บทที่ 21 การเดินหมากอย่างผ่อนคลาย

"ปีศาจทั้งสามตนอย่างพวกเจ้า จงดูให้ดี"

"นี่คือราชันย์พายุเหลืองของพวกข้า!"

ปีศาจน้อยก้าวไปข้างหน้าและเตะปีศาจทั้งสามให้ตื่นขึ้นทีละตน

ปีศาจทั้งสาม คือ พยัคฆ์ กวาง และแพะ ที่กำลังนอนหลับสนิท ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน และสายตาของพวกมันก็หันไปมองยังหวงซั่ว

"ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตด้วย!"

"ฝ่าบาท โปรดไว้ชีวิตด้วย!"

"พวกเราสามพี่น้องเพียงแค่เดินทางผ่านดินแดนอันเป็นมงคลแห่งนี้ แต่บังเอิญหลงทาง ซึ่งนำไปสู่การล่วงเกิน!"

"พวกเราขอร้องให้ฝ่าบาทโปรดละเว้นชีวิตของพวกเรา โดยเห็นแก่ความยากลำบากในชีวิตที่พวกเราต้องเผชิญมาด้วยเถิด!"

เมื่อเห็นเจ้าของสถานที่เดินทางมาถึง ปีศาจทั้งสาม—พยัคฆ์ กวาง และแพะ—ก็คุกเข่าโขกศีรษะคำนับและร้องขอความเมตตา

หวงซั่วพิจารณาปีศาจทั้งสามตนที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างถี่ถ้วน

ปีศาจทั้งสามไม่ได้มีกลิ่นอายมุ่งร้ายใดๆ และไม่ได้เป็นสิ่งมีชีวิตที่โหดเหี้ยมหรือกระหายเลือดอย่างแท้จริง

"ปีศาจทั้งสามอย่างพวกเจ้ามาจากที่ใด? เหตุใดพวกเจ้าจึงพลัดหลงเข้ามาในเขาไผ่เหลือง?"

หวงซั่วเอ่ยถาม

"ข้ามิกล้าหลอกลวงฝ่าบาท"

ปีศาจพยัคฆ์ถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า "พวกเราปีศาจทั้งสามตนเดิมทีเป็นสัตว์ประหลาดจากเขาซงเซียว และต้องใช้เวลายาวนานกว่าที่พวกเราจะสามารถบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับตบะในปัจจุบันนี้ได้"

"แต่จากนั้นก็เกิดเรื่องขึ้นในขุนเขา และแม้แต่ราชันย์ของพวกเราก็ยังถูกทหารพุทธจากเขาหลิงซานกวาดล้างไปจนสิ้น"

"พวกเราโชคดีพอที่จะหลบหนีจากภัยพิบัติในครั้งนี้มาได้ ดังนั้นพวกเราจึงซ่อนตัวอยู่ในขุนเขามาเป็นเวลายาวนาน"

"ต่อมาข้าได้ยินมาว่ามีเซียนเร้นกายอาศัยอยู่ในเขาจงหนาน และผู้คนสามารถบำเพ็ญเพียรวิชาแห่งเต๋าที่นั่นได้"

"น้องชายทั้งสองของข้าและข้าเดิมทีก็อุทิศตนให้กับวิถีแห่งเต๋าอยู่แล้ว และพวกเราก็คิดที่จะเดินทางไปบำเพ็ญเพียรที่เขาจงหนาน พวกเราบังเอิญเดินทางผ่านสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ และนั่นคือเหตุผลที่พวกเรามาลงเอยที่นี่ด้วยความผิดพลาด..."

ปีศาจกวางและปีศาจแพะก็เอ่ยปากสนับสนุนเช่นกัน

บำเพ็ญเพียรวิถีแห่งเต๋าที่เขาจงหนานอย่างนั้นหรือ?

ปีศาจสามตน: พยัคฆ์ กวาง และแพะ?

ในเวลาเพียงชั่วครู่ หวงซั่วก็สามารถคาดเดาถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้แล้ว

พวกเขาคือ เซียนพลังพยัคฆ์ เซียนพลังกวาง และเซียนพลังแพะ ในอนาคต!

ว่ากันตามตรงแล้ว ปีศาจทั้งสามตนนี้แตกต่างจากปีศาจพเนจรธรรมดาทั่วไปอย่างแท้จริง พวกมันไม่ได้มีเนื้อแท้ที่ "เลวร้าย"

พวกเขาบำเพ็ญเพียรวิถีแห่งเต๋าในเขาจงหนาน และได้เรียนรู้วิชาอัสนีทั้งห้าอันเที่ยงแท้ตลอดจนวิชาเต๋านอกรีตอีกมากมาย

ต่อมา เมื่ออาณาจักรเชอฉือประสบกับภัยแล้งอย่างรุนแรง การสวดมนต์ขอฝนของเหล่าพระสงฆ์กลับไม่ได้ผล ปีศาจทั้งสามจึงใช้เวทมนตร์ของพวกมันเพื่อเรียกฝนและบรรเทาภัยพิบัติ และด้วยเหตุนี้พวกมันจึงได้รับการยกย่องจากองค์กษัตริย์ให้เป็นราชครู

หากจิตใจของพวกมันไม่บริสุทธิ์ พวกมันก็คงจะไม่สามารถบำเพ็ญเพียรมรรควิถีได้แม้ว่าพวกมันจะเดินทางไปที่เขาจงหนานจริงๆ ก็ตาม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงมรรควิถีหยางบริสุทธิ์อย่างวิชาอัสนีทั้งห้าอันเที่ยงแท้เลย

ยังมีอีกประเด็นหนึ่ง

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ หลังจากกลายเป็นราชครูของอาณาจักรเชอฉือแล้ว ปีศาจทั้งสามก็เริ่มส่งเสริมวิถีแห่งเต๋าและกดขี่พุทธศาสนาอย่างผูกขาด

เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?

เหตุผลนั้นเรียบง่ายมาก

ปีศาจทั้งสาม เช่นเดียวกับหวงซั่ว โชคดีพอที่จะรอดชีวิตมาจากการกวาดล้างโดยเหล่าพระพุทธองค์แห่งเขาหลิงซาน!

แล้วใครเล่าจะไม่เก็บงำความเคียดแค้นที่มีต่อพุทธศาสนาเอาไว้?

เมื่อเห็นว่าหวงซั่วยังคงเงียบงัน ปีศาจทั้งสามก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่าย

นับตั้งแต่พวกมันพลัดหลงเข้ามาในเขาไผ่เหลือง พวกมันก็ได้เห็นว่าบรรยากาศภายในเป็นเช่นไร

มันช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างแท้จริง!

มันแตกต่างจากเขาซงเซียวที่คละคลุ้งไปด้วยควันไฟและเต็มไปด้วยความวุ่นวายอย่างสิ้นเชิง

นั่นคือเหตุผลที่ว่าเหตุใดปีศาจทั้งสามจึงลดความระแวดระวังลงและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันล้ำลึก

แม้จะเป็นเช่นนั้น...

ทว่าท้ายที่สุดแล้วชีวิตของพวกมันก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของหวงซั่ว แล้วพวกมันจะยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็นอยู่ได้อย่างไร?

ในตอนนั้นเอง

ทว่าจากนั้นหวงซั่วก็ยกมือขึ้นเล็กน้อย

ปีศาจทั้งสามสะดุ้งตกใจอย่างเห็นได้ชัดและรีบหลับตาลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายของพวกมันสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

อย่างไรก็ตาม ในชั่วพริบตาต่อมา ปีศาจทั้งสามก็รู้สึกว่าร่างกายของพวกมันผ่อนคลายลง

เชือกที่มัดมือและเท้าของพวกมันได้ถูกแก้ออกแล้ว

"ในเมื่อมันเป็นการบุกรุกโดยไม่ได้ตั้งใจ มันก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอันใด ลุกขึ้นเถิด ทุกคน"

"ขอบพระทัย ฝ่าบาท!"

ปีศาจทั้งสามยินดีอย่างยิ่ง

หลังจากยืดเส้นยืดสายแล้ว หวงซั่วก็ออกคำสั่งให้ใครบางคนนำสุราและเนื้อสัตว์มาให้

ดวงตาของปีศาจทั้งสามก็สว่างไสวขึ้นในทันที

เจ้าควรรู้ไว้ว่าการเดินทางของเขาและอีกสองตนนั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก

การใช้ชีวิตกลางแจ้งและกินอาหารกลางแจ้งนั้นก็แย่พอแล้ว แต่การต้องทนหิวถึงสามวันติดกันบ่อยครั้งนั่นหมายความว่าพวกเขาต้องทนหิวถึงเก้าครั้งต่อสัปดาห์

ในช่วงเวลานี้ ลู่ลี่ถึงกับต้องขายเขากวางไปหนึ่งครั้งและเลือดกวางอีกหลายครั้ง

หยางลี่ต้องถูกตัดไตออกไปหนึ่งข้าง

หากไม่มีทางเลือกอื่นใด หู่ลี่คงต้องนำองคชาตเสือออกไปขาย!

ในช่วงหลายวันนี้ นับเป็นเรื่องยากที่พวกเขาจะได้กินอาหารดีๆ ดังนั้นพวกมันจึงกินจนใบหน้ามันย่องและกินอย่างตะกละตะกลาม

"เอิ๊ก..."

หลังจากที่พวกมันกินจนอิ่มหนำสำราญแล้ว ปีศาจทั้งสามก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับหวงซั่วเพื่อแสดงความซาบซึ้งใจ

"ฝ่าบาท ว่ากันตามตรงแล้ว พวกเราก็มีความยากลำบากอยู่ประการหนึ่ง..."

หู่ลี่ดูเหมือนจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาได้ และใบหน้าของเขากก็แสดงออกถึงความหนักใจ

"น้องชายของข้าและข้าเดินทางมาจากเขาซงเซียว และพวกเราไม่รู้เลยว่าพวกเราเดินทางมาเนิ่นนานเพียงใดแล้ว"

"บัดนี้เมื่อพวกเราเดินทางมาถึงที่นี่ พวกเรากลับหลงทางและไม่รู้เลยว่าเขาจงหนานตั้งอยู่ที่ใด"

"ฝ่าบาททรงมีอานุภาพไร้เทียมทาน พวกเราหวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะพี่น้องอย่างพวกเรา เพื่อที่พวกเราจะได้ไม่ต้องเดินทางอ้อมจนเกินไปนัก"

ปีศาจทั้งสามต่างรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง

"พวกเจ้ารอประเดี๋ยว!"

หวงซั่วส่งมอบแผนที่หนังแกะแผ่นหนึ่งให้

ปีศาจทั้งสามรับแผนที่มาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพียงเพื่อจะพบว่าที่ตั้งของเขาจงหนานและที่ตั้งในปัจจุบันของเขาไผ่เหลืองได้ถูกทำเครื่องหมายระบุเอาไว้บนนั้นเรียบร้อยแล้ว

ปรากฏว่าหวงซั่วได้วาดแผนที่เตรียมไว้ให้แล้วในขณะที่ปีศาจทั้งสามกำลังดื่มสุราและกินเนื้อสัตว์

เขาจงหนานเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์และดินแดนแห่งสมบัติล้ำค่าที่มีชื่อเสียงอยู่พอสมควร ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องยากที่จะค้นหา

นอกจากนี้ หวงซั่วก็เคยได้ยินเกี่ยวกับมันมาก่อนแล้ว ดังนั้นการวาดแผนที่คร่าวๆ จึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"ดีเยี่ยมยิ่งนัก!"

"เมื่อมีแผนที่นี้อยู่เคียงข้าง การค้นหาเขาจงหนานก็จะไม่ใช่เรื่องยากลำบากสำหรับพวกเราอีกต่อไป!"

ปีศาจทั้งสาม พยัคฆ์ กวาง และแพะ รู้สึกดีใจอย่างล้นเหลือและกล่าวขอบคุณต่อหวงซั่วซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อมองไปยังปีศาจทั้งสามตนเบื้องหน้า ใบหน้าของหวงซั่วก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ

"ตลอดเส้นทาง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญหน้ากับวิญญาณชั่วร้ายรวมถึงภูเขาและแม่น้ำอันตราย"

"เช่นนั้นข้าจะมอบยันต์วิญญาณให้พวกเจ้าคนละแผ่น ซึ่งมันจะช่วยปกป้องพวกเจ้าในยามตกอยู่ในอันตรายได้"

หลังจากกล่าวจบ หวงซั่วก็ยกมือขึ้นและหยิบยันต์สีเหลืองออกมาสามแผ่น

บนยันต์นั้น มีลวดลายวิถีเต๋าอันลึกลับถูกวาดด้วยชาดสีแดง ทอประกายระยิบระยับด้วยแสงวิญญาณจางๆ

ยันต์ประเภทนี้ไม่ได้สร้างยากอันใดนัก

วิธีการของค่ายกลและยันต์นั้นล้วนมีต้นกำเนิดมาจากแหล่งเดียวกัน แม้ว่าหวงซั่วจะไม่เคยฝึกฝนวิชาอาคมยันต์มาก่อน ทว่าเขากลับใช้วิธีการที่แตกต่างออกไป โดยการจารึกค่ายกลขนาดจิ๋วลงบนยันต์และผสานเข้ากับกลิ่นอายแห่งวิถีเต๋าเล็กน้อย

ด้วยวิธีนี้ ยันต์ก็สามารถปลดปล่อยพลังของค่ายกลเวทมนตร์ออกมาและช่วยปกป้องเขาได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง

ปีศาจทั้งสามสั่นสะท้านขณะที่พวกมันรับยันต์ที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิถีเต๋าอันลึกล้ำมา ตื่นเต้นเสียจนพูดไม่ออก

สำหรับสามพี่น้อง นี่นับเป็นความเมตตาอันใหญ่หลวงอย่างยิ่ง!

หลังจากผ่านไปเป็นเวลานาน ปีศาจทั้งสามก็ตั้งสติกลับมาได้บ้าง

พวกมันทั้งหมดโค้งคำนับหวงซั่วอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง

"ขอบพระทัยสำหรับยันต์ขอรับ ฝ่าบาท!"

"หากพวกเราสามพี่น้องมีวาสนาพอที่จะบรรลุการบำเพ็ญเพียรขั้นสูงในอนาคต พวกเราจะกลับมาตอบแทนความเมตตาของฝ่าบาทอย่างแน่นอน!"

"ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไปหรอก"

หวงซั่วยกมือขึ้นเล็กน้อย "พวกเราล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายปีศาจ ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่พวกเราจะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน"

"ผู้บำเพ็ญเพียรสายปีศาจอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ปีศาจทั้งสาม—พยัคฆ์ กวาง และแพะ—ต่างก็ผงะไป และจากนั้นก็พิจารณาหวงซั่วที่อยู่ตรงหน้าพวกมันอย่างถี่ถ้วน

ทว่าแสงอันกระจ่างใสของหวงซั่วไหลเวียน และกลิ่นอายวิถีเต๋าของเขากก็ดูเป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขามีรูปลักษณ์ของนักพรตเต๋าผู้เร้นกายที่ก้าวข้ามเรื่องราวทางโลกไปแล้ว แท้จริงแล้วเขาคือปีศาจอย่างนั้นหรือ

จากนั้น ปีศาจทั้งสามก็ตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างขึ้นมาในทันที และใบหน้าของพวกมันก็สว่างไสวขึ้นด้วยความเข้าใจ

มิน่าเล่าปีศาจที่นี่จึงเรียกขานเขาว่า "ฝ่าบาท" กันหมด และมิน่าเล่าปีศาจที่นี่จึงแตกต่างจากปีศาจในสถานที่อื่นๆ อย่างมาก!

"พวกเจ้าไปได้แล้ว"

ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพ

หวงซั่วโบกมือของเขา

"ขอรับ!"

ปีศาจทั้งสาม พยัคฆ์ กวาง และแพะ พยักหน้าตอบรับ และจากนั้นก็กล่าวคำอำลาต่อหวงซั่ว โดยมีปีศาจน้อยเป็นผู้นำทาง พวกมันจึงมุ่งหน้าออกไปจากขุนเขา

ในที่สุดพวกมันก็เดินทางออกจากเขาไผ่เหลืองมาได้

ปีศาจทั้งสามร่อนลงบนลำธารและทอดสายตามองไปยังเขาไผ่เหลืองที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมู่เมฆและม่านหมอก หัวใจของพวกมันเต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์อันหลากหลาย

ความเมตตาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมถูกจดจำไว้อย่างเป็นธรรมชาติ!

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ!"

"มุ่งหน้าสู่เขาจงหนาน!"

ปีศาจทั้งสามละสายตาของพวกมัน และออกเดินทางไปตามคำชี้แนะของแผนที่ พวกมันออกจากเขาไผ่เหลืองและมุ่งหน้าไปยังเขาจงหนาน!

......

ในเขาไผ่เหลือง

หวงซั่วนั่งอยู่เพียงลำพังที่ตีนหน้าผา ดื่มสุราและแย้มยิ้มขณะที่เขามองไปยังทิศทางที่ปีศาจทั้งสาม—พยัคฆ์ กวาง และแพะ—เพิ่งจากไป

ถือเสียว่านี่คือการเดินหมากตาหนึ่งอย่างผ่อนคลายก็แล้วกัน!