ตอนที่ 4: ตาเฒ่า วางเหยื่อของข้าลงเดี๋ยวนี้นะ!

บ้าเอ๊ย

ข้ารวยแล้ว ข้ารวยแล้ว!

หนังเพียงพอนมันมีราคาแพงขนาดนี้เชียวหรือ?

จ้าวเจิ้งลองคิดดู ตั้งแต่สมัยโบราณ การนำขนเพียงพอนมาทำเป็นหมวกและเสื้อคลุมก็เป็นที่นิยมกันอย่างแพร่หลายอยู่แล้ว หากขนของมันไม่ได้รับความเสียหาย ราคาก็คงจะสูงกว่านี้ขึ้นไปอีก และในยุคโบราณ เนื้อเพียงพอนก็ถือเป็นอาหารรสเลิศเช่นกัน

เดิมทีเขาอยากจะถลกหนังมันเสียตรงนั้นเลย แต่ก็กลัวว่ากลิ่นคาวเลือดจะดึงดูดสัตว์ร้ายเข้ามา

กร๊อบ

เขาจัดการบิดคอเพียงพอนจนหัก แล้วโยนซากของมันลงในตะกร้าสาน

"เจาตี้กับเสี่ยวเอ๋อจะต้องดีใจมากแน่ๆ ถ้ารู้เรื่องนี้"

จ้าวเจิ้งยิ้มพลางมองดูกับดักสัตว์บนพื้น "ถ้าเป็นคนอื่น เขาคงจะฉกกับดักนี่ติดมือไปด้วยแล้ว"

กับดักสัตว์นี้อาจเป็นความหวังในการดำรงชีวิตของครอบครัวใครสักคน และจ้าวเจิ้งก็ไม่ใช่คนใจจืดใจดำถึงเพียงนั้น เขาจัดการตั้งกับดักใหม่อีกครั้ง ทว่าในตอนที่กำลังจะเดินไปตัดฟืน เสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังขึ้น "ตาเฒ่า วางเหยื่อของข้าลงเดี๋ยวนี้นะ!"

จ้าวเจิ้งหันมองตามทิศทางของเสียง และเห็นเด็กหนุ่มวัยกำลังโตคนหนึ่งเดินดุ่มๆ เข้ามาหา ในมือถือธนูไม้ไผ่ที่ประดิษฐ์ขึ้นเอง

"เด็กบ้านตระกูลหลี่?"

จ้าวเจิ้งจำเด็กตรงหน้าได้ในพริบตา นี่คือลูกชายของแม่ม่ายฉินจากหมู่บ้านเดียวกัน ปีนี้อายุสิบสามปี แต่เขาไม่มีความเอ็นดูเด็กคนนี้เลยแม้แต่น้อย วันๆ เอาแต่ขโมยไก่ขโมยหมาในหมู่บ้าน ก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่ว

เมื่อเดือนก่อน ไก่ที่เสี่ยวเอ๋ออุตส่าห์ตั้งใจเลี้ยงดูก็ถูกเด็กนี่ขโมยไป กว่าจะมารู้ตัว กระดูกไก่ก็ลงไปอยู่ในท้องของคนบ้านนั้นเสียหมดแล้ว เสี่ยวเอ๋อโกรธจัดจนถึงกับร้องไห้ออกมา แต่เจ้าของร่างเดิมกลับเป็นเพียงเสือกระดาษ แทนที่จะไปเอาเรื่องเอาราวกับตระกูลหลี่ กลับมาดุด่าเสี่ยวเอ๋อแทน

ยิ่งคิดถึงเรื่องนี้ เลือดในกายของเขาก็ยิ่งเดือดพล่าน

หลี่เอ้อร์ตั้นเองก็จำจ้าวเจิ้งได้ "ตาเฒ่าจ้าว แกขโมยสัตว์ที่ข้าล่าได้ไปใช่ไหม?"

บัดซบเอ๊ย

อายุแค่นี้แต่กลับไม่มีความเคารพผู้หลักผู้ใหญ่เอาเสียเลย

เอะอะก็เรียกตาเฒ่าจ้าว จ้าวเจิ้งโมโหจัด ถ้าเด็กนี่มีท่าทีและคำพูดคำจาที่ดีกว่านี้ เขาอาจจะยอมแบ่งเนื้อให้บ้าง อย่างไรเสียสัตว์ตัวนี้ก็ติดกับดักของไอ้เด็กเวรนี่ แม่ของเด็กนี่เป็นแม่ม่ายที่ต้องทนดูแลแม่สามีจอมไร้เหตุผลและยังต้องเลี้ยงดูลูกอีกสามคน คนเล็กสุดยังไม่หย่านมด้วยซ้ำ

เมื่อไม่มีเสาหลักคอยหาเลี้ยงครอบครัว พวกเขาก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดกันอยู่แล้ว แต่ตอนนี้หรือ? ไม่มีทาง นี่แหละคือเวลาที่เหมาะเจาะในการแก้แค้น

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน ระวังปากหน่อย นับตามลำดับอาวุโสแล้ว เจ้าต้องเรียกข้าว่าท่านลุง!"

"ท่านลุงบิดาแกสิ ไอ้แก่หน้าไม่อาย! คืนของข้ามา ไม่เช่นนั้นข้าจะยิง!" หลี่เอ้อร์ตั้นยกธนูไม้ไผ่ขึ้นขู่ ไม่ได้เห็นจ้าวเจิ้งอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

จ้าวเจิ้งเพียงแค่คิดในใจ ซากเพียงพอนในตะกร้าก็ถูกเก็บเข้าสู่ร้านค้าระบบโดยพลัน "ของเจ้าบิดาแกสิ! บัดซบเอ๊ย กับดักของแกเกือบจะงับเท้าข้าแล้ว! ข้ากำลังตามหาเจ้าของกับดักอยู่พอดี แกก็ร่อนมาหาข้าถึงที่เลยนะ"

หลี่เอ้อร์ตั้นสะดุ้งตกใจ "แกโกหก มันไม่ได้หนีบเท้าแกสักหน่อย"

จ้าวเจิ้งจงใจแกล้งเดินขากะเผลกไปข้างหน้า "กลับหมู่บ้านไปจ่ายค่าทำขวัญให้ข้าเดี๋ยวนี้ ถ้าไม่จ่าย ข้าจะไปนอนเฝ้าที่บ้านแกแล้วให้แม่แกมาคอยปรนนิบัติข้า!"

"แกขโมยสัตว์ที่ข้าล่าได้ไปชัดๆ"

จ้าวเจิ้งคว่ำตะกร้าสานของตัวเองลง "ดูสิ มีสัตว์สักตัวไหมล่ะ?"

เมื่อเห็นว่าตะกร้าว่างเปล่า หลี่เอ้อร์ตั้นก็ลุกลี้ลุกลน "แกซ่อนมันไว้"

"ซ่อนบิดาแกสิ สัตว์ร้ายในเขาจินจี้หิวจนหน้ามืดกันหมดแล้ว ถ้าข้าซ่อนมันไว้ มีหรือจะไม่ถูกพวกมันแย่งไป?"

จ้าวเจิ้งฉวยธนูไม้ไผ่มาจากมือเด็กหนุ่มแล้วคว้าแขนเขาไว้แน่น "กลับหมู่บ้านไปกับข้า..."

หลี่เอ้อร์ตั้นตกใจจนสติหลุด หากแม่รู้ว่าเขาแอบวิ่งมาล่าสัตว์ที่เขาจินจี้คนเดียวล่ะก็ นางจะต้องตีเขาตายแน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่ได้สัตว์สักตัว แถมยังทำให้ตาเฒ่าจ้าวบาดเจ็บอีก จะต้องเสียเงินชดใช้ก้อนโตอย่างแน่นอน

"นั่นไม่ใช่กับดักของข้า ไม่ใช่กับดักของข้า! ปล่อยนะ ปล่อยสิ ไอ้แก่!" หลี่เอ้อร์ตั้นดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อสะบัดให้หลุด ยอมทิ้งแม้กระทั่งกับดักสัตว์ที่พ่อผู้ล่วงลับทิ้งไว้ให้ แล้ววิ่งเตลิดหนีไป

จ้าวเจิ้งแกล้งวิ่งตามไปสองสามก้าว "ไอ้เด็กอายุสั้น อย่าหนีนะ ข้าไม่ปล่อยแกไว้แน่!"

เมื่อหลี่เอ้อร์ตั้นวิ่งหนีจนลับสายตา จ้าวเจิ้งก็หัวเราะเบาๆ แล้วหยิบกับดักสัตว์บนพื้นขึ้นมา "เช่นนั้นข้าก็ขอน้อมรับไว้ด้วยความยินดีล่ะนะ!"

ราชวงศ์ต้าคังมีการควบคุมเกลือและเหล็กอย่างเข้มงวด กับดักสัตว์จึงเป็นของหายาก หากดูแลรักษาให้ดี ก็สามารถสืบทอดเป็นมรดกตกทอดได้ถึงสามชั่วอายุคน

ทักษะการล่าสัตว์ของเขาอาจจะไม่เชี่ยวชาญนัก แต่เรื่องการวางกับดักน่ะไม่มีปัญหา

หลังจากทำเครื่องหมายไว้ที่จุดนั้น เขาก็ไปตัดไม้ต่อ

【ติ๊ง! ตัดฟืนไม้สนได้ยี่สิบชั่ง ราคาขาย 6 หลี/ชั่ง จัดเก็บ / ขายเป็นเงิน?】

"ขาย!"

【ติ๊ง! ตัดฟืนไม้เนื้อแข็งได้สิบห้าชั่ง ราคาขาย 8 หลี/ชั่ง...】

มีดตัดฟืนในมือของจ้าวเจิ้งตัดได้เพียงกิ่งไม้ที่หนาเท่าท่อนแขนเท่านั้น และบริเวณรอบนอกของเขาจินจี้ก็ไม่ค่อยมีฟืนเหลืออยู่มากนัก หากต้องการฟืนมากกว่านี้ เขาจะต้องบุกเข้าไปให้ลึกกว่าเดิม

ภายในป่านั้นมืดสลัวและดูวังเวง จ้าวเจิ้งกังวลว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย จึงล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปชั่วคราว ครั้งนี้ เนื่องจากไม่มีใครมาแย่งตัดไม้ เขาจึงตัดฟืนได้ถึงหนึ่งร้อยห้าสิบชั่งเต็มๆ และเก็บมันไว้ในคลังของระบบ

หลังจากทำงานมาเป็นเวลานาน จ้าวเจิ้งก็หิวจนไส้กิ่ว เขาซื้อซาลาเปาไส้เนื้อลูกใหญ่หกลูกในราคาสองอีแปะต่อลูก แล้วสวาปามจนเกลี้ยง

เมื่อตรวจสอบยอดเงินคงเหลือ เขามีเงินเหลืออยู่แปดสิบอีแปะ เขาลอบถอนหายใจ "เป็นคนตัดฟืนนี่มันไม่มีอนาคตเอาเสียเลย สู้ล่าสัตว์ก็ไม่ได้ ข้าอุตส่าห์ทำงานอาบเหงื่อต่างน้ำมาตั้งครึ่งค่อนวัน กลับหาเงินได้แค่นี้ ถ้าเป็นคนตัดฟืนธรรมดา คงแบกฟืนไปได้แค่เที่ยวละร้อยชั่งกว่าๆ พอหักลบกลบหนี้ทั้งเวลาและต้นทุนแล้ว ก็คงแทบจะไม่พอกินด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการหาเลี้ยงครอบครัว"

เขาแหงนหน้ามองท้องฟ้า ซื้อกับดักสัตว์ขนาดเล็กสองอันในราคาสามสิบอีแปะต่ออันจากร้านค้าระบบ นำไปติดตั้งไว้ แล้วจึงออกเดินทางกลับบ้าน

เขากลับถึงบ้านช้ากว่าเมื่อวานเสียอีก ทว่าก่อนที่เขาจะได้ผลักประตูเข้าไป เขากลับได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากข้างใน

"เสียงเสี่ยวเอ๋อร้องไห้นี่!"

จ้าวเจิ้งผลักประตูเข้าไป "เจาตี้ เสี่ยวเอ๋อ ข้ากลับมาแล้ว!"

เสียงร้องไห้หยุดชะงักลงทันที ทันใดนั้น ประตูห้องก็เปิดออก อาศัยแสงจันทร์ จ้าวเจิ้งจึงมองเห็นดวงตาของพวกนางที่บวมเป่งจากการร้องไห้ "เกิดอะไรขึ้น? ร้องไห้ทำไมกัน?"

"เปล่าเจ้าค่ะ ไม่มีอะไร" หยางเจาตี้ส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไรออกมา นางทำเพียงเดินไปช่วยจ้าวเจิ้งปลดตะกร้าฟืนลง

จ้าวเจิ้งจงใจทำหน้าขรึม "เสี่ยวเอ๋อ เจ้าบอกข้ามาสิ"

"ท่านพ่อสามี ไม่มีอะไรจริงๆ เจ้าค่ะ..."

"เสี่ยวเอ๋อ พูดความจริงมา!"

เสี่ยวเอ๋อหดคอด้วยความหวาดกลัว "เมื่อตอนเย็น ท่านย่าจากตระกูลหลี่มาหาเรื่องที่บ้านเราเจ้าค่ะ นางบอกว่าท่านพ่อสามีขโมยสัตว์ที่หลานชายนางล่าได้ แถมยังทุบตีหลานของนางด้วย นางเอาฟืน อาหารที่เหลือ และธัญพืชที่พี่สะใภ้เพิ่งขอยืมมาจากบ้านเดิมไปจนหมดเลยเจ้าค่ะ

นางยังบอกอีกว่า ท่านพ่อสามีเข้าไปในส่วนลึกของเขาจินจี้และถูกสัตว์ร้ายคาบไปแล้ว...

ข้ากับพี่สะใภ้กลัวแทบแย่ หากท่านยังไม่กลับมา พวกเราก็ตั้งใจว่าจะเกณฑ์คนทั้งหมู่บ้านออกไปตามหาท่านอยู่แล้ว"

เมื่อจ้าวเจิ้งได้ยินเช่นนั้น เขาก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

บัดซบเอ๊ย

ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่น ขวัญกล้าเทียมฟ้าจริงๆ นึกไม่ถึงเลยว่ามันจะกล้ายุยงให้ยายแก่ของมันมาหาเรื่องถึงที่

เขากดข่มความโกรธในใจแล้วเอ่ยว่า "อย่าร้องไห้ไปเลย ข้าก็กลับมาแล้วนี่ไง?"

หลังจากปิดประตูรั้วและประตูห้อง จ้าวเจิ้งก็มองหญิงสาวทั้งสองที่มีดวงตาบวมเป่งราวกับลูกวอลนัต แล้วเอ่ยอย่างหมดคำจะพูด "ข้าบอกพวกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่ต้องเหลืออาหารไว้เผื่อข้า?"

"แล้วเรื่องยืมธัญพืชนี่มันอะไรกัน? ข้าบอกแล้วไม่ใช่หรือว่าไม่จำเป็นต้องไปยืม?"

หยางเจาตี้กล่าวอย่างประหม่า "ข้ากับเสี่ยวเอ๋อไม่หิวหรอกเจ้าค่ะ กินแค่วันละมื้อก็พอแล้ว ท่านทำงานหนักอยู่ข้างนอก ย่อมต้องกินให้มากกว่าพวกเรา"

จ้าวเจิ้งไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี "แล้วเรื่องธัญพืชที่ไปยืมมาล่ะ?"

"พี่สะใภ้เพียงแต่กังวลว่าพวกเราจะไม่มีอะไรตกถึงท้องในมื้อถัดไป และกลัวว่าจะปล่อยให้ท่านพ่อสามีต้องทนหิว ก็เลยไปขอยืมธัญพืชมาเจ้าค่ะ" เสี่ยวเอ๋อกล่าวอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ท่านพ่อสามี หากท่านอยากจะตีใครล่ะก็ ตีข้าเถิดเจ้าค่ะ!"