บทที่ 23 การไต่สวน

บทที่ 23 การไต่สวน

อาหารเช้าถูกจัดเตรียมและยกเข้ามาปรนนิบัติ

มีทั้งโจ๊กผักกาดดองเนื้อหมูไร้มัน โจ๊กถั่วเขียว ปรส้มรสจัดจ้าน แกงจืดซี่โครงหมู น้ำแกงไก่ และขนมดอกหอมหมื่นลี้

ในความเป็นจริงแล้ว อาหารจำนวนเท่านี้ถือว่าน้อยมากด้วยซ้ำ เพราะเมื่อทราบว่าพระชายามักจะมีอาการอาเจียนหลังจากเสวยเสร็จ องค์ชายสี่จึงทรงมีรับสั่งให้ห้องเครื่องจัดเตรียมภัตตาหารหลากหลายชนิดไว้รอท่าในทุก ๆ มื้อ จนกระทั่งซ่งชูโหรวได้เอ่ยปากทัดทานเอาไว้ อาหารในแต่ละมื้อจึงได้ลดจำนวนลงมาอยู่ในระดับที่เหมาะสมเช่นนี้

โดยทั่วไปแล้ว นอกเหนือจากปลาส้มรสจัดจ้านที่นางจำเป็นต้องเสวยในทุก ๆ วัน อาหารชนิดอื่น ๆ ที่ยกมาตั้งโต๊ะล้วนแต่ไม่ซ้ำกับเมื่อวานเลยสักอย่างเดียว

ปลาส้มจานนี้มีรสชาติที่ทั้งเปรี้ยวและเผ็ดจัดจ้านยิ่งนัก ซึ่งคนธรรมดาทั่วไปยากที่จะรับไหว ทว่าซ่งชูโหรวกลับสามารถเสวยสิ่งนี้ได้เพียงอย่างเดียวโดยไม่มีอาการอาเจียน หากอาหารจานปลาไม่มีรสเปรี้ยวและเผ็ดนำ นางก็จะอาเจียนออกมาจนหมดสิ้นหลังจากเสวยเข้าไป

ซ่งชูโหรวมองดูอาหารอันเลิศรสที่วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ ก่อนจะหันไปเอ่ยปากสั่งความว่า "เฟยชุ่ย เจ้าอยู่รับใช้ที่นี่ ส่วนไป๋จื่อและกรีนไวน์ พวกเจ้าออกไปได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไป๋จื่อและกรีนไวน์จึงย่อตัวคำนับแล้วถอยออกจากห้องไป

เฟยชุ่ยคีบเนื้อปลาส้มรสจัดจ้านที่พระชายาเสวยเป็นประจำวางลงในจาน จากนั้นจึงคีบอาหารชนิดอื่น ๆ อย่างละเล็กอย่างละน้อยตามความเคยชิน

ซ่งชูโหรวยังมิได้ลงมือเสวย นางวางเข็มทดสอบพิษลงบนโต๊ะอาหาร จากนั้นจึงเริ่มชวนเฟยชุ่ยสนทนาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"เฟยชุ่ย เจ้าคิดว่าจะมีใครแอบใส่สิ่งแปลกปลอมลงในอาหารหรือไม่"

เฟยชุ่ยเอ่ยตอบด้วยท่าทีลังเลใจว่า "เรื่องเช่นนั้นไม่น่าจะเป็นไปได้เพคะ"

ซ่งชูโหรวหยิบเข็มทดสอบพิษขึ้นมาแล้วเพ่งมองดูที่ส่วนปลายของเข็มอย่างละเอียด นางเอ่ยถามต่อโดยมิได้เงยหน้าขึ้นมา "วันนี้ใครเป็นคนไปยกอาหารเช้ามา"

เฟยชุ่ยตอบกลับในทันทีโดยมิได้เสียเวลาคิด "เนื่องจากใบหน้าของไป๋จื่อยังคงมีรอยแดงและบวมช้ำอยู่เล็กน้อย กรีนไวน์จึงอาสาเป็นคนไปยกอาหารเช้ามาเพคะ"

ครานี้ซ่งชูโหรวไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใดต่อ นางไล่สายตานับรายชื่ออาหารที่ปรากฏอยู่บนส่วนปลายของเข็ม แล้วก็พบว่ามีเพียงน้ำแกงไก่เท่านั้นที่ไม่มีรายชื่อปรากฏอยู่บนนั้น

เข็มทดสอบพิษเล่มนี้ช่างมีความอัศจรรย์ยิ่งนัก ทั้งที่มันมีขนาดเล็กมากและดูไม่น่าจะรองรับรายชื่ออาหารได้มากมายเพียงนี้ ทว่ามันกลับสามารถแสดงผลออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์

ตราบใดที่นางถือเข็มทดสอบพิษให้ห่างออกไป ตัวอักษรเหล่านั้นก็จะเลือนหายไปจนมองไม่เห็น ราวกับมดตัวเล็ก ๆ

แต่หากนางนำมามองดูใกล้ ๆ อย่างตั้งใจ ทุกครั้งที่สายตาของนางจับจ้องไปที่จุดใดจุดหนึ่ง รายชื่ออาหารก็จะปรากฏขึ้นมาเด่นชัดราวกับหน้าต่างที่เปิดออก และเมื่อนางละสายตาไปมองจุดถัดไป รายชื่ออาหารก่อนหน้านี้ก็จะหดตัวหายไปโดยอัตโนมัติ

มันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก สิ่งนี้อาจจะถูกสร้างขึ้นมาจากดวงดาวของอารยธรรมที่ก้าวล้ำล้ำสมัยดวงใดดวงหนึ่งเป็นแน่

เมื่อเห็นพระชายาเอาแต่จ้องมองสิ่งของที่มีลักษณะคล้ายกับปิ่นปักผมเหล็กหนา ๆ เฟยชุ่ยก็อดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งนั้นมีอะไรน่าสนใจนักหนา เพราะประเดี๋ยวอาหารก็จะเย็นชืดหมดเสียก่อน

"พระชายา เสวยอาหารก่อนเถิดเพคะ หากทรงอยากทัศนาสิ่งนี้ รอให้เสวยเสร็จสิ้นเสียก่อนก็ยังไม่สาย"

ซ่งชูโหรวทอดถอนใจพลางเอ่ยว่า "เฟยชุ่ย เจ้าช่วยเลื่อนน้ำแกงไก่มาให้ข้าดื่มสักสองสามคำ จากนั้นจงไปตามกรีนไวน์เข้ามา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฟยชุ่ยจึงยกถ้วยน้ำแกงไก่มาวางไว้ตรงหน้าของซ่งชูโหรว นางย่อมรู้ดีว่าหลายวันมานี้พระชายาเสวยแต่ปลาส้มรสจัดจ้านจานนั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่จู่ ๆ จะอยากดื่มเพียงน้ำแกงไก่นี้โดยไม่มีเหตุผล

หรือว่าพระชายาจะทรงสังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติ เมื่อคิดได้เช่นนั้น เฟยชุ่ยจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "พระชายา มีสิ่งใดผิดปกติในอาหารมื้อนี้หรือเพคะ"

ซ่งชูโหรวพยักหน้ารับ นางบอกเล่าสิ่งที่ตนเองรับรู้ให้เฟยชุ่ยฟัง และเพื่อเป็นการหลีกเลี่ยงไม่ให้เฟยชุ่ยเกิดความสงสัย นางจึงได้กุเรื่องขึ้นมาอ้างอิงเป็นพิเศษ

"ตั้งแต่ข้ายังเยาว์วัย จมูกของข้ามีความไวต่อกลิ่นมาก ข้าสามารถจำแนกกลิ่นต่าง ๆ ได้มากมาย" ซ่งชูโหรวเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและมั่นใจเสียจนดูราวกับว่าเป็นเรื่องจริง

เฟยชุ่ยเข้าใจในทันที "ถ้าเช่นนั้นหม่อมฉันจะไปตามกรีนไวน์เข้ามาเดี๋ยวนี้เพคะ"

จากนั้นนางจึงหันไปร้องเรียกที่หน้าประตูห้อง "กรีนไวน์ เข้ามาด้านในเถิด พระชายามีเรื่องจะซักถามเจ้า"

สิ้นเสียงเรียก ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยด กรีนไวน์ก้าวเข้ามาในห้องแล้วปิดประตูลง ก่อนจะเดินตรงเข้ามาหาซ่งชูโหรวด้วยรอยยิ้มพร้อมกับย่อตัวคำนับอย่างนอบน้อม

นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงฉะฉานว่า "พระชายา มีสิ่งใดจะสั่งการหรือเพคะ ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟบ่าวก็ยินดีจะกระทำให้พระองค์อย่างสุดความสามารถ"

นี่เป็นครั้งแรกที่พระชายาเอ่ยปากเรียกใช้นางด้วยพระองค์เองแทนที่จะเป็นไป๋จื่อ กรีนไวน์จึงรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก โดยคาดเดาไปว่าพระชายาคงจะทรงมองเห็นความดีความชอบของนางในที่สุด

ซ่งชูโหรวไม่ได้รู้สึกหวั่นไหวไปกับคำพูดของกรีนไวน์เลยแม้แต่น้อย นางแย้มยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้าไม่ต้องถึงกับบุกน้ำลุยไฟเพื่อข้าหรอก ข้าเพียงอยากจะถามเจ้าสักเรื่อง วันนี้เจ้าไปยกอาหารเช้ากลับมาด้วยตัวคนเดียวใช่หรือไม่"

หัวใจของกรีนไวน์กระตุกวูบ หรือว่าจะเกิดปัญหาขึ้นกับอาหารที่นางไปยกมา เมื่อคิดได้เช่นนั้น ใบหน้าของนางก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือด และรีบเอ่ยละล่ำละลักว่า "เพคะ มีเพียงบ่าวไปจัดการคนเดียวเท่านั้นเพคะ"

ซ่งชูโหรวเอ่ยปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เจ้าอย่าได้ตื่นตระหนกไป ข้ามิได้สงสัยในตัวเจ้า ข้าเพียงอยากรู้ว่าในระหว่างทางที่เจ้าเดินกลับมา มีสิ่งใดผิดปกติเกิดขึ้นหรือไม่"

นางมิได้สงสัยในตัวกรีนไวน์เลยจริง ๆ ทว่านางต้องการทราบว่ากรีนไวน์ได้พาเสี่ยวเถาไปด้วยหรือไม่ ในเมื่อกรีนไวน์บอกว่านางไปเพียงลำพัง ถ้าเช่นนั้นก็ต้องมีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นในระหว่างทางเป็นแน่

หากระหว่างทางไม่มีปัญหา สิ่งผิดปกติก็ต้องเกิดขึ้นที่ห้องเครื่อง ทว่าคำแจ้งเตือนของระบบได้ระบุชื่อของเสี่ยวเถาเอาไว้อย่างชัดเจน ดังนั้นจึงสามารถตัดเรื่องห้องเครื่องทิ้งไปได้เป็นอันดับแรก เพราะเสี่ยวเถาไม่มีความสามารถพอที่จะแอบวางยาพิษภายใต้สายตาของผู้คนมากมายในที่แห่งนั้นได้

นับตั้งแต่ที่นางเริ่มตั้งครรภ์ จำนวนคนที่คอยจัดเตรียมภัตตาหารก็เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว เพียงเพื่อที่จะเสาะหาอาหารที่นางสามารถเสวยได้อย่างสำราญอุรา

เมื่อได้ยินพระชายาเอ่ยเช่นนั้น กรีนไวน์ก็รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อยและเริ่มทบทวนความทรงจำอย่างหนัก

ทันใดนั้น ดวงตาของนางก็ทอประกายขึ้นมา "พระชายา บ่าวนึกออกแล้วเพคะ"

เฟยชุ่ยเองก็อยากรู้เช่นกันว่าคนชั่วช้าผู้ใดที่คิดจะปองร้ายพระชายา นางจึงเอ่ยเร่งเร้าว่า "รีบเล่ารายละเอียดมาเร็วเข้า"

กรีนไวน์ค่อย ๆ เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตามความทรงจำ "ในตอนที่บ่าวกำลังเดินถือกล่องอาหารกลับมา บ่าวได้พบกับขันทีน้อยคนหนึ่งจากเรือนจินฉี เขาก็กำลังไปยกอาหารมาให้แม่นางหลี่เช่นกัน แต่ทว่าในระหว่างทางเขาเกิดปวดท้องกะทันหันจนอยากจะไปปลดทุกข์ จึงได้ร้องขอให้บ่าวช่วยถือกล่องอาหารเอาไว้ให้สักครู่หนึ่งเพคะ"

"บ่าวเห็นใจจึงยอมช่วยถือไว้ให้ ในช่วงเวลานั้นเองบ่าวก็ได้พบกับเสี่ยวเถา เมื่อนางเห็นบ่าวต้องถือของมากมายเต็มสองมือ จึงอาสาจะช่วยยกกลับมาให้ก่อน เพื่อที่พระชายาจะได้ไม่ต้องรอนาน บ่าวเองก็กังวลว่าจะทำให้พระชายาต้องรอนานเช่นกัน จึงได้ส่งกล่องอาหารให้เสี่ยวเถายกนำมาก่อนเพคะ"

ในขณะที่นางกำลังบอกเล่า สายตาของกรีนไวน์ก็ไหววูบไปชั่วครู่หนึ่งในมุมที่ซ่งชูโหรวและเฟยชุ่ยไม่ทันได้สังเกตเห็น

"หลังจากนั้นขันทีผู้นั้นก็เดินออกมา บ่าวจึงส่งกล่องอาหารคืนให้เขาแล้วรีบวิ่งตามเสี่ยวเถามา เพื่อรับกล่องอาหารกลับคืนมาและยกเข้ามาถวายที่นี่เพคะ"

หลังจากฟังจบ ซ่งชูโหรวก็รู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง คนที่บงการอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คิดว่าขอเพียงแค่สามารถกำจัดลูกในครรภ์ของนางได้ ต่อให้ขันทีน้อยผู้นั้นและเสี่ยวเถาต้องถูกเปิดโปงก็ไม่เป็นไรอย่างนั้นหรือ

ไม่ หากไม่มีหลักฐานที่แน่นหนา การที่นางจะจัดการกับขันทีน้อยผู้นั้นโดยอาศัยเพียงคำพูดลอย ๆ ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

สำหรับเสี่ยวเถา นางจะจัดการอย่างไรก็ได้ตามใจปรารถนา เนื่องจากเสี่ยวเถาเป็นคนในเรือนของนางเอง ทว่าขันทีน้อยผู้นั้นกลับเป็นคนของฝั่งแม่นางหลี่

หากแม่นางหลี่รับรู้ว่านางต้องการจัดการกับคนในเรือนของตน นางหลี่ก็คงจะหาทางขัดขวางและต่อต้านนางอย่างแน่นอน

ซ่งชูโหรวกำลังเรียบเรียงและวิเคราะห์เรื่องราวของบุคคลและเหตุการณ์เหล่านี้อยู่ในใจ

ทว่าเฟยชุ่ยกลับโกรธจัดจนแทบจะระเบิดออกมา "นังบ่าวไพร่ชั้นต่ำผู้นั้น!"

"บ่าวจะไปลากตัวนางเข้ามาเดี๋ยวนี้เพคะ!" เฟยชุ่ยเอ่ยขึ้นพร้อมกับเตรียมจะพุ่งตัวออกไปด้านนอกด้วยท่าทีขึงขัง

ซ่งชูโหรวมิได้เอ่ยปากห้ามปรามเฟยชุ่ย นางไม่ได้เห็นเฟยชุ่ยแสดงท่าทางเช่นนี้มานานมากแล้ว นางเคยคิดว่าเฟยชุ่ยกลายเป็นคนสุขุมรอบคอบขึ้นแล้ว ทว่านึกไม่ถึงว่าเมื่อต้องมาประสบกับเรื่องราวเช่นนี้ เฟยชุ่ยก็ยังคงควบคุมอารมณ์เอาไว้ไม่ได้อยู่ดี

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้กลับทำให้ซ่งชูโหรวรู้สึกสบายใจยิ่งนัก มันแสดงให้เห็นว่าเฟยชุ่ยมีความห่วงใยในตัวนางอย่างแท้จริง และผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่อยากได้รับการเอาใจใส่ดูแล

ในเวลาต่อมา เฟยชุ่ยก็คุมตัวเสี่ยวเถาเข้ามาในห้อง เมื่อเสี่ยวเถาเห็นว่าซ่งชูโหรวยังคงมีท่าทีปกติดีทุกประการ นางก็เริ่มเกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาในใจ

เฟยชุ่ยตวาดลั่นเสียงเฉียบขาด "คุกเข่าลง!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสี่ยวเถาจึงรีบคุกเข่าลงทันที นางคงพอจะคาดเดาได้ว่าเรื่องราวอาจจะถูกเปิดโปงเสียแล้ว ทว่าเสี่ยวจีเคยกำชับกับนางเอาไว้ว่าจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย ห้ามแสดงอาการตื่นตระหนกหรือซัดทอดถึงผู้ใดเด็ดขาด

เฟยชุ่ยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เหตุใดเจ้าจึงคิดจะปองร้ายพระชายา ใครเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลังเจ้า"

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเถากำลังจะอ้าปากอ้างเหตุผล เฟยชุ่ยจึงเอ่ยขัดขึ้นมาอีกว่า "คิดจะหาข้ออ้างกระนั้นหรือ จงคิดให้ดีก่อนที่จะเอ่ยปาก ในเมื่อพระชายารับสั่งให้เรียกตัวเจ้ามา ย่อมต้องมีหลักฐานความผิดของเจ้าอยู่กับตัวแล้ว หากเจ้ายอมสารภาพความจริงออกมาทั้งหมด พระชายาก็อาจจะยังทรงเมตตาละเว้นโทษทัณฑ์ให้แก่เจ้าได้"

แน่นอนว่าประโยคสุดท้ายนั้นเฟยชุ่ยเพียงกุเรื่องขึ้นมาขู่เท่านั้น ในเมื่อนางคิดร้ายต่อสายเลือดมังกรของผู้สูงศักดิ์ มีหรือที่จะยอมปล่อยเสี่ยวเถาไปได้ง่าย ๆ

เสี่ยวเถาโขกศีรษะลงกับพื้นพลางเอ่ยว่า "พระชายา บ่าวไม่ทราบจริงๆ เพคะว่าพี่เฟยชุ่ยกำลังพูดถึงเรื่องใด และเหตุใดจึงต้องกล่าวหาบ่าวเช่นนี้ บ่าวจะคิดร้ายต่อพระชายาได้อย่างไรกันเพคะ ขอพระชายาทรงโปรดให้ความเป็นธรรมและตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่างแจ้งด้วยเถิดเพคะ"

เฟยชุ่ยหัวร่อออกมาด้วยความโมโห นางอุตส่าห์หยิบยื่นโอกาสให้แล้ว ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่คว้ามันเอาไว้

"ถ้าเช่นนั้นเจ้าจงบอกข้ามา เหตุใดในวันที่สามเจ้าจึงแอบไปพบปะอย่างลับๆ กับขันทีน้อยจากเรือนจินฉีผู้นั้น"

ใบหน้าของเสี่ยวเถาพลันแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับคนตาย ทว่าเรื่องราวยังมิได้จบลงเพียงเท่านี้ เฟยชุ่ยยังคงเอ่ยต่อไปตามความทรงจำ "ข้าไปสืบความมาหมดแล้ว อีกฝ่ายดูเหมือนจะชื่อว่าเสี่ยวจี ใช่หรือไม่"