บทที่ 11 พาร์กเกอร์ผู้จ้อยร่อย

บทที่ 11 พาร์กเกอร์ผู้จ้อยร่อย

"เอาเลยปีเตอร์! สารภาพรักกับแมรี่เลย!"

เนดโผล่ใบหน้ากลมกล้ามุทะลุออกมาจากหัวมุมถนนใกล้ๆ พลางจับจ้องไปที่ปีเตอร์ซึ่งกำลังยืนแข็งทื่อทำอะไรไม่ถูก และคอยกระซิบกระซิบกระซาบให้กำลังใจเขาอยู่ไม่ขาดสาย

"อย่าเปลืองแรงเปล่าเลยน่า คนขี้ขลาดอย่างปีเตอร์น่ะ พอไปอยู่ต่อหน้าแมรี่แล้ว ดีไม่ดีอาจจะพูดไม่จบประโยคด้วยซ้ำ"

คราฟต์กอดอกยืนพิงกำแพงพลางแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน

เหตุการณ์ดำเนินไปตามที่คราฟต์คาดไว้ไม่มีผิด หลังจากอึกอักอยู่นาน ในที่สุดปีเตอร์ก็สงบสติอารมณ์ลงได้

"ไม่ใช่ ไม่ใช่นะ น้ำเสียงเมื่อกี้มันเป็นแค่เรื่องล้อเล่นของคราฟต์ต่างหากเล่า!"

ปีเตอร์โบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน พลางอธิบายให้แมรี่ เจน ที่กำลังเท้าแขนอยู่บนขอบหน้าต่างด้วยรอยยิ้มเบิกบานฟัง

"ถึงฉันจะไม่รู้ว่าเขาทำได้ยังไง แต่เมื่อกี้ไม่ใช่ฉันจริงๆ นะ!"

"คราฟต์เหรอ?"

แมรี่ฟังคำอธิบายของปีเตอร์ด้วยรอยยิ้ม พลางเอื้อมมือไปปัดเส้นผมสีแดงเพลิงของเธอไปด้านหลัง รอยยิ้มของเธอยิ่งกว้างขึ้น ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างป้าเมย์กับปีเตอร์ ทำให้เธอค่อนข้างสนิทสนมคุ้นเคยกับคราฟต์เป็นอย่างดี โดยเฉพาะการที่คราฟต์มักจะเอาชื่อของเธอมาล้อเลียนปีเตอร์อยู่บ่อยๆ ซึ่งแมรี่ไม่เพียงแต่จะไม่โกรธเคือง ทว่าเธอยังรู้สึกว่ามันค่อนข้างตลกดีเสียด้วยซ้ำ

ความจริงแล้วแมรี่ เจน เองก็มีความรู้สึกดีๆ ให้กับปีเตอร์ พาร์กเกอร์อยู่บ้าง ทว่านิสัยขี้ขลาดตาขาวของเขากลับเป็นสิ่งที่เธอไม่ชอบเอาเสียเลย ประสบการณ์ในวัยเด็กทำให้เธอขาดความมั่นคงในชีวิตอย่างรุนแรง และไม่ว่าปีเตอร์จะโดดเด่นเพียงใด ตราบใดที่เขายังคงรักษาอุปนิสัยเช่นนี้ไว้ แมรี่ก็ไม่มีวันยอมตกลงปลงใจเป็นแฟนกับเขาอย่างเด็ดขาด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมยามที่คราฟต์ใช้เธอมาล้อเลียนปีเตอร์ เธอจึงไม่เพียงแต่จะไม่โกรธ แต่บางครั้งยังจงใจเออออห่อหมกเล่นตามน้ำไปด้วย

"ใช่แล้ว ฝีมือเขาเลย!"

ปีเตอร์พยักหน้าอย่างบ้าคลั่ง แล้วในที่สุดก็ไม่ลืมที่จะฉวยโอกาสนี้เอ่ยปากเชิญชวนแมรี่ เจน ให้ไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของป้าเมย์

"ความจริงแล้ว วันนี้เป็นวันเกิดของป้าเมย์น่ะ แล้วเขาก็มาเชิญเธอไปร่วมงานเลี้ยงวันเกิดแทนฉัน"

ทว่าช่างน่าเสียดายที่จังหวะเวลาในการพูดเช่นนี้มันช่างไม่ประจวบเหมาะเอาเสียเลย

"งั้นถ้าเกิดว่าเขาไม่ได้มาแกล้งล้อเล่น นายก็คงไม่คิดจะบอกฉันใช่ไหม?"

แมรี่ เจน ขมวดคิ้ว พลางทำสีหน้าบึ้งตึงแสดงความไม่พอใจ ในความเป็นจริงเธอก็รู้สึกเคืองอยู่บ้าง เพราะไม่ว่าความสัมพันธ์ของเธอกับปีเตอร์จะเป็นอย่างไร เธอก็ให้ความเคารพนับถือป้าเมย์ในฐานะผู้ใหญ่มาโดยตลอด และเธอไม่อยากจะพลาดงานเลี้ยงวันเกิดของท่านด้วยเหตุผลพรรค์นี้

"เอ่อ... ไม่ใช่... ฉัน... ฉันแค่ลืมบอกเธอไปชั่วคราวน่ะ เดิมทีฉันตั้งใจจะแวะมาบอกเธอก่อนที่งานเลี้ยงจะเริ่มอยู่แล้ว..."

ด้วยความตื่นตระหนก ปีเตอร์จึงโพล่งคำโกหกส่งเดชที่เต็มไปด้วยพิรุธออกมา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้แมรี่ เจน รู้สึกไม่สบอารมณ์มากขึ้นไปอีก

"เข้าใจแล้ว ฉันจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วตามไปก็แล้วกัน"

ใบหน้าของแมรี่พลันเย็นชาลง เธอละสายตาจากขอบหน้าต่างแล้วเดินกลับเข้าห้องไป ทิ้งให้ปีเตอร์ยืนงงเป็นไก่ตาแตกอยู่ตรงนั้น

"โธ่เอ๊ย!"

เมื่อเห็นร่างของแมรี่ลับหายไปจากหน้าต่างและปีเตอร์คอตกด้วยความผิดหวัง เนดซึ่งไม่ได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ก็รู้ได้ทันทีว่าปีเตอร์ต้องปอดแหกอีกตามเคย เขาชกกำแพงด้วยความหงุดหงิดในความใจปลาซิวของเพื่อนสนิท

"โอกาสดีขนาดนี้! ปีเตอร์ปล่อยให้มันหลุดมือไปได้ยังไงกัน?"

พูดจบเขาก็กระหืดกระหอบวิ่งเข้าไปหาปีเตอร์ที่กำลังเดินลากขาขยับกลับมา

"เจ้าเซ่อเอ๊ย! นั่นมันโอกาสทองชัดๆ! ทำไมไม่ใช้โอกาสนี้สารภาพรักกับแมรี่ไปเลยเล่า?"

"เนดเหรอ?"

ปีเตอร์ที่เอาแต่ก้มหน้ามองพื้นเงยหน้าขึ้นมาเห็นเพื่อนสนิทกำลังถลึงตาใส่ด้วยความโมโห เขาเกาหัวด้วยความสับสน และเพิ่งจะตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น

"นายเห็นหมดเลยเหรอ!"

เมื่อคิดว่าช่วงเวลาอันน่าอับอายของตัวเองถูกเพื่อนจับจ้องอยู่ ปีเตอร์ก็ลนลานขึ้นมา ทว่าในไม่ช้าเขากลับรู้สึกห่อเหี่ยวอีกครั้ง เพราะหากเทียบกับเรื่องนั้นแล้ว มีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขาเศร้าใจยิ่งกว่า

"ฉันคิดว่าฉันทำแมรี่โกรธเข้าให้แล้ว..."

"นายทำได้ยังไงกันเนี่ย?"

เนดสูดหายใจเข้าลึก พลางมองปีเตอร์ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา

คราฟต์ที่เดินตามหลังเนดมาติดๆ ก็มองปีเตอร์ด้วยความชื่นชมแกมประชดประชันเช่นกัน

เขาเพียงแต่ล้อเลียนปีเตอร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพราะสัมผัสได้ว่าแมรี่มีใจให้หมอนี่อยู่บ้าง ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้ปีเตอร์ไม่ได้ฉวยโอกาสนี้สารภาพรัก แมรี่ก็ไม่ควรจะโกรธเคือง ถ้าหากเธอมาโกรธกับเรื่องแค่นี้ เธอคงโดนปีเตอร์ทำให้อกแตกตายไปนานแล้ว

"ฉันก็ไม่ค่อยเข้าใจเหมือนกันว่าเพราะอะไร..."

ปีเตอร์ขยำผมตัวเองด้วยความหงุดหงิดพลางเล่าบทสนทนาระหว่างเขากับแมรี่ให้เนดฟังอย่างละเอียดทุกถ้อยคำ

เนดถึงกับพูดไม่ออก

"นายก็แค่บอกไปว่าเดิมทีตั้งใจจะมาบอกแมรี่อยู่แล้ว แต่โดนฉันขัดจังหวะแล้วเอาเรื่องนี้มาแกล้งล้อเล่นก็สิ้นเรื่อง..."

คราฟต์ที่เดินตามหลังมาพลันรู้สึกทึ่งในความซื่อบื้อเช่นกัน เขาเหลือบมองบนพลางย้อนถามกลับไป

คำพูดนั้นทำให้ปีเตอร์สะดุ้งโหยง

"คราฟต์? นายมาตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย?!"

คราฟต์ส่ายหน้าด้วยความระอาใจ เขาไม่มีอะไรจะเอ่ยกับเจ้าเซ่อปีเตอร์คนนี้จริงๆ จึงเดินแซงทั้งปีเตอร์และเนดมุ่งหน้าไปยังบ้านพาร์กเกอร์

ปีเตอร์เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองพูดอะไรโง่ๆ ออกไป เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าต้องสะสางบัญชีกับคราฟต์

"เดี๋ยวก่อน! เจ้าตัวแสบ นายกวนประสาทฉันอีกแล้วนะ!"

ปีเตอร์สาวเท้าเร็วๆ สองสามก้าวเพื่อตามคราฟต์ให้ทัน พลางคว้าไหล่แล้วดึงเขาให้หันกลับมา

"ฉันอุตส่าห์สร้างโอกาสให้นายชัดๆ เป็นเพราะนายมันไม่มีความกล้าเองต่างหากที่ไม่คว้ามันไว้"

คราฟต์สะบัดตัวหลุดจากการเกาะกุมของปีเตอร์ พลางมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเหยียดหยาม

"ฉันไม่ได้ขอให้นายมาสร้างโอกาสอะไรให้ฉันสักหน่อย!"

ปีเตอร์โต้กลับอย่างหัวชนฝา

"โธ่ ปีเตอร์ เลิกปากแข็งเถอะน่า ถ้าไม่ใช่เพราะคราฟต์ นายไม่แม้แต่จะกล้าปริปากพูดกับแมรี่ด้วยซ้ำ"

ทว่าเนดที่เป็นเพื่อนสนิทกลับเลือกที่จะซ้ำเติมหักหลังในจังหวะนี้พอดี

"ถ้าขืนปล่อยให้นายจัดการเอง ชาตินี้ทั้งชาติคงไม่มีวันได้จีบแมรี่ เจน หรอก"

"เฮ้! เนด!"

"ตะโกนใส่ฉันก็ไม่มีประโยชน์หรอก ยอมรับความจริงเถอะปีเตอร์ นายมันคนปอดแหกเวลาอยู่ต่อหน้าแมรี่"

"เวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่นเขาก็ไม่ได้กล้าหาญอะไรนักหรอก"

คราฟต์เบ้ปากพูดจาเหน็บแนมผสมโรง

"ไม่ใช่นะ ฉันแค่... ฉันแค่ยังไม่ได้เตรียมตัว..."

ปีเตอร์ไม่มีแก่ใจจะมาทุ่มเถียงกับคราฟต์ในเวลานี้

"ถ้าขืนนายเอาแต่เตรียมตัวต่อไป แมรี่คงได้กลายเป็นแฟนของคนอื่นแน่ๆ ฉันได้ยินมาว่าช่วงนี้แฟลชตามตื๊อแมรี่ไม่เว้นแต่ละวันเลยนะ"

หลังจากเนดพูดประโยคนี้จบ ปีเตอร์ก็ยิ่งหดหู่มากขึ้นไปอีก เขาเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้มาเหมือนกัน แต่เมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างระหว่างตัวเขากับแฟลช ทอมป์สันแล้ว ปีเตอร์ไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อยว่าจะสามารถพิชิตใจเธอได้

"ไฮ ปีเตอร์ สุดสัปดาห์หน้าสนใจไปดูภาพยนตร์ด้วยกันไหม?"

ในขณะที่ปีเตอร์กำลังจมดิ่งอยู่กับความหดหู่เพราะเรื่องของทอมป์สัน น้ำเสียงของแมรี่ เจน ก็พลันดังขึ้นที่ข้างหู ส่งผลให้เขาลิงโลดขึ้นมาในทันที

"สนใจสิ! ฉันสนใจมากๆ เลย!"

ปีเตอร์หันขวับกลับไปด้วยความดีใจเป็นล้นพ้น ทว่าเขากลับไม่พบแม้แต่เงาของแมรี่ สิ่งที่เห็นกลับเป็นเจ้าเด็กแสบคราฟต์ที่กำลังถือโทรโข่งขนาดจิ๋วพร้อมกับส่งยิ้มเจ้าเล่ห์มาให้

"งั้นนายเป็นคนออกค่าตั๋วภาพยนตร์ก็แล้วกันนะ ฉันอยากดูเรื่องนิ้วเขมือบภาคใหม่ล่าสุดพอดีเลย!"

คราฟต์ยังคงส่งเสียงเลียนแบบแมรี่เพื่อปั่นหัวปีเตอร์ต่อไป

ในขณะเดียวกัน เนดที่อยู่ข้างๆ ก็หัวเราะร่าจนแทบจะขาดใจตาย

"คราฟต์!!!"

ในนาทีนี้เองที่ปีเตอร์ได้รู้เสียทีว่าคราฟต์ใช้อะไรในการเลียนเสียงของเธอ

มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่น่าสนใจจริงๆ เขาอยากรู้เหลือกเกินว่ามันใช้หลักการอะไรทำงานกันแน่

ในขณะที่ปีเตอร์กำลังวิ่งไล่กวดคราฟต์ ในใจของเขากลับนึกย้อนไปว่า แม้จะเต็มไปด้วยความโกรธเคือง ทว่าปีเตอร์ก็ยังคงมีความสนใจอย่างเปี่ยมล้นในตัวโทรโข่งขนาดจิ๋วที่อยู่ในมือของคราฟต์

แม้ว่าปีเตอร์จะมีอายุมากกว่าคราฟต์อยู่หลายปี ทว่าคราฟต์ได้ปรับแต่งรองเท้าเพิ่มแรงเอาไว้ล่วงหน้าตั้งนานแล้ว ด้วยพละกำลังอันอ่อนแอของปีเตอร์ ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไล่ตามทัน หลังจากวิ่งหนีกลับเข้ามาในบ้านพาร์กเกอร์ ประกอบกับการที่ป้าเมย์และลุงเบนคอยให้ท้ายและเอ็นดูคราฟต์เป็นพิเศษ ปีเตอร์จึงไม่มีหนทางที่จะจัดการกับคราฟต์ได้เลย

ไม่นานนัก แมรี่ เจน ที่เปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วก็มาถึงบ้านพาร์กเกอร์ โชคดีที่ผู้คนในฝั่งตะวันตกไม่ค่อยถือสาเรื่องการมอบของขวัญมากนัก มิฉะนั้นการที่แมรี่เพิ่งจะได้รับคำเชิญเมื่อสักครู่ เธอคงไม่มีเวลาจัดเตรียมของขวัญได้ทันแน่ๆ

ทว่าถึงกระนั้น เธอก็ไม่ได้ส่งสายตาที่เป็นมิตรให้กับปีเตอร์ พาร์กเกอร์ เลยแม้แต่น้อย และทำเป็นเมินเฉยใส่เขาจนกระทั่งงานเลี้ยงสิ้นสุดลง ทำเอาป้าเมย์และลุงเบนพากันส่ายหน้าด้วยความระอาใจและเอ็นดู

หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดอันแสนสำราญผ่านพ้นไป ชีวิตของคราฟต์ก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบอีกครั้ง ประกอบกับการที่มาร์ติน ลี ไม่อยู่บ้าน เขาจึงสามารถแวะเวียนไปกินเลี้ยงมื้อใหญ่ที่ร้านของเหลียวอ้วนได้ทุกวัน ชีวิตช่างเปี่ยมสุขและสะดวกสบายเหนือสิ่งอื่นใด สิ่งเดียวที่ทำให้เขาขุ่นเคืองใจอยู่เล็กน้อยก็คือ ช่วงนี้เขาเริ่มมาถึงทางตันในเรื่องของวิทยาการจากความฝัน

เนื่องจากสิ่งที่เขาฝันถึงนั้นไม่ใช่สิ่งที่คราฟต์จะสามารถควบคุมได้ด้วยตัวเอง ส่งผลให้เกิดช่องโหว่ในความรู้ทางเทคโนโลยีหลายๆ ด้าน แม้ว่าเขาจะสามารถศึกษาหาความรู้เพิ่มเติมด้วยตัวเองในยามที่ตื่นขึ้นมาได้ ทว่าเขากลับไม่สามารถเสาะหาตำราและเอกสารข้อมูลที่เกี่ยวข้องเหล่านั้นมาครองครองได้เลย

และสำหรับสิ่งประดิษฐ์หลายๆ อย่างที่คราฟต์มีความสามารถพอจะสร้างขึ้นมาได้ในปัจจุบัน เขาก็มักจะประสบปัญหาขาดแคลนอุปกรณ์ ขาดแคลนวัตถุดิบ หรือไม่สิ่งเหล่านั้นก็ทวีความอันตรายมากจนเกินไป

ในขณะที่คราฟต์กำลังครุ่นคิดว่าตนเองควรจะถือโอกาสนี้พักผ่อนสักระยะหนึ่งดีหรือไม่ ตัวละครใหม่แกะกล่องก็พลันปรากฏขึ้นในความฝันของเขา

"นี่มันไม่ถูกหลักวิทยาศาสตร์เอาเสียเลย..."

คราฟต์สะดุ้งตื่นขึ้นมาจากเตียงนอนอีกครั้ง ก่อนจะกุมศีรษะพลางเริ่มตั้งคำถามและนึกสงสัยในชีวิตของตัวเอง

ในคราวนี้ บุคคลที่ปรากฏตัวในความฝันเป็นชาวญี่ปุ่นอีกคนหนึ่ง และเช่นเดียวกับด็อกเตอร์อากาสะ เธอมีคำนำหน้าชื่อสั้นๆ ว่า ด็อกเตอร์ หากตัดสินจากเทคโนโลยีที่เธอสำแดงให้เห็นในความฝัน เธอก็นับว่าคู่ควรกับคำว่าด็อกเตอร์อย่างแท้จริง

ทว่าปัญหาสำคัญก็คือ...

ไอ้อายุแค่แปดขวบเนี่ยมันหมายความว่ายังไงกันฮะ?

เด็กนักเรียนประถมของประเทศญี่ปุ่นนี่คิดจะท้าทายสวรรค์กันหมดเลยหรือไง?!

เจ้ายอดนักสืบตัวน้อยคุโด้ ชินอิจิ ที่เขาเคยได้ยินแต่ชื่อแต่ไม่เคยพบหน้าก็นับว่าเกินจริงมากพออยู่แล้ว แต่ด็อกเตอร์ชิโนโนเมะที่เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ อายุแปดขวบ กลับสามารถสร้างหุ่นยนต์อัจฉริยะที่รูปร่างหน้าตาแยกแยะไม่ออกจากมนุษย์ขึ้นมาด้วยตัวคนเดียวเนี่ยนะ มันจะดูเกินจริงไปหน่อยมั้ง?!

คราฟต์ที่เคยรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องในใจกับการที่ตนเองได้ครอบครองวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีมากมายผ่านความฝัน กลับต้องมาสลดวูบและถูกโจมตีทางจิตใจอย่างรุนแรงหลังจากได้เห็นด็อกเตอร์ชิโนโนเมะ เด็กหญิงผู้ท้าทายฟ้าดินคนนี้

"ฉันต้องกำลังฝันอยู่แน่ๆ... ไม่ใช่สิ! ฉันเพิ่งตื่นจากฝันต่างหาก... อ้อ มันเป็นแค่ความฝัน งั้นก็ช่างมันเถอะ!"

ความคิดของคราฟต์ยุ่งเหยิงและสับสนจากแรงกระทบกระเทือนใจจนในที่สุดล้มตัวลงนอนราบบนเตียงตามเดิม พลางหลอกตัวเองและทำเป็นเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คราฟต์ก็สามารถยอมรับความจริงได้อย่างเต็มอกแล้วว่าตนเองมีความสามารถสู้เด็กผู้หญิงอายุแปดขวบไม่ได้ และในนาทีนั้นเองที่เขาเริ่มมีเวลาทบทวนเรื่องราวเศษเสี้ยวข้อมูลที่ด็อกเตอร์ชิโนโนเมะสร้างหุ่นยนต์ในความฝัน

และแล้วเขาก็ได้ค้นพบว่า...

"ด้วยทักษะฝีมือของฉันในตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะสามารถสร้างมันขึ้นมาได้จริงๆ แฮะ!"

คราฟต์พลันเกิดความตื่นเต้นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

หุ่นยนต์ที่มีรูปลักษณ์และพฤติกรรมแทบจะแยกแยะไม่ออกจากมนุษย์ แท้จริงแล้วกลับสามารถสร้างขึ้นมาได้ด้วยชุดเทคโนโลยีที่ค่อนข้างเรียบง่ายเช่นนี้ ด็อกเตอร์ชิโนโนเมะคนนี้จะต้องเป็นเหมือนด็อกเตอร์อากาสะอย่างแน่นอน คือจัดอยู่ในกลุ่มนักวิทยาศาสตร์นอกตำราที่ไม่อิงหลักวิทยาศาสตร์ใดๆ และถ้าหากเขา สามารถลอกเลียนแบบและสร้างหุ่นยนต์แบบเดียวกันขึ้นมาได้สำเร็จ นั่นย่อมหมายความว่าความฝันของเขาไม่ได้เป็นเพียงแค่การถ่ายทอดความรู้ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

หากวิทยาศาสตร์อันแปลกประหลาดพรรค์นี้สามารถลอกเลียนแบบได้จริง เช่นนั้นแล้ว เวทมนตร์และวิชาเซียนอมตะจะอยู่ไกลเกินเอื้อมได้อย่างไรกัน?

คราฟต์อดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงสู่ห้วงจินตนาการอันแสนหวาน