บทที่ 6 เริ่มต้นเข้าสู่วิถีแห่งเต๋า

บทที่ 6 เริ่มต้นเข้าสู่วิถีแห่งเต๋า

ราชวงศ์ต้าหลี่ เขตหลีฮั่ว

เจ็ดวันต่อมา บนแท่นรับศิษย์ทางชานเมืองฝั่งตะวันตก ทะเลเมฆถูกค่ายกลขนาดใหญ่มหึมาฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง

เหนือผืนนภา ไม่ได้มีเพียงเรือเหาะจากเขตหลีฮั่วเท่านั้น แต่ยังมีแสงเหินบินนับหมื่นสายที่แหวกอากาศพุ่งทะยานมาจากทั่วทุกสารทิศของทวีปตะวันออก

นิกายเทียนอี หนึ่งในห้าวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่แห่งทวีปตะวันออก ปกครองอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลหลายร้อยล้านลี้ ครอบครองสามร้อยราชวงศ์และเจ็ดสิบสองแคว้นโบราณ

ราชวงศ์ต้าหลี่ตั้งอยู่ ณ ชายแดนเหนือสุดของทวีปตะวันออก เป็นเพียงมุมเล็กๆ ธรรมดามุมหนึ่งในบรรดาสามร้อยราชวงศ์ที่เป็นดินแดนใต้อาณัติรอบนอกของนิกายเท่านั้น

และวันนี้ ก็คือวันที่ค่ายกลรับศิษย์ของสามร้อยราชวงศ์และเจ็ดสิบสองแคว้นโบราณแห่งทวีปตะวันออก ทำงานขึ้นพร้อมกัน

เรือเหาะที่ทำจากไม้จมดาราซึ่งมีรูปแบบมาตรฐานเหมือนกันทุกลำ ค่อยๆ ขับเคลื่อนโผล่พ้นออกมาจากส่วนลึกของชั้นเมฆอย่างราบรื่น ลวดลายค่ายกลบนตัวเรือไหลเวียนเปล่งประกาย พวกมันเชื่อมโยงตำแหน่งกันด้วยค่ายกลดารา ทำให้ไม่มีความเสี่ยงที่พลังปราณจะพุ่งชนกันเลยแม้แต่น้อย แท่นรับศิษย์ของเขตหลีฮั่ว เป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่ไม่สลักสำคัญในกระบวนทัพอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้

"นี่คือค่ายกลรับศิษย์ของนิกายเทียนอี" เย่ชาง ผู้นำตระกูลเย่ยืนอยู่ข้างกายเย่โม่ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความยำเกรงที่ไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้ "สามร้อยราชวงศ์เปิดค่ายกลพร้อมกัน เรือเหาะนับหมื่นตั้งกระบวนทัพ โม่เอ๋อร์ การเดินทางสู่วิถีเซียนในครั้งนี้ ขอให้รักษาตัวด้วย"

เย่โม่แหงนหน้าขึ้นมอง ร่างกายวัยหกขวบของเขาดูเล็กจ้อยเมื่ออยู่เบื้องหน้าเงาเรือเหาะที่เต็มท้องฟ้าและแสงพลังปราณที่ตัดสับกันไปมา ทว่าแววตาของเขากลับกระจ่างใสอย่างผิดปกติ

เขาไม่ได้ร้องตะโกนด้วยความตกใจหรือหวาดกลัวเหมือนเด็กคนอื่นๆ แต่กลับลอบสังเกตตรรกะการทำงานของค่ายกลรับศิษย์บนท้องฟ้าอย่างเงียบๆ เขาได้ยินมาว่าเรือเหาะของแต่ละราชวงศ์จะถูกจัดเรียงตามแกน "พื้นที่-เส้นชีพจรปราณ-ระดับขั้น" ค่ายกลหลักจะอยู่ตรงกลางเพื่อดึงดูดพื้นที่ให้พับซ้อนกัน ส่วนค่ายกลรองจะคอยปรับตำแหน่งจุดตกลงมาตามลำดับ

ไม่มีการใช้กำลังผลักดันอย่างป่าเถื่อน มีเพียงการควบคุมกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดิน การคำนวณค่ายกล และการจัดสรรทรัพยากรไปจนถึงขีดสุด

"ใช้ความเรียบง่ายควบคุมความซับซ้อน ถือกฎระเบียบเป็นหลัก" เย่โม่คิดในใจ "สามารถจัดการรับศิษย์จากสามร้อยราชวงศ์ในเวลาเดียวกันโดยไม่เกิดความวุ่นวายได้ รากฐานและความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของนิกายเทียนอีนั้น เหนือล้ำกว่าที่คนในดินแดนชายขอบจะจินตนาการได้นัก"

"ศิษย์ใหม่ของเขตหลีฮั่ว จงเข้าแถวขึ้นเรือตามหมายเลขบนป้ายหยกทดสอบปราณ" น้ำเสียงที่ดังกังวานและแฝงไปด้วยความเฉียบขาดอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์ ดังมาจากบันไดเรือ

ผู้ที่เอ่ยปากก็คือหลิ่วฉางเฟิง เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ แสงสีครามสามสิบหกสายก็พุ่งตกลงไปอยู่ในมือของศิษย์ใหม่เขตหลีฮั่วอย่างแม่นยำราวกับนกกระจอกวิญญาณ ทันทีที่แสงนั้นสัมผัสมือ มันก็แปรเปลี่ยนเป็นหมายเลขสีทองอ่อนๆ

"นิกายเทียนอีไม่แย่งชิงวาสนาของศิษย์ และไม่ถามไถ่ถึงภูมิหลัง สิ่งที่ตระกูลมอบให้ ล้วนเป็นความตั้งใจของผู้อาวุโส พวกเจ้าสามารถพกติดตัวไปได้อย่างสบายใจ เมื่อเข้าสู่นิกายแล้ว ย่อมมีกฎของนิกายจัดการเอง"

ด้านล่างแท่นรับศิษย์ เด็กๆ กว่ายี่สิบคนจากเขตหลีฮั่วได้เข้าแถวตามลำดับแล้ว

พวกเขาแต่งกายแตกต่างกันไป มีทั้งลูกหลานตระกูลใหญ่ในเมืองที่สวมผ้าไหมและห้อยป้ายหยกที่เอว มีทั้งลูกหลานชาวนาธรรมดาที่สวมเสื้อผ้าหยาบๆ แต่มีแววตาสว่างไสวดุจดวงดาวยามเช้า และยังมีเด็กกำพร้าที่สวมเสื้อผ้าปะแล้วปะอีกซึ่งได้รับการเลี้ยงดูจากโรงทานในเมือง

ในจำนวนนั้น นอกจากเย่โม่และเย่ฝานแล้ว ยังมีลูกหลานสายรองของตระกูลเย่อีกหลายคนที่ผ่านการทดสอบ ซึ่งรวมถึงเย่หู่ผู้มีรากปราณสี่ธาตุ และเย่โจวผู้มีรากปราณห้าธาตุ ทุกคนล้วนยืนต่อแถวอยู่อย่างเงียบๆ ในช่วงกลางของขบวน

สายตาของหลิ่วฉางเฟิงกวาดมองทุกคน น้ำเสียงของเขาดังชัดเจนเข้าไปในหูของทุกคน: "โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับพรสวรรค์ แต่นิกายเทียนอีให้ความสำคัญกับจิตใจที่มุ่งมั่นสู่วิถีเต๋ามากกว่า"

"ความดีเลิศหรือย่ำแย่ของรากปราณ เป็นเพียงตัวกำหนดจุดเริ่มต้นว่าสูงหรือต่ำเท่านั้น แต่ความเด็ดเดี่ยวของจิตใจต่างหาก ที่จะเป็นตัวตัดสินว่าจะไปได้ไกลเพียงใด ในวันนี้ที่พวกเจ้าขึ้นเรือ ก็คือการก้าวเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกและศิษย์ใช้แรงงานของนิกายเทียนอีแล้ว"

"เขตหลีฮั่วได้รับ 'เรือเหาะลูกแม่' หนึ่งลำ พวกเจ้าจงเข้าไปในห้องโดยสารตามหมายเลข"

"หลังจากเรือเหาะลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มันจะไปรวมกลุ่มกับขบวนเรือเหาะรับศิษย์จากอีกเก้าสิบเก้าเขตเหนือท้องฟ้าของเมืองหลวง เพื่อรวมตัวกันเป็นกองเรือรับศิษย์ของราชวงศ์ต้าหลี่ จากนั้นจะเหาะทะยานไปพร้อมกัน และใช้ค่ายกลส่งผ่านข้ามเขตแดนไปยังเมืองหลวงเทียนซู"

เย่โม่และเย่ฝานเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันขึ้นไปยังเรือลูก ภายในห้องโดยสารมีการใช้ค่ายกลขยายพื้นที่ซ่อนรูป เบาะรองนั่งทั้งสองฝั่งถูกจัดวางแบ่งโซนตามระดับของรากปราณและหมายเลข

เย่โม่นั่งลงในแถวที่สามและนั่งขัดสมาธิปรับลมหายใจ เรือเหาะค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้น ความรู้สึกไร้น้ำหนักแผ่วเบาส่งผ่านมา

เมื่อมองผ่านหน้าต่างเรือ เย่โม่เห็นเรือลูกของเขตหลีฮั่วค่อยๆ ไต่ระดับความสูงขึ้นไปอย่างชัดเจน

เหนือชั้นเมฆ แสงเหินบินอีกเก้าสิบเก้าสายที่พุ่งแหวกอากาศมา ได้แทรกตัวเข้าสู่ตำแหน่งค่ายกลอย่างแม่นยำ

เรือเหาะนับร้อยเขตเชื่อมต่อหัวท้าย พลังปราณดึงดูด ธงค่ายกลตอบรับ เพียงพริบตาเดียวก็กลายเป็นกองเรือขนาดมหึมาที่ทอดยาวหลายลี้

จากการกะประมาณคร่าวๆ ศิษย์ใหม่ที่รับเข้ามาทั้งหมดในรุ่นนี้ของราชวงศ์ต้าหลี่ มีจำนวนรวมประมาณสามร้อยคน

"ใช้ร้อยเขตเป็นรากฐาน รวมสายน้ำให้กลายเป็นแม่น้ำ"

เย่โม่คิดใคร่ครวญในใจ ราชวงศ์ต้าหลี่ปกครองหนึ่งร้อยเขต แต่ละเขตจะจัดสรรศิษย์สายในระดับแก่นทองคำหนึ่งคนให้รับผิดชอบการรับศิษย์ ลำพังแค่ราชวงศ์เดียวก็มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำกว่าร้อยคนต้องวิ่งวุ่นอยู่ภายนอกแล้ว

การจัดกระบวนเรือเหาะไม่ได้อาศัยกำลังป่าเถื่อน แต่พึ่งพา 《แผนที่ดารารับศิษย์》 ที่นิกายประกาศใช้อย่างเป็นทางการ วงจรพลังปราณจะปรับตำแหน่งโดยอัตโนมัติ และมีการกำหนดจุดเชื่อมต่อมิติไว้ล่วงหน้า

ความน่าสะพรึงกลัวของนิกายใหญ่ ไม่ได้อยู่ที่การตัดสินใจโดยลำพังของคนเพียงคนเดียว แต่อยู่ที่การแบ่งลำดับชั้นอย่างชัดเจน ฐานประชากรที่มหาศาล และกฎระเบียบที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า

หลังจากกองเรือเข้าสู่เส้นทางการบินที่เสถียรแล้ว แสงสว่างภายในห้องโดยสารก็มืดลงเล็กน้อย

"หึ่ง..."

คลื่นพลังที่อ่อนโยนแต่แฝงไปด้วยแรงกดดันทางวิญญาณอันชัดเจนกระจายออกมาจากค่ายกลบนเพดาน ลวดลายปราณบนผนังห้องโดยสารหลักรวมตัวกันราวกับระลอกน้ำ ก่อนที่ร่างอวตารกระแสจิตสีทองครามจะค่อยๆ ปรากฏรูปร่างชัดเจนขึ้น

ในแสงเงานั้นคือชายหนุ่มอายุราวๆ สามสิบกว่าปี สวมชุดนักพรตสีทองครามซึ่งเป็นเครื่องแบบของศิษย์สายหลัก กลิ่นอายของเขากลมกลืนล้ำลึกราวกับห้วงเหว เห็นได้ชัดว่าเขามีฐานะการบำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิด (หยวนอิง) แล้ว

เขาไม่ได้มาด้วยตนเอง แต่ใช้วิชาจำแลงกระแสจิตครอบคลุมกองเรือรับศิษย์ทั้งหมดของราชวงศ์ต้าหลี่พร้อมกัน เพื่อเฝ้าระวังและควบคุมค่ายกลตลอดการเดินทาง

"ทุกท่าน ข้าคือผู้แทนรับศิษย์ห้าอาณาเขตแห่งราชวงศ์ต้าหลี่..... เสวียนเวย ศิษย์สายหลักแห่งนิกายเทียนอี"

ชายหนุ่มเอ่ยปาก เสียงของเขาส่งผ่านค่ายกลส่งเสียงไปตกกระทบทุกซอกทุกมุมของเรือลูกทุกลำอย่างชัดเจน น้ำเสียงนั้นราบเรียบและเน้นปฏิบัติจริง ไม่มีแรงกดดันของการวางอำนาจเบื้องบน มีเพียงความเยือกเย็นและความชัดเจนของผู้จัดระบบ

"เมื่อพวกเจ้าขึ้นเรือ การรับศิษย์จากร้อยเขตของราชวงศ์ต้าหลี่ก็ถือว่าเสร็จสิ้น ข้าได้รับคำสั่งจากนิกาย ให้จัดการดูแลการรับศิษย์ทั่วทั้งดินแดน และรับผิดชอบควบคุมค่ายกลหลักของการส่งผ่านข้ามเขตแดนในครั้งนี้"

"หากระหว่างทางมีกระแสพลังปราณปั่นป่วนหรือค่ายกลเบี่ยงเบน ข้าจะลงมือแก้ไขเอง พวกเจ้าจงนั่งสงบใจให้สบายเถิด"

ภายในห้องโดยสารเงียบกริบลงทันที ศิษย์ใหม่กว่าสามร้อยคนต่างยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว

ปรมาจารย์ระดับก่อกำเนิด! ทว่าในความรู้ของเย่โม่ นี่ไม่ใช่ระดับเซียนที่อยู่ไกลเกินเอื้อมแต่อย่างใด

ราชวงศ์ต้าหลี่มีผู้แทนรับศิษย์ระดับแก่นทองคำร้อยกว่าคน และศิษย์สายหลักระดับปรมาจารย์ก่อกำเนิดที่คอยจัดการดูแลราชวงศ์หลายแห่งอย่างเสวียนเวย ก็มีจำนวนนับพันคนทั่วทั้งทวีปตะวันออก

ตามบันทึกในตำราของตระกูลที่เย่โม่เคยอ่าน นิกายเทียนอีสถาปนามานานนับแสนปี เบื้องหน้าประกาศว่ามีผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปลงเทพ (ฮว่าเสิน) สัมผัสวิถีเต๋าจำนวนห้าท่านคอยคุ้มครอง รองลงมาคือผู้ที่แยกจิตถอดวิญญาณได้เท่านั้น จึงจะมีคุณสมบัติถือครองป้ายหยกผู้อาวุโสสูงสุด

ส่วนระดับก่อกำเนิดนั้น แม้จะมีอายุขัยถึงสามพันปีและสามารถถอดจิตท่องไปในความว่างเปล่าได้ แต่ในประวัติศาสตร์อันยาวนานนับแสนปีของนิกาย พวกเขาก็เป็นเพียงแกนกลางที่รับหน้าที่สืบทอดจากรุ่นบนสู่รุ่นล่าง มีหน้าที่จัดการดูแลตามปกติและควบคุมค่ายกลของแต่ละราชวงศ์และแต่ละเขตแดนเท่านั้น

สายตาอันเรียบเฉยของร่างอวตารกระแสจิตของเสวียนเวยกวาดมองทุกคน เขาสะบัดแขนเสื้อเบาๆ ภาพสะท้อนของป้ายหยกรายชื่อนิกายขนาดใหญ่ก็กางออกกลางอากาศ แสงสว่างไหลเวียน รายชื่อค่อยๆ คลี่ออกราวกับม้วนภาพยาว:

"การรับศิษย์ทั่วทั้งทวีปตะวันออกประจำปีนี้เสร็จสิ้นแล้ว รายชื่อมีดังนี้: ผู้มีรากปราณสวรรค์ จากสามร้อยราชวงศ์รวมทั้งหมดห้าสิบสองคน ทุกคนเข้าสู่ลำดับศิษย์สายในสืบทอด ผู้มีรากปราณสองธาตุและสามธาตุ จำนวนหนึ่งหมื่นแปดร้อยกว่าคน เข้าสู่สายนอก"

"ในจำนวนนั้น ผู้มีกายวิญญาณ มีจำนวนสามร้อยสี่สิบสามคน ส่วนที่เหลือทั้งหมด เข้าสู่หอใช้แรงงาน"

"ราชวงศ์ต้าหลี่ในรุ่นนี้ มีผู้มีรากปราณสองธาตุและสามธาตุจำนวนสามร้อยหกสิบแปดคน (รวมผู้มีกายวิญญาณห้าคน) ไม่มีผู้มีรากปราณสวรรค์"

รายชื่อนั้นเย็นชา แต่กลับกระแทกเข้ากลางใจของทุกคนราวกับค้อนเหล็ก เย่โม่ใจสั่นสะท้านเล็กน้อย ในเขตหลีฮั่ว เขาคือกิเลนน้อยผู้มีรากปราณสองธาตุบวกกับกายาแกนวิญญาณเพลิงคราม

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้มีรากปราณสวรรค์ห้าสิบสองคนและกายวิญญาณกว่าสามร้อยคนในทวีปตะวันออก พรสวรรค์ของเขา ก็เป็นเพียงระดับกลางค่อนไปทางสูงเท่านั้นจริงๆ

เสียงของเสวียนเวยดังขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบแต่ชัดเจนทุกถ้อยคำ: "รากปราณกำหนดจุดเริ่มต้น ไม่ได้กำหนดจุดสิ้นสุด รากปราณสวรรค์เข้าสู่สายใน ย่อมได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มที่จากนิกาย"

"รากปราณสองธาตุและสามธาตุเข้าสู่สายนอก ต้องพึ่งพาแต้มผลงานเพื่อแย่งชิงทรัพยากร รอจนถึงระดับแก่นทองคำ จึงจะมีคุณสมบัติเลื่อนขั้นเข้าสู่สายใน"

"รากปราณสี่ธาตุและห้าธาตุเข้าสู่หอใช้แรงงาน แม้จุดเริ่มต้นจะต่ำที่สุด แต่กลับเป็นเส้นทางที่มีคนเยอะที่สุดและแข่งขันกันดุเดือดที่สุด"

"ศิษย์ใช้แรงงานแปดหมื่นคนเข้าสู่นิกาย ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผู้ที่สามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้ด้วยการทำภารกิจ การประลอง และการทดสอบวิชารองนั้น มีไม่ถึงไม่กี่ร้อยคน"

"ระหว่างนั้นต้องผ่านการฝึกฝนเฉียดเป็นเฉียดตาย การแย่งชิงทรัพยากร และการขัดเกลาจิตใจ ซึ่งโหดร้ายเป็นอย่างยิ่ง"

"แต่นิกายเทียนอีก็ยังคงเปิดประตูบานนี้ให้กว้าง เพียงเพราะแม้พรสวรรค์จะธรรมดาสามัญ แต่ตราบใดที่จิตใจใฝ่เต๋าไม่ร่วงหล่น และยินดีจะใช้ชีวิตเข้าแลกวาสนา นิกายก็พร้อมจะมอบเส้นทางเซียนที่เที่ยงธรรมและสง่าผ่าเผยให้แก่เจ้า นี่คือความแตกต่างระหว่างฝ่ายธรรมะและฝ่ายอธรรม"

"หลังจากพวกเจ้าเข้าสู่นิกายแล้ว ไม่ว่าจะเป็นศิษย์สายนอกหรือสายใน ทุกคนล้วนมี 'ช่วงปรับตัว' เป็นเวลาหลายเดือน ในระหว่างนี้ นิกายจะมอบสิทธิ์ในการทำความเข้าใจเคล็ดวิชาต่างๆ เคล็ดวิชาตามแบบแผนดั้งเดิมที่นิกายเทียนอีรวบรวมมาตลอดการสืบทอดหลายหมื่นปี ล้วนสามารถดึงดูดพลังปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกาย เพื่อสร้างรากฐานแห่งวิถีเต๋าได้"

"หากในหมู่พวกเจ้ามีผู้ที่เคยฝึกฝนเคล็ดวิชาของตระกูลมาก่อนแล้ว ก็สามารถทำความเข้าใจต่อไปได้"

"นอกจากนี้ ข้ายังจะอธิบายความรู้ทั่วไปของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรให้พวกเจ้าฟังอย่างคร่าวๆ ด้วย"

"ระดับขั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรแบ่งออกอย่างชัดเจน: หลอมปราณและสร้างรากฐานคือฐานราก เปิดวังจื่อฝู่ ตัดทำลายความว่างเปล่าด้วยจินตัน(แก่นทองคำ) หยวนอิง(ก่อกำเนิด)ถอดจิตท่องไป ชูเชี่ยว(ถอดวิญญาณ)แยกจิตวิญญาณ และฮว่าเสิน(แปลงเทพ)สัมผัสวิถีเต๋า ในทั่วทั้งทวีปตะวันออก มีขุมกำลังอย่างราชวงศ์ต้าหลี่ ราชวงศ์ต้าเยี่ยน ราชวงศ์หลิงหมิงของพวกเจ้า.... และขุมกำลังอื่นๆ อีกไม่น้อย ยอดฝีมือมีมากมายดั่งเมฆา อัจฉริยะถือกำเนิดขึ้นไม่ขาดสาย"

"พวกเจ้าต้องรู้ไว้ว่า เผ่ามนุษย์ไม่ได้ครอบครองความเป็นใหญ่เพียงผู้เดียวในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้"

"โดยรอบยังมีขุมกำลังอื่นๆ อย่างเผ่าปีศาจ เผ่ามาร คอยจ้องมองตาเป็นมัน เผ่าปีศาจยึดครองป่ากว้างและภูเขาลึก ยอดฝีมือในเผ่าส่วนใหญ่มักมีร่างกายที่แข็งแกร่งและมีพรสวรรค์ติดตัวมาแต่กำเนิด ส่วนเผ่ามารนั้นยึดครองดินแดนอันมืดมิด ฝึกฝนวิชามาร ทำงานอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม และมักจะปะทะกับเผ่ามนุษย์อยู่เสมอ"

"และนิกายเทียนอีของข้า ก็คือหนึ่งในห้าวิถีเต๋าอันยิ่งใหญ่แห่งทวีปตะวันออก ที่คอยพิทักษ์ดินแดนทางเหนือ และทำสงครามอาบเลือดกับเผ่าปีศาจมาตลอดทั้งปี! ภายในนิกายไม่เพียงแต่มีผู้ยิ่งใหญ่ระดับแปลงเทพคอยคุ้มครองเท่านั้น แต่ยังเป็นผู้นำของฝ่ายธรรมะ ที่แบกรับภาระอันหนักอึ้งในการปกป้องดินแดนของเผ่ามนุษย์อีกด้วย"

"นอกทวีปตะวันออก ยังมีอีกสี่ดินแดน คือ แดนเถื่อนใต้ ทะเลทรายตะวันตก ทุ่งราบเหนือ และทวีปกลาง แต่ละแห่งล้วนมีการสืบทอดวิถีเต๋าของตนเอง ทวีปตะวันออกอันเป็นที่ตั้งของนิกายเทียนอีนั้น โดดเด่นด้วยเส้นชีพจรปราณที่อุดมสมบูรณ์และมีนิกายตั้งอยู่มากมาย"

"หากในวันข้างหน้าพวกเจ้ามีวาสนา ก็สามารถออกเดินทางไปทั่วทั้งสี่ทิศ เพื่อเปิดหูเปิดตาดูความยิ่งใหญ่ของโลกหล้าได้"

"หลังจากเข้าสู่นิกายแล้ว พวกเจ้าสามารถเข้าไปค้นคว้าในหอตำรา สามารถกราบอาจารย์เข้าสังกัด หากมีข้อสงสัย ก็ถามผู้คุมกฎได้ หากมีภัย ก็แจ้งไปยังหอจัดการได้"

"นิกายเทียนอี ไม่เคยฝังกลบคนเก่ง และไม่เคยทอดทิ้งเปลวเพลิงแห่งความใฝ่เต๋าใดๆ อย่างง่ายดาย"

"การส่งผ่านข้ามเขตแดนใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว เมืองเซียนเทียนซูอยู่เบื้องหน้า ร่างจำแลงควบคุมค่ายกลกำลังจะสลายไป พวกเจ้าเตรียมตัวลงสู่เมืองได้"

ร่างอวตารกระแสจิตสลายหายไปราวกับระลอกน้ำ ภายในห้องโดยสารยังคงเงียบกริบ แต่ในดวงตาของทุกคน กลับมีเปลวไฟลุกโชนขึ้น

ในโซนของศิษย์ใช้แรงงาน เย่โจวกำหมัดแน่น ในแววตาของเขามีทั้งความตื่นเต้นและความไม่ยอมแพ้

ในฐานะลูกหลานสายรองของตระกูลเย่ แม้เขาจะมีรากปราณห้าธาตุ แต่ตระกูลเย่ก็มีความสามัคคีกันมาตลอด ตราบใดที่เป็นคนในตระกูลที่มีคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรเซียน ตระกูลก็จะสนับสนุนอย่างเต็มที่

เขาเคยฝึกฝนเคล็ดวิชาพื้นฐานในหอตำราของตระกูลมาก่อนแล้ว และยังเคยดูดซับพลังปราณเข้าสู่ร่างกายภายใต้การชี้แนะของผู้อาวุโสอีกด้วย

ทว่าเมื่อได้ยินว่าเคล็ดวิชาดั้งเดิมต่างๆ ที่นิกายเก็บรวบรวมมาตลอดหลายหมื่นปีนั้นเปิดกว้างให้พวกเขา และยังสามารถดึงดูดพลังปราณฟ้าดินเข้าสู่ร่างกายเพื่อสร้างรากฐานวิถีเต๋าได้ เขาก็เพิ่งรู้ว่าช่องว่างระหว่างการสืบทอดของตระกูลกับความดั้งเดิมของนิกายนั้นห่างไกลกันเพียงใด

เมื่อเขาได้ยินว่านิกายเทียนอีพิทักษ์ดินแดนตอนเหนือ และทำสงครามอาบเลือดกับเผ่าปีศาจมาตลอดทั้งปี ในใจของเขาก็ยิ่งสั่นสะท้าน นั่นคือผู้นำของฝ่ายธรรมะ และเป็นขุมกำลังยักษ์ใหญ่ที่มีผู้ทรงพลังระดับแปลงเทพคอยคุ้มครองเชียวนะ!

การเข้าสู่หอใช้แรงงานด้วยรากปราณห้าธาตุ หนทางข้างหน้าคือการทดสอบและการแข่งขันที่โหดร้ายราวกับภูเขาซากศพและทะเลเลือด แต่นิกายเทียนอีก็ไม่ได้ตบพวกเขากลับไปสู่โลกมนุษย์โดยตรง แต่กลับมอบป้ายหยก มอบเคล็ดวิชาดั้งเดิม และมอบสิทธิ์ในการดิ้นรนเอาชีวิตรอดด้วยสองมือของตนเอง

ข้างกายเย่โม่ มีศิษย์หลายคนเผยสีหน้าตระหนักรู้ พวกเขาบางคนมาจากตระกูลใหญ่ในเมือง และสามารถดูดซับปราณเข้าสู่ร่างกายได้แล้ว

บางคนมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียน ซึ่งหอตำราของตระกูลมีการสืบทอดเคล็ดวิชาพื้นฐานมาแต่เนิ่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น อย่างเช่นลูกหลานสายรองของตระกูลเย่หลายคน ก็ได้ฝึกฝนภายใต้การชี้แนะของผู้อาวุโสในตระกูลมาหลายเดือนแล้ว

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของเสวียนเวยในเวลานี้ พวกเขาจึงได้รู้ว่ารากฐานของนิกายเทียนอีนั้นลึกล้ำเพียงใด การสืบทอดมาหลายหมื่นปี ทำให้มีเคล็ดวิชาสร้างรากฐานแบบดั้งเดิมมากมาย ซึ่งล้ำเลิศกว่าการสืบทอดของตระกูลไม่รู้ตั้งเท่าไหร่

"ที่แท้นิกายเทียนอีก็พิทักษ์ดินแดนตอนเหนือ และทำสงครามอาบเลือดกับเผ่าปีศาจมาตลอดทั้งปี..." เด็กน้อยจากหมู่บ้านห่างไกลคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยำเกรง

เย่โม่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ครุ่นคิดทบทวนคำพูดของเสวียนเวยในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่รังแกผู้อ่อนแอ ไม่ทรยศวิถีเต๋า ไม่ฝืนใจตนเอง รากปราณสวรรค์ห้าสิบสองคน กายวิญญาณกว่าสามร้อยคน ศิษย์ใช้แรงงานแปดหมื่นคน

สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขาตื่นรู้ จุดเริ่มต้นที่สูงส่งเพียงใด ก็ไม่สู้การถูกคัดกรองจากกาลเวลาและกฎเกณฑ์

การบำเพ็ญเพียร ไม่เคยเป็นการแข่งว่าใครมีพรสวรรค์ดีกว่า แต่เป็นการแข่งว่าใครอายุยืนกว่า เดินได้มั่นคงกว่า และคำนวณได้แม่นยำกว่า

เผ่าปีศาจและเผ่ามารจ้องมองตาเป็นมัน นิกายเทียนอีพิทักษ์ทิศเหนือ ทำสงครามอาบเลือดตลอดทั้งปี ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ต้องตื่นตัวอยู่ตลอดเวลา พลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจตกสู่ห้วงหายนะที่ไม่อาจหวนคืนได้

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ โหดร้ายกว่าที่เขาจินตนาการไว้ในชาติก่อนมากนัก และนิกายเทียนอีที่สามารถเป็นผู้นำฝ่ายธรรมะและมีระดับแปลงเทพคอยคุ้มครองได้ รากฐานและความแข็งแกร่งของพวกเขา ก็ย่อมลึกล้ำสุดหยั่งคาด

เรือเหาะทะยานผ่านหมู่เมฆอย่างราบรื่น ตามแสงดาราที่คอยนำทางไป หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม ทิวทัศน์นอกหน้าต่างก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

ชั้นเมฆสลายไปจนหมดสิ้น เมืองเซียนที่ลอยตัวอยู่เหนือท้องฟ้าก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

เมืองนั้นลอยอยู่เหนือทะเลเมฆ กำแพงเมืองแกะสลักขึ้นจาก "หินวิญญาณข้ามภพ" ทั้งก้อน บนพื้นผิวสลักอักขระโบราณที่ใช้สะกดกระแสพลังมิติปั่นป่วนเอาไว้

หอดึงดูดปราณสูงตระหง่านสิบแห่งตั้งอยู่แยกย้ายไปตามทิศทั้งแปด แสงค่ายกลบนยอดหอถักทอรวมกันเป็นวังวนส่งผ่านขนาดใหญ่

ในเวลานี้ เรือเหาะรับศิษย์จากสามร้อยราชวงศ์ในทวีปตะวันออกได้ลอยลำอยู่รอบนอกเมืองเซียนราวกับทะเลดาว แสงเหินบิน แสงกระบี่ และสัตว์วิญญาณหลากสีสัน พากันสัญจรไปมาอย่างเป็นระเบียบภายใต้การควบคุมของผู้แทนรับศิษย์

เมื่อมองคร่าวๆ จำนวนศิษย์ใหม่ที่มารวมตัวกันจากทั่วทั้งทวีปตะวันออกในครั้งนี้ มีมากกว่าหนึ่งแสนคนแล้ว เส้นทางแสงของเส้นชีพจรปราณไหลเวียนไปมาระหว่างกลุ่มอาคารในเมืองเซียนราวกับแม่น้ำ มันหนาแน่นจนแทบจะกลายเป็นสสารที่มีรูปร่าง

[จบแล้ว]