ตอนที่ 3 กวาง หมาป่า และราชสีห์

"เป็นหมาป่าโลกันตร์จริงๆ"

ทุกคนตกตะลึงกับภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า

หมาป่าโลกันตร์

ตราสัญลักษณ์แห่งตระกูลสตาร์ก

สัตว์ร้ายที่มีข่าวลือว่าอาศัยอยู่เฉพาะทางเหนือของผากำแพงเท่านั้น

ไม่มีใครพบเห็นพวกมันทางใต้ของผากำแพงมานานกว่าสองร้อยปีแล้ว

การที่มันมาปรากฏตัวที่นี่ในตอนนี้ไม่ใช่ลางดีเลย

และที่สำคัญที่สุด ผู้หนีทัพคนนั้นพูดถูกจริงๆ!

ธีออน เกรย์จอย ผิวปาก เขาลงจากม้าแล้วเดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง

"ตัวเบ้อเริ่มเลย"

เขาใช้รองเท้าบูตเตะซากศพที่แข็งทื่อ

"มันคือสัตว์ประหลาดชัดๆ"

"มันไม่ใช่สัตว์ประหลาด"

จอน สโนว์ เถียงกลับ เขาลงจากม้าแล้วนั่งยองๆ ลงไปตรวจดูอย่างใกล้ชิด

"นางเป็นแม่หมาป่า ดูสิ"

เขาแหวกขนที่พันกันยุ่งเหยิงใต้ท้องแม่หมาป่าออก

ลูกสัตว์ตัวน้อยขนปุยหลายตัวกำลังขดตัวเบียดกันแน่น ซุกไซ้เข้าหาความอบอุ่นจากร่างอันเย็นเฉียบของแม่ พลางส่งเสียงครางหงิงๆ

พวกมันยังมีชีวิตอยู่

ดวงตาของแบรนเป็นประกายขึ้นมาทันที

"ดูสิ! ท่านพ่อ!"

เขากระโดดลงจากม้าเช่นกัน วิ่งเตาะแตะเข้าไปหา

ลูกหมาป่ายังไม่ลืมตาและมีขนาดเท่ากับลูกสุนัขตัวเล็กๆ เท่านั้น

พวกมันดุนดันหาความอบอุ่นตามสัญชาตญาณ

แบรนอุ้มตัวหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวังและยกขึ้นมาดู

สัตว์ตัวน้อยนี้มีขนสีดำสนิท มีเพียงจมูกเท่านั้นที่เปียกชื้น

"ฆ่าพวกมันซะ"

เสียงเย็นชาของธีออน เกรย์จอย ดังขึ้น

"พวกมันอยู่ไม่รอดหรอกถ้าไม่มีแม่"

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ขมวดคิ้ว มองดูชีวิตน้อยๆ ที่เปราะบางด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"เกิดมาเพื่อรอวันตายแท้ๆ..."

"ธีออนพูดถูก"

เน็ดกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"มันเป็นความเมตตาที่สุดแล้วที่จะทำเช่นนั้น"

"ไม่นะ!"

แบรนร้องตะโกนขึ้นมาทันที

ร็อบบ์ก็รีบพูดขึ้นมาเช่นกัน

"ท่านพ่อ ได้โปรดเถิด"

"หมาป่าโลกันตร์มาตายในแดนใต้"

เสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เสียงนั้นไม่ได้ดังมาก แต่ก็ทำให้ทุกคนหยุดชะงักการกระทำ

ทุกคนหันไปมองตามต้นเสียง

ผู้พูดคือลินน์ ผู้หนีทัพที่ถูกจับกุมตัว

เขายืนอยู่ตรงนั้น ข้อมือยังคงถูกล่ามโซ่ ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

แต่ดวงตาของลินน์ในยามนี้กลับสว่างไสวเป็นพิเศษ

เน็ด สตาร์ก หันขวับ ดวงตาสีเทาของเขาจ้องเขม็งไปที่ลินน์

สายตานั้นราวกับจับต้องได้ แฝงไปด้วยการพินิจพิเคราะห์และแรงกดดัน

ลินน์ไม่ได้มีท่าทีหวาดหวั่น

เขาสบตากับเน็ดและพูดต่ออย่างใจเย็น

"ใต้เท้า"

"หมาป่าโลกันตร์คือตราสัญลักษณ์ของตระกูลสตาร์ก"

"แม่หมาป่าตายอยู่ริมทาง ลำคอถูกแทงทะลุด้วยเขากวาง"

"และบนร่างของนาง ยังมีร่องรอยการถูกฉีกทึ้งโดยสิงโตภูเขา"

คำพูดของลินน์เนิบนาบแต่มั่นคง

รอยยิ้มบนใบหน้าของธีออน เกรย์จอย แข็งค้าง

เขาตอบโต้กลับไปตามสัญชาตญาณ

"ในแดนเหนือจะมีสิงโตภูเขาได้อย่างไร?"

"สิงโตภูเขามีอยู่แต่ในแดนใต้ที่อบอุ่นเท่านั้น!"

กวาง ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลบาราเธียน คือกวางตัวผู้สวมมงกุฎ

ในขณะที่สิงโต เป็นตราสัญลักษณ์ของแลนนิสเตอร์

และหมาป่าเป็นตัวแทนของสตาร์ก

กรามของหมาป่า เกยอยู่บนเขากวางที่หักโค่น

มันยังสื่อถึงปัญหาที่ทิ้งไว้เบื้องหลังหลังจากการสวรรคตของกษัตริย์โรเบิร์ต

ลูกๆ ของโรเบิร์ตไม่มีใครเป็นสายเลือดของเขาเลยสักคน ซึ่งโยงไปถึงกริชของเบลิชที่สร้างความโกลาหล... และเน็ด เขาก็คือหมาป่าตัวนั้น

หลังจากที่เข้าใจความหมายของคำเหล่านั้น เน็ดก็ถูกสังหาร

"มีลูกหมาป่าอยู่ที่นี่หกตัว"

สายตาของลินน์กวาดมองลูกหมาป่าที่กำลังหิวโหย

"ตัวผู้สี่ตัว และตัวเมียสองตัว"

"สอดคล้องกับจำนวนบุตรธิดาทั้งหกของดยุคสตาร์กพอดิบพอดี"

เมื่อมองดูหมาป่าโลกันตร์ทั้งห้าตัวบนพื้น ธีออนก็อยากจะเถียง

"เห็นๆ กันอยู่ว่ามีแค่ห้าตัว..."

แต่ใบหน้าอันเย็นชาของเน็ดทำให้เขาต้องกลืนคำพูดเหล่านั้นลงคอไป

ลมพัดกรรโชกแรง หอบเอาหิมะบนพื้นขึ้นมาหมุนวน ปะทะเข้ากับใบหน้าของผู้คน

นี่ไม่ใช่ความบังเอิญอีกต่อไปแล้ว

นี่คือลางบอกเหตุ

ลางร้ายจากทวยเทพเก่าแก่

"เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่?"

น้ำเสียงของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก เย็นชายิ่งกว่าลมเหนือ

หากลูกหมาป่าเหล่านี้หมายถึงลูกๆ ของเขา แล้วแม่หมาป่าที่ตายไปนี่ล่ะ หมายถึงตัวเขาเองงั้นหรือ?

"ฤดูหนาวกำลังมาเยือน"

ลินน์เอื้อนเอ่ยสี่คำนี้ออกมาทีละคำ

คำขวัญประจำตระกูลสตาร์กนี้ เมื่อถูกเอ่ยออกมาจากปากคนนอกอย่างเขา กลับแฝงไปด้วยความรู้สึกของโชคชะตาอันน่าประหลาด

"นี่ไม่ใช่ของขวัญ ใต้เท้า"

"นี่คือคำเตือน"

"สิ่งต่างๆ นอกผากำแพงได้ตื่นขึ้นแล้ว และทวยเทพเก่าแก่ก็ได้ส่งคำเตือนมา"

"พวกมันเป็นของบุตรหลานตระกูลสตาร์ก"

"พวกมันจะคอยปกป้องพวกเขา"

หลังจากลินน์พูดจบ เขาก็นิ่งเงียบไปและก้มหน้าลงอีกครั้ง

เขาพูดมามากพอแล้ว

หากพูดมากไปกว่านี้ มันจะไม่ใช่คำเตือน แต่จะเป็นคำสาปแช่งแทน

เขาไม่อยากหัวหลุดจากบ่าอย่างแน่นอน

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ยืนเงียบอยู่ที่เดิม

เขามองไปที่แม่หมาป่าที่ตายแล้ว มองดูเขากวางที่ปลิดชีพมัน และมองไปที่ลูกหมาป่าทั้งห้า

"ปลดตรวนให้เขา"

แม้เน็ดยังคงสงสัยในตัวลินน์ แต่ท่าทีของเขาก็ดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก

จากนั้น สายตาของเน็ดก็ตกลงที่แบรน บุตรชายคนเล็ก

แบรนกำลังกอดลูกหมาป่าในอ้อมแขนแน่น มองมาที่เขาด้วยสายตาวิงวอน

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

"พวกเจ้าจงเลี้ยงดูพวกมันด้วยตัวเอง"

ในที่สุดเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ก็เอ่ยขึ้น

"พวกเจ้าต้องให้อาหารพวกมันด้วยตัวเอง ฝึกฝนพวกมันด้วยตัวเอง"

"หากพวกมันตาย พวกเจ้าก็ต้องฝังพวกมันด้วยมือของพวกเจ้าเอง"

"อย่าได้ยืมมือผู้อื่นเป็นอันขาด"

ความรื่นเริงเบ่งบานบนใบหน้าของเด็กๆ ในทันที

"ยังมีอีกตัวหนึ่งนี่!"

เสียงสงสัยของจอน สโนว์ ดังขึ้น

เขาดึงลูกหมาป่าอีกตัวออกมาจากกองหิมะใกล้ๆ

มันถูกพี่น้องดันออกมาและนอนอยู่โดดเดี่ยวกลางกองหิมะ

ลูกหมาป่าตัวนี้มีสีขาวปลอดทั้งตัว แม้แต่ดวงตาของมันก็ยังเป็นสีแดง

มันนอนนิ่งเงียบ ไม่ครางหงิงๆ เหมือนลูกหมาป่าตัวอื่น

"ตัวที่ถูกทอดทิ้ง"

เน็ดนึกถึงสิ่งที่ลินน์เพิ่งพูดขึ้นมาได้เช่นกัน เขาประหลาดใจเมื่อลินน์บอกว่ามีลูกหมาป่าหกตัว ทั้งที่เขาเห็นเพียงห้าตัวเท่านั้น

ปรากฏว่ามีหกตัวจริงๆ ด้วย!

เรื่องนี้ทำให้เน็ดเริ่มเชื่อแล้วว่าลินน์สามารถมองเห็นสิ่งที่คนอื่นมองไม่เห็นได้

"เขาสามารถทำนายอนาคตได้จริงๆ งั้นหรือ?"

เสียงผิวปากของธีออนขัดจังหวะความคิดของเน็ด

"มันเหมาะกับเจ้าดีนี่ สโนว์"

จอนเมินเฉยต่อธีออน เพียงแค่อุ้มมันขึ้นมา

ลูกหมาป่าโลกันตร์ตัวน้อยซุกตัวขดอยู่ในอ้อมแขนของจอนอย่างเงียบๆ ไม่ร้อง ไม่ดิ้น

"ผู้หนีทัพคนนั้นพูดถูก มีหกตัวจริงๆ ด้วย ดังนั้นตัวนี้ก็เป็นของเจ้าล่ะ จอน"

ร็อบบ์บอกกับน้องชายต่างมารดาด้วยรอยยิ้ม

ร็อบบ์และจอนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

เขามีผมสีน้ำตาลแดงและรูปร่างกำยำ

ตอนนี้เขาอายุ 14 ปีแล้ว

ในฐานะบุตรชายของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก เขาได้รับสืบทอดนิสัยของบิดามาอย่างเต็มเปี่ยม

เขายึดมั่นในเกียรติยศ มีความจงรักภักดี และยืนหยัดเพื่อความยุติธรรม

รอยยิ้มที่หาดูได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของจอน สโนว์ เช่นกัน

และแล้ว เหตุการณ์หมาป่าโลกันตร์ก็ยุติลง

ทหารยามที่กลับมาคุมตัวลินน์อีกครั้งเดินตามขบวนไป

ไม่มีใครหันมามองเขาอีก

ราวกับว่าคำพูดอันน่าตกใจของเขาเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่เสียงเพ้อเจ้อที่ลอยมาตามสายลม

แต่ลินน์รู้ดีว่าทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

แม้จะก้มหน้าอยู่ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาของดยุคแห่งวินเทอร์เฟลที่จับจ้องมาที่ใบหน้าของเขาอย่างเนิ่นนาน

ความเคลือบแคลงสงสัยยังคงมีอยู่ในสายตานั้น

แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความระแวดระวัง

ร็อบบ์และคนอื่นๆ ยังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจความหมายเบื้องหลังของกวาง ราชสีห์ และหมาป่า

แต่เน็ดเข้าใจเป็นอย่างดี

เมื่อกลับมาถึงวินเทอร์เฟล ลินน์ไม่ได้ถูกส่งตัวไปยังลานประหาร และไม่ได้ถูกโยนเข้าไปในคุกใต้ดิน

เขาถูกคุมขังอยู่ในห้องบริเวณฐานหอคอย

ห้องนั้นเล็กแคบ มีเพียงเตียงแข็งๆ โต๊ะหนึ่งตัว และหน้าต่างบานเล็กที่ปล่อยให้ลมหนาวพัดเข้ามา

วินเทอร์เฟลซึ่งตั้งอยู่เหนือท่อน้ำพุร้อน มีสภาพแวดล้อมที่ยอดเยี่ยม พร้อมด้วยระบบทำความร้อนจากน้ำพุร้อนที่เป็นอิสระ

มันไม่ได้หนาวเหน็บอย่างที่คิด เมื่อเทียบกับคืนวันอันยากลำบากบนท้องถนนของผู้หนีทัพจากหน่วยพิทักษ์ราตรีแล้ว ที่นี่มันก็คือสวรรค์ชัดๆ!

ทหารยามนำอาหารมื้อเรียบง่ายมาให้

มีขนมปังดำ เนื้อย่าง และซุปเครื่องในสัตว์ร้อนๆ ควันฉุยหนึ่งชาม

ลินน์สวาปามอาหารอย่างตะกละตะกลาม ในที่สุดความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วกระเพาะที่เย็นเฉียบของเขา

ความรู้สึกอ่อนแรงในร่างกายลดลงไปเล็กน้อย

เขาเดินไปที่กระจกทองเหลือง รูปลักษณ์ของเขายังคงเป็นเหมือนเดิม และชื่อของเขาก็ยังเป็นชื่อเดิมเช่นกัน

ดูราวกับการทะลุมิติของเขาได้เปลี่ยนแปลงการรับรู้ที่มีอยู่เดิมของทุกคนไป ทำให้ทุกอย่างดูสมเหตุสมผลไปหมด

บางทีนี่อาจเป็นพลังอันยิ่งใหญ่ของระบบ

ขณะเดียวกัน มันก็ทำให้ลินน์รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เป็นชายหน้าตาอัปลักษณ์ที่ถูกตัดหัวตั้งแต่ต้นเรื่อง ไม่อย่างนั้นเขาจะหาผู้หญิงได้อย่างไร? คงโดนรังเกียจจนตายเป็นแน่...

ข้างหน้าต่าง เมื่อมองออกไปผ่านรอยแยกแคบๆ ของแผ่นหิน

เขาสามารถมองเห็นมุมหนึ่งของลานปราสาทได้

ทหารยามเดินลาดตระเวน และคนรับใช้เดินขวักไขว่ไปมา

ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อยดี

แต่ลินน์รู้ว่าภายใต้ความสงบนี้ พายุลูกใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น

เขาได้ผูกชะตากรรมของตนเอง และชะตากรรมของครอบครัวนี้เข้าด้วยกันอย่างบ้าบิ่นที่สุด!

หน้าต่างระบบสีฟ้าที่เขามองเห็นเพียงคนเดียวปรากฏขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

สายตาของเขาตกลงที่ตัวเลข 【ประสบการณ์: 0】 อันสว่างวาบ

ระบบสังหารศัตรู

เพื่อให้ได้มาซึ่งประสบการณ์ เขาต้องสังหารศัตรู

แต่ตอนนี้เขาเป็นเพียงนักโทษมือเปล่า ที่ถูกขังอยู่ในปราสาทที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนเหนือ

เขาจะไปฆ่าใครได้?

ลินน์ขมวดคิ้วแน่น

เขาต้องพัฒนาความแข็งแกร่งของตัวเองให้เร็วที่สุด

ในโลกที่ชีวิตมนุษย์ไร้ค่าราวกับผักปลาแห่งนี้ มีเพียงความแข็งแกร่งเท่านั้นที่จะเป็นที่พึ่งพาได้เพียงหนึ่งเดียว