บทที่ 7 แรกเข้าสู่นิกาย

บทที่ 7 แรกเข้าสู่นิกาย

เมืองเซียนเทียนซู ลานรับศิษย์

เด็กใหม่นับแสนคนหลั่งไหลลงมาจากเรือเหาะราวกับฝูงมด เสื้อผ้าหลากสีสันและท่าทางที่แตกต่างกัน หลอมรวมกลายเป็นทะเลผู้คนที่ส่งเสียงจอแจไปทั่วลาน

เย่โม่เดินตามขบวนของเขตหลีฮั่วอย่างกระชั้นชิด รูปร่างของเด็กวัยหกขวบของเขาดูเล็กแคระแกร็นอย่างมากเมื่ออยู่ท่ามกลางเด็กคนอื่นๆ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับยังคงความเยือกเย็นที่ไม่สมกับวัยเอาไว้ตลอดเวลา

เขาไม่ได้รีบร้อนมองซ้ายมองขวา แต่กลับสังเกตการจัดวางโครงสร้างของลานแห่งนี้อย่างเงียบๆ

หอดึงดูดปราณสิบแห่งตั้งอยู่ทั้งแปดทิศ แสงค่ายกลบนยอดหอถักทอรวมกันเป็นวังวนส่งผ่านขนาดมหึมา ทำหน้าที่นำทางเรือเหาะรับศิษย์จากสามร้อยราชวงศ์ในทวีปตะวันออกให้ไปลงจอดยังตำแหน่งของตนอย่างเป็นระเบียบ ตำแหน่งการจอดของเรือเหาะแต่ละลำ เส้นทางการเดินของศิษย์ใหม่แต่ละกลุ่ม ล้วนผ่านการคำนวณมาอย่างแม่นยำ คนนับแสนมารวมตัวกัน กลับไม่มีความวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย

"นี่คือรากฐานของวิถีเต๋าที่สืบทอดมานับแสนปี" เย่โม่คิดในใจ "ใช้ค่ายกลควบคุมคน ใช้ความเป็นระเบียบควบคุมความวุ่นวาย บารมีของนิกายใหญ่ ไม่ใช่อะไรที่เมืองชายขอบเล็กๆ อย่างหลีฮั่วจะจินตนาการได้จริงๆ"

"ศิษย์ใหม่จากเขตหลีฮั่ว จงเข้าแถวเดินไปยังเรือนหมายเลขสามสิบหกอักษรปิ่ง เพื่อรับเสบียงและสิ่งของจากนิกาย" ผู้จัดการระดับสร้างรากฐานคนหนึ่งถือสมุดหยกไว้ในมือ เสียงของเขาดังไปทั่วลานผ่านค่ายกลกระจายเสียง

เย่โม่กำลังจะก้าวเท้า ทว่าจู่ๆ เขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้

นี่คือกิจวัตรประจำวันที่เขาต้องทำทุกวัน — การเสี่ยงเซียมซี

เขาชะลอฝีเท้าลง แสร้งทำเป็นจัดเสื้อผ้า แต่จิตใจกลับดิ่งลึกลงไปในห้วงความนึกคิด และเอ่ยถามขึ้นในใจ:

"เพิ่งเข้าสู่นิกายเทียนอีเป็นครั้งแรก ในช่วงนี้มีเรื่องใดที่คุ้มค่าให้ใส่ใจหรือไม่?"

ในห้วงแห่งความรู้ กระบอกเซียมซีสำริดสั่นสะเทือน แสงสลัวๆ ไหลเวียน ผ่านไปสามอึดใจ ลวดลายบนไม้ติ้วก็หยุดนิ่ง —

มันคือสีม่วงเข้ม

สีม่วง ค่อนข้างดี

คิ้วของเย่โม่ขมวดเข้าหากันอย่างสังเกตเห็นได้ยาก เขาเข้าใจความหมายของคำว่า "ค่อนข้างดี" ชัดเจนยิ่งกว่าใคร — วาสนามีอยู่จริง แต่ต้องออกไปค้นหาและเลือกสรรอย่างระมัดระวังด้วยตนเอง มันไม่ใช่ความโชคดีครั้งใหญ่ แต่ก็ไม่ได้เป็นเรื่องปกติธรรมดา ทว่าเป็นทิศทางที่คลุมเครือซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างสองสิ่งนี้ นั่นหมายความว่าวันนี้จะมีบางอย่างเกิดขึ้น แต่จะเป็นโชคหรือเคราะห์ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะรับมืออย่างไร

เขากดความระแวดระวังนี้ไว้ในใจ โดยไม่แสดงออกทางสีหน้า

"เสี่ยวโม่ เป็นอะไรไป?" เย่ฝานสังเกตเห็นเขาชะงักเท้า จึงเอ่ยถามเสียงเบา

"ไม่มีอะไรครับ" เย่โม่เก็บความรู้สึก ใบหน้าอ่อนเยาว์เผยรอยยิ้มออกมา "พี่ฝาน พวกเราไปกันเถอะ"

เรือนหมายเลขสามสิบหกอักษรปิ่งเป็นเรือนสี่เส้า (ซื่อเหอย่วน) ที่มีลานสามชั้น ก่อด้วยอิฐสีน้ำเงินและกระเบื้องสีเทา ภายในลานมีต้นฮวายวิญญาณปลูกอยู่หลายต้น พลังปราณจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากเรือนยอด ทันทีที่เย่โม่ก้าวเข้าสู่ประตูเรือน เขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่าง

ใต้ต้นฮวายวิญญาณ มีจานค่ายกลฝังอยู่ในกระเบื้องหินชนวนสีเขียว ลวดลายค่ายกลแผ่กระจายออกไปเป็นวงกลม แต่ละเส้นเชื่อมต่อเข้ากับฐานรากของห้องพักทั้งแปดห้องในลานอย่างแม่นยำ ที่ขอบของจานค่ายกล มีหินปราณหลากสีฝังอยู่เจ็ดก้อน — มันไม่ใช่หินปราณระดับต่ำธรรมดา แต่เป็นหินปราณสีเงินอ่อนที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ละก้อนแผ่คลื่นพลังปราณที่เข้มข้นกว่าหินปราณระดับต่ำหลายเท่า

"นี่คือ... หินปราณระดับกลาง?" เย่โม่สะดุ้งเล็กน้อยในใจ

ในเขตหลีฮั่ว หินปราณระดับกลางถือเป็นเสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์ของตระกูลที่เก็บไว้ก้นหีบ และจะไม่ถูกนำออกมาใช้หากไม่จำเป็นจริงๆ ตระกูลเย่สนับสนุนศิษย์สายในเต็มที่ก็แค่สองร้อยก้อน แต่นิกายเทียนอี กลับใช้หินปราณระดับกลางมาเป็นฐานค่ายกลรวบรวมปราณสำหรับใช้ในชีวิตประจำวันของศิษย์ใหม่

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ แก่นผลึกขนาดเท่ากำปั้นที่อยู่ตรงกลางจานค่ายกล แก่นผลึกนั้นมีสีครามเข้ม ภายในมีกลุ่มเมฆหมอกไหลเวียนอยู่เลือนราง แผ่คลื่นพลังงานประหลาดชนิดหนึ่งออกมา

"ศิษย์ใหม่เขตหลีฮั่ว แบ่งห้องพักตามหมายเลขบนป้ายหยกทดสอบปราณ" เสียงของผู้จัดการขัดจังหวะการสังเกตของเย่โม่ "ศิษย์สายนอก ห้องละสี่คน ศิษย์ใช้แรงงาน ห้องละแปดคน ภายในห้องพักมี 'ค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณ' ที่นิกายสร้างขึ้นเป็นพิเศษ สามารถเปิดใช้งานได้วันละสองชั่วยาม หากเกินกำหนดเวลา ต้องใช้แต้มผลงานแลกเอาเอง"

ค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณ

เย่โม่จดจำชื่อนี้ไว้เงียบๆ เขาเคยพลิกอ่านตำราค่ายกลในหอคัมภีร์ของตระกูลเย่มาไม่น้อย แต่ไม่เคยเห็นการบันทึกถึงค่ายกลชนิดนี้เลย เพียงแค่ยืนอยู่กลางลาน เขาก็สามารถสัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ไหลเวียนอยู่ในลวดลายค่ายกลใต้ฝ่าเท้า ซึ่งบริสุทธิ์กว่าค่ายกลรวบรวมปราณที่ดีที่สุดของตระกูลเย่หลายเท่านัก

เย่โม่ถูกจัดให้อยู่ที่ห้องพักหมายเลขสามอักษรปิ่ง พักร่วมกับเย่ฝาน เด็กหนุ่มผู้มีรากปราณสองธาตุจากเขตหลินเจียงชื่อจ้าวเซวียน และเด็กหนุ่มผู้มีรากปราณสามธาตุจากเขตเป่ยหยวนชื่อหวังเถิง

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเตียงไม้สี่เตียง และโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัว สิ่งที่แตกต่างจากห้องพักอื่นๆ คือ มีจานค่ายกลขนาดเท่าฝ่ามือฝังอยู่บนผนัง ตรงกลางจานค่ายกลก็มีแก่นผลึกสีครามเข้มอยู่เช่นกัน และมีหินปราณระดับกลางสีเงินสามก้อนฝังอยู่รอบๆ ในลักษณะรูปตัว '品' (ปิ่ง - สามเหลี่ยม)

ทันทีที่เย่ฝานเข้ามาในห้อง เขาก็จ้องมองจานค่ายกลนั้นอยู่นานพลางเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง: "นี่คือค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณของนิกายงั้นหรือ? ตอนอยู่ตระกูลข้าเคยเห็นแต่ค่ายกลรวบรวมปราณธรรมดาๆ ก็แค่วาดวงกลมลงบนพื้น แล้วฝังหินปราณระดับต่ำสักสองสามก้อน สามารถรวบรวมพลังปราณบริเวณรอบๆ เข้ามาได้ก็ถือว่าดีแล้ว บนจานค่ายกลนี่กลับมีแก่นผลึกด้วย นั่นมันของอะไรกัน?"

จ้าวเซวียนขยับเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วส่ายหน้าพร้อมกับพูดว่า: "ข้าก็ถือว่าเคยเห็นโลกกว้างมาบ้างในตระกูลจ้าว แต่ไม่เคยเห็นแก่นผลึกแบบนี้จริงๆ ทว่าข้าเคยได้ยินผู้อาวุโสในตระกูลบอกว่า นิกายใหญ่ที่แท้จริง ค่ายกลรวบรวมปราณไม่เพียงแต่รวบรวมปราณได้ แต่ยังสามารถ 'ชำระปราณ' ได้ด้วย"

"ชำระปราณ?" หวังเถิงถามด้วยความสงสัย

"ใช่แล้ว" จ้าวเซวียนลดเสียงลง ราวกับกำลังพูดเรื่องสำคัญยิ่ง "ค่ายกลรวบรวมปราณธรรมดา ทำได้แค่ดึงดูดพลังปราณฟ้าดินให้มารวมกันในจุดเดียว แต่พลังปราณฟ้าดินนั้นปะปนไปด้วยสิ่งสกปรกหลายธาตุ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสูดดมเข้าไปในร่างกาย ก็ต้องเสียเวลามากมายในการกลั่นและทำความสะอาดให้บริสุทธิ์ แต่ค่ายกลชำระปราณของนิกายใหญ่ สามารถกรองสิ่งสกปรกออกไปได้หนึ่งรอบก่อนที่พลังปราณจะเข้าสู่ร่างกาย ทำให้พลังปราณที่สูดดมเข้าไปมีความบริสุทธิ์มากยิ่งขึ้น ความเร็วในการฝึกฝนย่อมเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน"

เย่โม่ฟังคำวิจารณ์ของพวกเขา สายตาจับจ้องไปที่แก่นผลึกสีครามเข้มก้อนนั้น กลุ่มเมฆหมอกภายในแก่นผลึกไหลเวียนอย่างช้าๆ ราวกับมีชีวิต

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงข้อความท่อนหนึ่งที่บันทึกไว้ในตำราเศษเสี้ยวของ 《คัมภีร์โอสถตะวันอัคคี》 ว่า: "พลังปราณฟ้าดิน เปรียบดั่งแร่ดิบ แฝงด้วยมลทินแปดเปื้อน ค่ายกลรวบรวมปราณของปุถุชน รวบรวมแต่ไม่ชำระ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสูดดม ลงแรงมากแต่ได้ผลน้อย ค่ายกลชำระปราณชั้นเลิศ ใช้แก่นปราณเป็นตัวนำทาง ขจัดสิ่งไร้ค่าคงไว้ซึ่งความบริสุทธิ์ ลงแรงน้อยแต่ได้ผลมาก"

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

แก่นผลึกนี้ก็คือ "แก่นปราณ" ซึ่งเป็นแกนกลางของค่ายกลชำระปราณ ค่ายกลรวบรวมปราณของตระกูลเย่ทำได้เพียงดึงดูดพลังปราณให้มารวมกัน ซึ่งพลังปราณเหล่านั้นปะปนไปด้วยธาตุทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน และยังมีสิ่งสกปรกที่ไม่สามารถดูดซับได้อีกมากมาย เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรสูดดมเข้าไปในร่างกาย จำเป็นต้องใช้ไฟในจุดตันเถียนเผาผลาญและกลั่นให้บริสุทธิ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในพลังปราณสิบส่วน ส่วนที่สามารถเปลี่ยนเป็นของตนเองได้อย่างแท้จริงมีเพียงสามหรือสี่ส่วนเท่านั้น

ทว่าค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณนี้ สามารถลอกเอาสิ่งสกปรกออกไปก่อนที่พลังปราณจะเข้าสู่ร่างกาย โดยเหลือไว้เพียงส่วนที่บริสุทธิ์ที่สุด หลังจากสูดดมเข้าไปแล้ว แทบไม่ต้องทำความสะอาดใดๆ ก็สามารถเปลี่ยนเป็นพลังปราณได้โดยตรง

เย่โม่ไม่ได้ร่วมวงสนทนากับทั้งสามคน เขาเพียงแค่จดจำลวดลายของจานค่ายกลไว้ในใจเงียบๆ

ในขณะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงโวยวายดังมาจากลานบ้าน

"ด้วยเหตุใดศิษย์สายนอกของพวกเขาถึงพักห้องละสี่คน แต่พวกเราที่ใช้แรงงานต้องมาเบียดกันแปดคนด้วย?"

"ใช่! ทุกคนก็ผ่านการทดสอบมาเหมือนกัน ด้วยเหตุใดถึงปฏิบัติแตกต่างกันเช่นนี้?"

เย่โม่มองผ่านช่องหน้าต่างออกไป เห็นศิษย์ใช้แรงงานเจ็ดแปดคนจับกลุ่มกันอยู่กลางลาน ผู้นำคือเด็กหนุ่มหน้าตาดุดัน ซึ่งก็คือเย่หู่ ลูกหลานสายรองของตระกูลเย่นั่นเอง ในตอนนี้ใบหน้าของเขาแดงก่ำ สองมือกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงกระดูกลั่น แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนน

"เย่หู่ อย่าสร้างเรื่อง" เย่ฝานเดินออกจากห้องพักพลางเอ่ยเสียงต่ำ

"พี่ฝาน ข้าแค่ไม่ยอม!" เย่หู่กัดฟัน ขอบตาแดงระเรื่อ "แปดคนเบียดกันในห้องเดียว ค่ายกลรวบรวมปราณเปิดให้ใช้วันละหนึ่งชั่วยาม แก่นผลึกของค่ายกลชำระปราณของหอใช้แรงงานก็มีขนาดเท่าเมล็ดข้าว ความบริสุทธิ์ของพลังปราณแย่กว่าฝั่งของพวกท่านไม่รู้กี่เท่า! แบบนี้จะให้ฝึกฝนได้อย่างไร?"

เมื่อเย่โม่ได้ยินดังนั้น เขาก็ฉุกคิดขึ้นมา ที่แท้ค่ายกลชำระปราณของหอใช้แรงงานกับศิษย์สายนอกมีความแตกต่างกัน มิน่าล่ะเย่หู่ถึงได้โกรธเกรี้ยวขนาดนี้ — ไม่ใช่แค่เรื่องของเวลาที่ต่างกัน แต่แม้แต่คุณภาพของค่ายกลก็ยังถูกทิ้งห่าง

"พอได้แล้ว"

น้ำเสียงเย็นชาดังมาจากบริเวณประตูเรือน

ทุกคนหันกลับไปมอง ก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับสร้างรากฐานสวมชุดนักพรตสีครามเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ใบหน้างดงาม แต่ระหว่างคิ้วกลับแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาโดยไม่ต้องโกรธ ในมือของนางถือม้วนหยกม้วนหนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนในลานบ้าน สุดท้ายก็หยุดลงที่เย่หู่

"เจ้าชื่อเย่หู่?"

"ใช่... ใช่ขอรับ" เย่หู่ถูกแรงกดดันจากนางข่มเอาไว้ ความโกรธเกรี้ยวเมื่อครู่มอดดับลงไปกว่าครึ่งในพริบตา

"รากปราณสี่ธาตุ ศิษย์ใช้แรงงาน" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก้มลงมองม้วนหยก น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่นอารมณ์ "ทรัพยากรที่นิกายจัดสรรให้กับหอใช้แรงงาน เป็นทางออกที่ดีที่สุดที่ผ่านการคำนวณมาเป็นหมื่นปี หากเจ้าคิดว่าไม่ยุติธรรม ก็สามารถออกไปได้เดี๋ยวนี้"

เย่หู่อึ้งไป

"นิกายเทียนอีไม่บังคับให้ใครอยู่" สายตาของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกวาดมองศิษย์ใช้แรงงานทุกคนในลาน "แต่คนที่อยู่ต่อ จะต้องรักษากฎของนิกาย ศิษย์ใช้แรงงาน มีเวลาใช้ค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณวันละหนึ่งชั่วยาม แปดคนพักในห้องเดียวกัน นี่คือกฎเหล็ก อยากพักห้องละสี่คน อยากใช้ค่ายกลชำระปราณที่มีคุณภาพดีกว่างั้นหรือ? ได้สิ บำเพ็ญให้ถึงระดับจื่อฝู่(วังม่วง) เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก ถึงตอนนั้นย่อมได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้"

ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบสงัด

จื่อฝู่

สองคำนี้ราวกับภูเขาลูกใหญ่ ที่กดทับลงบนหัวใจของศิษย์ใช้แรงงานทุกคน คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขามีรากปราณสี่ธาตุ หรือรากปราณห้าธาตุ ชั่วชีวิตนี้ก็อาจจะสัมผัสไม่ได้แม้แต่ธรณีประตูของระดับจื่อฝู่ด้วยซ้ำ

สีหน้าของเย่หู่เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวขาว ริมฝีปากขยับไปมา แต่สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงไม่ได้พูดอะไรมาก นางหันหลังเดินจากไป สายตาของเย่โม่หยุดอยู่ที่ป้ายหยกบนเอวของนางนานขึ้นเล็กน้อย — มันเป็นตราสัญลักษณ์รูปเตาหลอมโอสถ ตัวเตามีสามขา บนฝาเตามีลวดลายเปลวเพลิง เขาเคยเห็นลวดลายคล้ายๆ กันในบันทึกเบ็ดเตล็ดเล่มหนึ่งในหอคัมภีร์ของตระกูล นั่นคือสัญลักษณ์ของ "หอโอสถ" แห่งนิกายเทียนอี

ศิษย์ระดับสร้างรากฐานของหอโอสถคนหนึ่ง ทำไมถึงมาจัดการเรื่องจิปาถะของศิษย์ใหม่ได้ล่ะ?

เย่โม่เก็บซ่อนความสงสัยนี้ไว้ในใจ แล้วหันกลับไปนั่งบนเตียง

.........

ยามค่ำคืน แสงไฟในเมืองเซียนเทียนซูสว่างไสวราวกับแม่น้ำดวงดาวห้อยระย้า

ภายในห้องพักหมายเลขสามอักษรปิ่ง ค่ายกลสามอัจฉริยะกักเก็บปราณถูกเปิดใช้งานแล้ว จานค่ายกลบนผนังแผ่แสงลวดลายสีครามจางๆ แก่นผลึกสีครามเข้มตรงกลางหมุนวนช้าๆ กลุ่มเมฆหมอกภายในเร่งความเร็วในการไหลเวียน หินปราณระดับกลางสามก้อนสว่างขึ้นพร้อมกัน แสงสีเงินตัดกับลวดลายสีคราม ก่อให้เกิดสนามพลังปราณที่ครอบคลุมพื้นที่ราวๆ หนึ่งจั้ง (ประมาณ 3.3 เมตร)

เย่โม่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียง เริ่มสูดดมพลังปราณเข้าสู่ร่างกายตามวิธีของ 《วิชาพฤกษาครามตะวันอัคคี》 ที่นำมาจากตระกูล

ผลลัพธ์ของค่ายกลชำระปราณแสดงให้เห็นในทันที พลังปราณธาตุไม้และไฟที่เย่โม่สูดดมเข้าไป มีความบริสุทธิ์สูงกว่าตอนที่ฝึกฝนในตระกูลถึงสองเท่า พลังปราณในจุดตันเถียนขยายใหญ่ขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

สองชั่วยามผ่านไป แสงสว่างของค่ายกลรวบรวมปราณก็หรี่ลง กลุ่มเมฆหมอกภายในแก่นผลึกนั้นหนาแน่นจนแทบจะล้นออกมา แสงสีเงินของหินปราณระดับกลางทั้งสามก้อนก็หม่นลงไปบ้าง

เย่โม่สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงในจุดตันเถียนอย่างเงียบๆ จากการฝึกฝนตลอดสองชั่วยาม พลังปราณของเขาขยายใหญ่ขึ้นเกือบสองส่วน เมื่อเทียบกับความเร็วระดับนี้ ฝึกฝนต่อไปอีกอย่างมากสี่หรือห้าวัน ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่หนึ่งได้อย่างเป็นทางการ

ความเร็วระดับนี้ เร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้ในตอนแรกกว่าเท่าตัว

"ด้วยการส่งเสริมจากกายาแกนวิญญาณเพลิงคราม ผนวกกับความช่วยเหลือจากค่ายกลชำระปราณ ทำงานประสานกันทั้งสองทาง" เย่โม่แอบยินดีในใจ แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย

......

[จบแล้ว]