บทที่ 24 พวกโนมงี่เง่าที่รู้ดีแต่เรื่องระเบิด

บทที่ 24 พวกโนมงี่เง่าที่รู้ดีแต่เรื่องระเบิด

หลังจากรับประทานขนมขบเคี้ยวที่อลิซทำขึ้นมา คราฟต์ก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะสร้างหุ่นยนต์ควบคุมระยะไกลขึ้นมาในทันที แม้ว่าวิธีนั้นจะช่วยรับประกันความปลอดภัยได้อย่างแน่นอน ทว่ามันกลับขาดความรู้สึกร่วมจากประสบการณ์ตรงไป การดูเพียงข้อมูลดิบที่ส่งกลับมาไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดทุกอย่างได้ทั้งหมด และยิ่งไปกว่านั้น สิ่งประดิษฐ์ทางวิศวกรรมเหล่านี้ก็ไม่ได้ดำเนินไปตามกฎทางฟิสิกส์ของโลกเสมอไป ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องการค้นหาแนวทางแก้ไขที่สามารถมอบสิ่งที่ดีที่สุดของทั้งสองแนวคิดมารวมกัน

การเอาตัวเองเข้าไปใส่ไว้ในเปลือกเหล็กบางอย่างงั้นหรือ

คราฟต์นึกถึงชุดโครงกระดูกภายนอกสำหรับช่วยพ่วงทวีพละกำลัง แต่เขาก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เนื่องจากชุดโครงกระดูกภายนอกดังกล่าวจะปิดกั้นประสาทสัมผัสในการรับรู้ทางผิวสัมผัสของเขา ซึ่งผลลัพธ์ของมันก็คงไม่ได้ดีไปกว่าการใช้หุ่นยนต์ควบคุมระยะไกลเลย

เดี๋ยวก่อน... ประสาทสัมผัสในการรับรู้ทางผิวสัมผัองั้นหรือ

คราฟต์นึกถึงระบบการรับรู้ความเจ็บปวดในตัวของอลิซขึ้นมาได้ทันควัน ถึงแม้ว่าระบบนั้นจะเป็นเพียงการตอบสนองที่จำลองขึ้นมาจากโปรแกรมสั่งการก็ตาม ทว่ามันกลับมีความสมจริงเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งไม่ได้มีความแตกต่างไปจากประสาทสัมผัสของมนุษย์ปุถุชนทั่วไปเลย

ดังนั้น ขอเพียงแค่เขาสร้างหุ่นยนต์อีกตัวที่มีโครงสร้างต้นแบบพิมพ์เดียวกับอลิซ แล้วทำการเปลี่ยนแกนกลางความคิดของมันให้กลายเป็นอุปกรณ์ควบคุมด้วยมือ พร้อมทั้งเชื่อมต่อระบบส่งสัญญาณประสาทสัมผัสจากร่างกายของหุ่นยนต์ตัวนั้นให้ไปแสดงผลบนจอคอมพิวเตอร์เพื่อแปลงค่าออกมาเป็นชุดข้อมูล เพียงเท่านี้ก็น่าจะเพียงพอสำหรับการที่คราฟต์จะใช้ดำเนินการทดสอบของเขาได้แล้ว

คราฟต์ที่เคยนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นดีดตัวลุกขึ้นยืนในทันใด ก่อนจะพุ่งตัวตรงไปยังโต๊ะทำงานเพื่อเริ่มลงมือปฏิบัติงานทันที

เป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่ทักษะทางวิศวกรรมอันยอดเยี่ยมอย่างการประดิษฐ์ด้วยมือเปล่านั้น ไม่สามารถนำมาใช้ในการผลิตสิ่งของสิ่งอื่นได้ มิฉะนั้นแล้วคราฟต์จะสามารถประหยัดเงินจำนวนมหาศาลไปได้เลยทีเดียว แต่อย่างไรก็ตาม ทักษะนี้ก็ยังคงช่วยให้คราฟต์ประหยัดเวลาไปได้มากในยามที่ต้องสร้างชิ้นส่วนอุปกรณ์เสริมบางอย่างขึ้นมา

เพื่อเป็นการป้องกันไม่ให้หุ่นยนต์ทดสอบตัวนี้ถูกระเบิดทำลายได้ง่ายเกินไป คราฟต์จึงยอมทุ่มเงินจำนวนมากไปกับวัสดุชั้นดี

มันคือโลหะผสมพิเศษที่เขาได้เรียนรู้มาจากความฝันที่มีชื่อว่า ลูนาร์ไทเทเนียม รุ่นลดทอนประสิทธิภาพ

เนื่องจากหนึ่งในโลหะหายากที่เป็นส่วนประกอบหลักของมันไม่มีอยู่บนโลกใบนี้ โดยข้อมูลจากความฝันระบุว่ามันเป็นผลผลิตเฉพาะของดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งในแถบดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี ไม่ต้องไปพูดถึงเรื่องที่ว่าดาวเคราะห์น้อยดวงนั้นจะมีตัวตนอยู่จริงในโลกแห่งความเป็นจริงนี้หรือไม่ ต่อให้มันมีอยู่จริงก็ตาม ทว่าในปัจจุบันคราฟต์ก็ยังไม่มีหนทางที่จะสร้างยานอวกาศขึ้นมาได้ และถึงแม้ว่าเขาจะมีปัญญาทำได้ เขาก็ยังขาดแผนที่ดวงดาวที่ระบุพิกัดอย่างแน่ชัดอยู่ดี

ดังนั้นในท้ายที่สุด เขาจึงเลือกใช้โลหะที่มีอยู่บนโลกมาเป็นสารทดแทนแทน แม้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลให้ความแข็งแกร่งของโลหะผสมลูนาร์ไทเทเนียมลดลงไปอย่างมีนัยสำคัญ แต่มันก็ยังคงมีประสิทธิภาพมากเกินพอที่จะบดขยี้โลหะผสมชนิดอื่นได้อย่างง่ายดาย

แน่นอนว่า หากโล่ของกัปตันอเมริกาในหนังสือการ์ตูนเหล่านั้นมีอยู่จริงด้วย เรื่องราวมันก็อาจจะไม่เป็นเช่นนี้

ประกายความคิดสร้างสรรค์แล่นผ่านเข้ามาในหัวของคราฟต์ทันใด เขาจึงออกคำสั่งกับฮาโรที่อยู่ใกล้ๆ ว่า "ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับโล่ของกัปตันอเมริกา จากนั้นให้ทำสำเนาสำรองเอาไว้ก่อน ฉันจะมาเปิดดูหลังจากทำงานตรงนี้เสร็จสิ้น"

"รับทราบ รับทราบ" ฮาโรที่กำลังถูกบีอาจับกลิ้งไปกลิ้งมาประหนึ่งเป็นของเล่น ยืดระยางขาของมันออกแล้ววิ่งตรงไปยังฐานประจำการของตัวเอง "เริ่มงาน เริ่มงาน"

"เหมียว~~~"

บีอาที่การละเล่นของตนเองถูกขัดจังหวะ ส่งเสียงร้องเหมียวอย่างไม่สบอารมณ์ใส่คราฟต์ ทว่าในเวลานี้คราฟต์กำลังง่วนอยู่กับการวิจัยของตนเองจึงไม่ได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย

บีอาเองก็รู้ดีว่าคราฟต์จะมีพฤติกรรมเช่นนี้เสมอเมื่อก้าวเข้าสู่โหมดการวิจัย ดังนั้นเธอจึงสะกดกลั้นสัญชาตญาณที่จะเข้าไปรบกวนเขาเอาไว้ อย่างไรก็ดี ความอัดอั้นตันใจที่อยู่ในส่วนลึกก็จำเป็นต้องได้รับการปลดปล่อย เจ้าแมวดำตัวน้อยจึงเบนสายตาของมันไปทางเจ้าหมาโง่ที่กำลังวิ่งเป็นวงกลมพร้อมกับกระรอกกลไก

บีอาย่อตัวลงต่ำแล้วย่องเข้าไปหาควินน์อย่างเงียบเชียบ โดยที่เจ้าหมาตัวนั้นไม่ได้รู้ตัวเลยสักนิดและยังคงเล่นสนุกอย่างเพลิดเพลิน จากนั้นเธอก็กระโจนเข้าใส่พร้อมกับตะปบเข้าที่จมูกของมันอย่างจัง

"โฮ่ง!"

เมื่อคราฟต์เสร็จสิ้นภารกิจจากการทำงาน สิ่งที่เขาเห็นเบื้องหน้าก็คือใบหน้าของควินน์ที่เต็มไปด้วยน้ำตา

"...เกิดอะไรขึ้นอีกดูล่ะเนี่ย"

คราฟต์บิดขี้เกียจเหยียดแขนขาแล้วมองดูควินน์ด้วยความรู้สึกอิดหนาระอาใจ ซึ่งเจ้าหมาตัวนั้นกำลังหมอบอยู่ข้างเท้าของเขาพร้อมกับกระดิกหางไม่ยอมหยุด

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับบีอาที่ปฏิเสธกฎเกณฑ์ความเป็นสามสุดยอดสัตว์หน้าโง่ของสายพันธุ์แมวบอมเบย์แล้ว ระดับสติปัญญาของควินน์ก็ถือว่าคู่ควรอย่างยิ่งกับอันดับที่อยู่นอกทำเนียบเจ็ดสิบเก้าตัวแรกอย่างแท้จริง เขามักจะทำเรื่องโง่เขลาเบาปัญญาอยู่เป็นประจำทุกวี่ทุกวัน ทว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาถูกลงโทษจากความผิดเหล่านั้น เขาก็มักจะวิ่งแจ้นมาหาคราฟต์ด้วยสีหน้าท่าทางที่ไร้เดียงสา เพื่อขอร้องให้คราฟต์ช่วยออกโรงปกป้องและทวงคืนความยุติธรรมให้แก่เขา

"บีอารังแกฉันอีกแล้ว! พี่ใหญ่ ท่านต้องช่วยทวงความยุติธรรมให้ฉันนะ เอ๋ง!"

ควินน์ส่งเสียงร้องเรียนอย่างดังเพื่อปรักปรำเจ้าแมวดำตัวน้อยเกี่ยวกับพฤติกรรมอันป่าเถื่อนของเธอ... ซึ่งคราฟต์นั้นเกิดความคุ้นชินกับเหตุการณ์ลักษณะนี้เสียแล้ว

เขาชำเลืองสายตาไปมองบีอาที่กำลังนอนอยู่ด้านข้างพลางสะบัดหางไปมา โดยเธอมีท่าทีที่สงบเสงี่ยมและดูมีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง

"เจ้าเป็นฝ่ายไปยั่วโมโหเธอก่อนใช่ไหม" คราฟต์ดึงหูของควินน์เบาๆ พร้อมกับเอ่ยถามเค้นความจริง

"ฉันเปล่านะ!" ควินน์เกิดอาการลนลานจนวิ่งวนไปเวียนมาเป็นวงกลม ทว่าเขากลับไม่มีหลักฐานที่เป็นชิ้นเป็นอันมาพิสูจน์ได้เลย

"ฉันเปล่านะ!"

เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดนัก คราฟต์เกาหัวตัวเองด้วยความงุนงง ควินน์ดูไม่มีทีท่าว่ากำลังโกหก ทว่าบีอากลับดูมีความชอบธรรมและผ่าเผยยิ่งนัก...

หรือว่าเจ้าตัวเล็กทั้งสองตัวนี้จะเรียนรู้วิธีการแสดงละครตบตาได้แล้วอย่างนั้นหรือ

"ตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดสิ! พี่ใหญ่ ท่านสามารถตรวจสอบจากกล้องวงจรปิดได้นะ!" ควินน์นึกขึ้นมาได้ในทันใดถึงเรื่องราวในอดีตที่เขาเคยแอบก่อเรื่องวุ่นวายแต่กลับถูกจับได้คาหนังคาเขาด้วยกล้องวงจรปิด

"หืม?" เมื่อเห็นควินน์มีความมั่นอกมั่นใจถึงเพียงนี้ หรือว่าฉันจะปรักปรำเขาผิดไปจริงๆ

คราฟต์ชำเลืองสายตามองไปที่บีอาอีกครั้ง และเมื่อเห็นว่าเธอยังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ได้เหมือนเดิม เขาก็ยิ่งเกิดความสับสนงุนงงมากขึ้นไปอีก

ดังนั้นเขาจึงออกคำสั่งให้ฮาโรดึงภาพจากกล้องวงจรปิดก่อนหน้านี้ขึ้นมา แล้วทำการฉายภาพเหล่านั้นลงบนกำแพงห้อง

"...พูดไม่ออกเลย" หลังจากได้ชมภาพจากกล้องวงจรปิดแล้ว ควินน์ก็หันหน้ากลับมามองคราฟต์

คราฟต์ใช้นิ้วลูบจมูกตัวเองพร้อมกับเผยรอยยิ้มที่แสดงความกระอักกระอ่วนใจ ควินน์ต้องพลอยรับเคราะห์กรรมโดนลูกหลงไปด้วยก็เพราะตัวของเขาเองเป็นเหตุ

ยื่นมือออกไปลูบหัวสุนัขของควินน์เพื่อเป็นการปลอบประโลมใจ "เย็นวันนี้ ฉันจะให้อลิซต้มกระดูกชิ้นโตๆ ให้เจ้าได้กินก็แล้วกันนะ"

"ยอดเยี่ยมที่สุดเลย เอ๋ง!" ควินน์เกิดความเบิกบานใจขึ้นมาในทันทีและกระดิกหางของมันด้วยความยินดีเป็นล้นพ้น

จากนั้นคราฟต์ก็หันไปมองบีอาที่กำลังเลียขนของตนเองด้วยความรู้สึกจนปัญญา "หลังจากที่ฉันเสร็จสิ้นการทดสอบนี้แล้ว ฉันจะสร้างของเล่นให้เจ้าสักสองสามชิ้น ดังนั้นเจ้าจงเลิกไปกลั่นแกล้งฮาโรและควินน์ได้แล้วนะ"

กระรอกกลไกที่คราฟต์สร้างขึ้นมาด้วยตนเองจะวิ่งติดตามผู้คนอย่างกระตือรือร้น ด้วยเหตุนี้บีอาขึงไม่มีความปรารถนาที่จะไล่ล่าพวกมัน ทว่ากระรอกกลไกที่ผลิตขึ้นมาจากโรงงานนั้นมีข้อจำกัดในเรื่องของระยะเวลาการทำงาน ซึ่งนั่นคือสาเหตุที่ทำให้บีอาต้องใช้ฮาโรเป็นเครื่องมือในการค้นหาความบันเทิงให้แก่ตนเองแทน

"รับทราบแล้ว เหมียว~" บีอาพลิกตัวกลับมาพร้อมกับสะบัดหางตอบรับคำพูด

หลังจากจัดการสะสางปัญหาของสัตว์เลี้ยงทั้งสองตัวเรียบร้อยแล้ว คราฟต์ก็นั่งลงที่เบื้องหน้าจอคอมพิวเตอร์และเริ่มควบคุมหุ่นยนต์ที่เขาเพิ่งจะสร้างเสร็จสิ้นลงไป

เนื่องจากมันเป็นเพียงหุ่นยนต์ที่ใช้สำหรับการทดสอบเท่านั้น รูปลักษณ์ภายนอกของมันจึงมีความหยาบโลนเป็นอย่างยิ่ง มันมีเพียงแค่รูปร่างที่คล้ายคลึงกับมนุษย์ ไม่มีทั้งนิ้วมือและนิ้วเท้า และโดยภาพรวมแล้วมันดูเหมือนกับถังน้ำมันก๊าดที่มีท่อนไม้และลูกบอลเสียบคาอยู่ โดยมีชั้นของผิวหนังเทียมห่อหุ้มเอาไว้เพื่อใช้สำหรับการส่งสัญญาณประสาทสัมผัส มันไม่มีแม้กระทั่งชิ้นส่วนที่แสดงออกถึงใบหน้า มีเพียงกล้องบันทึกภาพตัวหนึ่งที่ถูกยัดเข้าไปในส่วนหัวอย่างลวกๆ เท่านั้น

เขาสั่งการให้หุ่นยนต์ทดสอบสวมรองเท้าบูตจรวดของโนม จากนั้นก็บังคับให้มันวิ่งไปรอบๆ บริเวณพื้นที่โล่งของโรงซ่อมบำรุง

หากไม่นับรวมถึงเรื่องอื่นใด แค่เพียงพิจารณาจากผลลัพธ์ที่ปรากฏ รองเท้าบูตจรวดของโนมคู่นี้ถือได้ว่ามีประโยชน์มากเลยทีเดียว

จากการเฝ้าติดตามผลของฮาโร ความเร็วในการเคลื่อนที่ของหุ่นยนต์เพิ่มขึ้นถึงร้อยละ 37.6 ซึ่งถือว่าแย่กว่าผลลัพธ์ดั้งเดิมในความฝันของเขาอยู่พอสมควร และระยะเวลาในการทำงานของมันก็มีเพียงแค่ 16 วินาทีเท่านั้น

เขาทำการตรวจสอบระบบส่งสัญญาณประสาทสัมผัสอีกครั้ง สภาพของส่วนขาอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม และดูเหมือนว่าจะไม่ได้ก่อให้เกิดความรู้สึกไม่สะดวกสบายใดๆ ต่อร่างกายเลย

อย่างไรก็ดี มันยังคงจำเป็นต้องได้รับการทดสอบซ้ำอีกสองสามครั้ง

เมื่อทำการบรรจุดินปืนเข้าไปในรองเท้าบูตจรวดของโนมใหม่อีกครั้ง คราฟต์ก็เริ่มดำเนินการทดสอบต่อในทันที

ช่วงเวลาต่อจากนั้นส่วนใหญ่หมดไปกับการทดสอบประสิทธิภาพของรองเท้าบูตจรวดคู่นี้ แน่นอนว่าคราฟต์ยังได้เจียดเวลาไปสร้างของเล่นตามที่เขาได้ให้คำมั่นสัญญาไว้กับบีอาอีกด้วย

หลังจากผ่านกระบวนการทดสอบมาได้ระยะหนึ่ง โลหะผสมที่คราฟต์เลือกสรรมาใช้กลับทำผลงานได้ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าแร่มิธริลเสียอีก มันเป็นวัสดุที่มาจากยานอวกาศของสิ่งมีชีวิตนอกโลก ทว่าวัตถุดิบที่นำมาใช้ทั้งหมดกลับสามารถตรวจพบได้บนโลกใบนี้ ชื่อดั้งเดิมของมันเป็นอักขระที่เรียงต่อกันเป็นแถวยาว ซึ่งคราฟต์ได้ทำการเปลี่ยนชื่อมันโดยตรงให้กลายเป็น โลหะผสมมิธริล

นอกจากนี้ ในระหว่างการทดสอบโลหะผสมเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่ารองเท้าบูตจรวดของโนมจะประสบกับสภาวะการทำงานที่ผิดปกติและเกิดการชำรุดเสียหายอยู่บ้าง ทว่าพวกมันกลับไม่ได้เกิดการระเบิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

คราฟต์หวนนึกถึงเนื้อหาในตำราวิศวกรรมจากความฝันขึ้นมาได้...

ดังนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างที่ถูกจารึกไว้ในหนังสือเล่มนั้นที่ชื่อว่า พวกโนมงี่เง่าที่รู้ดีแต่เรื่องระเบิด มันคือเรื่องจริงทั้งหมดเลยนี่หว่า...