บทที่ 16 ราชายปีศาจกลืนใจแห่งเขาไผ่เหลือง

ควันธูปลอยม้วนตัวขึ้นเบื้องบนภายในตำหนัก และโคมไฟสีเขียวยังคงลุกโชนอย่างเป็นนิรันดร์

หลังจากนั่งตัวตรงอยู่บนตั่งหยก กลิ่นอายวิถีเต๋าแต่กำเนิดรอบกายของนางก็ไหลเวียนอย่างเชื่องช้าและไร้รอยต่อ

หวงซั่วนั่งขัดสมาธิโดยปล่อยมือทิ้งลงมา จิตใจของเขาสงบนิ่ง

เขารู้สึกว่าแม้ทั่วทั้งร่างของเขาจะดูเหมือนถูกมองทะลุปรุโปร่งโดยเจ้าแม่หลี่ซาน ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เลย

เจ้าแม่หลี่ซานนั้นมีเมตตาอย่างแท้จริง และนางก็เป็นฝ่ายริเริ่มชวนหวงซั่วพูดคุย

ก่อนที่จะทันรู้ตัว บทสนทนาก็ได้เปลี่ยนไปสู่เรื่องของวิชาค่ายกล

เจ้าแม่หลี่ซานยกมือขึ้นและโบกสะบัดอย่างแผ่วเบา แสงวิญญาณขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าภายในตำหนัก ก่อตัวรวมกันเป็นดวงดาว แม่น้ำ ภูเขา และหมู่เมฆ ราวกับกำลังแปรสภาพเป็นค่ายกลจำลองแห่งสวรรค์และโลก

ช่างเป็นแผนผังอันยิ่งใหญ่ตระการตาอย่างแท้จริง!

ดวงตาของหวงซั่วสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย

"ค่ายกลนั้นเป็นไปตามกฎแห่งสวรรค์และโลก ประสานหยินและหยาง และสอดคล้องกับฤดูกาลทั้งสี่"

เจ้าแม่หลี่ซานยิ้มบางๆ และกล่าวว่า "ค่ายกลขนาดเล็กสกัดกั้นพลังปราณ ค่ายกลขนาดกลางกักขังศัตรู และค่ายกลขนาดใหญ่พลิกผันฟ้าดิน"

ทันใดนั้น เจ้าแม่หลี่ซานก็สัมผัสแผ่วเบาด้วยปลายนิ้วของนาง และแสงวิญญาณก็แปรเปลี่ยนเป็นลวดลายค่ายกลอันหลากหลาย

ในขณะเดียวกัน นางก็ใช้วิธีการอันแยบยลเพื่อถอดรหัสและขับเคลื่อนค่ายกล อธิบายถึงหลักการอันลึกล้ำของวิชาค่ายกล

หวงซั่วเฝ้ามองอย่างตั้งใจ รู้สึกถึงความตระหนักรู้ที่เกิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"เข้าใจแล้ว!"

"ค่ายกลมิใช่สิ่งไร้ชีวิต ทว่ามันสามารถแปรเปลี่ยนไปตามพลังงานแห่งสวรรค์และโลก และถูกปรับแต่งได้ตามหัวใจแห่งเต๋าของตนเอง!"

"ข้าได้รับความรู้จากท่านมากมายนัก"

หวงซั่วรู้สึกประทับใจอย่างแท้จริง

นึกไม่ถึงเลยว่า ผู้อาวุโสท่านนี้ไม่เพียงแต่จะมีสถานะอันสูงส่งเท่านั้น แต่ความรู้ในเรื่องค่ายกลของนางยังเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

เจ้าแม่หลี่ซานยิ้มบางๆ และชวนพูดคุยต่อไป

หวงซั่วนึกรู้สึกว่าเจ้าแม่ที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นรอบรู้ทั้งเรื่องราวในอดีตกาลและปัจจุบันกาล และอยู่เหนือกว่าเซียนเร้นกายธรรมดาทั่วไปจะเอื้อมถึง

ปณิธานในการปฏิบัติตามมรรควิถีของเขานั้นแน่วแน่อยู่แล้ว และหลังจากได้รับคำชี้แนะในครั้งนี้ จิตใจของเขาก็ยิ่งกระจ่างแจ้งมากยิ่งขึ้น และการบำเพ็ญเพียรของเขาก็แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการพัฒนา

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก เจ้าแม่หลี่ซานก็มองมาที่เขาและเอ่ยถามอย่างเนิบช้าว่า:

"เจ้าดูเหมือนกำลังสังเกตดินแดนแห่งนี้และสภาพแวดล้อมโดยรอบ สิ่งใดนำพาเจ้ามาที่นี่หรือ?"

"ผู้น้อยปรารถนาที่จะค้นหาภูเขาอันศักดิ์สิทธิ์และงดงามเพื่อสร้างถ้ำที่พำนักและอารามเต๋า และอุทิศตนให้กับการบำเพ็ญเพียรขอรับ"

หวงซั่วบอกกล่าวตามความจริง

"หากเป็นเช่นนั้น เราก็มีสถานที่แห่งหนึ่งให้ไป"

เจ้าแม่หลี่ซานพยักหน้าเล็กน้อย "ห่างออกไปทางทิศใต้หนึ่งพันลี้จากที่นี่ มีภูเขาแห่งหนึ่งนามว่าเขาไผ่เหลือง"

"ภูเขาแห่งนั้นเพิ่งจะถูกยึดครองโดยปีศาจชั้นผู้น้อยบางกลุ่ม ซึ่งได้ทำลายความสงบเรียบร้อยของสถานที่แห่งนั้นไป"

"บางทีมันอาจจะเหมาะสมสำหรับเจ้าในการสร้างถ้ำที่พำนักและอาศัยอยู่ที่นั่นเพื่อบำเพ็ญเพียร"

"ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของท่านขอรับ เจ้าแม่ ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้ง!"

หัวใจของหวงซั่วกระตุกวูบ และเขาก็โค้งคำนับด้วยความเคารพ

ในเมื่อมันถูกเลือกโดยเจ้าแม่หลี่ซาน มันย่อมต้องเป็นภูเขาศักดิ์สิทธิ์และดินแดนแห่งสมบัติล้ำค่าบางอย่าง และมันจะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

"ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไปหรอก"

เจ้าแม่หลี่ซานยิ้มบางๆ "หลังจากที่เจ้าสร้างถ้ำที่พำนักเสร็จสิ้นแล้ว หากเจ้าต้องการสิ่งใด โปรดมาหาเราที่เขาหลี่ซานได้เลย"

"ขอบพระคุณขอรับ เจ้าแม่!"

หวงซั่วแสดงความเคารพต่อเจ้าแม่หลี่ซานอีกครั้ง

เขารู้สึกถึงความใกล้ชิดสนิทสนมกับเจ้าแม่หลี่ซานผู้นี้

อย่างไรก็ตาม ด้วยการที่ตัวตนอันทรงพลังเช่นนี้ยินดีที่จะมาเป็น "ผู้สนับสนุน" ของเขา หวงซั่วย่อมเต็มใจอย่างยิ่งอยู่แล้วโดยธรรมชาติ

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว

จากนั้นหวงซั่วก็ออกจากวังเจ้าแม่และมุ่งหน้าลงใต้ไปยังเขาไผ่เหลือง

หลังจากที่หวงซั่วจากไปแล้ว

เจ้าแม่หลี่ซานนั่งอยู่เพียงลำพังใต้แสงตะเกียง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

ร่องรอยแห่งความเศร้าโศกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจ้าแม่หลี่ซาน

นางหันกลับไปมองรูปปั้นของสามวิสุทธิ์เทพที่ประดิษฐานอยู่ที่นั่น และโค้งคำนับรูปปั้นองค์หนึ่งด้วยความเคารพ

......

ด้วยการขี่เมฆา ระยะทางหนึ่งพันลี้สามารถข้ามผ่านได้ในชั่วพริบตา

หวงซั่วดูเหมือนจะมองเห็นเขาไผ่เหลืองที่เจ้าแม่หลี่ซานได้กล่าวถึงแล้ว

เทือกเขานั้นสลับซับซ้อนและโอ่อ่าตระการตา มีความลาดชันอันอ่อนโยนทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม

ภายในนั้น มียอดเขาทั้งเจ็ดตั้งตระหง่านเรียงรายสลับซับซ้อนกัน ทะยานเสียดฟ้า

ที่สำคัญที่สุดคือ สามารถมองเห็นต้นไผ่สีเหลืองขึ้นหนาแน่นตามสถานที่หลายแห่งในขุนเขา

ต้นไผ่ทั่วไปส่วนใหญ่มักจะมีสีเขียวและสีม่วง ในขณะที่ไผ่สีเหลืองนั้นหาได้ยากยิ่ง ภูเขาแห่งนี้ได้รับการตั้งชื่อตามดงไผ่สีเหลืองอันกว้างใหญ่ไพศาล

"เป็นไปตามคาด มีกลิ่นอายปีศาจห้อมล้อมอยู่รอบๆ ตัวพวกเราจริงๆ"

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้เขาไผ่เหลือง หวงซั่วซึ่งมีสัมผัสวิญญาณอันเฉียบแหลม ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายปีศาจที่แผ่ซ่านออกมาจากภูเขาในทันที

มันดึงดูดสายลมอันอ่อนโยนแห่งสวรรค์และโลก และเจ้าถึงกับสามารถได้กลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่ลอยปะปนมากับมันได้

เมื่อร่อนลงมาบนภูเขา หวงซั่วก็เดินผ่านป่าไผ่อันทึบครึ้ม

เบื้องหน้าคือเทือกเขาอันกว้างใหญ่ และที่ตีนเขานั้นก็มีถ้ำอันมืดมิดตั้งอยู่

ปากถ้ำมีความกว้างประมาณสิบฟุต มีหัวสัตว์ร้ายอันดุร้ายถูกสลักไว้ที่ทั้งสองฝั่ง เขี้ยวของพวกมันยื่นยาวออกมาและใบหน้าของพวกมันก็น่าสยดสยอง

เบื้องบนปากถ้ำ มีตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวถูกเขียนด้วยเลือด:

ถ้ำกลืนใจ!

มันคือที่พำนักของปีศาจร้าย

หวงซั่วกำลังจะก้าวเข้าไปในถ้ำกลืนใจเพื่อดูว่ามีปีศาจตนใดอยู่ด้านใน ทว่าเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างเสียก่อน

โดยปราศจากเสียงใดๆ หวงซั่วแปรเปลี่ยนร่างเป็นสายลมอันอ่อนโยนและหายวับไปจากจุดนั้น

......

ในเขาไผ่เหลือง

เสียงร้องอันน่าเวทนาดังก้องไปทั่วอากาศอย่างต่อเนื่อง

กลุ่มปีศาจชั้นผู้น้อยกลุ่มหนึ่งเดินลงมาจากภูเขา ขับไล่ชาวบ้านกว่าสิบคนที่ถูกมัดมือให้มุ่งหน้าไปยังถ้ำกลืนใจ

ชาวบ้านต่างพากันร้องไห้อย่างไม่หยุดหย่อน ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวและความสิ้นหวัง

"เร็วเข้า!"

"เร็วเข้า!"

เหล่าปีศาจน้อยเร่งเร้าอย่างไม่สบอารมณ์ พร้อมกับกระชับเชือกในมือให้แน่นขึ้น

"โอ๊ย!"

ในชั่วขณะนั้น ชาวบ้านคนหนึ่งก็สะดุดล้มลงกับพื้นในท่าทีที่น่าเวทนายิ่งนัก

"ช่างเป็นพวกไร้ประโยชน์เสียจริง!"

ปีศาจแมวที่เป็นผู้นำถลึงตามองด้วยดวงตาที่แดงก่ำและก่นด่าอย่างคุกคามว่า:

"หากไม่ใช่เพราะท่านราชันย์โปรดปรานหัวใจและตับสดๆ ล่ะก็ เหตุใดพวกข้าถึงปล่อยให้พวกเจ้ารอดมาจนถึงตอนนี้เล่า!"

"หากพวกเจ้ายังมัวชักช้าทำให้การกลับไปที่ถ้ำต้องล่าช้าไปอีก ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องทรมานมากยิ่งขึ้นไปอีก!"

เมื่อกล่าวจบ ปีศาจแมวก็กำแส้ในมือแน่น เตรียมจะฟาดลงมาเพื่อฉีกกระชากเนื้อออกจากหนังแกะบนขาของพวกเขา เพื่อทำให้พวกเขาต้องเจ็บปวดทรมาน

นึกไม่ถึงเลยว่า

ราวกับว่ามีประกายแสงแห่งแรงบันดาลใจวาบผ่านไป

ปีศาจแมวแข็งค้างไป และแส้ที่มันเพิ่งจะเงื้อขึ้นก็หยุดชะงักอยู่กลางอากาศ

กลุ่มปีศาจชั้นผู้น้อยที่ไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น ต่างก็มองมา

จากนั้นพวกมันก็เห็นว่าร่างกายของปีศาจแมวถูกตัดออกเป็นหลายท่อน พร้อมกับเลือดและเนื้อที่พุ่งกระฉูดออกมา

พวกมันตายสนิทชนิดที่ไม่อาจฟื้นคืนได้อีก!

ร่างๆ หนึ่งร่อนลงมาอย่างสง่างาม

"หนีเร็ว!"

"ไปรายงานท่านราชันย์เร็วเข้า!"

เมื่อเหล่าปีศาจชั้นผู้น้อยเห็นหวงซั่วปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พวกมันก็รู้ได้ทันทีว่าเกิดสิ่งใดขึ้นและรีบหลบหนีไปด้วยความตื่นตระหนก

ฉึก! ฉึก...

ทว่าหวงซั่วนั้นคร้านที่จะเปลืองน้ำลายพูดจากับปีศาจชั้นผู้น้อยเหล่านี้

ราวกับเพียงแค่สะบัดคลื่นพลังวิญญาณออกมาอย่างไม่ใส่ใจ เขาก็สามารถสังหารเหล่าปีศาจชั้นผู้น้อยทั้งหมดได้ในพริบตา

"ขอบพระคุณท่านเซียนที่ช่วยชีวิตข้าไว้ขอรับ!"

"ขอบพระคุณท่านเซียนที่ช่วยชีวิตพวกเราขอรับ!"

เมื่อเห็นหวงซั่วสังหารเหล่าปีศาจร้าย ชาวบ้านก็คุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับหวงซั่วด้วยความซาบซึ้งใจ

"ไม่จำเป็นต้องมากพิธีไปหรอก"

หวงซั่วพ่นพายุเหลืองสายหนึ่งออกมา

เมื่อได้รับผลกระทบจากพายุเหลืองสายนี้ ชาวบ้านก็รู้สึกราวกับว่าจิตใจของพวกเขาได้สงบลง และพวกเขาไม่ได้รู้สึกกระสับกระส่ายเหมือนเช่นก่อนหน้านี้อีกต่อไป

หวงซั่วได้บำเพ็ญเพียรวิชามหัศจรรย์ซ่างชิงเซวียนหยวนเรียบร้อยแล้ว และได้ควบแน่นปราณวิญญาณแห่งซ่างชิงในตำหนักหนีหวานของเขา

มันเป็นเพียงเทคนิคเคล็ดวิชาในการผสานปราณวิญญาณแห่งซ่างชิงเข้ากับวิชาเวทมนตร์โดยกำเนิดของตน ซึ่งก็คือพายุเหลือง และใช้พลังงานนั้นในการลงมือกระทำ

"บอกข้ามาก่อนเถิด สถานการณ์ของเหล่าปีศาจในเขาไผ่เหลืองเป็นเช่นไรบ้าง?"

หวงซั่วเอ่ยถาม

"ท่านเซียน ท่านอาจยังไม่ทราบเรื่องนี้"

ชายชราผู้หนึ่งตอบเป็นคนแรก ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเศร้าโศกและความเคียดแค้น

"พวกเรามาจากหมู่บ้านผิงอันที่ตีนเขาไผ่เหลืองขอรับ"

"เมื่อประมาณสองสามปีก่อน มีสิ่งที่เรียกตนเองว่า 'ราชายปีศาจกลืนใจ' เดินทางมาที่ภูเขาแห่งนี้ โดยกล่าวว่าเขาโปรดปรานการกลืนกินหัวใจและตับ"

ดังนั้น ทุกๆ ครึ่งเดือน เขาจะส่งปีศาจน้อยของเขาออกมาจับตัวผู้คน

"ในหมู่บ้านผิงอันและหมู่บ้านโดยรอบ ข้าไม่รู้เลยว่ามีผู้คนจำนวนเท่าใดที่ถูกราชายปีศาจกลืนใจตนนั่นกลืนกินไปแล้ว"

"พวกเราขอร้องให้ท่านเซียนโปรดกำจัดปีศาจและช่วยชีวิตพวกเราด้วยเถิดขอรับ!"

ขณะที่เอ่ย ชายชราก็ยิ่งทวีความเศร้าโศกมากยิ่งขึ้น น้ำตาไหลอาบแก้มของเขา

"มันโปรดปรานการกลืนกินหัวใจและตับอย่างนั้นหรือ?"

"มิน่าเล่ามันถึงเรียกขานตนเองว่า 'ราชายปีศาจกลืนใจ'"

หวงซั่วพยักหน้า โดยล่วงรู้ถึงเบื้องหลังของเรื่องราวนี้แล้ว

"พวกเจ้าทุกคนจงลงจากเขาไปเดี๋ยวนี้เถิด"

"ข้ามีแผนการของข้าเองในการจัดการกับถ้ำกลืนใจแล้ว"