บทที่ 9 คลื่นใต้น้ำก่อตัว

บทที่ 9 คลื่นใต้น้ำก่อตัว

กลับมาที่เรือนหมายเลขสามสิบหกอักษรปิ่ง เย่โม่นั่งขัดสมาธิ ทบทวนหลักการของ 《เคล็ดวิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 ขั้นที่หนึ่งในใจ แล้วเริ่มโคจรพลังปราณ

แสงพลังวิญญาณสีครามและแดงหมุนวนช้าๆ ในจุดตันเถียน ไฟและไม้เกื้อหนุนกัน หมุนเวียนไม่รู้จบ เมื่อเทียบกับ 《วิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 ของตระกูลเย่แล้ว เส้นทางโคจรพลังปราณของเคล็ดวิชาฉบับสมบูรณ์นี้ลึกล้ำกว่ามาก ในการหมุนเวียนแต่ละรอบ พลังปราณจะเคลื่อนผ่านเส้นชีพจรเล็กๆ ที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน นำพาพลังปราณธาตุไม้และไฟเข้าสู่จุดตันเถียนได้มากขึ้น

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่า ประสิทธิภาพของเคล็ดวิชาใหม่นี้ เหนือกว่าเคล็ดวิชาประจำตระกูลเย่อย่างเทียบไม่ติด ในเวลาที่เท่ากันและด้วยค่ายกลชำระปราณชุดเดียวกัน ความเร็วในการขยายตัวของพลังปราณในจุดตันเถียนขณะฝึก 《เคล็ดวิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 นั้น เร็วกว่าเดิมอย่างน้อยห้าส่วน

ลึกเข้าไปในจุดตันเถียน เปลวไฟสีครามจางๆ ที่มองแทบไม่เห็นกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

นั่นคือรูปลักษณ์เบื้องต้นของ "เมล็ดพันธุ์ปราณเพลิงคราม"

ตามที่บันทึกไว้ใน 《เคล็ดวิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 เมล็ดพันธุ์ปราณเพลิงครามคือต้นอ่อนของเปลวไฟวิญญาณประจำกายที่จะก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ เมื่อผู้มีกายาแกนวิญญาณเพลิงครามฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ในตอนแรกที่เมล็ดพันธุ์ก่อตัว มันจะมีขนาดเพียงเมล็ดข้าว แต่เมื่อการบำเพ็ญเพียรก้าวหน้า มันก็จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เมื่อถึงระดับสร้างรากฐานจะแปรสภาพเป็นเปลวเพลิงครามวิญญาณ และเมื่อถึงระดับจื่อฝู่(วังม่วง)จะแปรสภาพเป็นอาณาเขตเพลิงคราม เปลวไฟนี้เกิดและเติบโตมาพร้อมกับผู้บำเพ็ญเพียร ไม่เพียงแต่ใช้ในการกลั่นและสกัดยาได้เท่านั้น แต่ในยามคับขันยังสามารถกลายเป็นเปลวเพลิงคุ้มกายที่เผาผลาญสิ่งชั่วร้ายภายนอกได้อีกด้วย

"สมกับเป็นเคล็ดวิชาต้นตำรับของนิกาย" เย่โม่ชื่นชมในใจ "《วิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 ของตระกูลเย่ ต่อให้ฝึกจนถึงระดับสร้างรากฐาน ก็ทำได้เพียงแค่ให้พลังปราณธาตุไฟและไม้หนาแน่นขึ้นเท่านั้น ไม่มีการก่อกำเนิดเมล็ดพันธุ์หรือเปลวเพลิงวิญญาณใดๆ เลย นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างการสืบทอดที่สมบูรณ์แบบกับตำราที่ขาดหาย"

เขาโคจรพลังปราณต่อไป ชักนำแสงวิญญาณสีครามแดงในจุดตันเถียนให้ชะล้างโครงสร้างเมล็ดพันธุ์ที่เพิ่งก่อตัวขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เมล็ดพันธุ์สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับเมล็ดพืชที่ฝังอยู่ลึกในจุดตันเถียน มันดูดซับพลังปราณธาตุไม้และไฟอย่างตะกละตะกลาม เติบโตอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า

หนึ่งชั่วยามผ่านไป แสงจากค่ายกลรวบรวมปราณก็หรี่ลง เย่โม่ค่อยๆ คลายพลังและลืมตาขึ้น

เมล็ดพันธุ์แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แสงสีครามก็เข้มข้นขึ้นเล็กน้อย เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังปราณของตนเองขยายใหญ่ขึ้นอีกนิด หากเป็นไปตามความคืบหน้านี้ อีกอย่างมากสามสี่วัน เขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่สองได้อย่างเป็นทางการ

เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็จะสามารถเริ่มฝึกฝนวิชาโจมตีแรกที่บันทึกไว้ใน 《เคล็ดวิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 ซึ่งก็คือ "คมมีดเพลิงคราม" นั่นคือการควบแน่นพลังของเมล็ดพันธุ์ปราณเพลิงครามให้กลายเป็นใบมีดแล้วปล่อยออกไป แม้จะเป็นเพียงวิชาระดับเริ่มต้น แต่ก็มีอานุภาพที่ไม่ธรรมดา

เย่โม่กำลังคิดอยู่ จู่ๆ ภายนอกเรือนก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น

"หลีกไป! ถอยไป!"

"รีบไปตามผู้จัดการมา! มีคนบาดเจ็บ!"

เขาขมวดคิ้วแล้วผลักประตูออกไป

ในลานบ้านมีคนล้อมกันเป็นวงกลมแล้ว เย่ฝานมาถึงก่อนเขาหนึ่งก้าว และกำลังนั่งยองๆ ตรวจสอบอะไรบางอย่างอยู่ เย่โม่เดินเข้าไปใกล้ มองผ่านช่องว่างของฝูงชน เห็นคนสองคนนอนอยู่บนพื้น — ซึ่งก็คือเย่หู่และเย่โจวนั่นเอง

ทั้งสองคนหน้าซีดเผือด น้ำลายฟูมปาก และชักกระตุกไปทั้งตัว ที่ข้อมือของเย่หู่มีรอยแผลเล็กๆ สีดำ คล้ายถูกบางสิ่งกัด อาการบาดเจ็บของเย่โจวก็เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน

"เป็นพิษของงูลายเส้นหมึก"

น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากประตูเรือน ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแห่งหอโอสถคนนั้นปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ นางเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก้มตัวลงตรวจสอบบาดแผลของทั้งสองคน คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"งูลายเส้นหมึกเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง พิษของมันแม้ไม่ถึงตาย แต่จะทำให้พลังปราณกระจายตัว และไม่สามารถฝึกฝนได้เป็นเวลาเจ็ดวัน" นางหยิบโอสถสีเขียวมรกตสองเม็ดออกมาจากถุงเก็บของ ยัดเข้าไปในปากของเย่หู่และเย่โจว "งูชนิดนี้พบไม่บ่อยนักในเขตของนิกาย มักจะปรากฏตัวในพุ่มหญ้าวิญญาณของสวนสมุนไพรเท่านั้น พวกเขาไปถูกกัดที่ไหนมา?"

ศิษย์ใช้แรงงานที่มุงดูต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครตอบคำถาม

สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกวาดมองไปรอบๆ ฝูงชนอย่างช้าๆ สุดท้ายก็ไปหยุดที่ศิษย์ใช้แรงงานตัวผอมเล็กคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เย่หู่: "เจ้าพูดมา"

ศิษย์คนนั้นถูกสายตาของนางกดดันจนพูดตะกุกตะกัก: "ตะ...ตอบศิษย์พี่ พวกข้าก็ไม่รู้เหมือนกันขอรับ เย่หู่กับเย่โจวบอกว่าจะไปตักน้ำที่บ่อน้ำหลังลานบ้าน ไปตั้งนานก็ไม่กลับมา หลังจากนั้นก็ได้ยินเสียงคนร้องให้ช่วย วิ่งไปดูก็เห็นพวกเขาล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว"

"บ่อน้ำหลังลานบ้านหรือ?" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขมวดคิ้ว "ที่นั่นเมื่อบ่ายข้าเพิ่งไปมา ไม่มีอะไรผิดปกติ งูลายเส้นหมึกไม่มีทางมาโผล่ในเขตที่พักของศิษย์โดยไม่มีสาเหตุหรอก"

นางลุกขึ้นยืน สายตาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา: "มีคนจงใจปล่อยงู"

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน

"แม้การแข่งขันในนิกายเทียนอีจะดุเดือด แต่ก็มีเส้นตายเส้นหนึ่ง" น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเฉียบขาดขึ้นทันที "ห้ามลอบทำร้ายเพื่อนร่วมสำนัก ผู้ฝ่าฝืน จะต้องถูกลงโทษอย่างหนักจากนิกาย"

สายตาของนางหยุดนิ่งอยู่ที่ทิศทางหนึ่งในฝูงชนชั่วครู่ ก่อนจะดึงสายตากลับมา

เย่โม่มองตามสายตาของนางไป เห็นเพียงศิษย์ใช้แรงงานหลายคนที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป ไม่สามารถแยกแยะได้เลยว่าแท้จริงแล้วนางกำลังมองใครอยู่

"เรื่องนี้ ข้าจะไปรายงานต่อหอจัดการ" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงดึงสายตากลับมา น้ำเสียงกลับมาเรียบเฉย "พวกเจ้าก็ดูแลตัวเองให้ดี"

พูดจบ นางก็หันหลังเดินจากไป ชุดนักพรตสีครามพริ้วไหวหายไปทางประตูเรือนอย่างรวดเร็ว

เย่โม่ยืนอยู่ที่เดิม มองเย่หู่และเย่โจวที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น ในดวงตาฉายแววเย็นชา

เพิ่งเข้าสู่นิกายมาได้เพียงสามวัน ก็มีคนลงมือกับเพื่อนร่วมสำนักแล้ว

แถมยังพุ่งเป้ามาที่คนของตระกูลเย่อีกด้วย

เรื่องที่เย่หู่โวยวายในลานเมื่อวาน มีคนเห็นมากมาย แต่เย่โจวมีนิสัยเก็บตัว เมื่อวานเขายังไม่ได้เข้าไปร่วมโวยวายด้วยซ้ำ เหตุใดถึงต้องลงมือกับเขาร่วมด้วย?

เว้นเสียแต่ว่า เป้าหมายของอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ที่ตัวปัญหา แต่เป็นตระกูลเย่ทั้งตระกูลต่างหาก

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคำพูดประโยคหนึ่งที่มารดาซูหว่านเคยพูดคุยกับเขาเป็นการส่วนตัวก่อนเข้าสู่นิกาย นั่นคือคืนก่อนออกเดินทาง ขณะที่มารดากำลังจัดกระเป๋าให้เขา นางก็บังเอิญพูดถึงเรื่องราวในอดีตสมัยหนุ่มๆ ของบรรพบุรุษตระกูลเย่ เย่ฉยง ขึ้นมาอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

"สมัยหนุ่มๆ บรรพบุรุษของเจ้าเคยออกเดินทางท่องไปในราชวงศ์ต้าหลี่ และเคยผูกความแค้นกับตระกูลใหญ่ในพื้นที่ที่เขตชางอู๋ ตระกูลนั้นแซ่เฉิน ภายในตระกูลก็มีบรรพบุรุษระดับจื่อฝู่(วังม่วง)อยู่ด้วยคนหนึ่ง ทั้งสองต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงเห็ดหลินจือสุริยันแดงอายุห้าร้อยปี บรรพบุรุษของเจ้าเก่งกาจกว่า ไม่เพียงแต่แย่งเห็ดหลินจือมาได้ แต่ยังทำให้ฝ่ายนั้นบาดเจ็บจนเสียแขนไปข้างหนึ่งด้วย"

เมื่อมารดาพูดถึงตรงนี้ สีหน้าก็ซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย: "ต่อมาแม้ในเบื้องหน้าตระกูลเฉินจะไม่ได้เอาความ แต่ความบาดหมางนี้ก็ถือว่าเกิดขึ้นแล้ว หลายปีมานี้ตระกูลเย่ไม่เคยไปมาหาสู่กับเขตชางอู๋เลย ก็เพราะเหตุนี้แหละ โม่เอ๋อร์ การไปนิกายเทียนอีครั้งนี้ หากเจ้าพบคนจากเขตชางอู๋ ก็ไม่ต้องจงใจหลบเลี่ยง แต่จงระมัดระวังตัวให้มากขึ้น"

เขตชางอู๋ ตระกูลเฉิน

เย่โม่ท่องชื่อนี้ซ้ำไปซ้ำมาในใจ

คำพูดของมารดาในตอนนั้น อาจจะเป็นแค่การเตรียมพร้อมเผื่อไว้ ไม่ได้คิดว่าจะมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นจริงๆ หรอก เพราะถึงยังไงนิกายเทียนอีก็เป็นหนึ่งในห้าวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่ของทวีปตะวันออก กฎเกณฑ์เข้มงวด ใครจะกล้าลงมือกับเพื่อนร่วมสำนักในอาณาเขตของนิกายกันล่ะ?

แต่ตอนนี้ดูเหมือนความกังวลของมารดาจะไม่ใช่เรื่องที่คิดไปเอง

ตระกูลเย่ในเขตหลีฮั่ว ถือเป็นมหาอำนาจในเมือง แต่ในนิกายเทียนอี กลับเป็นเพียงตระกูลชั้นปลายแถวจากเขตห่างไกลเล็กๆ เท่านั้น ศิษย์ตระกูลเย่ที่ได้รับคัดเลือกในรุ่นนี้มีทั้งหมดเก้าคน รากปราณสองธาตุหนึ่งคน รากปราณสามธาตุหนึ่งคน และศิษย์ใช้แรงงานเจ็ดคน จำนวนเท่านี้ ในเขตหลีฮั่วถือว่ายอดเยี่ยมที่สุด แต่ในบรรดาศิษย์ใหม่นับแสนคน กลับเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น

ส่วนตระกูลเฉินแห่งเขตชางอู๋ กลับเป็นตระกูลใหญ่ระดับแนวหน้าของราชวงศ์ต้าหลี่ ว่ากันว่าในรุ่นนี้มีคนจากตระกูลเฉินได้รับคัดเลือกมากกว่ายี่สิบคน ในจำนวนนั้นมีรากปราณสองธาตุถึงสามคน และคนหนึ่งถึงกับมีร่างกายพิเศษด้วยซ้ำ ผู้นำของตระกูลเฉินในบรรดาศิษย์ใหม่รุ่นนี้ชื่อว่าเฉินเจา มีรากปราณสองธาตุ อายุแปดขวบ ก่อนเข้าสู่นิกายก็อยู่ในระดับหลอมปราณขั้นที่สามแล้ว

การเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของทั้งสองตระกูลนั้น ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

หากเป็นคนของตระกูลเฉินที่มุ่งเป้ามาที่ตระกูลเย่ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล

ทำไมต้องเป็นงูลายเส้นหมึก? เพราะพิษของงูลายเส้นหมึกไม่ทำให้ถึงตาย เพียงแต่ทำให้พลังปราณกระจายตัวเป็นเวลาเจ็ดวัน นี่ไม่ได้ต้องการเอาชีวิต แต่ต้องการให้ถูกทิ้งห่างตั้งแต่จุดเริ่มต้นต่างหาก การไม่สามารถฝึกฝนได้เจ็ดวัน สำหรับศิษย์ที่เพิ่งเข้าสู่นิกาย หากถูกทิ้งห่างไปแล้ว ก็ยากที่จะตามทัน

ทำไมต้องลงมือกับเย่โจวด้วย? เพราะในสายตาของตระกูลเฉิน ลูกหลานตระกูลเย่ทุกคนล้วนเป็นทายาทของเย่ฉยง และสมควรชดใช้

เย่โม่ไม่ได้โวยวายอะไร

เขาเป็นเพียงเด็กวัยหกขวบ ไม่มีอำนาจและไม่มีคุณสมบัติที่จะกระโดดออกไปสืบหาคนร้ายตัวจริงในตอนนี้ เด็กน้อยระดับหลอมปราณขั้นที่หนึ่ง ต่อให้รู้ว่าใครเป็นคนลงมือ แล้วจะทำอะไรได้? หากเปิดโปงอย่างบุ่มบ่าม ไม่เพียงแต่จะแก้แค้นไม่ได้ แต่จะยิ่งทำให้อีกฝ่ายกำเริบเสิบสานมากขึ้นไปอีก

เมื่อกลับมาที่ห้องพัก ทั้งสามคนรวมเย่ฝานก็ยังคงพูดคุยเสียงเบาถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่

"พวกเจ้าว่า ใครเป็นคนทำ?" จ้าวเซวียนลดเสียงลง "เรือนของพวกเรามีคนพักอยู่ทั้งหมดสามสิบหกคน นอกจากพวกเราสี่คนที่เป็นศิษย์สายนอกแล้ว อีกสามสิบสองคนที่เหลือล้วนเป็นศิษย์ใช้แรงงาน การแข่งขันระหว่างศิษย์ใช้แรงงานรุนแรงที่สุด เพื่อเวลาของค่ายกลรวบรวมปราณเพียงหนึ่งชั่วยาม ก็สามารถสู้กันจนหัวร้างข้างแตกได้"

"พูดยาก" เย่ฝานส่ายหน้า "เรื่องที่เย่หู่โวยวายเมื่อวาน ทุกคนในเรือนก็เห็นกันหมด อาจจะมีคนรู้สึกว่าเขาทำตัวเด่นเกินไป เลยอยากจะสั่งสอนเขาบ้าง"

หวังเถิงพูดอย่างลังเล: "แต่เย่โจวไม่ได้โวยวายนี่ ทำไมถึงต้องโดนหางเลขไปด้วย?"

เย่ฝานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นช้าๆ: "บางที อีกฝ่ายอาจจะไม่ได้พุ่งเป้าไปที่เย่หู่คนเดียวก็ได้"

จู่ๆ เย่โม่ก็พูดขึ้น น้ำเสียงราบเรียบจนไม่เหมือนเด็กหกขวบ: "พี่ฝาน ท่านจำได้หรือไม่ว่าก่อนจะเข้าสำนัก มีผู้อาวุโสในตระกูลเคยพูดถึงตระกูลเฉินแห่งเขตชางอู๋บ้างหรือไม่?"

เย่ฝานชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าเปลี่ยนไปทันที: "เจ้าหมายความว่า..."

"ข้าแค่ถามดูเฉยๆ" เย่โม่ขัดจังหวะเขา ไม่ยอมให้พูดต่อ

ภายในห้องเงียบลง

ทั้งสี่คนไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ในใจของทุกคนต่างเข้าใจดี — หากอีกฝ่ายมุ่งเป้ามาที่ตระกูลเย่ ศิษย์ใช้แรงงานสองคนที่ล้มลงในวันนี้ ก็เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เย่โม่นั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาลง

ลึกเข้าไปในจุดตันเถียน เมล็ดพันธุ์ของเพลิงครามกำลังสั่นไหวเล็กน้อยภายใต้การหล่อเลี้ยงของพลังวิญญาณ ราวกับเมล็ดพืชที่กำลังรอวันงอกเงย

ไม่ว่าคลื่นใต้น้ำจะรุนแรงเพียงใด สิ่งเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้ ก็คือระดับการบำเพ็ญเพียรของตนเองเท่านั้น

ระดับหลอมปราณขั้นที่สอง คือก้าวแรกของเขา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เย่โม่สะดุ้งตื่นเพราะเสียงเคาะประตู

"เย่โม่ ออกมา"

เป็นเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากหอโอสถ

เย่โม่ลุกขึ้นไปเปิดประตู ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นยืนอยู่หน้าประตู ด้านหลังมีศิษย์ระดับสร้างรากฐานจากหอจัดการสองคนเดินตามมา ทั้งสองคนสวมชุดผู้จัดการสีดำแกมคราม ที่เอวห้อยป้ายคำสั่งรักษากฎ

"หอจัดการจะสอบสวน ตามข้ามา" น้ำเสียงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงยังคงราบเรียบ แต่ในดวงตามีการจับจ้องตรวจสอบมากขึ้น

เย่โม่รู้สึกเสียวสันหลังวาบ แต่บนใบหน้ากลับเผยให้เห็นความสับสนและหวาดกลัวที่เด็กหกขวบพึงมี: "ศิษย์พี่ มีเรื่องอะไรหรือขอรับ?"

"ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เอง"

เย่โม่หันกลับไปมองเย่ฝาน เย่ฝานพยักหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องกลัว จากนั้นเย่โม่ก็เดินตามผู้บำเพ็ญเพียรหญิงออกไป

หอจัดการตั้งอยู่ทางมุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือของพื้นที่เรือนอักษรปิ่ง เป็นเรือนอิฐสีครามที่ตั้งอยู่โดดเดี่ยว สองข้างประตูเรือนมีสิงโตหินตั้งอยู่ บริเวณดวงตาของสิงโตฝังหินปราณสีทองอ่อน แผ่แรงกดดันวิญญาณอ่อนๆ ออกมา — นั่นคือส่วนหนึ่งของค่ายกลเฝ้าระวัง

เย่โม่ถูกพาเข้าไปในห้องโถงด้านข้าง การตกแต่งในห้องนั้นเรียบง่าย มีโต๊ะยาวหนึ่งตัว เก้าอี้ไม้หลายตัว บนผนังแขวนป้ายคำว่า "รักษากฎอย่างเที่ยงธรรม" หลังโต๊ะยาวมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานวัยกลางคนนั่งอยู่ ใบหน้าซูบผอม แววตาเฉียบคม เขาคือหานเถี่ย ผู้จัดการที่หอจัดการส่งมาประจำพื้นที่เรือนอักษรปิ่ง

"เจ้าคือเย่โม่หรือ?" หานเถี่ยพิจารณาเด็กหกขวบตรงหน้า น้ำเสียงไม่ได้ดุดันนัก "บุตรชายสายตรงของตระกูลเย่แห่งเขตหลีฮั่ว รากปราณสองธาตุ กายาแกนวิญญาณเพลิงคราม?"

"ใช่ขอรับ" เย่โม่ตอบอย่างว่าง่าย

"เมื่อคืนเย่หู่กับเย่โจวถูกคนใช้พิษงูลายเส้นหมิกลอบทำร้าย เรื่องนี้เจ้ารู้ใช่ไหม?"

"ทราบขอรับ ตอนนั้นข้ากับพี่ฝานและคนอื่นๆ ก็ออกไปดูด้วยกัน"

หานเถี่ยพยักหน้า: "เย่หู่กับเย่โจวเป็นคนตระกูลเย่ของพวกเจ้า ตั้งแต่เข้าสู่นิกายมา เจ้าเคยไปมีความแค้นกับใครหรือไม่? หรือว่า คนตระกูลเย่ของพวกเจ้า เคยไปมีเรื่องขัดแย้งกับใครบ้างหรือเปล่า?"

เย่โม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า: "เรียนท่านผู้จัดการ ศิษย์เพิ่งเข้าสู่นิกายมาได้เพียงสามวัน นอกจากการฝึกฝนและไปเลือกเคล็ดวิชาที่หอถ่ายทอดวิชาแล้ว ก็ไม่ได้มีความแค้นกับใครขอรับ ส่วนเย่หู่เขา... เมื่อวานแค่บ่นในเรือนสองสามประโยค ก็ถูกศิษย์พี่หญิงท่านนี้ว่ากล่าวตักเตือนไป หลังจากนั้นก็ไม่ได้สร้างเรื่องอะไรอีกเลยขอรับ"

หานเถี่ยปรายตามองผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้น นางพยักหน้าเล็กน้อย เป็นการยืนยันว่าสิ่งที่เย่โม่พูดคือความจริง

"แล้วเจ้าคิดว่า ใครเป็นคนลงมือ?"

คำถามนี้ถูกถามขึ้นอย่างกะทันหัน หากเป็นเด็กหกขวบทั่วไป ไม่ตกใจจนพูดไม่ออก ก็คงเดาสุ่มไปเรื่อยเปื่อย แต่เย่โม่เพียงแค่นิ่งเงียบไปชั่วครู่ จากนั้นจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังแบบเด็กๆ: "ศิษย์ไม่ทราบขอรับ"

เขาไม่ได้พูดถึงข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับตระกูลเฉินแห่งเขตชางอู๋ หากไม่มีหลักฐาน ขืนพูดออกไปรังแต่จะแหวกหญ้าให้งูตื่น

หานเถี่ยปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ

"เอาล่ะ เจ้ากลับไปได้ หากนึกอะไรขึ้นมาได้ ให้มารายงานได้ตลอด"

"ขอรับ" เย่โม่โค้งคำนับ แล้วเดินออกจากห้องโถงด้านข้าง

เมื่อเดินออกจากหอจัดการ ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นก็เรียกเขาเอาไว้

"เย่โม่"

เย่โม่หยุดฝีเท้าแล้วหันกลับไป

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงมองเขา สายตาแฝงความหมายบางอย่างที่ไม่อาจเข้าใจได้ขณะพิจารณา: "เจ้านิ่งสุขุมกว่าเด็กวัยเดียวกันนัก"

เย่โม่ยิ้มเจื่อนๆ ด้วยความเขินอายเล็กน้อย: "ตอนอยู่บ้าน ท่านพ่อมักจะสอนศิษย์เสมอว่าเมื่อเจอเรื่องราวต้องใจเย็นเข้าไว้ขอรับ"

"สอนได้ดี" นางพยักหน้า "ข้าชื่อเสิ่นชิงซวง เป็นศิษย์สายนอกของหอโอสถ หากเจ้าอยากเรียนปรุงยา รอให้ถึงระดับหลอมปราณขั้นที่สามแล้ว สามารถมาหาข้าที่หอโอสถได้"

พูดจบ นางก็หันหลังเดินจากไป ชุดนักพรตสีครามพริ้วไหวเบาๆ ในสายลมยามเช้า

เย่โม่ยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังของนางจนลับสายตาไปที่มุมกำแพง

ศิษย์สายนอกหอโอสถ เสิ่นชิงซวง

เขาจดจำชื่อนี้เอาไว้แล้ว

[จบแล้ว]