โต๊ะอาหารอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ยกเท้าขึ้นแล้วใช้ฝ่าเท้าสะกิดต้นขาของคราฟต์เบาๆ

"พี่ รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถอะ! ตรงนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหนูเอง!"

"จ้าๆๆ..."

ในความเป็นจริงแล้ว คราฟต์ไม่ได้มีความสนใจในตัวดนตรีมากนัก เขาแค่รู้สึกว่ามันเป็นวิธีที่ดีในการคลายเครียดด้วยการตะโกนเชียร์เสียงดังไปพร้อมกับฝูงชน เขาเพียงแค่ไปร่วมงานเป็นครั้งคราวเพื่อไปกลืนตัวเข้ากับผู้คน ส่งเสียงเชียร์สักพักแล้วก็กลับ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ค่อยคุ้นเคยกับตารางเวลาที่แน่นอนของเทศกาลดนตรีเท่าไรนัก ต่างจากเจ้าอ้วนเหลียวที่ค่อนข้างชอบไปถึงงานตั้งแต่เนิ่นๆ

หลังจากกลับเข้าห้องและเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว คราฟต์นึกขึ้นได้บางอย่าง เขาจึงหยิบกระเป๋าเป้มาใบหนึ่งแล้วจัด "อุปกรณ์ป้องกันตัว" สองสามชิ้นใส่ลงไปข้างใน อย่างไรเสีย สัตว์ประหลาดตัวสีเขียวอย่างฮัลค์ก็ปรากฏตัวออกมาแล้ว ใครจะไปรู้ว่าวันข้างหน้าจะมีตัวสีแดงหรือสีเหลืองโผล่ตามมาอีกเมื่อไร? การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

ในตอนนี้อลิสทำความสะอาดเสร็จเรียบร้อยแล้ว และเริ่มเร่งเขาอีกครั้ง "พี่! เร็วๆ หน่อยสิ!"

"มาแล้วๆ!"

คราฟต์เดินลงบันไดมาพร้อมกับกระเป๋าเป้ พลางหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาติดต่อเจ้าอ้วนเหลียว

"เดวิด พวกเรากำลังจะออกเดินทางแล้ว นายอยู่ไหนเนี่ย?"

"อะไรนะ? ทำไมคราวนี้มาเร็ว จังล่ะ?"

เจ้าอ้วนเหลียวซึ่งเข้าใจนิสัยของคราฟต์ดี กำลังเดินทางไปเทศกาลดนตรีอยู่แล้ว ที่เขาไม่ได้รอคราฟต์ก็เพราะรู้ดีว่าคราฟต์จะไม่มีทางไปเร็วขนาดนี้

"ก็เพราะอลิสเขาสนใจเทศกาลดนตรีนี้มากน่ะสิ..."

น้ำเสียงของคราฟต์เต็มไปด้วยความจนใจ

เจ้าอ้วนเหลียวยิ่งรู้สึกเจ็บใจขึ้นไปอีก "ให้ตายเถอะ! ฉันดันมองข้ามการมีอยู่ของน้องสาวอลิสไปได้ยังไงกัน!"

ก็นับตั้งแต่ที่เขาเริ่มสนิทกับอลิสมากขึ้นเมื่อสุดสัปดาห์ก่อน เจ้าอ้วนหน้าไม่อายคนนี้ก็เริ่มเรียกเธอว่า "น้องสาว" อย่างหน้าตาเฉย

"ฉันอยู่ระหว่างทางแล้ว" เจ้าอ้วนเหลียวตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่จนใจไม่แพ้กัน "พวกนายมุ่งหน้าไปได้เลย เดี๋ยวเราไปเจอกันที่หน้าทางเข้างาน"

"ตกลง"

คราฟต์เช็คสภาพอากาศแล้วคุ้ยสเกตบอร์ดพลังงานแสงอาทิตย์สองอันออกมาจากกล่องเก็บของประดิษฐ์ของเขา

ระยะทางก็ไม่ได้ไกลอะไรอยู่แล้ว ดังนั้นไถสเกตบอร์ดไปเลยก็น่าจะดี ตราบใดที่เขาควบคุมความเร็วให้อยู่ในระดับที่เหมาะสมและไม่ทำอะไรเกินเลยไป มันก็ไม่มีปัญหาอะไร

สเกตบอร์ดพลังงานแสงอาทิตย์รุ่นผลิตจำนวนมากนี้ถูกขายผ่านบริษัทของเล่นแห่งความฝันของคราฟต์ไปตั้งนานแล้ว และเคยได้รับความนิยมอย่างมากอยู่ช่วงหนึ่ง จากพื้นฐานนั้น พวกเขายังได้พัฒนาผลิตภัณฑ์ต่อเนื่องอีกหลายอย่าง เช่น รถทรงตัวพลังงานแสงอาทิตย์ และรถเข็นผู้ป่วยพลังงานแสงอาทิตย์

อย่างไรก็ตาม สเกตบอร์ดอัตโนมัติเหล่านี้ไม่เป็นที่โปรดปรานของพวกนักเล่นสเกตบอร์ดมืออาชีพเลย อันที่จริงมีผู้คนจำนวนมากต่อต้านมันด้วยซ้ำ ส่งผลให้กลุ่มผู้ใช้ของคราฟต์ส่วนใหญ่กลายเป็นคนที่ไม่รู้วิธีเล่นสเกตบอร์ดจริงๆ เสียมากกว่า

แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับคราฟต์ เขาไม่ใช่นักสเกตบอร์ดหนุ่มอะไรนั่นอยู่แล้ว และเขาก็ได้เงินมาเรียบร้อยแล้วด้วย

"ไปกันเถอะ"

ยื่นสเกตบอร์ดอันหนึ่งให้อลิส แต่เธอกลับมองมันด้วยความรู้สึกทำอะไรไม่ถูก "หนู หนูเล่นสเกตบอร์ดไม่เป็นนะ..."

"ไอ้สิ่งนี้ไม่จำเป็นต้องเล่นเป็นหรอก..." คราฟต์กลอกตา "ด้วยระบบทรงตัวภายในร่างกายของเธอ การควบคุมสเกตบอร์ดนี้จะไม่เป็นปัญหาเลยสักนิด"

ถึงแม้เขาจะไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่มีระบบทรงตัวสุดยอดขนาดนั้น ถึงยังเดินสะดุดบนพื้นราบได้อยู่ก็เถอะ...

คราฟต์แอบบ่นพึมพำในใจคนเดียว

"อ๋อ..."

อลิสรับสเกตบอร์ดไปอย่างงงๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ก้าวขึ้นไปยืนบนนั้น...

"อาฮะฮะฮะ... พี่! สเกตบอร์ดอันนี้สนุกจังเลย!"

เมื่อยืนอยู่บนสเกตบอร์ด อลิสก็กางแขนออกเพื่อรับลมแรงที่พัดปะทะใบหน้า และตะโกนบอกคราฟต์อย่างตื่นเต้น

"ใช่ๆ... เลิกทำตัวน่าอายแบบนี้ได้ไหม? นี่มันผลิตภัณฑ์ของเราเองนะ อย่าทำตัวเหมือนคนบ้านนอกที่ไม่เคยพบเคยเห็นโลกหน่อยเลย!"

คราฟต์เอามือกุมขมับ รู้สึกเหนื่อยใจเหลือเกิน

ทั้งสองเร่งความเร็วบนสเกตบอร์ดและมาถึงหน้าทางเข้างานเทศกาลดนตรีในไม่ช้า ตลอดทางคราฟต์เห็นผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ขี่สเกตบอร์ดพลังงานแสงอาทิตย์หรือผลิตภัณฑ์อื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน พลางลัดเลาะไปตามท้องถนนเหมือนกับพวกเขาราวกับมด

พูดตามตรง คราฟต์รู้สึกภูมิใจอยู่ลึกๆ เหมือนกัน

"คราฟต์! ทางนี้!"

เจ้าอ้วนเหลียวที่มาถึงก่อนเห็นพวกเขาแล้วจึงวิ่งเข้ามา พลางโบกมือให้อย่างเสียงดัง

"ให้ตายสิ! ถ้ารู้แบบนี้ฉันขี่สเกตบอร์ดมากับพวกนายด้วยก็ดีหรอก!"

แน่นอนว่าคราฟต์ได้เตรียมสเกตบอร์ดพลังงานแสงอาทิตย์ชั้นดีแบบนี้ไว้ให้เจ้าอ้วนเหลียวผู้เป็นเพื่อนคนหนึ่งแล้ว แต่ด้วยรูปร่างของเขา เขาจึงแทบไม่เคยเล่นสเกตเลย มันยากสำหรับเขาที่จะคิดใช้สเกตบอร์ดเป็นยานพาหนะในการเดินทาง อันที่คราฟต์ให้ไปนั้นถูกใช้เพียงแค่ครั้งเดียวในวันที่เขากลับบ้าน และหลังจากนั้นมันก็ถูกทิ้งไว้ให้อุดอู้อยู่ที่บ้านจนฝุ่นจับ

"ไปกันเถอะ ฉันอยากเห็นเหมือนกันว่ามีกิจกรรมอะไรบ้างก่อนที่เทศกาลดนตรีจะเริ่ม"

หนีบสเกตบอร์ดไว้ใต้รักแร้ คราฟต์รับตั๋วมาจากเจ้าอ้วนเหลียวแล้วเดินเข้าไปในงาน

กิจกรรมก่อนเริ่มงานของเทศกาลดนตรีนั้นคึกคักเป็นอย่างยิ่ง มีทั้งการแสดงกายกรรม การแข่งขันเกม การเดินแบบของเหล่านางแบบ และอื่นๆ อีกมากมาย

ในที่สุดคราฟต์ก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าอ้วนเหลียวถึงชอบมาเร็วขนาดนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น คราฟต์จึงหันหน้าไปมอง

เป็นไปตามคาด ในตอนนี้เจ้าอ้วนเหลียวได้หยิบกล้องวิดีโอพกพาตัวโปรดออกมาแล้ว และเริ่มเปิดฉากถ่ายทำอย่างจริงจัง

กิจกรรมก่อนเริ่มงานดำเนินไปเกือบสองชั่วโมง การ์ดความจำในกล้องของเจ้าอ้วนเหลียวแทบจะเต็มหมดแล้ว และหากไม่ใช่เพราะการดัดแปลงที่คราฟต์ทำไว้ โดยการเพิ่มฟังก์ชันแบตเตอรี่พลังงานแสงอาทิตย์เข้าไป ป่านนี้มันคงไฟหมดไปนานแล้ว

"ช่างเป็นการเก็บเกี่ยวที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

เจ้าอ้วนเหลียวเลียริมฝีปากที่เริ่มแห้งผากจนลอกเป็นขุย แล้วเก็บกล้องไป เพื่อให้ได้ภาพเหล่านั้นมา เขาไม่ได้ดื่มน้ำเลยแม้แต่หยดเดียว สภาพของเขาในตอนนี้ไม่ได้ต่างไปจากคราฟต์ยามที่ขลุกตัวอยู่แต่ในห้องแล็บเลยสักนิด

คราฟต์ปรายตามองเขาด้วยสายตาที่ทั้งดูแคลนและชื่นชม จากนั้นก็ยื่นขวดน้ำแร่ที่เขาถืออยู่ให้อีกฝ่ายไป

เมื่อกิจกรรมก่อนเริ่มงานสิ้นสุดลง กลุ่มพ่อค้าแม่ค้าก็ปรากฏตัวขึ้นมาจากไหนไม่รู้ เริ่มเคลื่อนไหวไปทั่วทุกหนทุกแห่งเพื่อขายอาหารและเครื่องดื่มนานาชนิด

หลังจากขูดรีดเงินก้อนโตจากผู้ชมและปล่อยให้พวกเขาได้เติมพลังงานและน้ำเข้าสู่ร่างกายแล้ว ในที่สุดเทศกาลดนตรีก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

การแสดงเปิดฉากด้วยเพลงร็อก ถึงแม้คราฟต์จะไม่รู้จักสมาชิกในวงบนเวทีเลยสักคน ซึ่งแต่ละคนแต่งตัวราวกับภูตผีปีศาจ แต่เมื่อประเมินจากปฏิกิริยาของผู้ชมแล้ว มันจะต้องเป็นวงที่มีชื่อเสียงพอสมควรอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะอย่างไร คราฟต์ก็แค่ร่วมสนุกไปกับเขาด้วย โดยการส่งเสียงโห่ร้องไปพร้อมกับคนอื่นๆ ตลอดความยาวของเพลง

มันช่างสะใจเหลือเกิน

หลังจากนั้น เขาก็ส่งเสียงตะโกนตามไปอีกสองสามเพลง จนกระทั่งรู้สึกหมดแรง เขาถึงได้หยุดการกรีดร้องที่ไร้ความหมายนั้นลง

ตามปกติแล้ว เมื่อมาถึงจุดนี้คราฟต์คงจะเดินทางกลับไปแล้ว แต่เมื่อเห็นอลิสยังคงดูมีไฟและส่งเสียงเชียร์เหล่านักร้องบนเวทีอย่างกระตือรือร้น เขาจึงไม่อยากทำลายความสนุกของเธอ เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ฟังเสียงดนตรี และหยิบขนมขบเคี้ยวออกจากกระเป๋าเป็นครั้งคราวเพื่อยัดเข้าปาก

และเขาก็อยู่โยงเช่นนั้นจนกระทั่งค่ำมืด เมื่อท้องฟ้ามืดมิดลงและแสงไฟหลากสีสันสว่างไสวขึ้นรอบๆ บรรยากาศในงานก็ไม่ได้ลดน้อยถอยลงเพราะความเหนื่อยล้าของทุกคนเลย ในทางกลับกัน มันกลับยิ่งทวีความร้อนแรงมากยิ่งขึ้น

"ตั๋วใบก่อนๆ ของฉันนี่มันเสียของชะมัดเลย..."

เมื่อมองดูฉากที่คึกคักยิ่งกว่าช่วงเวลากลางวัน คราฟต์ก็เดาะลิ้นแล้วพึมพำกับตัวเอง

บรรยากาศอันเร่าร้อนยังคงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในช่วงเวลานี้ นอกจากเหตุการณ์หนึ่งที่อลิสตื่นเต้นเกินไปจนเผลอเหวี่ยงแขนหลุดกระเด็นไปต่อหน้าต่อตา ส่งผลให้หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ ตกใจกลัวจนแทบสิ้นสติแล้ว ก็ไม่ได้มีปัญหาอื่นใดเกิดขึ้นอีก คราฟต์สามารถแก้ตัวและหลอกหญิงสาวคนนั้นไปได้สำเร็จด้วยคำอ้างที่ว่า "นี่คือแขนเทียมระดับไฮเอนด์ที่มีราคาแพงมากครับ"

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยเข้าใกล้สี่ทุ่ม และทั้งคราฟต์รวมถึงอลิสก็เริ่มหาวออกมา ทั้งสามคนจึงเตรียมตัวที่จะเดินทางกลับ

ทว่า ในวินาทีนั้นเอง เสียงปืนที่รัวสนั่นเป็นชุดก็ดังสะท้อนมาจากตึกที่อยู่ห่างไกลออกไป

"ปังๆๆๆๆ..."