ตอนที่ 1 เกือบถูกบั่นคอตั้งแต่เริ่ม

【คำชี้แจง x 10086: นิยายเรื่องนี้อิงจากซีรีส์อเมริกา มหาศึกชิงบัลลังก์ เป็นหลัก โดยมีการเพิ่มองค์ประกอบแฟนตาซีเข้าไป แต่จะไม่มีการดัดแปลงจนเกินขอบเขต ความแข็งแกร่งของระบบตัวช่วยอยู่ในระดับปานกลาง ไม่ได้เก่งกาจโอเวอร์จนถึงขั้นทำลายล้างดวงดาวได้ เรื่องนี้มีนางเอกหลายคน ดังนั้นผู้ที่ชื่นชอบความรักแบบรักเดียวใจเดียวโปรดรับทราบไว้ล่วงหน้า ขอบคุณสำหรับการสนับสนุน!】

สายลมฤดูหนาวที่หอบเอาเกล็ดหิมะพัดโหมกระหน่ำข้ามท้องฟ้าสีเทาหม่นของแดนเหนือ

มวลอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นอายของความแห้งแล้งและหิมะ

แก้มของลินน์แนบชิดติดกับแท่งไม้ประหารหยาบกร้านที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ

สัมผัสเย็นเยียบเสียดแทงลึกเข้าไปถึงกระดูก

ความหนาวเหน็บแล่นปราดลงมาตามสันหลัง

มันให้ความรู้สึกราวกับมีอสรพิษกำลังแลบลิ้นเลียผิวกายของเขา

หางตาของเขามองเห็นท่อนขาหลายคู่ที่สวมใส่รองเท้าหนังและขนสัตว์หนาเตอะ ยืนล้อมวงกันอยู่อย่างเงียบงัน

เสียงลมหายใจหนักหน่วงดังขึ้นและแผ่วลงรอบกาย ผสมผสานกับเสียงกระทบกันเบาๆ ของชุดเกราะถัก

เสียงทุ้มต่ำ ทรงอำนาจ และไร้ซึ่งอารมณ์ของชายคนหนึ่งดังขึ้น

ทุกถ้อยคำราวกับก้อนหินหนักอึ้งที่ร่วงหล่นลงกลางใจของลินน์

"ในนามแห่งโรเบิร์ตที่หนึ่งแห่งตระกูลบาราเธียน กษัตริย์แห่งแอนดัล รอยนาร์ และปฐมบุรุษ ลอร์ดแห่งเจ็ดอาณาจักร และผู้พิทักษ์แห่งดินแดน"

รูม่านตาของลินน์หดเล็กลงในฉับพลัน

เสียงนี้ คำพูดเหล่านี้... เขาพยายามอย่างหนักที่จะเงยหน้าขึ้น

แต่มืออันแข็งแกร่งสองข้างกลับกดไหล่ของเขาไว้แน่น ตรึงร่างเขาให้แนบสนิทอยู่กับแท่นประหาร

"ข้า เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ลอร์ดแห่งวินเทอร์เฟลและผู้พิทักษ์แดนเหนือ ขอประกาศคำพิพากษา"

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก!

เศษเสี้ยวความทรงจำอันสับสนวุ่นวายถาโถมเข้าใส่สติสัมปชัญญะของลินน์ราวกับเขื่อนแตก

เขาไม่ได้กำลังสานสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งกับศิษย์น้องหญิงอยู่หรอกหรือ?

แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น... ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาพรั่งพรูออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า

เสื้อคลุมสีดำ ความหนาวเหน็บของผากำแพง

และ... นอกผากำแพงนั่น ดวงตาที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงิน

เขากลายเป็นผู้หนีทัพจากหน่วยพิทักษ์ราตรี

"...ข้าขอตัดสินประหารชีวิตเจ้า"

คำพูดของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก สิ้นสุดลง ราวกับเป็นการประทับตราตัดสินชะตากรรม

ลินน์สัมผัสได้ว่าแรงกดทับบนตัวเขาผ่อนคลายลง

เขาได้ยินเสียงโลหะเสียดสีดังลั่นยามถูกชักออกจากฝัก

กังวานเสียงนั้นยาวนานและชัดเจน แฝงไว้ด้วยปณิธานที่จะตัดขาดทุกสรรพสิ่ง

ดาบใหญ่เหล็กวาลีเรียนเล่มนี้มีนามว่า "ไอซ์" มันถูกหล่อหลอมขึ้นด้วยเวทมนตร์และคาถา

ใบดาบกว้างกว่าฝ่ามือ และเมื่อตั้งตรง มันก็สูงเสียยิ่งกว่าร็อบบ์!

สีของมันดำสนิทราวกับควันเขม่า

อาวุธธรรมดาทั่วไปไม่อาจสังหารเหมันตภูตได้ ทว่าเหล็กวาลีเรียนกลับมีผลในการปลิดชีพพวกมัน ทำให้มันกลายเป็นสิ่งล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

อย่างไรก็ตาม วิธีการตีเหล็กชนิดนี้ได้สูญหายไปนานแล้ว และอาวุธเหล็กวาลีเรียนทั้งหมดที่มีอยู่ในปัจจุบันล้วนตกอยู่ในมือของตระกูลขุนนางต่างๆ ซึ่งแต่ละเล่มก็มีเรื่องราวความเป็นมาของตัวเอง

หัวใจของลินน์เต้นโครมครามอยู่ในอก ราวกับจะทะลุซี่โครงออกมา

ไม่!

ข้าจะมาตายแบบนี้ไม่ได้!

ทันทีที่ดาบไอซ์ถูกเงื้อขึ้นสูง เสียงกลไกอันเย็นชาดังระเบิดขึ้นในหัวของลินน์

【ตรวจพบความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีชีวิตรอดของโฮสต์...】

【ระบบสังหารศัตรูเปิดใช้งานอย่างเป็นทางการ!】

【โฮสต์: ลินน์】

【พละกำลัง: 3 (อ่อนแอ)】

【ความว่องไว: 4 (อ่อนแอ)】

【ร่างกาย: 2 (อ่อนแอ)】

【ทักษะ: ไม่มี】

【คะแนนประสบการณ์: 0】

【คำอธิบายคะแนนประสบการณ์: การสังหารศัตรูจะมอบคะแนนประสบการณ์ให้ รางวัลที่ได้ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ (ขั้นต่ำ 1 คะแนนสำหรับมนุษย์ทั่วไป) คะแนนประสบการณ์สามารถใช้เพิ่มความชำนาญของทักษะได้】

【คำอธิบายค่าสถานะ: มาตรฐานอ้างอิงสำหรับชายหนุ่มวัยผู้ใหญ่ที่มีสุขภาพแข็งแรงคือ 3 คะแนนในทุกสถานะ สามารถเพิ่มได้ผ่านวิธีการต่างๆ เช่น การออกกำลังกาย ไอเทมศักดิ์สิทธิ์ ฯลฯ ขีดจำกัดสูงสุดสำหรับการออกกำลังกายคือ 10 คะแนน ไม่มีการจำกัดขีดสูงสุดสำหรับการได้รับค่าสถานะผ่านวิธีอื่น】

【ค่าสถานะหมายถึงการทวีคูณของพละกำลังที่แท้จริง โดยไม่พิจารณาถึงน้ำหนักตัว ความสามารถในการออกแรงสูงสุดจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ตัวอย่างเช่น หากคนปกติสามารถยกน้ำหนักได้ 60 กิโลกรัม ตัวเอกที่มีพละกำลัง 6 จะสามารถยกได้ 120 กิโลกรัม】

สติของลินน์พร่ามัวไปชั่วขณะ

ระบบงั้นหรือ?

ทว่าข้อมูลแผงสถานะอันน่าสมเพชกลับดับประกายความหวังที่เพิ่งจุดติดขึ้นมาในใจของเขาจนมอดดับไปในพริบตา

ด้วยร่างกายที่อ่อนแออมโรคเช่นนี้

อย่าว่าแต่จะขัดขืนเลย แค่ลุกขึ้นจากแท่นประหารยังยากลำบาก

เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าดาบใหญ่เหล็กวาลีเรียนในตำนาน "ไอซ์" ได้ถูกเงื้อขึ้นสูงแล้ว

และกำลังฟันฉับลงมาที่คอของเขา!

แม้แต่เอ็ดดาร์ดเองก็ยังไม่สามารถกวัดแกว่งดาบใหญ่เล่มนี้ได้อย่างง่ายดายนัก!

ไม่มีเวลาให้คิดอีกแล้ว!

ลินน์ใช้แรงกายทั้งหมดที่มีเค้นเสียงร้องแหบพร่าออกจากลำคอที่แห้งผาก

"ทวยเทพเก่าแก่ประทานนิมิตแก่ข้า!"

เสียงของลินน์ทั้งแหบแห้งและแหลมสูง ทะลุทะลวงความเงียบงันอันหนักอึ้งของลานประหาร

ทุกคนต่างตกตะลึง

ดาบใหญ่ที่กำลังจะร่วงหล่นลงมาเบี่ยงทิศทาง พุ่งกระแทกพื้นดินข้างศีรษะของลินน์

สายลมเย็นเยียบจากใบดาบเฉียดผ่านผิวหนัง ทำให้เขาขนลุกเกรียวและลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่

ลินน์ถึงขั้นได้กลิ่นอายความเย็นเยียบของเหล็กวาลีเรียนจากใบดาบเลยทีเดียว

เขาเกือบจะโดนเอ็ดดาร์ดสับเป็นชิ้นๆ แล้ว!

โชคดีที่เอ็ดดาร์ดหักเหทิศทางดาบใหญ่ได้ทันเวลา!

"ไร้สาระ!"

เสียงของเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยความหยิ่งยโสดังขึ้น แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันอย่างไม่ปิดบัง

"พูดจาเหลวไหลเช่นนี้เพียงเพื่อรักษาชีวิตของเจ้าไว้สินะ?"

ลินน์ไม่ต้องหันกลับไปมองก็รู้ว่าเป็นเสียงของธีออน เกรย์จอย ผู้ไร้มลทินเพียงหนึ่งเดียว... ไม่สิ ตอนนี้เขายังอยู่ที่นี่

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ไม่ได้พูดอะไร

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น

สองมือกุมดาบใหญ่ ร่างของเขาภายใต้แสงอาทิตย์อันสลัวเลือนลางราวกับรูปสลักที่ไร้เสียง

แต่ดาบที่หยุดชะงักลงนั่นแหละคือโอกาสของลินน์

ลินน์บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์ สมองของเขาทำงานเร็วกว่าที่เคยเป็นมา

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก

บุรุษผู้ยึดมั่นในเกียรติยศและหน้าที่ยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง

เขาปฏิบัติตามธรรมเนียมโบราณ

ตระกูลสตาร์กยังมีสายเลือดของปฐมบุรุษไหลเวียนอยู่ในกาย เขาเชื่อมั่นว่าผู้ที่กล่าวคำพิพากษาประหารชีวิตจะต้องเป็นผู้ลงมือด้วยตนเอง

ในการพรากชีวิตผู้ใด ผู้ลงมือควรได้สบตาและรับฟังคำพูดสุดท้ายของพวกเขา

หากไม่อาจทำเช่นนั้นได้ บางทีความผิดของคนผู้นั้นอาจไม่ได้ร้ายแรงถึงขั้นต้องรับโทษตาย

เขาเป็นคนที่มีความยุติธรรมอย่างยิ่งยวด

การพยายามหลอกลวงเขาด้วยคำโกหกมีแต่จะนำไปสู่ทางตัน

การพยายามทำให้เขาใจอ่อนด้วยคำวิงวอนขอความเมตตายิ่งเป็นเรื่องโง่เขลาเข้าไปใหญ่

หนทางเดียวที่จะรอดชีวิตได้คือการใช้ "หน้าที่" ของเขามาคานกับ "ธรรมเนียม" ของเขา!

"ใต้เท้า"

เสียงของลินน์ไม่ได้แหลมปรี๊ดเหมือนก่อนหน้านี้ แต่กลับมั่นคงขึ้น

เขาพยายามเปล่งทุกถ้อยคำให้ชัดเจนและดังกังวาน

"ข้าคือผู้หนีทัพ ข้าผิดคำสาบาน และตามกฎหมายแล้ว ข้าสมควรถูกประหารชีวิต"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ผู้คนรอบข้างต้องตกตะลึงอีกครั้ง

แม้แต่ธีออนยังแสดงสีหน้าสับสนออกมาให้เห็น

ไม่มีใครคาดคิดว่าคนที่เพิ่งดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดเมื่อครู่นี้ จะยอมรับสารภาพผิดด้วยความสมัครใจ

ร่องรอยของอารมณ์ที่ยากจะสังเกตเห็นวูบไหวในดวงตาสีเทาอันล้ำลึกของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก

"แต่ข้าไม่ได้หนีออกมาเพราะความขี้ขลาด"

"เป็นเพราะข้าได้รับนิมิตชี้นำจากทวยเทพเก่าแก่"

คำพูดของลินน์ไม่ได้รวดเร็ว ทว่าเปี่ยมไปด้วยพลัง

"ทุกสิ่งที่ข้าทำลงไปก็เพื่อนำข่าวสารกลับมาแจ้งให้ทราบโดยสวัสดิภาพ!"

ลินน์หันศีรษะ พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแหงนมองร่างสูงใหญ่

"ทวยเทพเก่าแก่ได้แสดงนิมิตให้ข้าเห็น"

"เลยผากำแพงออกไป บางสิ่งกำลังตื่นขึ้น"

"พวกมันขี่ม้าที่ตายแล้ว ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายราวกับไพลินสีน้ำเงินที่ลุกโชน และไม่ว่าพวกมันจะผ่านไปที่ใด ทุกสรรพสิ่งจะถูกแช่แข็ง!"

"เหมันตภูต พวกมันไม่ใช่แค่นิทานหลอกเด็ก ใต้เท้า พวกมันมีอยู่จริง!"

ลินน์ไม่ได้บรรยายถึงฉากเหตุการณ์อย่างเจาะจง

เขาเพียงแค่ใช้ภาษาที่ตรงไปตรงมาที่สุดเพื่อถ่ายทอดความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกที่สุดจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

ความหนาวเหน็บที่เสียดแทงถึงกระดูกนั่น

ความเงียบงันที่ชวนให้อึดอัดแทบขาดใจนั่น

ความชั่วร้ายจากยุคโบราณกาลที่ไม่อาจหาคำใดมาอธิบายได้นั่น

ทั่วทั้งลานประหารเงียบกริบราวกับป่าช้า

มีเพียงเสียงสายลมที่ครางหวิวพัดผ่านหูของทุกคน

เบื้องหลังของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ใบหน้าอ่อนเยาว์ของร็อบบ์ สตาร์ก เต็มไปด้วยความตกใจและกระวนกระวาย

มือของเขาเผลอกำด้ามดาบแน่นโดยไม่รู้ตัว

"ใต้เท้า มันกำลังเผยแพร่คำสอนนอกรีต!"

"ทวยเทพเก่าแก่จะประทานนิมิตให้มันได้อย่างไร?"

ธีออนพยายามทำลายบรรยากาศอันน่าขนลุก

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก ยังคงนิ่งเงียบ

เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของลินน์

ไม่มีความเจ้าเล่ห์แสนกลของคนโกหกในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความหวาดผวาของผู้ที่เพิ่งรอดพ้นจากความตายอย่างหวุดหวิด และความมั่นใจ... ที่ไม่อาจปฏิเสธได้?

ลินน์รู้ดีว่าช่วงเวลาชี้ชะตาได้มาถึงแล้ว

เขาสบตากับเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ก่อนจะเอื้อนเอ่ยแต่ละคำอย่างชัดเจน

"ข้าสามารถมองเห็นอนาคต ไม่ใช่แค่เรื่องของเหมันตภูต แต่ข้ายังสามารถมองเห็นสิ่งอื่นที่กำลังจะเกิดขึ้นได้อีกด้วย!"

"การฆ่าข้ามันง่ายนิดเดียว ใต้เท้า"

"ด้วยดาบใหญ่ในมือท่าน เพียงแค่ตวัดครั้งเดียว"

"แต่คำเตือนเกี่ยวกับราตรีอันยาวนานจะถูกตัดขาดไปพร้อมกับข้าด้วย"

"ท่านคือผู้พิทักษ์แดนเหนือ หน้าที่ของท่านคือการปกป้องแดนเหนือ ปกป้องเจ็ดอาณาจักรจากพวกคนเถื่อนและพวกคนตายเหล่านั้น"

"ชีวิตของผู้หนีทัพกับความปลอดภัยของแดนเหนือทั้งมวล สิ่งใดสำคัญกว่ากัน? โปรดตัดสินใจเถิด ใต้เท้า!"

"หากท่านไม่เชื่อข้า ข้าสามารถทำนายอนาคตให้ท่านฟังได้เดี๋ยวนี้เลย!"

หลังจากลินน์พูดจบ เขาก็นิ่งจ้องมองเอ็ดดาร์ด สตาร์ก อย่างไม่วางตา

เวลาดูเหมือนจะยืดยาวออกไปในห้วงยามนี้

ทุกวินาทีคือความทรมาน

ลินน์ได้ยินเสียงหัวใจตัวเองเต้นรัวราวกับเสียงกลอง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

"เจ้าเห็นอะไร?"

ลินน์ได้ยินเน็ดเอ่ยถาม และเขาก็ตอบกลับไปในทันที

"ระหว่างทางกลับ ท่านจะพบซากหมาป่าโลกันตร์"

"หากท่านไม่พบหมาป่าตัวนั้น ใต้เท้าสามารถประหารชีวิตข้าตรงนั้นได้เลย และข้าจะไม่มีข้อกังขาใดๆ ทั้งสิ้น!"

เสียงโลหะคืนกลับสู่ฝักดังลั่น และลินน์ก็รู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

"พามันกลับไป"

เสียงของเอ็ดดาร์ด สตาร์ก ยังคงทุ้มต่ำ แต่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจต้านทานได้

"คุ้มกันมันให้แน่นหนา"

ทหารยามสองนายก้าวออกมาข้างหน้าทันที และกระชากร่างของลินน์ลุกขึ้นจากพื้นอย่างหยาบคาย

ความอ่อนล้าจากการรอดชีวิตจากประสบการณ์เฉียดตายถาโถมเข้าใส่เขาในฉับพลัน

ขาของลินน์อ่อนแรง และเขาแทบจะยืนไม่อยู่

เขาถูกลากถูลู่ถูกังเดินเซไปเซมาฝ่าฝูงชน

ก่อนจากไป เขาหันกลับไปมอง

เอ็ดดาร์ด สตาร์ก กำลังมองมาที่เขา

ในดวงตาสีเทาคู่นั้นเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนและยากจะคาดเดา

มีการพินิจพิเคราะห์ มีความเคลือบแคลงสงสัย

แต่ลินน์รู้ว่าตอนนี้เขาปลอดภัยแล้วเป็นการชั่วคราว

เขาซื้อโอกาสรอดชีวิตจากคมดาบของผู้พิทักษ์แดนเหนือมาได้สำเร็จ

ลินน์คุกเข่าลงกับพื้น ร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้

ทั้งจากความหนาวเย็นและความหวาดกลัวที่ยังคงตกค้างอยู่

ในครรลองสายตา หน้าต่างระบบสีฟ้าที่เขามองเห็นเพียงคนเดียวยังคงลอยเด่นอยู่อย่างเงียบๆ

มุมปากของลินน์กระตุกยิ้มขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่