บทที่ 15 ฟูจินแกล้งป่วย

บทที่ 15 ฟูจินแกล้งป่วย

ในยามเช้า หิมะยังคงโปรยปัญจมวลลงมาบางเบา

เฟยจุ่ยระมัดระวังคลี่ร่มออกพลางเอียงไปทางซ่งซูหรูกว่าค่อนคัน

ครั้นเมื่อย่างเท้ามาถึงเรือนโซ่วฝู ซ่งซูหรูก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ช่างยากลำบากเหลือเกินที่ต้องเดินท่ามกลางสภาพอากาศอันหนาวเหน็บจนจับขั้วหัวใจเช่นนี้เป็นเวลากว่าสิบนาทีเพื่อมาเข้าเฝ้าคำนับ

ในยามนี้เองที่นางเพิ่งตระหนักถึงข้อเสียของจวนแห่งนี้

มันกว้างขวางใหญ่โตเกินไป จนทำให้การเดินไปไหนมาไหนช่างยากเย็นแสนเข็ญ

ทว่าในครั้งนี้นางไม่ได้พบกับแม่นางหลี่ ซ่งซูหรูจึงก้าวเท้าเข้าสู่เรือนหลักในทันที

เฟยจุ่ยหุบร่มลงแล้วก้าวตามผู้เป็นนายเข้าไปภายในห้อง

ทว่ากลับไม่มีผู้ใดอยู่ด้านในเลย แม่นางหลี่ยังเดินทางมาไม่ถึง

และสิ่งสำคัญที่สุดคือ ซ่งซูหรูไม่พบเห็นกระถางถ่านแม้แต่กระถางเดียว

คิ้วเรียวของนางขมวดม้วนเข้าหากัน แม้จะคาดเดาเอาไว้แล้วว่าฟูจินคงจะเกิดความไม่พอใจจากเรื่องราวเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา ทว่านางก็ยังคงหวังลึก ๆ ว่าฟูจินจะไม่ใจแคบถึงเพียงนี้

อากาศในยามนี้หนาวเหน็บจนแทบจะแข็งเป็นน้ำแข็ง การต้องมานั่งรออยู่เฉย ๆ โดยไร้ซึ่งความอบอุ่นย่อมทำให้ทรมานยิ่งนัก

สีหน้าของเฟยจุ่ยเองก็ย่ำแย่ลงเช่นกัน หากแต่ไม่ได้เอ่ยวาจาใดออกมา ด้วยระลึกถึงคำสั่งสอนของพระสนมอยู่เสมอว่า ยามอยู่ภายนอกห้ามปากพล่อยเด็ดขาด

นางจะไม่ยอมก่อความเดือดร้อนให้แก่พระสนมเป็นอันขาด

ซ่งซูหรูนั่งลงบนเก้าอี้พลางกระชับกระเป๋าน้ำร้อนไว้ในอ้อมแขน โดยมิได้ถอดเสื้อคลุมตัวนอกออกเลยแม้แต่น้อย

ไม่มีความจำเป็นใดต้องถอดออก หากภายในห้องมีความอบอุ่นก็ว่าไปอย่าง ทว่าในเมื่อมันหนาวเหน็บเช่นนี้ เหตุใดต้องถอดให้ตัวเองลำบากด้วยเล่า

พึงระลึกไว้ว่าในยุคโบราณเช่นนี้ เพียงแค่เป็นหวัดก็อาจคร่าชีวิตคนได้แล้ว

เมื่อสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านมาจากกระเป๋าน้ำร้อน ซ่งซูหรูก็รู้สึกเบาใจขึ้นมา นับว่าโชคดีที่เฟยจุ่ยตระเตรียมสิ่งนี้ไว้ให้

ในจังหวะนั้นเอง แม่นางหลี่ก็ก้าวเท้าเข้ามาภายในห้อง

สายตาของนางกวาดมองไปรอบกาย และเมื่อเห็นว่าไร้ซึ่งกระถางถ่าน ใบหน้าของนางก็พลันมืดมนลงในทันตา

"ให้ตายเถอะ เพราะคนบางคนแท้ ๆ ที่ทำให้ข้าต้องมาทนทุกข์ทรมานกับความหนาวเย็นไปด้วย ที่นี่ไม่ใช่ในพระราชวังเสียหน่อย จะได้มีระบบทำความร้อนใต้พื้น ช่างโชคร้ายเสียจริง"

วาจาของแม่นางหลี่ยังคงระคายหูไม่เปลี่ยนแปร เพียงแค่เอ่ยปากออกมาก็ส่งกลิ่นโชยราวกับเพิ่งกินกระเทียมมาอย่างไรอย่างนั้น ช่างน่ารังเกียจสิ้นดี

ซ่งซูหรูเงยหน้าขึ้นมองนางพลางเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "พี่หญิงกำลังจะบอกว่า เป็นเพราะท่านอ๋องมิได้เสด็จไปที่เรือนของฟูจิน พระนางจึงทรงจงใจกลั่นแกล้งข้าอย่างนั้นหรือ"

โดยไม่รอให้แม่นางหลี่ได้เอ่ยปากสวนกลับ นางก็กล่าวต่อไปว่า "ในฐานะที่เป็นคนของท่านอ๋อง พี่หญิงควรระมัดระวังคำพูดคำจาให้มากกว่านี้ ฟูจินทรงต้องดูแลจัดการภาระหน้าที่ในจวนใหญ่โตถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีเรื่องตกหล่นบกพร่องกันได้ เหตุใดพี่หญิงจึงมองพระนางในแง่ร้ายเช่นนั้นเล่า"

แม่นางหลี่โกรธจัดจนตัวสั่น เท้าชี้ข้อนิ้วอันสั่นเทาไปยังซ่งซูหรู "เจ้า เจ้า เจ้า!"

"ข้าเคยคิดเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อใดกัน! นั่นมันเป็นคำพูดของเจ้าเองต่างหาก! ซ่งซูหรู ข้าจะบอกอะไรให้ อย่าคิดว่าเพียงเพราะเจ้าเป็นที่โปรดปรานแล้วจะมาข่มเหงรังแกข้าได้นะ พวกเราต่างก็มีตำแหน่งเป็นพระสนมเหมือนกัน ไม่มีใครสูงส่งหรือต่ำต้อยไปกว่าใครทั้งนั้น—"

"เรื่องสูงส่งต่ำต้อยอันใดกัน" น้ำเสียงอันราบเรียบและดุดันเอ่ยขัดจังหวะขึ้นมา

สุ้มเสียงนี้ช่างคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง

ซ่งซูหรูเหลียวสายตามองไปยังบานประตูโดยสัญชาตญาณ

องค์ชายสี่ก้าวเท้าเข้ามาพร้อมกับเอามือไขว้หลัง ในครั้งนี้คิ้วของพระองค์มิได้ขมวดม้วน ทว่าสีหน้ากลับดูเคร่งขรึมและบึ้งตึงอยู่ไม่น้อย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งยามที่สายตาของพระองค์ทอดมองเห็นว่าภายในห้องโถงหลักไร้ซึ่งกระถางถ่าน

ซ่งซูหรูรีบหยัดกายลุกขึ้นยืนพลางย่อเข่าถวายพระพร "ถวายพระพรท่านอ๋องเพคะ"

ใบหน้าของแม่นางหลี่พลันซีดเผือดลงด้วยความตกใจ คาดไม่ถึงว่าองค์ชายสี่จะยังคงประทับอยู่ในจวนในช่วงเวลาที่ควรจะเสด็จไปเข้าเฝ้าฮ่องเต้ในยามเช้าเช่นนี้

จนกระทั่งหงเฉี่ยวลอบสะกิดที่แขนของนางเบา ๆ โดยไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น นางจึงได้สติและรีบย่อกายลงทำตามในทันใด "ถวายพระพรท่านอ๋องเพคะ"

องค์ชายสี่มิได้ชายตามองนางเลยแม้แต่น้อย หากแต่ทอดสายตาไปยังซ่งซูหรู "ลุกขึ้นเถอะ"

จากนั้นพระองค์ก็หันไปตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ซูเป่ยเซิ่ง ไปถามฟูจินเสียหน่อยว่า เหตุใดในห้องโถงหลักจึงไม่มีถ่านจุดไฟ"

ซูเป่ยเซิ่งสัมผัสได้ถึงไอโทสะที่แผ่ซ่านมาจากผู้เป็นนาย ย่อมมิกล้าร่ำไร รีบขานรับในทันที "พะยะค่ะ"

เขา รีบหมุนกายก้าวเดินออกไปจากห้องอย่างรวดเร็ว

ในครั้งนี้ซ่งซูหรูมิได้เอ่ยปากช่วยเหลือฟูจินแต่ประการใด เพราะในใจของนางเองก็เกิดความขุ่นเคืองอยู่เช่นกัน

นางก้าวเข้าไปเคียงข้างองค์ชายสี่ "ท่านอ๋อง เหตุใดวันนี้จึงมิได้เสด็จไปร่วมการประชุมขุนนางในยามเช้าหรือเพคะ"

สีหน้าขององค์ชายสี่อ่อนโยนลงยามที่ทอดพระเนตรมองนาง ก่อนจะเอ่ยอธิบายอย่างเรียบง่าย "เช้านี้ไม่มีราชกิจใหญ่โตอันใด และเสด็จพ่อทรงห่วงใยว่าหิมะจะตกหนักขึ้นจนทำให้บรรดาขุนนางเดินทางกลับด้วยความยากลำบาก จึงทรงโปรดให้เลิกประชุมเร็วกว่าปกติ"

แม่นางหลี่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพลางบิดผ้าเช็ดหน้าในมือจนเป็นเกลียวแน่น

นางเกิดความริษยาอย่างเหลือล้น ท่านอ๋องไม่เคยคิดที่จะเอ่ยปากอธิบายสิ่งใดให้นางฟังเลยแม้แต่ครั้งเดียว

นังนางบำเรอชั้นต่ำคนนี้ ช่างสรรหาวิธีการมาล่อลวงท่านอ๋องเสียจริง

องค์ชายสี่และซ่งซูหรูยังคงสนทนากันต่อไป

ครั้นเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ฟูจินอูลาน่ารา ฮุ่ยอี๋ ก็รีบเร่งเดินทางมาถึง ใบหน้าของพระนางดูอิดโรยและซีดเซียวอยู่ไม่น้อย

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามา โดยที่องค์ชายสี่ยังมิทันได้เอ่ยพจน์ใด พระนางก็รีบเอ่ยโทษตนเองในทันใด "ท่านอ๋อง เป็นเพราะหม่อมฉันโดนลมหนาวจนจับไข้เมื่อคืนนี้ วันนี้จึงตื่นสายไปเสียหน่อย เป็นเหตุให้บรรดาฮูหยินและอนุต้องมาทนทุกข์กับความหนาวเย็น ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของหม่อมฉันเองเพคะ และหม่อมฉันยังต้องโทษตัวเองที่มิได้อบรมสั่งสอนพวกนางกำนัลให้ดี พวกนางมัวแต่ห่วงใยในอาการป่วยของหม่อมฉันจนมิได้ปลุกให้ตื่น เรื่องเช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้นเลยจริง ๆ เพคะ"

ซ่งซูหรูหรี่ตาลงเล็กน้อย แม้ฟูจินจะเอ่ยปากว่าเป็นความผิดของตนเองทั้งหมด ทว่าถ้อยคำเหล่านั้นกลับแฝงความหมายว่าพระนางมิได้จงใจกระทำ และยังแสดงให้เห็นว่าเหล่านางกำนัลต่างก็มีความจงรักภักดีและห่วงใยในตัวผู้เป็นนายยิ่งนัก

ฟูจินทรงเป็นพระชายาเอก ย่อมมีนางกำนัลประจำพระองค์ขั้นหนึ่งถึงสี่คน ขั้นสองอีกหกคน และขั้นสามอีกแปดคน

รวมถึงบ่าวไพร่ทำความสะอาดอีกกว่าสิบชีวิต อีกทั้งยังมีขันทีน้อยและแม่นมอีกจำนวนหนึ่ง

ด้วยจำนวนผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ จะไม่มีใครสักคนเลยหรือที่ว่างพอจะมาจัดเตรียมกระถางถ่าน

ทว่าคำกราบทูลของพระนางช่างชาญฉลาดยิ่งนัก เลือกเอ่ยถึงเพียงประเด็นสำคัญที่ว่าตนเองจับไข้ เมื่อประกอบกับใบหน้าที่ดูซีดเซียวอิดโรย ยิ่งทำให้คำพูดนั้นดูน่าเชื่อถือขึ้นเป็นกอง มิรู้ว่าพระนางใช้วิธีการใดรังสรรค์ใบหน้าเช่นนี้ขึ้นมาได้

หรืออาจเป็นเพราะเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาองค์ชายสี่เสด็จไปที่เรือนของพระนาง จึงทำให้ฟูจินนอนหลับไม่สนิทกันแน่

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ฟูจินผู้นี้ช่างเป็นบุคคลที่มิอาจดูแคลนได้เลยจริง ๆ

พระนางไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาที่จะนำไปเปรียบเทียบกับแม่นางหลี่ได้

ซ่งซูหรูคาดเดาได้ในทันทีว่า หลังจากนี้ ต่อให้องค์ชายสี่จะมีโทสะอยู่ในใจเพียงใด ทว่าเมื่อได้เห็นท่าทีของฟูจินเช่นนี้ ไอโทสะเหล่านั้นย่อมต้องมลายหายไปสิ้น

และก็เป็นไปตามคาด สีหน้าอันเย็นชาขององค์ชายสี่ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ก่อนจะตรัสว่า "เรื่องนี้มิอาจโทษเจ้าได้ ทว่าในเมื่อมีบ่าวไพร่จำนวนมากที่ไร้ความสามารถ ทำงานบกพร่อง ก็สมควรต้องได้รับการลงทัณฑ์ ให้หักเบี้ยหวัดของบ่าวไพร่เหล่านั้นเป็นเวลาสามเดือน"

"เรื่องในครั้งนี้ให้แล้วกันไป ทว่าอย่าให้มีเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นอีกเป็นอันขาด!"

ฟูจินกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นจนเล็บแทบจะจิกทะลุเข้าไปในฝ่ามือ

องค์ชายสี่เอียงพระพักตร์เล็กน้อย "ซูเป่ยเซิ่ง ไปตามหมอหลวงมาตรวจดูอาการของฟูจินเสียหน่อย"

ฟูจินสะดุ้งตกใจพลางคลายมือที่กำผ้าเช็ดหน้าออกโดยไม่รู้ตัว พระนางรีบกราบทูลในทันที "ท่านอ๋องเพคะ ยามนี้หิมะตกหนักเหลือเกินด้านนอก หากจะให้หมอหลวงต้องเดินทางไปกลับคงจะลำบากแย่ ซูเม่ยนางกำนัลสินเดิมของหม่อมฉันพอจะมีความรู้เรื่องวิชาแพทย์อยู่บ้าง ให้นางช่วยตรวจดูอาการให้หม่อมฉันก็น่าจะเพียงพอแล้วเพคะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเป่ยเซิ่งจึงทำได้เพียงหันไปทอดสายตามองผู้เป็นนายเพื่อรอคำสั่ง

องค์ชายสี่ทรงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า "เอาเถอะ จัดการตามที่เจ้าเห็นสมควรแล้วกัน"

จากนั้นพระองค์ก็ทอดพระเนตรออกไปด้านนอกพลางตรัสกับฟูจินว่า "ในสภาพอากาศเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องมาเข้าเฝ้าคำนับกันทุกวันหรอก ให้เปลี่ยนเป็นห้าวันครั้ง จนกว่าจะถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ"

ใบหน้าของฟูจินบิดเบี้ยวไปชั่วขณะหนึ่ง ด้วยความหวาดกลัวว่าองค์ชายสี่จะทอดพระเนตรเห็น พระนางจึงรีบก้มหน้าลงในทันใด

การกระทำเช่นนี้ทำเพื่อผู้ใดกัน ย่อมเป็นที่ประจักษ์แจ้งแก่ใจมิใช่หรือ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่นางหลี่ก็มิอาจเก็บซ่อนความยินดีเอาไว้ได้ ด้วยสติปัญญาของนางย่อมมิอาจคิดอ่านสิ่งใดลึกซึ้ง นางคิดเพียงว่าฮ่องเต้ทรงห่วงใยขุนนางจึงปล่อยให้กลับบ้านเร็ว

และในยามนี้ ท่านอ๋องก็เพียงแค่เห็นว่าหิมะตกทำให้การเดินทางยากลำบาก จึงได้มีคำสั่งเช่นนี้ออกมาเพื่อช่วยเหลือฟูจิน

หงเฉี่ยวเมื่อได้เห็นรอยยิ้มที่ผุดขึ้นบนริมฝีปากของผู้เป็นนาย แล้วหันไปมองพระสนมซ่งที่ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉยราบเรียบมิแปรเปลี่ยน ก็ได้แต่ลอบทอดถอนใจอยู่ภายในอก

เหตุใดนางจึงต้องมาคอยรับใช้เจ้านายที่โง่เขลาเบาปัญญาถึงเพียงนี้กันนะ

ยามที่ก้าวเดินออกมาจากเรือนโซ่วฝู

ซ่งซูหรูทอดสายตามองเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นมาจากฟากฟ้าพลางยื่นมือออกไปรองรับเกล็ดหิมะอันแผ่วเบานั้น

ในสภาพอากาศเช่นนี้ หลงเคอตัวและอนุภรรยาของเขาจะยังคงออกไปเดินเที่ยวซื้อของอยู่อีกหรือไม่อัญเชิญ

นางหวนระลึกถึงประวัติศาสตร์อันน้อยนิดที่ตนเองพอจะจำได้

หลี่ซื่อเอ๋อร์เป็นที่โปรดปรานของหลงเคอตัวอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่ว่าหากนางมิปรารถนาดวงจันทร์ เขาก็พร้อมจะไขว่คว้าดวงดารามาประนมกรให้

เหตุใดนางจึงจำเรื่องนี้ได้แม่นยำน่ะหรือ เป็นเพราะนางเคยเห็นบันทึกที่ว่า เพียงแค่อนุภรรยาตัวเล็ก ๆ อย่างหลี่ซื่อเอ๋อร์ก็สามารถทำให้ชีวิตของพระชายาเอกต้องตกต่ำย่ำแย่ราวกับตกนรกทั้งเป็น และหลงเคอตัวก็มิได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับยังคงมอบความรักและความโปรดปรานอย่างท่วมท้นให้แก่หลี่ซื่อเอ๋อร์ผู้มีจิตใจอำมหิตราวกับอสรพิษนางนี้

ดังนั้น ภาพเหตุการณ์นี้จึงเด่นชัดอยู่ในความทรงจำของนางยิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ นางจึงประเมินได้ว่าหลี่ซื่อเอ๋อร์ผู้นี้นอกจากจะมีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตแล้ว ย่อมต้องมีความเย่อหยิ่งจองหองและเผด็จการอยู่ไม่น้อย ส่วนเหตุผลที่ว่าเหตุใดหลงเคอตัวจึงได้รักใคร่หลงใหลในตัวนางถึงเพียงนี้ ซ่งซูหรูช่างมิอาจคิดหาคำตอบได้เลยจริง ๆ

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม หากคนรักของนางมีความโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ นางคงมิอาจนอนหลับได้อย่างสนิทใจด้วยความหวาดระแวงว่าวันใดวันหนึ่งอาจโดนหักหลังเป็นแน่

ช่างเถอะ ปล่อยให้มันเป็นเรื่องของวันนี้ไปแล้วกัน

เมื่อกลับมาถึงเรือนของตน ซ่งซูหรูจึงเอ่ยปากว่า "เฟยจุ่ย ข้าต้องการพักผ่อนเสียหน่อย จงสั่งการลงไปห้ามมิให้ผู้ใดเข้ามาส่งเสียงรบกวนหากข้ามิมิได้เรียกหา"

เฟยจุ่ยคิดว่าพระสนมคงจะเหน็ดเหนื่อยจากการพักผ่อนไม่เพียงพอเนื่องจากนอนดึกเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา จึงอยากจะเอนกายพักผ่อน นางจึงมิได้เอ่ยถามสิ่งใดมากความ ทำเพียงย่อกายลงรับคำ "เพคะ"

ซ่งซูหรูเอ่ยต่อไปว่า "เจ้าเองก็ไปพักผ่อนเถอะ เมื่อคืนนี้เจ้าเองก็มิได้นอนหลับเต็มอิ่มเช่นกัน ยามนี้ไปนอนพักผ่อนให้สบายเถอะ หากมีสิ่งใดข้าจะเรียกหาเจ้าเอง"

เฟยจุ่ยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก พระสนมช่างมีความเมตตาต่อตนเองเสมอมา

"เพคะ เช่นนั้นพระสนมต้องเรียกหาหม่อมฉันทันทีหากมีเรื่องอันใดเกิดขึ้นนะเพคะ"

ซ่งซูหรูพยักหน้ารับเบา ๆ

นางทอดสายตามองจนแผ่นหลังของนางกำนัลเดินลับตาไป จากนั้นจึงหมุนกายกลับเข้าห้องเพื่อผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่ตระเตรียมไว้ นางหยิบยาเม็ดวิเศษขึ้นมากินพลางนึกถึงรูปร่างหน้าตาของเสี่ยวเถาในจิตใจ

เมื่อก้าวเท้ามาหยุดอยู่เบื้องหน้าคันฉ่องทองเหลือง ใบหน้าดั้งเดิมก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของเสี่ยวเถาในเวลาอันรวดเร็ว

ซ่งซูหรูลอบมองภาพสะท้อนในคันฉ่องทองเหลืองอีกครั้ง ก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องพลางดึงบานประตูให้ปิดสนิท

ภายในเรือนยามนี้ไร้ซึ่งผู้คน นางได้สั่งการเอาไว้ตั้งแต่สองวันก่อนแล้วว่า ห้ามมิให้ผู้ใดอยู่ภายนอกห้องในช่วงสองวันนี้ ยกเว้นเพียงบ่าวเฝ้าประตูเท่านั้น

ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่เปลี่ยนไป นางเพียงแค่เอ่ยอ้างว่าออกไปทำธุระตามคำสั่งของพระสนม ขันทีน้อยที่ทำหน้าที่เฝ้าประตูจึงรีบเปิดบานประตูให้อย่างว่าง่าย