ตอนที่ 9 กลับสู่บ้านเกิดวินเทอร์เฟล

กลิ่นคาวเลือดในป่าถูกลมหนาวที่บาดลึกพัดพาให้จางลงไปบ้าง

กองไฟยังคงแตกปะทุ แสงไฟสาดส่องใบหน้าของผู้รอดชีวิตจากช่วงเวลาเฉียดตาย

ทหารยามกำลังเคลียร์พื้นที่สนามรบ ซ้อนซากศพของโจรภูเขา และดูแลสหายที่ได้รับบาดเจ็บ

โฮเรนรีบวิ่งมาพร้อมกล่องยา

เขาฉีกเสื้อผ้าที่ชุ่มเลือดบริเวณไหล่ซ้ายของลินน์ออก

บาดแผลนั้นลึกจนเห็นกระดูก เนื้อถูกฉีกขาดเป็นปากแผลกว้าง

ภายใต้แสงไฟสลัว มันดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษ

โฮเรนลงมืออย่างรวดเร็ว เริ่มจากการล้างแผลด้วยเหล้าแรงๆ

ความเจ็บปวดแปลบปลาบทำให้ร่างของลินน์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขากัดฟันแน่น เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายบนหน้าผาก

ธีออน เกรย์จอย เดินเข้ามา ทิ้งท่าทีหยิ่งยโสตามปกติไปจนหมดสิ้น

เขามองใบหน้าซีดเซียวของลินน์ สลับกับศพโจรภูเขาที่ตายอย่างน่าสยดสยองหลายศพรอบตัว

"ข้าไม่คิดว่าอีกาหนีทัพจะมีกรงเล็บแหลมคมขนาดนี้"

น้ำเสียงเย้ยหยันของเขาลดลงไปมาก แทนที่ด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์ปนความประหลาดใจ

ลินน์ไม่มีเรี่ยวแรงจะตอบโต้

สมาธิทั้งหมดของเขาจดจ่ออยู่ที่หน้าต่างระบบสีฟ้าที่เขาเห็นเพียงคนเดียว

โฮสต์: ลินน์

พละกำลัง: 3 (บาดเจ็บ, อ่อนแอ)

ความว่องไว: 3 (บาดเจ็บ, อ่อนแอ)

ร่างกาย: 3 (บาดเจ็บ, อ่อนแอ)

ทักษะ: ดาบมือเดียว (ชำนาญ) 18/100, ขี่ม้า (ระดับเริ่มต้น) 9/10, การต่อสู้มือเปล่า (ชำนาญ) 84/100

คะแนนประสบการณ์: 7

ตัวเลข '7' คือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับการต่อสู้เสี่ยงตายของลินน์เมื่อครู่นี้

แต่สถานะ 'อ่อนแอ' สีแดงก่ำสามอย่างบนหน้าต่างระบบ คอยย้ำเตือนเขาถึงสภาพร่างกายอันย่ำแย่ในปัจจุบัน

ความเจ็บปวดสาหัสจากบาดแผลและความอ่อนล้าทางร่างกาย ทำให้สติของลินน์เริ่มเลือนราง

เขาต้องกลับไปที่วินเทอร์เฟลให้เร็วที่สุด เพื่อรับการรักษาจากเมสเตอร์ลูวิน

"คะแนนประสบการณ์ต้องให้ความสำคัญกับการเพิ่มค่าสถานะก่อน"

"พละกำลัง 3 คือสมรรถภาพร่างกายของคนทั่วไป ถ้าข้าสามารถเพิ่มมันได้โดยตรงด้วยคะแนนประสบการณ์ อีหน่อยข้าก็ไร้เทียมทานแล้ว!"

"เทหมดหน้าตักลงที่ร่างกายเลย!"

หมายเหตุ: ค่าสถานะไม่สามารถเพิ่มได้ด้วยคะแนนประสบการณ์ คะแนนประสบการณ์มีไว้สำหรับพัฒนาทักษะที่เรียนรู้แล้วเท่านั้น!

มีหลากหลายวิธีในการเพิ่มค่าสถานะ โปรดสำรวจด้วยตนเอง!

"จริงด้วยสิ ถ้าข้าเพิ่มค่าสถานะโดยตรงด้วยคะแนนประสบการณ์ได้ ไม่กี่วันข้าก็กลายเป็นซูเปอร์แมนแล้ว"

ลินน์คิดว่าเขาค้นพบช่องโหว่เสียอีก

หลังจากทดลองดูแล้ว มันก็ใช้ไม่ได้จริงๆ!

"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ข้าก็จะพัฒนาทักษะไปตามปกติก็แล้วกัน"

สายตาของลินน์ตกลงที่ทักษะ 'ขี่ม้า (ระดับเริ่มต้น) 9/10'

หนทางกลับยังอีกยาวไกล

ด้วยสภาพร่างกายของเขาในตอนนี้ แค่การควบม้าที่กระเทือนก็เพียงพอที่จะทำให้อาการบาดเจ็บของเขาแย่ลงแล้ว

ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

"ระบบ เพิ่มคะแนนประสบการณ์ 1 คะแนนให้ทักษะขี่ม้า"

ลินน์ท่องในใจอย่างเงียบๆ

คะแนนประสบการณ์ - 1

ขี่ม้า 9/10 -> 10/10 เลื่อนระดับ

ขอแสดงความยินดี โฮสต์ ทักษะขี่ม้าได้รับการเลื่อนระดับเป็น (ชำนาญ) 0/100

กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วแขนขาและกระดูกของลินน์อย่างกะทันหัน

มันไม่ใช่ความอบอุ่นจากการฟื้นฟูร่างกาย แต่เป็นความรู้สึกที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้น

เศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับการขี่ม้าพรั่งพรูเข้ามาในหัวของเขา

วิธีรักษาสมดุลบนหลังม้า วิธีควบคุมทิศทางม้าด้วยการขยับขาเล็กน้อย วิธีรับรู้อารมณ์ของม้า... ความรู้เหล่านี้ดูเหมือนจะติดตัวเขามาตั้งแต่เกิด ราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนมาเป็นพันๆ ครั้ง จนฝังรากลึกเข้าไปในกระดูก

"เสร็จแล้ว"

โฮเรนพันแผลให้ลินน์แน่นด้วยผ้าลินินสะอาด น้ำเสียงของเขามั่นคง

"กระดูกไม่หัก ถือว่าเจ้าโชคดี ไม่อย่างนั้นเจ้าแย่แน่"

ลินน์พยักหน้า และด้วยความช่วยเหลือจากทหารยาม เขาก็ลุกขึ้นยืนอย่างโซเซ

ร็อบบ์จูงม้าตัวเล็กของลินน์มาให้

"ยังไหวไหม?"

ลอร์ดหมาป่าหนุ่มมองมาที่ลินน์

ในดวงตาสีฟ้าของเขา ไม่ได้มีเพียงการพินิจพิเคราะห์อย่างเดียวอีกต่อไป แต่มีความห่วงใยแฝงอยู่ด้วย

ลินน์พยักหน้า

เขาไม่พูดอะไร เพียงสูดหายใจลึก ทนความเจ็บปวดแสนสาหัส แล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า

เขาทำท่าทางนี้ได้อย่างคล่องแคล่วกว่าตอนที่มาถึงมาก

ทันทีที่เขานั่งลงบนอาน ความรู้สึกมหัศจรรย์นั้นก็กลับมาอีกครั้ง

เขาสัมผัสได้ชัดเจนถึงการสั่นสะเทือนของกล้ามเนื้อม้าใต้ร่าง รับรู้ได้ถึงความกังวลใจเล็กน้อยของมันจากกลิ่นคาวเลือดรอบๆ ตัว

ลินน์บีบท้องม้าเบาๆ ด้วยขาโดยสัญชาตญาณ และสายบังเหียนในมือก็กระตุกเล็กน้อยเช่นกัน

ม้าตัวเล็กที่เคยกระวนกระวายใจอยู่บ้าง กลับสงบลงอย่างน่าประหลาด มันพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ

ความประหลาดใจฉายชัดในดวงตาของร็อบบ์

เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ

"เราจะกลับกันแล้ว"

กลุ่มคนรวมตัวกันอีกครั้งและออกเดินทางกลับสู่วินเทอร์เฟล

ครั้งนี้ ตำแหน่งของลินน์ไม่ได้อยู่รั้งท้ายอีกต่อไป

เขาขี่ม้าเคียงข้างร็อบบ์และธีออน

นี่คือสัญญาณที่ไร้เสียง

ครั้งนี้ลินน์ฆ่าได้มากที่สุด เขาจึงมีสิทธิ์ขี่ม้าอยู่แถวหน้า

เวสเทอรอสเชิดชูความเก่งกาจทางการทหาร

ลินน์ได้รับความเคารพจากพวกเขาด้วยดาบและเลือดของเขาเอง

ลมกลางคืนของแดนเหนือบาดลึก

กีบเท้าม้าเหยียบย่ำลงบนหิมะ เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

ร่างกายของลินน์ขยับขึ้นลงเป็นจังหวะไปพร้อมกับจังหวะก้าวของม้า

การพัฒนาทักษะขี่ม้าช่วยให้เขาสามารถปรับตัวรับแรงกระแทกได้อย่างง่ายดายที่สุด

นี่ช่วยให้กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงบ้าง และแผลที่ไหล่ก็ไม่เจ็บเท่าเดิมแล้ว

"ก่อนหน้านี้เจ้าเคยทำอะไรมา?"

จู่ๆ ร็อบบ์ก็พูดขึ้น ทำลายความเงียบ

สายตาของเขาตกลงที่ดาบยาวของลินน์ที่ยังเปื้อนเลือด

วิชาดาบของลินน์ขาดความสง่างามของอัศวินและรูปแบบที่เป็นระบบของครูฝึก

แต่ทุกท่วงท่ากลับเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และปลิดชีพได้ในดาบเดียว

เป็นเทคนิคที่ออกแบบมาเพื่อสังหารศัตรูในเวลาที่สั้นที่สุดอย่างแท้จริง

แน่นอนว่านั่นเป็นสไตล์ของหน่วยพิทักษ์ราตรี

มันคล้ายคลึงกับสไตล์ของน้องชายพ่อเขาอย่างลุงเบนเจนมาก

"ก่อนที่ข้าจะสวมชุดดำ ข้าก็เป็นแค่คนธรรมดาที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด"

"ข้าทำผิดกฎหมายบางอย่าง เลยมาเข้าร่วมกับหน่วยพิทักษ์ราตรี"

ลินน์มองตรงไปข้างหน้า เสียงของเขาถูกลมกลบไปบ้าง

หน่วยพิทักษ์ราตรีไม่ได้รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อนแล้ว สมาชิกส่วนใหญ่เป็นอาชญากร การไปที่ผากำแพงก็แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเนรเทศ

"เพื่อเอาชีวิตรอด คนเราก็ต้องเรียนรู้อะไรบ้าง"

คำตอบนี้คลุมเครือแต่ก็มีเหตุผล

ร็อบบ์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาเพียงแค่เร่งม้าให้เร็วขึ้นอย่างเงียบๆ

ณ เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น เงาสีเทามหึมาของวินเทอร์เฟลค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้นภายใต้แสงดาว

เมื่อกลุ่มคนผ่านประตูประสาทเข้ามา คบเพลิงสว่างไสวก็ถูกจุดขึ้นที่ลานกว้างแล้ว

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ยืนอยู่บนบันไดของป้อมปราการหลัก โดยมีเมสเตอร์ลูวินถือตะเกียงอยู่ข้างหลัง

ใบหน้าของเขาดุจท้องฟ้ายามค่ำคืนของแดนเหนือ สงบนิ่งและสง่างาม

สายตาของเขากวาดมองกลุ่มคน มองดูหัวโจรภูเขาที่ห้อยอยู่บนหลังม้า มองดูทหารยามที่ได้รับบาดเจ็บ

ในที่สุด สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ลินน์

ผู้หนีทัพที่มีเลือดเปื้อนไปครึ่งตัว บัดนี้นั่งอยู่บนหลังม้าอย่างเงียบๆ ขี่เคียงข้างลูกชายคนโตของเขา

ร็อบบ์ลงจากม้า รีบเดินไปหาพ่อ และคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"ท่านพ่อ พวกโจรภูเขาถูกกำจัดหมดแล้ว"

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก พยักหน้า ประคองลูกชายให้ลุกขึ้นและตบไหล่เขา

ลูกชายคนโตของเขา แม้จะยังเด็ก แต่ก็สามารถแบ่งเบาภาระของเขาได้แล้ว ซึ่งทำให้เขาพอใจมาก

"เจ้าทำได้ดีมาก"

สายตาของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก มองผ่านร็อบบ์ไปที่ลินน์อีกครั้ง

"เขา..."

"เขาต่อสู้อย่างกล้าหาญมาก ท่านพ่อ"

ร็อบบ์พูดแทรก น้ำเสียงของเขาแฝงความตื่นเต้นแบบวัยรุ่น

"เขาฆ่าโจรภูเขาไปหกคน และคุ้มกันด้านข้างให้หลายครั้ง"

"เขาพิสูจน์ความจงรักภักดีด้วยการกระทำแล้ว"

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบกริบ

ทหารยามทุกคนมองดูชายหนุ่มที่ยังคงอยู่บนหลังม้าด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงมองดูลินน์ อารมณ์มากมายหมุนวนอยู่ในดวงตาสีเทาของเขา

ความสงสัย การพินิจพิเคราะห์ และความรู้สึกบางอย่างที่แทบจะมองไม่ออก... ความชื่นชม

เห็นได้ชัดว่าอีกาหนีทัพคนหนึ่งไม่น่าจะกล้าหาญได้ขนาดนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความตาย

ตอนนี้เขาเริ่มเชื่อคำพูดของลินน์เกี่ยวกับเหมันตภูตบ้างแล้ว

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

"เมสเตอร์ลูวิน"

ในที่สุดเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ก็เอ่ยปาก

"พาเขาไปรักษาเถอะ"

"ขอรับ ใต้เท้า"

เมสเตอร์ลูวินถือตะเกียงเดินลงบันไดมา และเข้าไปหาม้าของลินน์

ลินน์ลงจากม้า ร่างกายซวนเซ

หลังจากต้องเผชิญกับความตึงเครียดมาอย่างยาวนาน เมื่อมาถึงที่ปลอดภัย ความอ่อนแอและความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่เขาทันที

ลินน์คืนดาบยาวให้ทหารยามข้างๆ

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก หยุดการกระทำของลินน์ไว้

"ไม่ต้องคืน เก็บดาบเล่มนี้ไว้เถอะ เจ้าคู่ควรกับมัน"

ขณะที่เดินตามเมสเตอร์ลูวินข้ามลานกว้าง ลินน์สัมผัสได้ถึงสายตาของผู้พิทักษ์แดนเหนือที่จ้องมองแผ่นหลังของเขา

เขารู้ดีว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เขาไม่ใช่นักโทษที่อาจถูกตัดหัวเมื่อไหร่ก็ได้อีกต่อไปแล้ว

เขารอดชีวิตมาได้

แต่ความอันตรายยังไม่จบลง

ลินน์ เอ็ดดาร์ด สตาร์ก และเมสเตอร์ลูวิน ล้วนกำลังรอคอยอีกาตัวนั้นอยู่