ตอนที่ 3: ข้าวสาร ข้าวขาวๆ ทั้งนั้นเลย!

หยางเจาตี้ดับเปลวไฟในเตาดินและปิดด้วยฝาที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ปล่อยให้ถ่านที่เหลือช่วยให้ความร้อนได้นานยิ่งขึ้น

ตัวบ้านมีลมโกรกเข้ามาได้จากทุกทิศทาง จ้าวเจิ้งจึงไม่ต้องกังวลเรื่องพิษจากก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์

หลังจากนั้น จางเสี่ยวเอ๋อก็นำไหเซรามิกใส่น้ำร้อนมาซุกไว้ที่ปลายเท้าของจ้าวเจิ้ง

จากนั้นหยางเจาตี้จึงเป่าเทียนให้ดับ เปลื้องผ้าพร้อมกับจางเสี่ยวเอ๋อ แล้วคลานเข้าไปใต้ผ้าห่ม

ทว่าพวกนางทั้งสองกลับใช้พื้นที่ใต้ผ้าห่มเพียงเล็กน้อย เหลือพื้นที่ตรงกลางไว้มากมาย

เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด ในชนบทช่วงฤดูหนาว ทุกคนต่างก็นอนรวมกันบนเตียงใหญ่ เพื่อรักษาความอบอุ่น มิฉะนั้นพวกนางอาจจะไม่รอดพ้นฤดูหนาวไปได้

ถึงกระนั้น ก็ยังมีคนหนาวตายในคืนที่เหน็บหนาวอยู่ทุกปี

"อุ่นจังเลย พี่สะใภ้!" จางเสี่ยวเอ๋อกระซิบ วันนี้ไม่เพียงแต่นางจะได้กินหมั่นโถวลูกใหญ่สีขาวที่ทำจากแป้งชั้นดีเท่านั้น แต่นางยังได้นอนบนเตียง และมีฟืนในห้องเพื่อให้ความอบอุ่น มันช่างรู้สึกเหมือนความฝัน

แล้วหยางเจาตี้จะไม่รู้สึกว่ามันเหนือจริงได้อย่างไร?

การเปลี่ยนแปลงของท่านพ่อสามีนั้นใหญ่หลวงมากจนทำให้นางรู้สึกเหมือนไม่ใช่ความจริง

"ท่านพ่อสามี ในบ้านไม่มีอาหารเหลือแล้วเจ้าค่ะ พี่สะใภ้เยว่หยิงจากในหมู่บ้านแนะนำให้เราไปทำงานจับฉ่ายที่บ้านของนายท่านจงในตำบล เราจะไปเช้าเย็นกลับ แล้วเราก็จะได้อาหารกลับมาด้วย" หยางเจาตี้กล่าว แต่นางก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า เพราะท่านพ่อสามีเป็นคนหัวโบราณมาก และไม่อนุญาตให้ผู้หญิงออกไปโชว์ตัวข้างนอก โดยให้เหตุผลว่ามันจะทำให้ตระกูลจ้าวเสียหน้า

เมื่อเห็นว่าท่านพ่อสามีไม่ตอบสนอง นางจึงรีบเปลี่ยนคำพูด: "ถ้างั้นข้าไม่ไปแล้วเจ้าค่ะ พรุ่งนี้... พรุ่งนี้ข้าจะกลับไปบ้านเดิมของข้าเพื่อขอยืมอาหาร..."

จางเสี่ยวเอ๋อไม่กล้าเอ่ยปากแทรกเลยแม้แต่น้อย ในครอบครัวนี้ นางมีสถานะต่ำต้อยที่สุด

ในความมืด จ้าวเจิ้งถอนหายใจเบาๆ "นายท่านจงไม่ใช่คนดี ถ้าพวกเจ้าไปทำงานเป็นกรรมกรที่บ้านเขา ก็มีแต่จะถูกเอาเปรียบ อย่าไปเลย"

"ส่วนเรื่องที่จะกลับไปยืมอาหารที่บ้านเดิมของเจ้านั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ ก่อนหน้านี้ตอนที่คนจากบ้านเดิมของเจ้ามาขอยืมอาหารที่บ้านเรา ข้าก็ปฏิเสธไปหมด แล้วข้าจะเอาหน้าไปกินข้าวของตระกูลหยางได้อย่างไร?"

ก่อนที่หยางเจาตี้จะได้พูดอะไร เขาก็พูดต่อว่า "ส่วนปัญหาเรื่องอาหาร ข้าจะจัดการเอง เจาตี้ เสี่ยวเอ๋อ ชีวิตพวกเราจะดีขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต เราจะมีขนมปังและก็จะมีนมกิน"

พูดจบ เขาก็พลิกตัวและหลับสนิทไป

"พี่สะใภ้ ขนมปังคืออะไรหรือ?" จางเสี่ยวเอ๋อถามเสียงเบา โดยกระซิบใกล้ๆ หูของพี่สะใภ้ "ฟังดูน่าอร่อยจังเลย!"

"เจ้ายายตะกละน้อย" หยางเจาตี้ว่าพลางสวมกอดน้องสะใภ้ "นอนเถอะ พรุ่งนี้ยังมีงานกองโตให้ทำอีก"

นางลอบถอนหายใจในใจ แน่นอนว่าท่านพ่อสามียังคงห่วงหน้าตาเหมือนแต่ก่อน และไม่อนุญาตให้พวกนางออกไปเผยโฉมข้างนอก

นางตัดสินใจแล้ว หากถึงคราวจำเป็นจริงๆ นางก็จะเสี่ยงโดนทุบตี ยอมกลับไปขอยืมอาหาร

สามีของนางจากไปแล้ว ดังนั้นนางจึงต้องแสดงความกตัญญูแทนเขา และดูแลน้องสะใภ้ให้ดีที่สุด

ครอบครัวนี้จะแตกสลายไปไม่ได้!

...

วันรุ่งขึ้น เมื่อจ้าวเจิ้งตื่นขึ้นมา ลูกสะใภ้ทั้งสองก็ยกแป้งเปียกถ้วยสุดท้ายในบ้านมาให้เขา

ตามคำบอกเล่าของพวกนาง ท่านพ่อสามีคือเสาหลักของครอบครัว และจำเป็นต้องกินให้เยอะเข้าไว้

จ้าวเจิ้งรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

ช่างเป็นลูกสะใภ้ที่กตัญญูจริงๆ

เขาจะต้องทำให้แน่ใจว่าพวกนางจะมีชีวิตที่ดีในอนาคตให้ได้

ทันใดนั้น เขาก็แอบขายฟืนจำนวนหนึ่งที่กองอยู่ด้านข้างไปสิบกว่าชั่ง และซื้อข้าวสารสามชั่งจากร้านค้าระบบ เขาแกล้งทำเป็นหยิบข้าวออกมาจากตะกร้าและเรียกหยางเจาตี้เข้ามา "เมื่อคืนข้าเหนื่อยมากตอนกลับมา เลยลืมบอกพวกเจ้าสองคนไป เมื่อวานข้าแลกข้าวสารมาได้นิดหน่อยด้วย!"

เมื่อมองดูข้าวสารขาวสะอาด แววตาของจางเสี่ยวเอ๋อก็ดูเหม่อลอย นางพึมพำออกมาราวกับคนละเมอ "ข้าวสาร ข้าวขาวๆ ทั้งนั้นเลย!"

หยางเจาตี้เองก็กล่าวอย่างไม่อยากจะเชื่อว่า "ท่านพ่อสามี ตอนนี้ข้าวสารชั่งหนึ่งแพงมากเลยนะเจ้าคะ!"

เขตที่จ้าวเจิ้งอาศัยอยู่นั้นได้รับผลกระทบอย่างหนักจากภัยพิบัติ แม้ว่าจะมีความช่วยเหลือจากราชสำนัก แต่ราคาข้าวกล้องก็ยังพุ่งสูงถึงเก้าอีแปะต่อหนึ่งชั่ง

มันเพิ่มขึ้นจากปีก่อนๆ ถึงเจ็ดหรือแปดเท่า

และถึงกระนั้น ข้าวก็ยังขาดแคลนอยู่ดี

จ้าวเจิ้งไม่ได้อธิบายอะไร ยังไงซะข้าวในร้านค้าระบบก็ราคาแค่สองอีแปะต่อชั่งเท่านั้น

แน่นอนว่า ยังมีข้าวชนิดพิเศษราคาชั่งละหลายร้อยอีแปะด้วย

"ข้ารู้แล้ว เอาข้าวสารนี่ไปหุงให้หมดเลยนะ" เขาไม่อาจทนกินแป้งย่างผสมผักแห้งพวกนั้นได้อีกแล้ว

"ท่านพ่อสามี ถ้าเราเอาไปต้มข้าวต้ม เราสามารถกินได้ตั้งสองสามวันเลยนะเจ้าคะ" หยางเจาตี้คิดว่ามันสิ้นเปลืองเกินไป ครอบครัวมีกันอยู่สามคน หากกินวันละสองมื้อ ก็กินได้ถึงสองวัน แต่ในยามข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ หากลดเหลือวันละมื้อ ก็สามารถอยู่ได้ถึงสามหรือสี่วัน

"เชื่อข้าเถอะ พวกเจ้าจะมีแรงทำงานก็ต่อเมื่อกินอิ่มเท่านั้น" จ้าวเจิ้งหยิบมีดตัดฟืนแล้วเดินออกไปที่ลานบ้านเพื่อลับมีด มีดบิ่นๆ เล่มนี้ถูกใช้งานมาเกือบสิบปีแล้ว และถ้าเขายังขืนลับมันต่อไปเรื่อยๆ มันคงจะเหี้ยนจนหมดแน่

เมื่อเขามีเงิน เขาจะต้องซื้อมีดที่คมและมีคุณภาพดีมาใช้

หยางเจาตี้หุงข้าวและขอให้จางเสี่ยวเอ๋อไปปิดประตูรั้วบ้าน ตอนนี้ทุกคนกำลังหิวโหย และถ้าพวกเขารู้ว่าครอบครัวจ้าวกำลังกินข้าวขาว พวกเขาจะต้องอิจฉาตาร้อนอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น แหล่งที่มาของข้าวสารนี้ก็ยังน่าสงสัยมาก หยางเจาตี้รู้สึกกังวล แค่การตัดฟืนไปขายไม่น่าจะแลกข้าวชั้นดีแบบนี้มาได้หรอก

"ท่านพ่อสามี ข้าวสุกแล้วเจ้าค่ะ!" จางเสี่ยวเอ๋ออดใจรอแทบไม่ไหว รีบตะโกนเรียกจ้าวเจิ้ง

เขาปิดประตู มองดูข้าวสวยสีขาวราวกับหิมะในหม้อเซรามิก จ้าวเจิ้งก็พยักหน้า

หลังจากตักข้าวพูนชามให้หญิงสาวทั้งสองคนละชาม เขาก็ตักข้าวให้ตัวเอง

"กินซะสิ"

หลังจากที่เขาเอ่ยปาก หญิงสาวทั้งสองถึงจะกล้าลงมือใช้ตะเกียบ

กับข้าวมีเพียงผักดองที่ทำจากผักกาดน้ำป่าและเกลือเม็ด รสชาติออกขม เปรี้ยว และเค็ม จ้าวเจิ้งฝืนกินมันเข้าไป การทำงานใช้แรงงานโดยขาดเกลือจะทำให้ร่างกายอ่อนเพลียและไม่มีแรง

"กินให้อิ่มเถอะ ที่เหลือก็เก็บไว้กินตอนมื้อเที่ยง ไม่ต้องประหยัดหรอก"

จ้าวเจิ้งเก็บมีดตัดฟืนลงในตะกร้าแล้วเดินออกไป

หยางเจาตี้รีบเดินมาส่งจ้าวเจิ้งที่ประตู "ท่านพ่อสามี โปรดอย่าไปในที่ที่ไกลเกินไปนะเจ้าคะ เมื่อบ่ายวานนี้ คนจากในอำเภอมาที่หมู่บ้านบอกว่ามีเสือกินคนอยู่ที่เขาจูจุ่ย"

จ้าวเจิ้งพยักหน้า ด้วยร่างกายที่ผอมบางของเขา คงไม่พอยาไส้เสือด้วยซ้ำ เว้นแต่ว่าเขาจะมี "อาวุธทรงพลานุภาพ" อยู่ในมือ มิฉะนั้น เขาจะไม่ขอเสี่ยงไปล่าเสือเด็ดขาด

เมื่อเดินออกจากบ้าน ท้องฟ้าก็ดูมืดครึ้ม ลมหนาวพัดโหยหวน ดูเหมือนว่าหิมะกำลังจะตก หากหิมะตก นั่นหมายความว่าภัยแล้งได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่มันก็หมายความว่าช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดสำหรับชาวบ้านธรรมดากำลังมาเยือน ในเขตปกครองที่เขาอยู่นี้ อาจมีคนจำนวนมากต้องหนาวตาย

จ้าวเจิ้งกระชับเสื้อผ้าให้แน่นขึ้น เดินมุ่งหน้าไปยังเขาจินจี้ สถานที่ที่เขาไปตัดฟืนเมื่อวานนี้ถูกถางจนโล่งเตียนหมดแล้ว สถานที่ใดก็ตามที่มีฟืนล้วนถูกจับจองไปหมดแล้ว

เขาจินจี้อยู่ห่างไกลและมืดทึบ เพราะมันตั้งอยู่ติดกับเขาจูจุ่ย และมักจะมีสัตว์ร้ายกินคนปรากฏตัวที่นั่นบ่อยๆ ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงไม่เต็มใจที่จะเสี่ยงชีวิตไปที่นั่น

แต่จ้าวเจิ้งแทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้ว เขายังต้องมานั่งสนเรื่องสัตว์ร้ายอยู่อีกหรือ?

หากเขาต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายจริงๆ เขาก็จะถือมีดตัดฟืนด้ามนี้ และแสดงให้มันเห็นว่า "วานรเดินสองขาที่น่าสะพรึงกลัว" เป็นอย่างไร

เขาเดินเท้ามาเกือบสองชั่วยามกว่าจะถึงจุดหมาย

ทันใดนั้น เงาสีเหลืองก็กระโจนพาดผ่านหน้าเขาไปอย่างรวดเร็ว

ตัวบ้าอะไรกัน?

"พังพอนงั้นหรือ?"

จ้าวเจิ้งวิ่งไล่ตามมันไป แต่ไล่ตามได้ไม่นาน เจ้าสัตว์เจ้าเล่ห์ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาค้นดูตามกอหญ้าแห้งแต่ก็ไม่พบมัน

เขาคำรามด้วยความหงุดหงิด ทว่าทันใดนั้น เท้าของเขาก็เหยียบเข้ากับอะไรบางอย่าง เมื่อก้มลงมอง จ้าวเจิ้งก็ดีใจจนเนื้อเต้น "ที่แท้เจ้าก็มาอยู่ที่นี่เอง!"

เพียงพอนสีเหลืองสลับขาวตัวหนึ่งถูกกับดักสัตว์ที่ขึ้นสนิมหนีบเอาไว้ ขาของเจ้าสัตว์ตัวน้อยหักไปแล้วเพราะแรงกระแทกของกับดัก

เนื่องจากในเขาจินจี้มีสัตว์ป่าชุกชุม พวกนายพรานจึงมักจะมาวางกับดักและติดตั้งแร้วดักสัตว์ไว้ที่นี่

โชคดีที่กับดักมันทำงานไปแล้ว มิฉะนั้นเขาคงโดนหนีบจนได้ของแถมเป็นโรคบาดทะยักไปแล้ว

เขาลองชั่งน้ำหนักมันดู น่าจะประมาณห้าหรือหกชั่ง หลังจากถลกหนังออกแล้ว คนในครอบครัวก็พอกินอิ่มได้หนึ่งมื้อ

【ติ๊ง! จับเพียงพอนป่าได้หนึ่งตัว!】

【ติ๊ง! หนังเพียงพอนสภาพเก้าในสิบส่วน มูลค่า 120 อีแปะ จัดเก็บ / ขายเป็นเงิน?】

【ติ๊ง! เนื้อเพียงพอนสี่ชั่ง มูลค่า 60 อีแปะ จัดเก็บ / ขายเป็นเงิน?】