ตอนที่ 2 หมาป่าโลกันตร์

สายลมแห่งเหมันต์ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดนิ่ง

ลินน์ถูกขนาบข้างด้วยทหารยามสองนายประกบซ้ายขวา

เขาเดินซวนเซฝ่าดินแดนที่ปกคลุมไปด้วยหิมะขาวโพลน

สัมผัสเย็นเยียบของโซ่ตรวนลามจากข้อมือ ขึ้นมาตามท่อนแขน และแผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

ทุกครั้งที่สูดหายใจ เขาต้องสูดเอาอากาศที่คมกริบราวกับใบมีดเข้าไป บาดลึกจนแสบปอด

สภาพร่างกายของลินน์ย่ำแย่ถึงขีดสุด

ในฐานะผู้หนีทัพจากหน่วยพิทักษ์ราตรี เจ้าของร่างเดิมเดินทางรอนแรมจากผากำแพงลงใต้ จนถึงขีดจำกัดของร่างกายแล้ว

ความหิวโหยและความหนาวเหน็บพรากเอาเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของเขาไปจนหมดสิ้น

การระเบิดอารมณ์ที่ลานประหารเมื่อครู่แทบจะสูบเอาพลังงานทั้งหมดที่ลินน์มีไปจนเกลี้ยง

ในตอนนี้ ลินน์ทำได้เพียงถูกลากถูลู่ถูกังให้เดินไปข้างหน้าอย่างจำยอม

ผู้ที่อยู่หน้าสุดของขบวนคือ เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ดยุคแห่งวินเทอร์เฟล

เขาขี่ม้าศึกตัวใหญ่ แผ่นหลังกว้างใหญ่มั่นคงดั่งขุนเขา

ดาบใหญ่เหล็กวาลีเรียนนามว่า "ไอซ์" ถูกเก็บเข้าฝักและสะพายเฉียงอยู่บนหลัง

ทว่าแรงกดดันที่มองไม่เห็นยังคงแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งคณะ

เหล่าบุตรชายของเขาขี่ม้าตามมาเบื้องหลัง

ร็อบบ์บุตรชายคนโตและจอน สโนว์ ขี่ม้าเคียงข้างกัน

ทั้งสองกำลังสนทนากันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา สีหน้าเคร่งเครียด

แต่ธีออน เกรย์จอย กลับดูผ่อนคลายกว่ามาก ถึงขนาดมีกะจิตกะใจหยอกล้อม้าของตัวเองเล่น

แบรน สตาร์ก บุตรชายคนเล็ก ได้รับคำสั่งจากผู้เป็นบิดาให้ขี่ม้าอยู่เคียงข้าง

ร่องรอยของความซีดเซียวยังคงปรากฏให้เห็นบนใบหน้าอ่อนเยาว์ของเขา

สายตาของลินน์กวาดมองร่างของบรรดาเด็กหนุ่ม ก่อนจะกลับมาหยุดอยู่ที่พื้นหิมะอันราบเรียบเบื้องหน้า

เขารู้ดีว่าตัวเองเพียงแค่รอดชีวิตมาได้ชั่วคราวเท่านั้น

เน็ด สตาร์ก ไม่ใช่คนโง่

เรื่องราวเกี่ยวกับเหมันตภูตอย่างมากก็แค่ซื้อโอกาสให้เขาถูกไต่สวนเท่านั้น

หากเขาไม่สามารถให้ข้อมูลที่มีค่ามากกว่านี้ หรือถูกจับได้ว่าพูดโกหก

ดาบใหญ่เหล็กวาลีเรียนนาม "ไอซ์" จะถูกพาดลงบนคอของเขาอีกครั้งเมื่อใดก็ได้

และครั้งนี้ จะไม่มีโชคช่วยอีกต่อไป

"แบรน"

เสียงทุ้มลึกของเน็ด สตาร์ก ดังก้องแข่งกับเสียงลม ลอยเข้าหูแบรนอย่างชัดเจน

เน็ดไม่ได้หันกลับมามอง เพียงแค่ชะลอความเร็วม้าลงเพื่อให้ม้าของลูกชายขี่ตามมาได้มั่นคงขึ้น

"เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงพาเจ้ามาในวันนี้?"

มือเล็กๆ ของแบรนกำสายบังเหียนแน่น เขาเงยหน้ามองเสี้ยวหน้าของบิดา

"จอนบอกว่าถึงเวลาที่ข้าจะได้เห็นการประหารชีวิตแล้ว"

"มันมีอะไรมากกว่านั้น"

น้ำเสียงของเน็ด สตาร์ก แฝงไว้ด้วยการสั่งสอน

"เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงต้องประหารชีวิตเขา?"

"เพราะเขาเป็นผู้หนีทัพจากหน่วยพิทักษ์ราตรี"

แบรนตอบอย่างรวดเร็ว

"ใช่"

ดยุคเน็ดพยักหน้าเล็กน้อย

"แต่เขาก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง"

"กฎหมายของเรามีมาแต่โบราณกาล ผู้หนีทัพต้องถูกประหารชีวิต"

"ข้าไม่เคยชื่นชอบกระบวนการนี้เลย แบรน"

"แต่หน้าที่ของข้าไม่ยอมให้ข้าถอยหนี"

สายตาของเน็ดทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้าสีเทาหม่นอันแสนไกล

"ผู้ใดเป็นคนออกคำพิพากษา ผู้นั้นต้องเป็นคนกวัดแกว่งดาบ"

"หากเจ้าจะพรากชีวิตผู้ใด เจ้าติดค้างเขาที่จะต้องสบตาและรับฟังคำพูดสุดท้ายของเขา"

"หากเจ้าทำไม่ได้ เช่นนั้นบางทีเขาก็อาจไม่สมควรตาย"

คำพูดเหล่านี้ไม่ได้มีไว้สำหรับแบรนเท่านั้น แต่สำหรับสายเลือดสตาร์กทุกคนที่อยู่เบื้องหลังเขา

"แบรน เจ้าต้องจำไว้ สักวันหนึ่งเจ้าจะได้เป็นข้ารับใช้ของร็อบบ์"

"เจ้าจะปกครองดินแดนของตนเองเพื่อพี่ชายและเพื่อกษัตริย์ และการรักษากฎหมายคือสิ่งที่เจ้าต้องทำ"

"เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าต้องไม่ฆ่าคนเพื่อความบันเทิง และต้องไม่ปัดความรับผิดชอบ"

"เผชิญหน้ากับมัน อย่าได้วิ่งหนีเป็นอันขาด!"

"มิฉะนั้น เจ้าจะสูญเสียความเคารพต่อชีวิตไปอย่างรวดเร็ว"

นี่คือกฎแห่งตระกูลสตาร์ก

คือกฎแห่งแดนเหนือ

ลินน์รับฟังอย่างเงียบๆ

เขารู้จักบทสนทนานี้ดี

นี่คือบทเรียนแรกเริ่มเรื่องเกียรติยศและหน้าที่ที่เน็ด สตาร์ก สอนแก่ลูกๆ ของเขา

บุรุษผู้สูงส่งจนเกือบจะเรียกได้ว่าคร่ำครึ

แต่ก็เพราะเหตุนี้แหละ เขาจึงชนะเดิมพันในครั้งนี้

แบรนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังทำความเข้าใจคำพูดของผู้เป็นพ่อ

แต่จิตใจอันอ่อนเยาว์ของเขายังไม่อาจเข้าใจความหมายอันหนักอึ้งที่แฝงอยู่ได้อย่างถ่องแท้

สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือเรื่องอื่นต่างหาก

"ท่านพ่อ"

น้ำเสียงของแบรนแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นตามประสาเด็ก และมีความหวาดกลัวเจืออยู่เล็กน้อยอย่างไม่ปิดบัง

"สิ่งที่ผู้หนีทัพคนนั้นพูด... เป็นความจริงหรือเปล่า?"

"เหมันตภูต... พวกมันมีอยู่จริงหรือ?"

ทันทีที่คำถามนี้หลุดออกจากปาก บรรยากาศของคณะเดินทางก็เปลี่ยนเป็นกลืนไม่เข้าคายไม่ออกในทันที

ร็อบบ์และจอนหยุดคุยกัน ทั้งคู่หันมามอง

แม้แต่ความหยิ่งผยองของธีออน เกรย์จอย ก็ลดลงเล็กน้อย

สายตาของทุกคน ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ล้วนตกลงบนร่างของนักโทษที่ถูกคุมตัวอยู่รั้งท้ายขบวน

ลินน์เอาแต่ก้มหน้า ทำราวกับไม่รับรู้ถึงสายตาเหล่านั้น

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ไม่ตอบคำถามเป็นเวลานาน

ลมและหิมะพัดกระหน่ำเสื้อคลุมของเขาจนสะบัดดังพึ่บพั่บ

"นานมาแล้ว ในยุคแห่งวีรบุรุษ ราตรีอันยาวนานได้มาเยือน"

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาฟังดูห่างไกลและลึกล้ำ

"ปฐมบุรุษได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเด็กแห่งพงไพร เพื่อขับไล่พวกมันกลับไปยังดินแดนแห่งเหมันต์นิรันดร์ทางตอนเหนือสุด"

"แบรนดอน สตาร์ก สร้างผากำแพงขึ้น และหน่วยพิทักษ์ราตรีก็ถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันกลับมา"

"สิ่งเหล่านี้คือเรื่องราวที่ถูกจารึกไว้ในหนังสือประวัติศาสตร์"

ดวงตาของแบรนเป็นประกายขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว

"งั้นพวกมันก็เป็นแค่นิทานใช่ไหม?"

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก นิ่งเงียบไป

เขาไม่สามารถให้คำตอบที่แน่ชัดได้

ในฐานะผู้พิทักษ์แดนเหนือ เขารู้ซึ้งถึงน้ำหนักของตำนานโบราณเหล่านั้นดีกว่าใคร

แดนเหนือนั้นแตกต่างจากแดนใต้ที่อบอุ่น

ผู้คนดินแดนนี้เคารพบูชาทวยเทพเก่าแก่ และเชื่อมั่นในการมีอยู่ของเวทมนตร์

"เราไม่เห็นเหมันตภูตมาเป็นพันๆ ปีแล้ว"

ในที่สุดเน็ดก็เอ่ยขึ้น

คำตอบนี้ช่างคลุมเครือ ไม่ยอมรับและไม่ปฏิเสธ

แต่ความหนักอึ้งที่แฝงอยู่ในนั้นทำให้หัวใจดวงน้อยๆ ของแบรนรู้สึกกังวลขึ้นมา

ทันใดนั้น จอน สโนว์ ที่ขี่ม้านำหน้าอยู่ก็ดึงบังเหียนม้ากะทันหัน

"ใต้เท้า!"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจ

ทุกคนหยุดชะงัก

ลินน์ถูกทหารยามผลักให้หยุดเดินเช่นกัน

เขาเงยหน้าขึ้น มองตามสายตาของจอนไปข้างหน้า

บนกองหิมะไม่ไกลออกไป มีเงาดำทะมึนร่างใหญ่ทอดกายอยู่

มันคือซากศพของสัตว์ร้าย

ขนาดของมันใหญ่โตเกินกว่าหมาป่าทั่วไปมาก เกือบจะเท่ากับลูกม้าตัวเล็กๆ เลยทีเดียว

ขนสีเทาเข้มของมันเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีดำที่จับตัวเป็นก้อน และมีเศษเขากวางหักแทงทะลุลำคอของมันลึก

บาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิต

"เราเจอหมาป่าโลกันตร์จริงๆ ด้วย!"

น้ำเสียงของร็อบบ์ สตาร์ก เต็มไปด้วยความตกใจ

เน็ดหันขวับกลับไปมองลินน์ในทันที

เขารีบลงจากม้าและเดินไปตรวจสอบซากหมาป่า