บทที่ 19: นกกระจอกผงาดง้ำค้ำอำนาจ

บทที่ 19: นกกระจอกผงาดง้ำค้ำอำนาจ

ยามค่ำคืน ณ เรือนโส่วฝู

พระชายาเอกในองค์ชายสี่ประทับอยู่บนเตียงคัง สายตาเหม่อลอยทอดมองไปยังพื้นห้องอย่างไม่มีจุดหมาย พระนางประทับนิ่งสนิทอยู่อย่างนั้นเนิ่นนานร่วมชั่วคาม

ซู่เม่ยทนดูต่อไปไม่ไหวจริง ๆ นางจึงขบเม้มริมฝีปากแน่นก่อนจะก้าวไปข้างหน้าแล้วทูลว่า "ฟู่จิ้น ให้บ่าวเป็นคนลงมือจัดการเรื่องนี้ดีหรือไม่เพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น พระชายาเอกจึงค่อย ๆ หันไปมองซู่เม่ยด้วยแววตาที่ค่อนข้างเฉื่อยชา ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าที่พระนางจะตระหนักได้ว่าซู่เม่ยกำลังหมายถึงสิ่งใด

พระนางสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะขยับกายประทับนั่งหลังตรง "ไม่ต้อง"

"ข้าเป็นคนของตระกูลอูลาน่ารา ย่อมไม่อาจเสี่ยงอันตรายโดยพลการได้ เบื้องหลังของข้ายังมีคนในตระกูลอีกมากมาย ข้าไม่สามารถนำพาความหายนะไปสู่พวกเขาได้"

"อีกอย่าง ข้าคือฟู่จิ้น ไม่ว่านางจะให้กำเนิดบุตรคนใด ออกมาก็ต้องเรียกข้าว่ามารดาเอกอยู่ดี และก็ยังไม่แน่เสียหน่อยว่าเด็กในท้องจะเป็นโอรส"

แม้ปากจะตรัสเช่นนั้น แต่ซู่เม่ยย่อมรู้ดีว่าตั้งแต่ได้รับรายงานข่าวนี้มาตลอดทั้งวัน พระชายาเอกยังไม่ได้เสวยสิ่งใดตกถึงท้องเลยแม้แต่คำเดียว

พระชายาเอกทรงรู้สึกห่อเหี่ยวใจยิ่งกว่าเดิม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ทรงทราบข่าวว่า ทันทีที่องค์ชายสี่เสด็จกลับมาในค่ำคืนนี้ พระองค์ก็ตรงไปยังเรือนของแม่นางซ่งโดยไม่แวะเวียนไปที่ใดก่อนเลย

นางรู้ดีว่าพระชายาเอกทรงมีพระทัยเมตตา แต่นางยินดีที่จะเป็นคมดาบในพระหัตถ์ให้แก่พระชายาเอก ชีวิตของนางได้รับการช่วยเหลือเอาไว้โดยพระชายาเอก ต่อให้นางต้องตายเพื่อพระนาง นางก็จะไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ซู่เม่ยหลุบสายตาลงต่ำ พลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกระซิบเสียงเบา "หากฟู่จิ้นทรงไม่ประสงค์จะลงมือ บ่าวผู้นี้ขออาสาเป็นคมดาบที่ลงมือเองโดยอัตโนมัติเพคะ"

พระชายาเอกทรงสะดุ้งตกพระทัย "ไม่ได้เด็ดขาด! ข้าเสี่ยงไม่ได้ และเจ้าเองก็เสี่ยงไม่ได้เช่นกัน! การที่นางตั้งครรภ์นับเป็นวาสนาของนาง ข้าสามารถกลั่นแกล้งนางได้ ข้าสามารถสั่งให้นางไปคุกเข่าท่ามกลางหิมะได้ แต่ข้าไม่อาจคิดร้ายต่อสายโลหิตของราชวงศ์ได้ และเจ้าเองก็ห้ามทำเช่นนั้นเด็ดขาด!"

ซู่เม่ยจำต้องก้มศีรษะลงด้วยความไม่ยินยอมพร้อมใจ

พระชายาเอกทรงเกรงว่านางอาจจะทำอะไรลงไปด้วยความหุนหันพลันแล่น จึงตรัสย้ำว่า "เจ้าได้ยินที่ข้าสั่งหรือไม่"

ต่อให้พระนางจะสั่งให้แม่นางซ่งไปคุกเข่าท่ามกลางหิมะหรือสายฝนที่ตกกระหน่ำ อย่างมากที่สุดท่านชายก็คงเพียงแค่หมางเมินและทำตัวเย็นชาใส่พระนางเท่านั้น แต่หากลงมือทำร้ายสายโลหิตของราชวงศ์แล้วถูกจับได้ ชีวิตของพระนางทั้งชีวิตย่อมต้องจบสิ้นลงทันที

แม้กระทั่งตระกูลที่อยู่เบื้องหลังก็ต้องพลอยรับเคราะห์และถูกลากเข้ามาพัวพันไปด้วย

ซู่เม่ยเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง "บ่าวรับทราบแล้วเพคะ"

ทว่า ในแววตาที่หลุบต่ำลงของนางกลับฉายประกายอันมืดมนขึ้นมาแวบหนึ่ง

นางรู้ดีว่าพระชายาเอกทรงกังวลเรื่องการถูกจับได้ แต่ถ้าหากจับไม่ได้เล่า

การยืมมือฆ่าคนอย่างไรเล่า

เพล้ง!

แจกันใบหนึ่งถูกขว้างลงพื้นจนแตกกระจายละเอียดเป็นชิ้น ๆ

"นังแพศยาชั้นต่ำนั่น! มันตั้งครรภ์ได้อย่างไรกัน?! มันบังอาจตั้งครรภ์ก่อนหน้าข้าได้อย่างไร?!"

แม่นางหลี่ทั้งโกรธแค้นและไม่ยากจะเชื่อสายตา อีกทั้งในใจยังเปี่ยมไปด้วยความตื่นตระหนก แม่นางซ่งชิงตั้งครรภ์ตัดหน้าตนเองไปเสียแล้ว ในขณะที่นางกำลังแผดเสียงตะโกนลั่น มือของนางก็ขยับหมายจะคว้าแจกันใบสุดท้ายมาทุบทำลายอีกรอบ

หงเฉี่ยวรีบยื่นมือเข้าไปเหนี่ยวรั้งห้ามปรามเอาไว้ "พระสนมเพคะ หากแจกันใบสุดท้ายนี้แตกไปอีกใบ พระสนมจะต้องใช้เงินตำลึงส่วนตัวของพระสนมเองเพื่อซื้อมาทดแทนนะเพคะ"

ร่างของแม่นางหลี่แข็งทื่อไปทันที จากนั้นนางจึงหันเหความโกรธแค้นทั้งหมดไปลงที่สาวใช้ของตน "นี่เจ้าคิดว่าข้าไม่ได้รับความโปรดปรานเท่าแม่นางซ่ง และไม่มีเบื้องหลังตระกูลที่ยิ่งใหญ่เหมือนฟู่จิ้นใช่หรือไม่เจ้ารวมถึงคนอื่น ๆ ต่างก็ดูถูกข้าแล้วใช่ไหมในตอนนี้ ใช่ไหม?!"

หงเฉี่ยวย่อตัวลงนั่งเพื่อเก็บเศษแจกันที่แตกกระจายบนพื้น "หากนั่นคือสิ่งที่พระสนมทรงดำริ บ่าวผู้นี้ก็ไม่มีหนทางใดที่จะเปลี่ยนความคิดของพระสนมได้เพคะ"

เพลิงโทสะปะทุขึ้นในใจของแม่นางหลี่อย่างรุนแรงจนแทบจะระเบิดออกมา ทว่านางกลับฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงยอมสะกดกลั้นความโกรธนั้นเอาไว้

นางย่อตัวลงนั่งใกล้ ๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แทบจะเป็นการอ้อนวอนขอร้อง "หงเฉี่ยว ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนที่ฉลาดที่สุด เจ้าจะไม่ช่วยข้าหน่อยหรือ"

มือของหงเฉี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง นางไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา แตยังคงเก็บเศษแจกันบนพื้นต่อไป "พระสนมทรงประสงค์จะให้บ่าวช่วยสิ่งใดหรือเพคะ"

แววตาอำมหิตสายหนึ่งฉายชัดขึ้นในดวงตาของแม่นางหลี่ "ข้าต้องการให้สตรีแซ่ซ่งนั่นแท้งเด็กในท้องเสีย เจ้าช่วยคิดแผนการให้ข้าหน่อยสิว่าจะทำอย่างไรให้นางแท้งลูกได้โดยไม่มีใครสืบรู้มาถึงตัวข้า"

หงเฉี่ยวทอดถอนใจออกมาเบา ๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบสายตากับแม่นางหลี่ตรง ๆ "พระสนมเพคะ บ่าวไม่อาจทำเช่นนั้นได้จริง ๆ เพคะ"

ประการแรก เมื่อใดก็ตามที่คนเราได้ลิ้มรสความสำเร็จจากการทำเรื่องชั่วช้าเช่นนี้ ย่อมต้องมีครั้งที่สองตามมาอย่างแน่นอน นางไม่อยากให้พระสนมต้องกลายไปเป็นคนที่มีมือเปื้อนเลือด

ประการที่สอง เมื่อการกระทำสิ่งใดสำเร็จลงแล้ว ย่อมไม่มีทางที่จะไร้ร่องรอยได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากถูกจับได้ขึ้นมา พระสนมก็เป็นเพียงแค่พระสนมผู้หนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่เพียงแค่ตัวพระสนมและตัวบ่าวเองที่จะต้องทนทุกข์ทรมาน แม้กระทั่งตระกูลที่อยู่เบื้องหลังของพระสนมก็ต้องถูกฉุดลากให้ล่มจมไปด้วย

ดังนั้น นางจึงไม่ยินยอมที่จะทำเด็ดขาด

แม่นางหลี่ในยามนี้ไม่รู้ว่าควรจะร้องไห้หรือหัวเราะดี นางจ้องมองหงเฉี่ยวนิ่งสนิทอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน

ทันใดนั้น นางก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชาพร้อมกับยกมือขึ้น ตบฉาดลงไปบนใบหน้าอย่างแรง

เพียะ!

ใบหน้าของหงเฉี่ยวสะบัดไปตามแรงตบ เส้นผมบางส่วนหลุดลุ่ยลงมาบดบังดวงตาของนางเอาไว้

สี่เชวี่ยซึ่งยืนอยู่ด้านนอกประตูรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเสียงนั้น นางจึงรีบขยับเข้าไปแนบหูชิดประตูเพื่อแอบฟังเหตุการณ์ด้านใน

"เจ้าคิดว่าข้าจะจัดการเรื่องต่าง ๆ ไม่ได้หากไม่มีเจ้าอย่างนั้นหรือ หงเฉี่ยว ที่ข้าเคยให้ความสำคัญกับเจ้าก็เป็นเพราะเจ้ายังมีประโยชน์ แต่ในฐานะหัวหน้าคู่นางกำนัลของข้า นอกจากเจ้าจะไม่ช่วยแบ่งเบาภาระของข้าแล้ว เจ้ายังบังอาจทำตัวโอหังอวดดีเพียงเพราะได้รับความเอ็นดูจากข้าอย่างนั้นรึ!"

หงเฉี่ยวอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมอง แววตาของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกไม่ยากจะเชื่ออยู่สายหนึ่ง

เมื่อเห็นเช่นนั้น แม่นางหลี่จึงทึกทักเอาเองว่านางกำลังหวาดกลัว "ข้าจะบอกเจ้าให้เอาไว้ หงเฉี่ยว ถ้าไม่มีข้า เจ้าก็ไม่ได้มีค่าอะไรเลย!"

"ข้าจะถามเจ้าอีกครั้ง เจ้าจะยอมช่วยข้าคิดหาหนทางเรื่องนี้หรือไม่"

หงเฉี่ยวจ้องมองนางอยู่อย่างเนิ่นนานก่อนจะเอ่ยปากขึ้น "บ่าวเคยคิดว่านายหญิงที่บ่าวรู้จักเป็นเพียงคนที่มีนิสัยเย่อหยิ่งและเอาแต่ใจเป็นบางครั้งคราวเท่านั้น แต่ยังคงเป็นพระสนมที่ทรงห่วงใยดูแลบ่าวไพร่ ไม่คิดเลยว่าจะทรงจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งเด็กที่ยังไม่ได้ลืมตาดูโลกก็ยัง—"

เพียะ!

เสียงของหงเฉี่ยวขาดห้วงไปในทันทีเนื่องจากใบหน้าของนางถูกตบสะบัดไปอีกข้างหนึ่ง

แม่นางหลี่ชี้ฟ้อนนิ้วมือที่สั่นเทาไปยังหงเฉี่ยว "ดี! ดี! ดีมาก!"

"ใครอยู่ข้างนอก เข้ามาด้านในให้หมด!"

สี่เชวี่ยและเฟยเยี่ยนรีบผลุนผลันวิ่งเข้ามาในห้องทันที ทันทีที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตูเข้ามา พวกนางก็พบว่าภายในห้องตกอยู่ในสภาพที่ยับเยินกระจัดกระจาย มีเศษแจกันแตกกระจายอยู่เต็มพื้นห้องไปหมด

และหัวหน้าคู่นางกำนัลผู้สูงส่งอย่างหงเฉี่ยว กำลังนั่งกองอยู่บนพื้นด้วยสภาพที่ดูเวทนายิ่งนัก

ภาพที่เห็นสร้างความตื่นตระหนกให้แก่พวกนางเป็นอย่างมาก หงเฉี่ยวไม่ใช่คนโปรดของพระสนมรอกหรือ

สี่เชวี่ยเป็นคนแรกที่ได้สติและตอบสนองก่อนใคร "พระสนมทรงมีสิ่งใดจะสั่งบ่าวทั้งสองไหมเพคะ"

แม่นางหลี่ไม่ได้ชายตาหันไปมองหงเฉี่ยวที่นั่งอยู่บนพื้นเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของนางยังคงอัดแน่นไปด้วยความโกรธแค้น "หงเฉี่ยวทำตัวลืมตน บังอาจล่วงเกินผู้บังคับบัญชา เรือนจิ่นฉีของข้าไม่อาจรองรับ 'เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่' เช่นนางได้อีกต่อไป พวกเจ้าจงพานางไปส่งและรายงานเรื่องนี้ต่อฟู่จิ้น นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ตำแหน่งหัวหน้าคู่นางกำนัลประจำเรือนจิ่นฉีจะเป็นของ..."

นางกวาดสายตามองไปที่สี่เชวี่ยและเฟยเยี่ยน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของพระสนมที่มองมา หัวใจของสี่เชวี่ยก็เต้นระทึกด้วยความตื่นเต้น นางรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วดึงตัวหงเฉี่ยวให้ลุกขึ้นยืน "พระสนมเพคะ บ่าวจะพานางไปที่เรือนโส่วฝูเดี๋ยวนี้เลยเพคะ"

แม่นางหลี่เหลือบสายตามองหงเฉี่ยว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงหลับตานิ่งค้างอยู่ นางก็ยิ่งรู้สึกโกรธเคืองมากขึ้นจึงเอ่ยว่า "นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป สี่เชวี่ย เจ้าจะได้เลื่อนขั้นขึ้นมาเป็นหัวหน้าคู่นางกำนัล"

หลังจากสิ้นประโยคสั่งการ นางก็สะบัดหน้าเดินกระแทกเท้ากลับเข้าไปในห้องด้านในทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของสี่เชวี่ยขยายกว้างขึ้นเรื่อย ๆ นางย่อกายคำนับมุ่งตรงไปยังห้องด้านใน "ขอบพระคุณเพคะพระสนม บ่าวผู้นี้จะตั้งใจปฏิบัติหน้าที่หัวหน้าคู่นางกำนัลให้ดีที่สุด และจะไม่วันขัดคำสั่งของพระสนมอย่างเด็ดขาดเพคะ"

ในขณะที่พูด นางก็ปรายสายตามองจิกไปยังหงเฉี่ยวอย่างมีความหมาย ทว่าช่างน่าเสียดายนึกที่หงเฉี่ยวไม่ได้แสดงปฏิกิริยาโต้ตอบใด ๆ กลับมาเลย

สี่เชวี่ยแอบเยาะหยันอยู่ในใจ "แกล้งทำเป็นนิ่งเฉยไปเถอะ คอยดูเถอะว่าจะยังคงทำหน้าแบบนี้ต่อไปได้อีกนานแค่ไหน"

นางยังไม่เคยลืมความอัปยศอดสูจากรอยตบในครั้งนั้นเลย

เฟยเยี่ยนพยายามสะกดกลั้นความรู้สึกอันซับซ้อนภายในใจเอาไว้ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า "สี่เชวี่ย ให้ข้าเป็นคนพาหงเฉี่ยวไปส่งที่ฝั่งของฟู่จิ้นเถอะนะ"

สี่เชวี่ยมองดูหงเฉี่ยวผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยยืนอยู่บนจุดสูงสุดอันสง่างาม แต่ในยามนี้กลับต้องเผชิญกับชะตากรรมที่อาจถูกส่งตัวกลับไปยังกรมวัง ส่งผลให้นางรู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง "ไม่ต้องหรอก ข้าจะไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

เฟยเยี่ยนจึงทำได้เพียงเอ่ยสมทบว่า "สี่เชวี่ย ข้างนอกเริ่มมืดค่ำแล้ว เจ้าเดินทางไปคนเดียวคงจะไม่สะดวกนัก ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง"

สี่เชวี่ยหยุดคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วเห็นด้วย หากหงเฉี่ยวเกิดวิ่งหนีหรือแอบไปหลบซ่อนตัวระหว่างทาง นางซึ่งเป็นหัวหน้าคู่นางกำนัลที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ย่อมต้องเสื่อมเสียหน้าเป็นแน่ นางจึงพยักหน้ารับอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก "ก็ได้ พวกเราไปกันเถอะ"

ในขณะที่ความวุ่นวายกำลังก่อตัวขึ้นในเรือนแห่งนั้น...

ทางด้านของซ่งชูโหรวเองก็กำลังประสบกับความทุกข์ใจเช่นกัน นางไม่ได้กินอิ่มท้องเลยในช่วงบ่ายเนื่องจากมีอาการแพ้ท้องอย่างรุนแรง ครั้นเมื่อเริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาในช่วงค่ำ นางปรารถนาอยากจะกินสิ่งอื่นบ้าง ทว่าหลังจากกินเข้าไปแล้ว นางก็ยังคงอาเจียนออกมาจนหมดสิ้นอยู่ดี

คิ้วขององค์ชายสี่ขมวดม้วนเข้าหากันแน่น พระองค์ทรงออกคำสั่งทันที "ขันทีซู เจ้าจงไปสั่งให้ห้องเครื่องจัดเตรียมอาหารมาทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นรสเปรี้ยว รสเผ็ด รสหวาน หรืออาหารรสอ่อน ๆ ก็ตาม"

ขันทีซูรับคำ "พ่ะย่ะค่ะ"

เปยชุ่ยรีบเดินเข้ามาแล้วเอ่ยว่า "ซูเป่ยเซิ่ง ให้บ่าวไปกับท่านด้วยเถอะเพคะ บ่าวรู้ดีว่าพระสนมทรงโปรดปรานเสวยสิ่งใด"

องค์ชายสี่โบกพระหัตถ์อนุญาต "ให้นางไปกับเจ้าด้วย"

เมื่อได้รับพระบรมราชานุญาต ขันทีซูจึงนำทางเปยชุ่ยเดินออกไปจากห้อง

ซ่งชูโหรวเอ่ยขึ้นว่า "ทำเช่นนี้มันจะดูมากเกินไปนะเพคะ มันสิ้นเปลืองเกินไปแล้ว"

องค์ชายสี่ทอดพระเนตรมองนางด้วยสายตาที่จริงจังและเปี่ยมไปด้วยความรัก "นี่ไม่ใช่ความสิ้นเปลืองหรอก ตัวเจ้าและลูกในท้องต่างหากคือสิ่งที่มีค่าและสำคัญที่สุด อาหารเพียงเล็กน้อยแค่นี้ไม่ได้สลักสำคัญอะไรเลย"