บทที่ 11 นางกำนัลอาวุโส หงเฉี่ยว

บทที่ 11 นางกำนัลอาวุโส หงเฉี่ยว

หงเฉี่ยวสังเกตเห็นพวกนางเช่นกัน ฝีเท้าจึงชะงักไปเล็กน้อย สี่เชวี่ยรับรู้ได้ถึงความผิดปกตินั้น จึงหยุดเดินแล้วมองตามสายตาของหงเฉี่ยวไป

เมื่อเห็นว่าเป็นใคร สี่เชวี่ยก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็สุนัขรับใช้ของซ่งเก่อเกอ นี่เอง"

สี่เชวี่ยย่อมไม่มีวันลืมความอัปยศอดสูจากรอยตบในวันนั้นเป็นอันขาด!

ไป๋จื้อรู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังเหน็บแนมตน เพราะในตอนนั้นตนเป็นคนลงมือตบหน้าอีกฝ่ายเอง

หากอีกฝ่ายเพียงแค่ดูถูกตน นางก็อาจจะปล่อยผ่านไปได้ ทว่าเมื่ออีกฝ่ายลามปามไปถึงผู้เป็นนาย นางย่อมมิอาจทนทาน

ไป๋จื้อหยุดเดิน สายตาอันเย็นชาตวัดไปมองอีกฝ่าย "หากเจ้ายังกล้าลบหลู่ดูหมิ่นพระสนมของข้าอีก ข้าจะตบเจ้าอีกฉาด หากยังไม่ตื่นข้าก็ไม่รังเกียจที่จะนำความไปกราบทูลท่านอ๋องและพระชายา"

"อย่างไรเสีย ก็คงไม่มีเจ้านายคนไหนชอบข้ารับใช้ที่ไร้สัมมาคารวะ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงหรอก"

ลู่จิ่วถึงกับอ้าปากค้าง นี่เป็นครั้งแรกที่นางเห็นไป๋จื้อพูดจายาวเหยียดเช่นนี้

ราวกับว่าไป๋จื้อได้กลายเป็นอีกคนหนึ่งไปเลยทีเดียว

ใบหน้าของสี่เชวี่ยซีดเผือดลงในทันตา นางถลึงตาจ้องไป๋จื้ออย่างดุดัน ทว่าไป๋จื้อกลับสบสายตากลับด้วยความสงบนิ่งและเฉยชา โดยไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

หงเฉี่ยวขมวดคิ้วพร้อมกับเอ่ยปรามเสียงเรียบ "สี่เชวี่ย"

สีหน้าของสี่เชวี่ยแข็งค้างไปทันที หงเฉี่ยวคือนางกำนัลอาวุโสข้างกายของพระชายา ส่วนนางเป็นเพียงนางกำนัลระดับสองเท่านั้น

นางรู้ดีว่าหงเฉี่ยวกำลังไม่พอใจที่นางหาเรื่องเดือดร้อนมาให้พระชายา

ไป๋จื้อเหลือบมองหงเฉี่ยวแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินเลี่ยงทั้งสองคนออกไปโดยไม่เหลียวหลัง

ลู่จิ่วร้องเรียก "นี่ ไป๋จื้อ รอข้าด้วยสิ"

พูดจบ นางก็รีบวิ่งเหยาะๆ ตามไปทันที

หงเฉี่ยวมองตามแผ่นหลังของเด็กสาวทั้งสองจนลับสายตา จากนั้นจึงหันกลับมา ยกมือขึ้นแล้วตบหน้าสี่เชวี่ยอย่างแรง

เพียะ!

สี่เชวี่ยเบิกตากว้าง นางกุมแก้มพลางมองหงเฉี่ยวด้วยความไม่ยากจะเชื่อสายตา

นางไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหงเฉี่ยวจะลงมือตีตนเพราะนังบ่าวไพร่น้อยต่ำต้อยสองคนนั้น

หงเฉี่ยวยืนตัวตรงแหน่ว มือทั้งสองประสานกันอยู่บริเวณหน้าท้อง

นางกวาดสายตามองสี่เชวี่ยอย่างเย็นชา โดยไม่สนใจเลยว่าอีกฝ่ายจะรู้สึกอย่างไร

"สี่เชวี่ย หากเจ้าเบื่อที่จะเป็นนางกำนัลระดับสองแล้ว เจ้าก็บอกข้าได้ ข้าจะได้ไปกราบทูลพระชายาให้ จะได้ไม่ ต้องปล่อยให้เจ้าก่อเรื่องลามปามจนนำภัยพิบัติใหญ่หลวงมาสู่พระชายาเข้าสักวัน!"

น้ำเสียงของหงเฉี่ยวนั้นเคร่งขรึมอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก และนางก็ไม่เคยพูดกับสี่เชวี่ยด้วยน้ำเสียงเช่นนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่นางลงมือตี และเป็นครั้งแรกที่ใช้กระแสเสียงเฉียบขาดถึงเพียงนี้

สี่เชวี่ยรู้สึกอัดอั้นตันใจเป็นอย่างยิ่ง "แต่ข้าทำไปเพราะอยากจะปกป้องศักดิ์ศรีของพระชายานะเจ้าคะ! อีกอย่าง ซ่งซูหรูก็เป็นแค่—"

"หุบปาก!" หงเฉี่ยวตวาดขัดขึ้นเสียงเย็น

หงเฉี่ยวจ้องมองนางด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ "ใครมอบความกล้าให้เจ้าเรียกขานพระนามเต็มของพระสนมเช่นนั้น? แล้วพระชายาจำเป็นต้องให้เจ้ามาออกหน้าแทนตั้งแต่เมื่อไหร่?"

หงเฉี่ยวพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ให้สงบลง "เรื่องระหว่างพระชายากับซ่งเก่อเกอนั้น เป็นเรื่องที่พระชายาจะทรงจัดการด้วยพระองค์เอง หากพวกเราที่เป็นข้ารับใช้ไปพูดจาหรือลงมือทำการใดข้างนอก นั่นไม่ใช่การช่วยเหลือก แต่เป็นการทำร้ายพระชายาต่างหาก"

"สี่เชวี่ย ข้าจะเตือนเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย หากเจ้ายังคงวู่วามและเอาแต่ใจเช่นนี้อีก ข้าจะกราบทูลพระชายาเพื่อเปลี่ยนตัวคนอื่นมาทำหน้าที่แทนเจ้าอย่างแน่นอน"

ใบหน้าของสี่เชวี่ยขาวซีดราวกับคนตาย นางรู้ดีว่าหงเฉี่ยวพูดจริงทำจริง และนางก็รู้ดีเช่นกันว่าต่อให้นางกำนัลรับใช้ทุกคนมารวมกัน ก็มิอาจเทียบเคียงตำแหน่งที่หงเฉี่ยวได้รับความไว้วางใจในพระทัยของพระชายาได้เลย

นางอุตส่าห์ไต่เต้าจนได้ตำแหน่งนางกำนัลระดับสองมาด้วยความยากลำบาก หากถูกย้ายไปทำหน้าที่อื่น นางจะต้องถูกกลั่นแกล้งรังแกอย่างรุนแรงเป็นแน่

ดังนั้น นางจึงสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจเอาไว้ แล้วรีบรับคำทันที "พี่หงเฉี่ยว ข้าไม่กล้าแล้วเจ้าค่ะ คราวหน้าข้าจะเชื่อฟังพี่อย่างแน่นอน"

ทางด้านไป๋จื้อและลู่จิ่วต่างก็ไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงนี้เลย

เพราะพวกนางได้เดินมาถึงห้องเครื่องใหญ่ และแจ้งความประสงค์ของพระสนมให้ทางห้องเครื่องทราบเรียบร้อยแล้ว

ยามนี้พวกนางกำลังยืนรอให้หัวหน้าห้องเครื่องจัดเตรียมอาหารให้เสร็จสิ้น

ลู่จิ่วคอยลอบมองไป๋จื้ออยู่บ่อยครั้ง ราวกับยังนึกไม่ตกเลยว่า คนที่ปกติแทบจะไม่ยอมปริปากพูดสักคำ เหตุใดเมื่อครู่จึงได้วาจาฉะฉานถึงเพียงนั้น

ยิ่งมอง ลู่จิ่วก็ยิ่งรู้สึกอิจฉาไป๋จื้ออยู่ลึกๆ ในบรรดาพวกนางทั้งสามคน นางมีหน้าตาที่โดดเด่นน้อยที่สุด และไม่ค่อยได้รับความไว้วางใจจากพระสนมเท่าใดนัก

เฝ่ยชุ่ยเป็นคนที่พระสนมโปรดปรานและไว้วางใจมากที่สุด รองลงมาก็คือไป๋จื้อ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะนางคิดไปเองหรือไม่ แต่นับตั้งแต่ไป๋จื้อตบหน้าสี่เชวี่ยในวันนั้น พระสนมก็ทรงปฏิบัติ ต่อไป๋จื้อเปลี่ยนไปจากเดิม

ก่อนหน้านี้ พระสนมทรงปฏิบัติต่อนางและไป๋จื้ออย่างเท่าเทียมกันแท้ๆ

นางยังสงสัยอีกว่า สายตาของตนเองนั้นดูเปิดเผยเกินไปหรือเปล่า

ไป๋จื้อรับรู้ได้ถึงสายตานั้น จึงหันกลับมามองลู่จิ่ว แววตาเต็มไปด้วยความฉงนฉงาย

ราวกับกำลังเอ่ยถามว่ามีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่

ลู่จิ่วคิดว่าตนเองเข้าใจความหมาย นางไม่ได้รู้สึกขัดเขิน แต่กลับเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นแทน "ไป๋จื้อ เหตุใดปกติเจ้าถึงไม่ชอบพูดจาเลยล่ะ? แล้วทำไมพอเจอ—"

ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ ขันทีน้อยคนหนึ่งก็เดินถือกล่องอาหารเข้ามา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงเล็กน้อยพลางเอ่ยว่า "แม่นางไป๋จื้อ แม่นางลู่จิ่ว ขนมอบที่พวกท่านต้องการได้แล้วเจ้าค่ะ"

"ด้านในนี้มีทั้งขนมถั่วเขียว ขนมฝูหรง ขนมหอมลูกสน ขนมใบสะระแหน่ ขนมเจียปิ้ง และขนมจ้วงหยวน แม่นางไป๋จื้อโปรดอย่าลืมกราบทูลแนะนำพระสนมด้วยนะเจ้าคะ ว่าขนมเหล่านี้ล้วนเป็นฝีมือของอาจารย์ของข้าเอง"

ขันทีน้อยแนะนำสรรพคุณด้วยความกระตือรือร้น

ลู่จิ่วรู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย คิดในใจว่าขันทีผู้นี้ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย

ทว่าเมื่อเห็นท่าทางที่เขาพยายามประจบประแจงพวกนาง นางก็รู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ ยามนี้พระสนมของพวกนางเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานมากที่สุดในจวนท่านอ๋องสี่ กระทั่งพระชายาก็ยังมิอาจเทียบเคียงได้

ไป๋จื้อไม่ได้สนใจลู่จิ่ว นางรับกล่องอาหารมาแล้วเอ่ยเรียบๆ "อืม ขอบใจมาก" จากนั้นก็เดินจากไปเพียงลำพัง

เมื่อเห็นดังนั้น ลู่จิ่วได้แต่ถอนหายใจยาว

นิสัยแบบนี้เนี่ยนะ

เฮ้อ!

ลู่จิ่วทำได้เพียงก้าวเท้าเดินตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายไป

ไล่หลังของพวกนางมา ยังคงมีเสียงของขันทีน้อยแว่วดังขึ้นว่า "แม่นางไป๋จื้อ แม่นางลู่จิ่ว เดินทางกลับดีๆ นะเจ้าคะ"

เมื่อกลับมาถึงเรือนหมิงเซียง ไป๋จื้อก็ยกกล่องอาหารเข้าไปในห้อง

ซ่งซูหรูกำลังนั่งอ่านตำนานเรื่องเล่าอยู่ โดยมีเฝ่ยชุ่ยคอยนวดไหล่ให้

เมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ทั้งสองก็เงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงไป๋จื้อเดินกลับมา ทว่ากลับไร้วเงาของลู่จิ่ว

นางวางตำนานในมือลง แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "ลู่จิ่วไปไหนเสียล่ะ?"

ไป๋จื้อยกกล่องอาหารไปวางไว้ที่ริมเตียงเตา แล้วกราบทูลว่า "เรียนพระสนม นางเดินตามอยู่ข้างหลังข้าเจ้าค่ะ"

พูดจบ นางก็เปิดกล่องอาหารออก แล้วบรรจงหยิบจานขนมอบด้านในมาจัดวางอย่างประณีต

จากนั้นนางจึงกราบทูลแนะนำขนมทั้งหกจานให้ซ่งซูหรูฟัง โดยตบท้ายด้วยคำพูดอันซื่อตรงว่า "นี่คือสิ่งที่ขันทีน้อยจากห้องเครื่องใหญ่บอกกล่าวกับหม่อมฉันมาเจ้าค่ะ เขาขอให้หม่อมฉันเรียนพระสนมว่า ขนมเหล่านี้ล้วนเป็นฝีมือของอาจารย์ของเขาเอง"

ซ่งซูหรูต้องกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ นิสัยของไป๋จื้อช่างเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครจริงๆ ขันทีน้อยคนนั้นคงคาดไม่ถึงเป็นแน่ว่าไป๋จื้อจะนำคำพูดของเขามาถ่ายทอดตรงๆ เช่นนี้

เพราะตามปกติแล้ว คนทั่วไปย่อมต้องแนะนำชื่อขนมก่อน แล้วจึงค่อยเอ่ยถึงขันทีน้อยและอาจารย์ของเขา

เพื่อเป็นการทำความดีเอาหน้าต่อหน้านางสักเล็กน้อย

ใครจะไปคิดว่าไป๋จื้อจะกราบทูลทื่อๆ ว่าอีกฝ่ายสั่งให้นางมาพูดแบบนี้

เฝ่ยชุ่ยเองก็กลั้นขำไม่ได้เช่นกัน นางแอบไว้อาลัยให้ขันทีน้อยผู้นั้นอยู่ในใจเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง ลู่จิ่วก็เดินกลับมาถึงเสียที

นางเกาะขอบประตูเดินเข้ามาพลางหอบหายใจเล็กน้อย "ไป๋จื้อ เหตุใดเจ้าถึงเดินเร็วนักเล่า? ข้าเดินตามเจ้าแทบไม่ทันแน่ะ"

ไป๋จื้อชะงักไปเล็กน้อย ฝีเท้าการเดินของนางก็เป็นปกติ มิได้รวดเร็วแต่อย่างใด

ซ่งซูหรูเอ่ยขึ้น "เอาเถอะ พวกเจ้าทั้งสามคนมาลองชิมดูสิ ข้าอนุญาตให้พวกเจ้าชิมได้จานละสองชิ้น"

เฝ่ยชุ่ยหัวเราะร่วน "ยามเป็นเจ้านายจะยังมิได้เสวย แต่กลับให้บ่าวไพร่ชิมก่อนได้อย่างไรกันเจ้าคะ? ต้องรอให้พระสนมเสวยก่อน พวกหม่อมฉันถึงจะกล้ากินเจ้าค่ะ"

ลู่จิ่วพยักหน้าหงึกๆ เห็นพ้องด้วยรอยยิ้ม "จริงด้วยเจ้าค่ะ จริงด้วยเจ้าค่ะ! พระสนมทรงเสวยก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งซูหรูจึงหยิบขนมถั่วเขียวขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วส่งเข้าปากชิม

เพียงคำแรก รสสัมผัสอันหอมหวานก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก ทั้งนุ่มนิ่มและเนียนละเอียด

ดวงตาของซ่งซูหรูเป็นประกายระยับ นางหันไปมองเด็กสาวทั้งสามคนแล้วเอ่ยว่า "อร่อยยิ่งนัก! พวกเจ้ารีบมาชิมดูเร็วเข้า"

คราวนี้เฝ่ยชุ่ยไม่ได้ปฏิเสธอีก พระสนมเสวยขนมได้ดูน่าเอร่อยและชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก จนทำให้นางพลอยรู้สึกอยากลิ้มลองไปด้วย

นางหยิบขนมถั่วเขียวขึ้นมาเป็นคนแรกพลางเอ่ย "เช่นนั้นหม่อมฉันขอบพระทัยพระสนมสำหรับรางวัลในครั้งนี้เจ้าค่ะ"

ลู่จิ่วรอจนเฝ่ยชุ่ยหยิบแล้ว จึงค่อยหยิบตามมาหนึ่งชิ้น สุดท้ายคือไป๋จื้อที่ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นสายตาของพระสนมที่จับจ้องมายังตน

ดูเหมือนพระสนมกำลังคะยั้นคะยอให้นางหยิบ ในที่สุดไป๋จื้อจึงได้หยิบขนมถั่วเขียวขึ้นมาหนึ่งชิ้น