บทที่ 16 หลี่ซื่อเอ๋อร์

บทที่ 16 หลี่ซื่อเอ๋อร์

ซ่งซูหรูก้าวเดินออกไปพลางเอ่ยถามขันทีน้อยที่เฝ้าอยู่ตรงประตูข้างถึงตำแหน่งของถนนสายเหนือ จากนั้นจึงบอกกล่าวแก่เขาว่าตนเองเป็นคนจากเรือนของพระชายาซ่ง กำลังจะออกไปซื้อชาดทาปากมาถวายพระชายา

ทันทีที่ขันทีน้อยได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็พลันเบิกบานด้วยรอยยิ้ม รีบบอกทางแก่นางโดยมิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดให้มากความ

ซ่งซูหรูกล่าวขอบคุณพร้อมรอยยิ้ม ละสายตาแล้วมุ่งตรงไปยังถนนสายเหนือทันที

นางมิได้รู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของร้านขายชาด จึงต้องหยุดฝีเท้าเพื่อเอ่ยถามหญิงชราผู้หนึ่งที่เดินผ่านมา

"ท่านป้าเจ้าคะ ข้าขอถามทางหน่อยได้หรือไม่ ว่าร้านขายชาดที่อยู่แถวนี้ไปทางไหนหรือเจ้าคะ" ขณะที่เอ่ยปาก นางก็ยัดเงินตำลึงเศษชิ้นเล็กๆ ลงไปในมือของหญิงชราผู้นั้น

ซ่งซูหรูรู้สึกปวดใจไม่น้อยยามที่ต้องตัดใจให้เงินนั้นไป อย่างไรเสียสิ่งนี้ก็คือเงินทองทั้งสิ้น ทว่าบนตัวนางกลับไม่มีเงินตำลึงที่ชิ้นเล็กกว่านี้แล้ว

ใบหน้าของหญิงชราพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิมพ์ใจด้วยรอยยิ้มกว้างในทันใด "โอ้ แม่นางน้อย เจ้าถามได้ถูกคนแล้วล่ะ"

หญิงชราลอบสังเกตดู แม้หน้าตาของแม่นางผู้นี้จะดูธรรมดาสามัญ เนื้อผ้าบนอาภรณ์ที่สวมใส่ตนก็มิอาจจำแนกได้ว่าเป็นผ้าชนิดใด แต่พอมองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเป็นผ้าเนื้อดีมีราคา นางอาจจะเป็นนางกำนัลอาวุโสจากจวนผู้ลากมากดีที่ไหนสักแห่งก็เป็นได้

นางเคยได้ยินมาว่า นางกำนัลอาวุโสในจวนใหญ่โตบางคน มีความเป็นอยู่สุขสบายยิ่งกว่าพวกบุตรสาวของขุนนางตัวเล็กๆ เสียอีก

"แม่นางน้อยมาซื้อชาดไปถวายพระชายาในจวนของเจ้าหรือ?"

เมื่อเห็นว่าหญิงชราผู้นี้ยังไม่ยอมเข้าเรื่องเสียที ทั้งนัยน์ตายังฉายแววละโมบและคิดคำนวณอย่างถี่ถ้วน ซ่งซูหรูก็เริ่มจะหมดความอดทนขึ้นมาบ้าง เพราะนางกำลังรีบ

นางมิได้ตอบคำถามของหญิงชรา ทว่ากลับเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงเยือกเย็นลง "ท่านป้าเจ้าคะ ท่านรู้ทางไปร้านขายชาดหรือไม่เจ้าคะ"

เมื่อเห็นสีหน้าของนางแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา หญิงชราก็เกิดความรู้สึกขยาดกลัวอย่างบอกไม่ถูก จึงเอ่ยปากตะกุกตะกักออกมา "เดิน เดินตรงไปแล้วเลี้ยวตรงหัวมุมถนนก็ถึงแล้วจ้ะ"

ซ่งซูหรูพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเดินจากไป

หญิงชรามองตามแผ่นหลังของนางที่ค่อยๆ ห่างออกไป ก่อนจะดึงสติของตนเองกลับคืนมาได้ "คุณพระช่วย สมแล้วที่เป็นนางกำนัลอาวุโสจากตระกูลใหญ่ ท่าทางช่างดูสง่างามแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ"

เมื่อครู่นี้นางยังแอบคิดอยากได้เด็กสาวคนนี้มาเป็นลูกสะใภ้เสียด้วยซ้ำ

ซ่งซูหรูมองเห็นร้านขายชาดในเวลาอันรวดเร็ว เนื่องด้วยหิมะที่ตกลงมาอย่างหนักประกอบกับเทศกาลตรุษจีนที่กำลังจะมาเยือน แม้แต่ย่านที่เคยรุ่งเรืองและพลุกพล่านที่สุดในเมืองหลวงก็ยังดูบางตา ผู้คนลดน้อยลงไปกว่าครึ่งของยามปกติ

มีผู้คนยืนอยู่รอบๆ ร้านขายชาดเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ร้านขายชาดแห่งนี้ถือเป็นร้านที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง แม้จะขึ้นชื่อว่าเป็นร้านขายชาด ทว่ามิได้ขายเพียงแค่ชาดทาปากหรือแป้งผัดหน้าเท่านั้น แต่ยังมีอาภรณ์ของสตรีจำหน่ายอีกด้วย

เป็นเพราะเสื้อผ้าที่นี่ถูกออกแบบมาอย่างงดงามวิจิตร ทั้งผู้ที่อยู่เบื้องหลังร้านนี้ยังมีภูมิหลังที่แข็งแกร่งยิ่ง ขุนนางและผู้มีอำนาจหลายคนจึงนิยมมาอุดหนุน และไม่มีผู้ใดกล้ามาก่อความเดือดร้อนเลยสักคน

แม้ว่าบรรดาฮูหยินเอกจากตระกูลขุนนางใหญ่จะนึกดูแคลนและไม่อยากย่างกรายมาที่นี่ ทว่าเสื้อผ้าของร้านนี้ก็งดงามเหนือคำบรรยายจริงๆ ดังนั้นผู้ที่มาเยือนส่วนใหญ่จึงเป็นกลุ่มอนุภรรยาเสียมากกว่าครึ่ง

ซ่งซูหรูรับรู้เรื่องราวเหล่านี้ทั้งหมดมาจากเฟ่ยชุ่ย

นางมองเห็นรถม้าหลายคันจอดอยู่ด้านนอกร้านขายชาด มีรถม้าคันหนึ่งที่หรูหราสะดุดตาเป็นพิเศษ ม่านรถม้าทำจากผ้าไหมเมฆาเนื้อละเอียด ทั้งยังปักประดับด้วยไข่มุกเม็ดเล็กๆ

ทว่าบนรถม้ามิตรงามตราประทับชี้ชัดว่าเป็นของตระกูลใด

นางมิอาจรู้ได้ว่ารถม้าของหลี่ซื่อเอ๋อร์จะรวมอยู่ในกลุ่มนี้ด้วยหรือไม่

ซ่งซูหรูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเท้าเข้าไป ด้านในร้าน ทันทีที่นางก้าวข้ามธรณีประตู กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาปะทะกาย

นางรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ร้านค้าแห่งนี้ช่างฟุ่มเฟือยยิ่งนัก แม้ว่านางจะได้กลิ่นถ่านไม้สีดำโชยมา ทว่าจะมีร้านค้าประเภทใดกันที่ยอมลงทุนจุดถ่านไม้ไว้ด้านในเช่นนี้

ช่างเป็นเรื่องที่ว่า ความร่ำรวยมักนำมาซึ่งความสุขสบายโดยแท้

เงินทองพวกรีตไถเหล่านี้ราวกับนางปีศาจยั่วยวน ที่คอยฉุดดึงและสั่นคลอนหัวใจของนางอยู่ตลอดเวลา

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาต้อนรับ "แม่นางท่านนี้มาเลือกซื้อชาดและแป้งผัดหน้า หรือมาเลือกดูเสื้อผ้าขอรับ เสื้อผ้าอยู่บนชั้นสองขอรับ"

ซ่งซูหรูเอ่ยตอบไปแกนๆ "ข้าขอเดินดูรอบๆ ก่อน"

ชายหนุ่มยิ้มรับอย่างสุภาพก่อนจะถอยฉากออกไป

ซ่งซูหรูอดมิได้ที่จะลอบหัวร่อในใจ ผู้ที่อยู่เบื้องหลังร้านค้าแห่งนี้ช่างฉลาดหลักแหลมนัก ถึงขั้นใช้กลยุทธ์บุรุษรูปงามมาล่อใจ ชายหนุ่มเมื่อครู่นี้ดูท่าทางอายุราวๆ ยี่สิบปีเห็นจะได้

แม้จะสวมทรงผมโกนหน้าผากครึ่งหัวตามแบบฉบับของราชวงศ์ชิง ก็มิอาจบดบังรูปโฉมอันหล่อเหลาของเขาได้เลย

หากไปอยู่ในวงการบันเทิงที่เต็มไปด้วยคนหน้าตาดี รูปลักษณ์ของเขาก็จัดว่าโดดเด่นไม่น้อยเลยทีเดียว

ขณะที่กำลังทอดถอนใจ ซ่งซูหรูก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่ากลับไม่พบผู้ใดที่มีลักษณะท่าทางคล้ายคลึงกับ隆科多หรือหลี่ซื่อเอ๋อร์เลย

เมื่อเห็นว่าเวลาล่วงเลยไปเกือบครึ่งแล้วแต่ก็ยังหาตัวพวกเขาไม่พบ ซ่งซูหรูก็อดมิได้ที่จะรู้สึกร้อนรนขึ้นมา

นางกำลังจะก้าวเท้าขึ้นไปยังชั้นถัดไป

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนสองคนกำลังเดินลงมาจากบันได

บุรุษไว้หนวดเครารุงรังผู้หนึ่งซึ่งดูแล้วอายุน่าจะราวๆ สามสิบปีกำลังฉีกยิ้มกว้าง พลางประคองสตรีผู้หนึ่งที่สวมใส่ชุดคลุมยาวสีชมพู

สตรีผู้นั้นมีใบหน้าที่ดูหมดจดงดงาม นางกำลังทำปากยื่นพลางเอ่ยปากบ่นกระปอดกระแปด "นังแพศยาเมื่อครู่นี้บังอาจมาแย่งเสื้อผ้าของข้า นายท่านต้องช่วยข้าสั่งสอนนางให้เข็ดหลาบนะเจ้าคะ"

หลงโค่วตัวเอ่ยซ้ำแล้วซ้ำเล่า "เอาล่ะ เอาล่ะ ซื่อเอ๋อร์ เจ้าอย่าได้โกรธเคืองไปเลย พรุ่งนี้ข้าจะสั่งให้บิดาของนางหลุดออกจากตำแหน่งขุนนางเสีย"

หลี่ซื่อเอ๋อร์ยังคงดึงดัน "ไม่เอาเจ้าค่ะ ข้าอยากให้เป็นวันนี้ ตอนนี้เลย..."

ซ่งซูหรูตกใจเป็นล้นพ้น อดมิได้ที่จะสบถด่าทออยู่ในใจ

คนพวกนี้เป็นตัวประหลาดประเภทใดกันเนี่ย

ถึงขั้นจะทำให้ผู้คนต้องหลุดจากตำแหน่งขุนนางเพียงเพราะเสื้อผ้าตัวเดียว ช่างเป็นความคิดที่อำมหิตผิดมนุษย์นัก หากคนผู้นั้นต้องใช้เวลาศึกษาเล่าเรียนอย่างหนักหน่วงมานานนับสิบๆ ปีเพื่อคว้าตำแหน่งนั้นมา มิเป็นการอยุติธรรมเกินไปหรอกหรือที่ต้องมาสูญเสียมันไปเพราะเรื่องขี้ผงเช่นนี้

ซ่งซูหรูเกิดความรู้สึกเดือดดาลและไม่ยินยอมพร้อมใจขึ้นมาอย่างรุนแรง เมื่อเห็นคนทั้งสองกำลังเดินลงมา นางจึงเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง

ยามที่หลี่ซื่อเอ๋อร์เดินมาจนเกือบจะถึงข้างกายของนาง นางก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม "อย่างน้อยเจ้าก็ยังพอมีตาอยู่บ้าง รู้จักหลีกทางให้ข้า"

หลังจากเอ่ยจบ นางก็เดินจากไปอย่างผ่าเผยและถือดี โดยมีหลงโค่วตัวคอยประคบประหงมดูแลด้วยความรักใคร่ระคนเอาใจใส่

ซ่งซูหรู ได้แต่ยืนนิ่ง หมัดของนางกำแน่นเข้าหากัน ช่างเป็นคนที่โอหังอวดดีเหลือเกิน

เมื่อพิจารณาจากบทสนทนาของพวกเขา นางก็มั่นใจได้ทันทีว่าคนสองคนนี้ย่อมต้องเป็นหลงโค่วตัวและหลี่ซื่อเอ๋อร์อย่างแน่นอน อย่างไรเสีย นางก็ไม่เชื่อว่าจะมีผู้ใดบังเอิญมาอยู่ที่ร้านขายชาดแห่งนี้และมีชื่อว่าซื่อเอ๋อร์เหมือนกันอีก

ซ่งซูหรูมิยอมรีรอให้เสียเวลาอีกต่อไป นางก้าวเท้าเดินตามหลังพวกเขาไปอย่างไม่รีบร้อน พลางเอื้อมมือไปหยิบยันต์ภักดีออกมาจากแขนเสื้อ

ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะก้าวเท้าออกพ้นประตูร้าน นางก็สาวเท้าขึ้นหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วตบยันต์ภักดีลงบนแผ่นหลังของหลงโค่วตัวเบาๆ

หลงโค่วตัวราวกับจะสัมผัสได้ถึงสิ่งบางอย่างที่มาโดนแผ่นหลังของตน เขาหมุนตัวกลับมาในทันที แล้วก็พบสตรีหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านหลัง โดยที่เขาเองก็ไม่แน่ใจว่านางทำสิ่งใดลงไป

หัวใจของซ่งซูหรูพุ่งกระดอนขึ้นมาอยู่ที่ลำคอ

นางกำมือทั้งสองข้างแน่น ในสมองกำลังคิดหาคำอธิบาย ทว่าในตอนนั้นเอง นางกลับเห็นนัยน์ตาของหลงโค่วตัวฉายแววเหม่อลอยไปชั่วครู่ ก่อนจะกลับมาแจ่มใสคลายความงุนงงดังเดิม

ยามที่เขาเพ่งมองซ่งซูหรู ดวงตาทั้งคู่ของเขาก็พลันเบิกกว้างขึ้น แล้วละล่ำละลักเอ่ยพึมพำออกมา "นายท่าน"

หลี่ซื่อเอ๋อร์ สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จึงหมุนตัวกลับมามองและเห็นว่าชายหนุ่มของนางกำลังเอ่ยปากพูดคุยกับใครบางคนอยู่

นางขมวดคิ้วมุ่นพลางก้าวเท้าตรงเข้ามา

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ จึงมองเห็นได้ชัดเจนว่าเป็นเด็กสาวที่ยอมหลีกทางให้นางเมื่อครู่นี้เอง เนื่องจากอีกฝ่ายมีหน้าตาที่ธรรมดาสามัญ หลี่ซื่อเอ๋อร์จึงมิได้คิดระแวงว่านางจะมาให้ท่าหรือยั่วยวนบุรุษของตน

ทว่านางก็ไม่รู้เช่นกันว่าเด็กสาวผู้นี้มาทำอะไรที่นี่ ทั้งยังทำให้การเดินทางกลับจวนของพวกเขาต้องล่าช้าลงไปอีก

หลี่ซื่อเอ๋อร์พลันขมวดคิ้วมุ่นทันใด ก่อนจะเอ่ยปากด้วยความไม่พอใจ "นายท่าน อย่าไปใส่ใจกับพวกคนชั้นต่ำไม่มีหัวนอนปลายเท้าพวกนี้เลยเจ้าค่ะ วันนี้อากาศหนาวเย็นเหลือเกิน ข้าจะหนาวตายอยู่แล้ว หากข้าเป็นอะไรไป นายท่านต้องปวดใจแน่ๆ"

หลงโค่วตัวเอ่ยสวนกลับด้วยน้ำเสียงไม่พอใจยิ่ง "ซื่อเอ๋อร์ อย่าได้เสียมารยาท นี่คือนายท่าน"

หลี่ซื่อเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นถึงกับอุทานในใจ ว่าอะไรนะ

เมื่อเห็นนางเอาแต่ยืนนิ่งเงียบ หลงโค่วตัวก็ดึงแขนเสื้อของนางพลางเอ่ยกำชับ "ซื่อเอ๋อร์ รีบเอ่ยปากขออภัยต่อนายท่านเร็วเข้า"

หลี่ซื่อเอ๋อร์ตกอยู่ในอาการงงงัน นายท่านอะไรกัน? นายท่านของนางมิใช่บุตรชายผู้เป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลถงหรอกหรือ? อีกทั้งเขายังมีศักดิ์เป็นถึงพระญาติขององค์จักรพรรดิ ใครเล่าจะกล้ามาเป็นนายท่านของเขาได้อีก

เมื่อเห็นนางเอาแต่ยืนเซ่อซ่า หลงโค่วตัวก็เกิดความร้อนรนใจเป็นล้นพ้น หากนางทำให้ท่านผู้นี้เกิดความโกรธเคืองขึ้นมา เขาจะทำเช่นไรดี? หากนายท่านออกคำสั่งให้เขาประหารชีวิตซื่อเอ๋อร์ มิใช่ว่าเขาจะต้องใจสลายหรอกหรือ

ซ่งซูหรูเองก็ตกตะลึงระคนประหลาดใจไม่แพ้กัน ยันต์ภักดีชิ้นนี้ช่างมีอิทธิฤทธิ์ร้ายกาจยิ่งนัก ทว่านางก็ดึงสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว เพราะเวลาของนางมีไม่มากแล้ว

นางมิได้ส่งสายตาที่เป็นมิตรให้แก่คนทั้งสอง ทั้งยังเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ "พอได้แล้ว พอได้แล้ว หหลงโค่วตัว เจ้าตามข้ามา ส่วนหลี่ซื่อเอ๋อร์ เจ้าจงอยู่ที่นี่ซะ"

หลังจากเอ่ยประโยคนี้จบ ซ่งซูหรูก็เกิดความรู้สึกอิ่มเอมและสะใจอย่างบอกไม่ถูกโชยขึ้นมาในหัวใจ

หากเป็นตัวนางในยามปกติ และหลงโค่วตัวมิได้ถูกแปะยันต์ภักดีนี้เข้า อย่าว่าแต่จะมาออกคำสั่งกับเขาเช่นนี้เลย...

แม้แต่ความมั่นใจที่จะเอ่ยปากพูดคุยด้วยนางก็คงจะไม่มี เพราะหลี่ซื่อเอ๋อร์ดูท่าทางเป็นคนบ้าบิ่นและไร้เหตุผลยิ่งนัก ทั้งความโอหังของนางยังได้รับการหนุนหลังจากการเอาอกเอาใจของหลงโค่วตัวอีกด้วย

ทว่าในยามนี้ เมื่ออาศัยฐานะที่ตนเองเป็นนายเหนือหัวของหลงโค่วตัว นางย่อมมีสิทธิ์ที่จะทำตัววางอำนาจบาตรใหญ่เช่นนี้ได้อย่างเต็มที่