ตอนที่ 8: หวังขโมยไก่แต่กลับต้องเสียข้าวสาร

"ข้าทำไม่เป็น..."

"ข้าไม่สนหรอกนะ พวกเจ้าปล้นอาหารและฟืนไปจากบ้านข้า พูดสถานเบามันก็คือข้อพิพาทของเพื่อนบ้าน แต่พูดสถานหนัก มันคือการปล้นทรัพย์"

จ้าวเจิ้งกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ชัดเจนและดังกังวาน "อีกอย่าง ชาวบ้านต่างก็เห็นกันทั่ว มีพยานรู้เห็น หากข้ายืนกรานที่จะเอาเรื่อง การโดนโบยคงเป็นเรื่องเล็กที่สุดที่เจ้าต้องกังวล หากเรื่องบานปลาย ข้าเกรงว่าพวกเจ้าจะต้องจบลงในคุก"

"ข้าไม่ได้ขู่พวกเจ้าหรอกนะ ถ้าไม่เชื่อ ก็ลองถามผู้ใหญ่บ้านดูสิ!"

"เหตุผลเดียวที่ข้าเชิญผู้ใหญ่บ้านที่เคารพรักทั้งสามมาในวันนี้ ก็เพราะไม่อยากทำให้เรื่องมันใหญ่โต อย่างที่เขาว่า ไฟในอย่านำออก ไฟนอกอย่านำเข้า"

ผู้ใหญ่บ้านสวีโหย่วเต๋อไม่คิดว่าจ้าวเจิ้งจะพูดจาฉะฉานและมีเหตุผลได้ถึงเพียงนี้ "จ้าวเจิ้งพูดถูก เราไม่ควรเอาเรื่องน่าอับอายไปป่าวประกาศให้คนนอกรู้ เรื่องที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านเสี่ยวซานควรจะจัดการกันเองภายใน เราต้องไม่ให้เจ้าหน้าที่จากทางตำบลเข้ามาเกี่ยวข้อง"

ชาวบ้านคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย "เฒ่าจ้าวพูดมีเหตุผล เขาไม่ได้ขูดรีดครอบครัวเจ้าด้วย ชุนเหมย เจ้าอย่าได้ทำตัวโง่เขลาไปหน่อยเลย!"

"แม่สามีของเจ้าไม่รู้ความก็แล้วไป แต่เจ้าไม่ควรจะโง่เขลาตามไปด้วย ปีนี้ก็ข้าวยากหมากแพงอยู่แล้ว เฒ่าจ้าวยังมาเจ็บเท้า สำหรับครอบครัวของเขา นั่นคือเรื่องความเป็นความตายเชียวนะ"

ยายเฒ่าหลี่เงียบไปนานแล้ว ส่วนเจิ้งชุนเหมยก็คร่ำครวญอยู่ในใจ "ตาเฒ่าหม่า หากท่านไม่รีบมา ข้าจะต้องถูกรังแกจนตายแน่ๆ"

"ข้า... ข้านวดไม่เป็นจริงๆ นะ..."

จ้าวเจิ้งกล่าวว่า "ความจริงแล้ว ข้าวสวยที่เจ้าปล้นไปจากบ้านข้า คือเสบียงบำนาญส่วนสุดท้ายที่ลูกชายที่ตายในสมรภูมิของข้าทิ้งไว้ให้ ต่อให้ข้าจะให้เจ้ากับลูกๆ กิน มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

"พวกเราเป็นเพื่อนบ้านที่ช่วยเหลือเกื้อกูลกันมาหลายปี และข้า จ้าวซาน ก็ได้รับน้ำใจจากทุกคนมาไม่น้อย"

"แม้แต่ฟืนก็ไม่เป็นไรหรอก เจ้าเป็นแม่ม่ายที่มีลูกและไม่มีฟืน ฤดูหนาวปีนี้คงยากลำบากสำหรับเจ้ามาก อย่างแย่ที่สุด ข้าก็แค่ต้องออกแรงให้มากขึ้นและเดินทางไปเขาจินจี้อีกสักรอบ"

"มันไม่สำคัญหรอกว่าเจ้าจะทำเป็นหรือไม่ สิ่งที่ข้าต้องการคือท่าทีของพวกเจ้า" การยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรมทำให้จ้าวเจิ้งได้รับการยอมรับจากทุกคน เขาเปรียบเสมือนถือมีดทื่อๆ จ่อคอหอยเจิ้งชุนเหมยและครอบครัว ทำให้พวกนางทุกข์ทรมานใจอย่างแสนสาหัส "หากเจ้าทำไม่เป็น ก็ปล่อยให้ยายเฒ่าหลี่นวดให้ข้าสิ ข้าไม่ขออะไรมาก แค่นวดจนกว่าเท้าข้าจะหายดี แล้วเราก็ถือว่าหายกัน"

ยายเฒ่าหลี่เกลียดจ้าวเจิ้งเข้ากระดูกดำ นวดเท้าเหม็นๆ ของจ้าวเจิ้งเนี่ยนะ? ฝันไปเถอะ!

"โอ๊ย หัวข้าหมุนไปหมดแล้ว! หมุนติ้วเลย! กระดูกแก่ๆ ของข้ามีแต่โรคภัยไข้เจ็บ แถมข้ายังต้องไปเก็บสมุนไพรอีก ใครจะรู้ว่าข้าจะตายวันตายพรุ่ง? ถ้าเจ้าไม่กลัวว่าข้าจะไปตายในบ้านเจ้า ข้าไปให้ก็ได้"

จ้าวเจิ้งยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไรหรอก หากเจ้าตาย ข้าจะต่อโลงศพให้เอง!"

ผู้เห็นเหตุการณ์ต่างกลั้นหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น

จ้าวซานคนนี้ช่างร้ายกาจเสียจริง

เจิ้งชุนเหมยทำได้เพียงยิ้มขื่น นางจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าแม่สามีที่ขี้เกียจ กะล่อน เจ้าเล่ห์ และละโมบ กำลังคิดอะไรอยู่?

นางถอนหายใจและกล่าวว่า "ก็ได้ ข้าจะไปนวดเท้าให้ท่านลุงจ้าวเอง!"

"ท่านแม่ ท่านไปไม่ได้นะ!" หลี่เอ้อร์ตั้นถลึงตาใส่จ้าวเจิ้งด้วยความเกลียดชังอย่างถึงที่สุด

เจิ้งชุนเหมยเมินเฉยต่อเขาและหันไปมองจ้าวเจิ้ง "ท่านลุงจ้าว ท่านพอใจแล้วหรือยัง?"

"ดี อย่ากลืนน้ำลายตัวเองก็แล้วกัน ไม่เช่นนั้นข้าจะลากขาเป๋ๆ ข้างนี้ไปฟ้องร้องพวกเจ้าที่ตำบล!" ในที่สุดจ้าวเจิ้งก็พยักหน้า และกล่าวขอบคุณผู้ใหญ่บ้านทั้งสามอีกครั้ง

สิ่งนี้ทำให้ชายชราทั้งสามพอใจเป็นอย่างมาก

ขณะที่จ้าวเจิ้งกำลังจะจากไป จางเสี่ยวเอ๋อก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านพ่อสามี พวกเราไม่เอาฟืนกับข้าวกลับคืนมาหรือเจ้าคะ?"

"ช่างมันเถอะ ถือเสียว่าเป็นของขวัญจากท่านลุงจ้าวของพวกเขาก็แล้วกัน" จ้าวเจิ้งกล่าวอย่างใจกว้าง

ท่ามกลางฝูงชน หลิวซื่อลอบด่าจ้าวเจิ้งในใจที่ทำเป็นใจกว้างจอมปลอม ตอนที่จ้าวเจิ้งทำตัวเป็นอันธพาล เขาถึงกับแย่งแป้งย่างครึ่งแผ่นสุดท้ายของหลิวซื่อไปเลยด้วยซ้ำ

แต่พอต้องรับมือกับแม่ม่ายตระกูลหลี่ เขากลับยอมปล่อยข้าวไปง่ายๆ

จ้าวซานคนนี้ก็ยังเหมือนเดิมไม่มีผิด—ยอมทนทุกข์เพื่อรักษาหน้า

ขณะที่ผู้ใหญ่บ้านสวีโหย่วเต๋อชื่นชมความมีน้ำใจของจ้าวเจิ้ง เขากลับเยาะเย้ยในใจ "เสบียงบำนาญของราชสำนักก็มีอยู่แค่นั้น ตอนนี้เขายังเอาข้าวฟ่างมาแจกตั้งมากมาย แถมเงินบำนาญก็ถูกหลอกเอาไปอีก ครอบครัวของจ้าวซานจะต้องอดตายอย่างแน่นอน"

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น จ้าวเจิ้งก็เอ่ยขึ้นว่า "อย่างไรก็ตาม ชุนเหมย เจ้าต้องคืนข้าวฟ่างสามชั่งที่ปล้นไปจากบ้านข้ามาด้วย เจาตี้ยืมสิ่งนั้นมาจากบ้านสามี ดังนั้นข้าคงปล่อยให้เจ้าเก็บไว้ไม่ได้หรอกนะ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจิ้งชุนเหมยก็ถึงกับพูดไม่ออก "ข้าวฟ่างสามชั่งหมายความว่าอย่างไรกัน? มันมีแค่ชั่งเดียวชัดๆ!"

หยางเจาตี้ก็ตกตะลึงเช่นกันขณะมองใบหน้าเรียบเฉยของท่านพ่อสามี นางยืมมาแค่ชั่งเดียวเอง แล้วข้าวฟ่างสามชั่งมาจากไหนกัน?

แต่นางก็เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว พลางหัวเราะอยู่ในใจว่าแม่ม่ายตระกูลหลี่หวังขโมยไก่แต่กลับต้องเสียข้าวสารของตัวเองไปจริงๆ เสียแล้ว

"ชุนเหมย ข้าอุตส่าห์ทำตัวสบายๆ แล้วนะ แต่เจ้ายังอยากจะมาโกงข้าวฟ่างข้าอีก เจ้าคิดว่าเพียงเพราะลูกชายข้าจากไปแล้ว เจ้าจะมารังแกข้าอย่างไรก็ได้งั้นหรือ?"

จ้าวเจิ้งกำหมัดแน่นและกล่าวด้วยดวงตาแดงก่ำ "ข้าจะบอกอะไรให้นะ ตอนนี้ลูกชายข้าไม่อยู่แล้ว ข้าก็ไม่มีอะไรต้องห่วงอีก อย่างแย่ที่สุดข้าก็แค่ตาย แต่ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะลากใครสักคนลงหลุมไปพร้อมกับข้าด้วย! ทางที่ดีเจ้าอย่าบีบคั้นข้าให้มากเกินไปนัก!"

ในชนบท ชายโสดแก่ๆ ที่ไม่มีใครหนุนหลังนั้นถูกรังแกได้ง่ายที่สุด แต่ก็อันตรายที่สุดหากไปยั่วยุ

เมื่อจ้าวเจิ้งพูดเช่นนี้ สีหน้าของชายร่างสูงใหญ่ในฝูงชนก็เปลี่ยนไป และเขารีบถอยหลังไปสองสามก้าว

เจิ้งชุนเหมยจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าจ้าวเจิ้งกำลังกรรโชกทรัพย์นาง?

แต่นางไม่มีหลักฐานมายืนยัน แบบนี้นางไม่ต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาตามคำกล่าวอ้างของเขาอย่างนั้นหรือ?

ยายเฒ่าหลี่เองก็เดือดดาลด้วยความโกรธ "จ้าวซาน เจ้ามันสวะจริงๆ..."

จ้าวเจิ้งกัดฟันพูด "ท่านผู้ใหญ่บ้าน พวกท่านก็เห็นด้วยตาตัวเองแล้วนะ ด้วยความเคารพต่อเพื่อนบ้านและพวกท่านทั้งสาม ข้ายอมถอยแล้วถอยอีก แต่พวกเขาก็ยังคงบีบคั้นข้าจนเกินไป ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปรายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าหน้าที่ในตำบล"

ว่าแล้วเขาก็หันไปหาหยางเจาตี้และจางเสี่ยวเอ๋อที่กำลังมึนงง "ตามข้าไปทวงความยุติธรรมที่ตำบล"

"พี่สะใภ้..."

"อย่าพูดอะไรเลย แค่เดินตามท่านพ่อสามีไปก็พอ" หยางเจาตี้จับมือเสี่ยวเอ๋อและเดินตามหลังจ้าวเจิ้งไปติดๆ

เมื่อเห็นเช่นนี้ สีหน้าของชาวบ้านก็เปลี่ยนไป

ผู้ใหญ่บ้านสวีโหย่วเต๋อโกรธจัด "ชุนเหมย แม่สามีของเจ้าไม่รู้ความก็แล้วไป แต่เจ้าควรรู้นะ! จ้าวเจิ้งไม่ได้โกหกเจ้า การปล้นทรัพย์สินของผู้อื่นจะทำให้เจ้าต้องติดคุกจริงๆ"

"ด้วยภัยพิบัติในเมืองหมิง ราชสำนักเกรงว่าจะเกิดความไม่สงบ พวกเขาจึงได้ส่งทหารแปดพันนายมาดูแลความสงบเรียบร้อยทั่วทั้งภูมิภาคโดยเฉพาะ หากจับได้ว่าใครปล้นชิงอาหาร พวกเขาจะถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด เมื่อถึงเวลานั้น ก็จะไม่มีใครสามารถปกป้องครอบครัวเจ้าได้!"

"จ้าวเจิ้งเมตตาพวกเจ้ามากพอแล้ว แต่พวกเจ้ายังทำตัวเป็นเด็กโดนตามใจไม่รู้จักพอ เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ยุ่งเรื่องนี้อีกต่อไป เมื่อทหารมาถึง ไม่เพียงแต่ข้าจะไม่ปกป้องครอบครัวเจ้า แต่ข้ายังจะเป็นพยานปรักปรำพวกเจ้าด้วย!"

ยายเฒ่าหลี่หวาดกลัวสุดขีดแล้วในตอนนี้ นางอ้อนวอนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ท่านลุงสวี พวกเราไม่กล้าทำอีกแล้วเจ้าค่ะ! แต่พวกเราไม่ได้ทำจริงๆ นะ—"

"เราจะให้! เราจะเอามาให้!" เจิ้งชุนเหมยกล่าวด้วยดวงตาแดงก่ำ "ท่านลุงจ้าว โปรดรอสักครู่ ข้าจะไปเอาข้าวฟ่างมาให้ท่าน"

ว่าแล้วนางก็เตะลูกชายเบาๆ "เอาฟืนทั้งหมดที่กองอยู่ข้างเตาแบกกลับไปให้ท่านลุงจ้าวของเจ้าซะ"

นางรีบเข้าไปในห้อง นำข้าวฟ่างหนึ่งชั่งที่เอามาจากตระกูลจ้าวออกมา แล้วตักเพิ่มอีกสองชั่งจากไหข้าวที่ซ่อนอยู่ใต้ดิน

ตอนนี้ไหแทบจะว่างเปล่า เหลืออยู่ไม่ถึงหนึ่งชั่ง ครอบครัวมีตั้งห้าปากท้องให้ต้องเลี้ยงดู แล้วพวกเขาจะมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร?

ทั้งหมดเป็นความผิดของแม่สามีที่ไปหลงเชื่อคำพูดของเด็กๆ จนก่อเรื่องวุ่นวาย ดูพวกนางตอนนี้สิ นอกจากจะไม่ได้อะไรกลับมาแล้ว ยังต้องจ่ายเพิ่มอีกตั้งมากมาย

ไม่ว่านางจะอิดออดเพียงใด มันก็เปล่าประโยชน์

จากนั้นนางก็ตักข้าวต้มข้นๆ ที่เคี่ยวอยู่ในหม้อออกมาก่อนจะเดินกลับออกมาข้างนอก "นี่คือข้าวฟ่างสามชั่ง ส่วนข้าวต้มหม้อนี้ใช้ข้าวสวยของตระกูลท่านต้ม ข้าขอคืนให้ท่านด้วยเลยก็แล้วกัน!"