บทที่ 17 อารามเทพารักษ์ภูเขา

เขาไผ่เหลือง ถ้ำกลืนใจ

ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและกลิ่นอายปีศาจอันคละคลุ้ง

มีปีศาจชั้นผู้น้อยอาศัยอยู่ที่นี่หลายร้อยตน

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งหัวโต๊ะคือชายร่างอ้วนฉุ มีใบหน้าอัปลักษณ์และเต็มไปด้วยตุ่มหนอง

นั่นคือสิ่งที่เรียกขานกันว่า "ราชายปีศาจกลืนใจ"

หลังจากนอนหลับพักผ่อนจนเต็มอิ่ม ราชายปีศาจกลืนใจก็เบิกตากว้าง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"เหตุใดพวกเจ้าจึงยังไม่นำแกะสองขาเหล่านั้นมาให้ข้าอีก!"

เห็นได้ชัดว่าพวกมันกำลังหิวโหย

"ฝ่าบาท ปีศาจน้อยเหล่านั้นคงจะกำลังเดินทางมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาท โปรดรออีกสักประเดี๋ยวเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ลูกสมุนปีศาจน้อยตนหนึ่งพยักหน้าและโค้งคำนับ พร้อมกับกล่าวว่า:

"ให้ข้าน้อยเรียกตัวเหล่านางสนมโฉมงามมาให้ท่านราชันย์ได้เชยชมก่อนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่จำเป็น"

ราชายปีศาจกลืนใจโบกมืออย่างรำคาญใจ เห็นได้ชัดว่าเขากระวนกระวายใจเป็นอย่างยิ่ง

สำหรับเขาแล้ว แม้จะมีปีศาจสาวแสนสวยเหล่านั้นอยู่เคียงกาย แต่ก็ไม่มีสิ่งใดจะเทียบเคียงได้กับรสชาติของหัวใจและตับสดๆ

หัวใจและตับที่เพิ่งถูกควักออกมาจากช่องอก ยังคงอบอุ่นไปด้วยเลือดและความชุ่มชื้น นุ่มนวล แดงสด และสดใหม่ราวกับไขมันที่แข็งตัว

มันมีเนื้อสัมผัสที่กรุบกรอบและเคี้ยวเพลิน มีรสชาติที่กลมกล่อมและนุ่มนวล และมีกลิ่นสาบของสัตว์ป่าเล็กน้อยปะปนอยู่ในรสชาติที่หอมหวานและคาวนิดๆ

เมื่อเคี้ยว น้ำตับจะแตกซ่านออกมา รสชาติอันเข้มข้นและกลมกล่อมจะพุ่งเข้าสู่ลำคอ ทิ้งรสสัมผัสอันยาวนานและยากจะลืมเลือนเอาไว้

ครืน!

กล่องข้าวกลางวันในเวลานี้

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากภายในถ้ำ ราวกับว่าโขดหินกำลังพังทลายลงมา

ก่อนที่กลุ่มปีศาจชั้นผู้น้อยจะทันได้ตอบสนอง พวกมันก็เห็นแสงวิญญาณวาบขึ้นที่เบื้องนอกปากถ้ำ

ปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอันน่าทึ่ง ไม่ว่าจะเป็นพายุลมแรง พายุฝนฟ้าคะนอง น้ำท่วม และสายฟ้าแลบ ต่างพุ่งทะลักเข้าไปในถ้ำพร้อมกัน

สิ่งที่ได้ยินมีเพียงเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

ปีศาจน้อยเหล่านั้นล้วนตกตายไปในทันที

"กุ๊กกู๋—"

สีหน้าของราชายปีศาจกลืนใจแปรเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขาอ้าปากที่อาบชุ่มไปด้วยเลือดและพ่นกลุ่มหมอกพิษหนาทึบออกมาในทันที พยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันตัวเองเอาไว้

"นี่มันวิชาอันใดกัน?!"

ราชายปีศาจกลืนใจล่าถอยกลับไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

หากไม่ใช่เพราะกลอุบายบางอย่างของเขา เขาคงจะตกลงไปในหลุมพรางของพวกมันไปแล้ว

จากนั้นเขาก็เห็นร่างๆ หนึ่งร่อนลงมาไม่ไกลจากเขา

เจ้าเป็นใคร?!

"เหตุใดเจ้าจึงต้องตั้งตนเป็นศัตรูกับถ้ำกลืนใจของข้าด้วย!"

ราชายปีศาจกลืนใจเบิกตากว้างจ้องมองไปยังผู้มาเยือน น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องราวกับสายฟ้าแลบออกมาจากปากของเขา เต็มเปี่ยมไปด้วยความเกรี้ยวกราด

ใครเล่าจะมีความสุขได้เมื่อมีผู้ใดมาทำร้ายลูกหลานปีศาจของตน?

"ยังคงมองหาอยู่อีกหรือ?"

ริมฝีปากของหวงซั่วโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ข้ามาเพื่อจับกุมตัวเจ้า!"

"อ๊บ!"

ราชายปีศาจกลืนใจกระโดดขึ้นมาอย่างกะทันหัน อ้าปากกว้างและพ่นลิ้นยาวออกมา ซึ่งดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นเงาของแส้ พุ่งกวาดเข้าหาหวงซั่วที่อยู่ตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง

ยังไม่เพียงเท่านั้น

ยังมีกลุ่มหมอกพิษพ่นออกมาด้วย

หวงซั่วเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว และง้าวขนาดยาวก็มาอยู่ในมือของเขาแล้ว

"ตัด!"

ราวกับได้รับพรจากแสงดาว หวงซั่วกวัดแกว่งง้าวอย่างไม่ใส่ใจ และแสงของง้าวอันคมกริบก็สาดส่องประกายเจิดจ้า

เมื่อมันร่อนลงมา มันก็ฟันลิ้นยาวที่ราชายปีศาจกลืนใจพ่นออกมาขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนโดยตรง

"อ๊าก!"

ราชายปีศาจกลืนใจรู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในทันที และเมื่อลิ้นยาวของเขากระตุกกลับเข้าไป ปากของเขาก็เต็มไปด้วยเลือด

ในชั่วพริบตา ราชายปีศาจกลืนใจก็ปลดปล่อยความดุร้ายของเขาออกมา

ด้วยเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดอย่างต่อเนื่อง ราชายปีศาจกลืนใจได้จำแลงร่างกลับคืนสู่ร่างปีศาจของเขาแล้ว

มันคือปีศาจคางคกที่มีขนาดหลายสิบฟุต มีตุ่มหนองปกคลุมไปทั่วทั้งตัวและน่าสยดสยองอย่างถึงที่สุด

"ข้าจะกลืนกินมันเข้าไปให้หมด!"

ปากอันกว้างใหญ่ของคางคกดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า และพลังดูดอันมหาศาลก็พลุ่งพล่านออกมา ดึงดูดคางคกเข้าหาปากของมัน

หวงซั่วโอนเอนไปมา ดูเหมือนจะไม่สามารถ "ควบคุม" ตัวเองได้ และถูกดูดเข้าไปในเงื้อมมือของปีศาจคางคก

"หึ!"

เมื่อเห็นว่าหวงซั่วกำลังจะถูกเขากลืนกิน ประกายแสงแห่งความโหดเหี้ยมก็วาบผ่านดวงตาของปีศาจคางคก!

ไม่ว่าเจ้าจะเป็นมนุษย์หรือปีศาจ หากเจ้ากล้ามาทำลายแผนการของข้า พวกเจ้าทุกคนจะต้องตาย!

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา

รูม่านตาของปีศาจคางคกก็หดเกร็งลงอย่างกะทันหัน!

มีบางอย่างผิดปกติ!

หวงซั่ว ผู้ซึ่งกำลังจะถูกดูดเข้าไปในท้องของเขา กลับเริ่มเคลื่อนไหวได้ด้วยพลังดูดอันมหาศาลของเขาเอง

ดูเหมือนจะมีสายลมอันอ่อนโยนพัดพามันมาด้วย

ด้วยการใช้พลังดูด หวงซั่ว ผู้ซึ่งมาถึงเบื้องหน้าปีศาจคางคกแล้ว ก็ได้ฟาดง้าวหุนหยวนดาราลงมาอีกครั้ง

แสงดาวสาดส่องประกายเจิดจ้ามากยิ่งขึ้น และดวงดาวก็ดูเหมือนจะเคลื่อนไหว

ฉัวะ!

เมื่อง้าวฟาดฟันลงมา เลือดและเนื้อก็สาดกระเซ็นไปทั่ว

ร่างอันใหญ่โตของปีศาจคางคกถูกคมง้าวผ่าออกเป็นสองซีก ถูกหั่นออกเป็นชิ้นๆ อย่างไร้ความปรานี!

มันตายสนิทชนิดที่ไม่อาจฟื้นคืนได้อีกแล้ว

"มันคือของวิเศษอย่างแท้จริง!"

หวงซั่วเดาะลิ้นและเก็บง้าวหุนหยวนดารากลับไป

สิ่งนี้คือของวิเศษทางจิตวิญญาณที่ศิษย์พี่มอบให้ข้า มันสามารถดึงเอาพลังของดวงดาวมาใช้ และเสริมพลังให้มากยิ่งขึ้นด้วยพลังของวิชามหัศจรรย์ซ่างชิงเซวียนหยวน

แม้แต่การโจมตีอย่างไม่ใส่ใจก็ยังครอบครองพลังอำนาจอันไม่ธรรมดา

ดังนั้น สิ่งที่เรียกตนเองว่าปีศาจคางคกกลืนใจตนนี้จึงไม่อาจต้านทานได้แม้เพียงไม่กี่กระบวนท่า และถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม

"ท่านเซียน... ช่วยข้าด้วย..."

หลังจากที่หวงซั่วจัดการกับราชายปีศาจกลืนใจเสร็จสิ้น เขาก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลืออันแผ่วเบา

หวงซั่วเดินตามเสียงนั้นไป

พวกเขามาถึงทางเดินเล็กๆ ด้านหลังถ้ำที่พำนัก และที่สุดปลายทางนั้น พวกเขาก็พบกับห้องลับ

เมื่อก้าวเข้าไปในห้องลับ ก็จะมองเห็นแท่นค่ายกลได้ในทันที

ค่ายกลถูกจารึกด้วยอักขระรูนอันชั่วร้าย และมีพลังงานสีดำแผ่ซ่านออกมาจากมัน หมุนวนอยู่รอบๆ

ภายในแท่นค่ายกล มีอักขระรูนสีดำหลายเส้นถักทอประสานกัน แปรสภาพกลายเป็นโซ่ตรวนเก้าเส้นที่พันธนาการวิญญาณที่แทบจะโปร่งใสและอ่อนแออย่างถึงที่สุดเอาไว้อย่างแน่นหนา

"ท่านเซียน... ช่วยข้าด้วย..."

เมื่อเห็นหวงซั่วเดินทางมาถึง วิญญาณนั้นก็สั่นสะท้านเล็กน้อยและร้องเรียกออกมาอีกครั้ง

เจ้าคือใคร?

หวงซั่วไม่ได้ลงมืออย่างบุ่มบ่าม แต่กลับเอ่ยถามดวงวิญญาณที่อยู่ตรงหน้าเขา

"ข้าคือเทพารักษ์ภูเขาของศาลเจ้าอันเสื่อมทรามบนเขาไผ่เหลือง มีนามว่าเหมาซาน"

"เมื่อไม่นานมานี้ ปีศาจร้ายตนนั่นได้ทำลายอาราม ทำลายรากฐานของการถวายเครื่องหอม และกักขังดวงวิญญาณเอาไว้ที่นี่"

"มันต้องการใช้สิ่งนี้เพื่อหลอมรวมเครื่องหอมและบุญบารมีของข้าเพื่อช่วยเหลือมันในการบำเพ็ญเพียรวิชาอันชั่วร้าย"

"โชคดีที่ทักษะการหลอมรวมของมันยังไม่เชี่ยวชาญนัก ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าเหตุใดข้าจึงสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้!"

"ข้าขอร้องท่านเซียนโปรดช่วยชีวิตพวกเราด้วยเถิด!"

วิญญาณดวงนั้นเอ่ยขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ศาลเจ้าอันเสื่อมทรามของเทพารักษ์ภูเขาอย่างนั้นหรือ?"

หวงซั่วรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ทวีปทั้งสี่แห่งนี้เป็นที่พำนักของเทพารักษ์ภูเขา เทพเจ้าแห่งผืนปฐพี และเทพเจ้าประจำเมืองมากมาย

หากผู้ใดได้รับราชโองการอย่างเป็นทางการจากศาลสวรรค์ ผู้นั้นย่อมสังกัดอยู่ในระบบ

อย่างไรก็ตาม หากปราศจากราชโองการ มันก็จะไม่ได้รับการยอมรับว่าเป็นของแท้ดั้งเดิม แต่กลับกลายเป็นศาลเจ้าอันเสื่อมทราม ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อการถวายเครื่องหอมของอารามในท้องถิ่น

ดูเหมือนว่าท่านเหมาซานผู้นี้จะเป็นเพียงแค่เทพารักษ์ภูเขาอันเสื่อมทรามที่มีตบะอ่อนด้อยเท่านั้น ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เขาถูกราชายปีศาจกลืนใจจับตัวมา

ไม่แปลกใจเลยที่ราชายปีศาจกลืนใจจะมีกลอุบายบางอย่างซ่อนอยู่

มันจะต้องเป็นเพราะค่ายกลแห่งนี้ ซึ่งได้หลอมรวมเครื่องหอมและบุญบารมีไปมากมายเป็นแน่

หวงซั่วพิจารณาแท่นค่ายกลที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง

แท่นค่ายกลเดี่ยวๆ นั้นไม่ได้มีความซับซ้อนเป็นพิเศษแต่อย่างใด

ชื่อของมันคือ "ค่ายกลหลอมวิญญาณ" ซึ่งถูกนำมาใช้เพื่อกักขังและหลอมวิญญาณโดยเฉพาะ

หากหวงซั่วไม่เดินทางมา เทพารักษ์ภูเขาแห่งนี้ก็คงจะถูกราชายปีศาจกลืนใจหลอมรวมจนสมบูรณ์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี

ชั่วขณะหนึ่ง จิตใจของหวงซั่วก็เต็มไปด้วยความคิดมากมาย

ในเมื่อเจ้าแม่หลี่ซานเป็นผู้เตือนให้เขาเดินทางมาที่เขาไผ่เหลือง

นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายย่อมรับรู้ถึงสถานการณ์ของเขาไผ่เหลืองเป็นอย่างดี

อย่างไรก็ตาม หวงซั่วก็สามารถเข้าใจในเรื่องนี้ได้

เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ที่เจ้าแม่หลี่ซาน ซึ่งเป็นบุคคลผู้ทรงพลังในภูมิภาค จะไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือพวกเขา เนื่องจากพวกเขาเป็นเพียงเทพารักษ์ภูเขาอันเสื่อมทรามและปีศาจน้อยผู้ซุกซนเท่านั้น

สิ่งที่หวงซั่วรู้สึกว่าค่อนข้างแปลกประหลาดก็คือ...

ราชายปีศาจกลืนใจตนนั่นก็เป็นเพียงปีศาจธรรมดาทั่วไป แล้วมันจะรู้ถึงวิธีการจัดตั้งค่ายกลและแท่นบูชาเช่นนี้ได้อย่างไร?

แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาพิจารณาเรื่องนั้น

ดวงตาของหวงซั่วทอประกายแห่งแรงบันดาลใจขณะที่เขาเริ่มค้นหาหนทางที่จะทำลายค่ายกล

วิชาค่ายกลนั้นมีทั้งวิธีการสำหรับการจัดตั้งค่ายกลและวิธีการสำหรับการทำลายพวกมัน

เพื่อที่จะทะลวงผ่านค่ายกล การใช้กำลังดุร้ายไม่ใช่คำตอบ

ยกตัวอย่างเช่น ค่ายกลหลอมวิญญาณนี้ ก่อตัวขึ้นโดยอาศัยเส้นชีพจรปฐพีของเขาไผ่เหลือง โดยมีชั้นซ้อนกันทั้งภายในและภายนอก และมีหยินหยางถักทอประสานกันอยู่

อย่างไรก็ตาม จำเป็นต้องตัดขาดเส้นลมปราณของมัน รบกวนการไหลเวียนของพลังงานของมัน และทำลายรากฐานของมันเท่านั้น จึงจะสามารถทำลายค่ายกลขนาดใหญ่ลงได้

แสงศักดิ์สิทธิ์ของศิลาหมื่นค่ายกลในตำหนักหนีหวานของหวงซั่วกระเพื่อมเป็นระลอกคลื่น และพลังวิญญาณของซ่างชิงก็กระเพื่อมออกมาเช่นกัน

จากนั้น หวงซั่วก็แกะรอยโครงสร้างของค่ายกลและใช้ปราณวิญญาณซ่างชิงเพื่อบั่นทอนองค์ประกอบสำคัญต่างๆ ในเวลาเพียงชั่วครู่ หวงซั่วก็สามารถทะลวงผ่านค่ายกลหลอมวิญญาณไปได้

ขณะที่กลุ่มควันสีดำจางหายไป ค่ายกลขนาดใหญ่ก็มลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ด้วยเหตุนี้ ร่างวิญญาณของท่านเหมาซานจึงสามารถหลบหนีออกมาได้

เขาร่อนลงมาตรงหน้าหวงซั่วในทันที น้ำตาแห่งความซาบซึ้งใจไหลอาบแก้มของเขา พร้อมกับกล่าวว่า:

"ขอบพระคุณท่านเซียนเป็นอย่างยิ่ง ที่ช่วยชีวิตข้าไว้ขอรับ!"

"ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนความเมตตาและคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของท่านเลย!"