บทที่ 454 ใบอนุญาตค้าเกลือ

นกพิราบสื่อสารสีเทาตัวหนึ่งร่อนลงที่ลานเรือนด้านหลังของที่ว่าการเมือง เมื่อองครักษ์เห็นเข้าก็รีบประคองนกพิราบสื่อสารไปหาหลานซีทันที

เมื่อแกะผ้าแถบสีฟ้าอ่อนออก หลานซีก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยความกังขา เขาไปหาซ่งจินเจาและส่งม้วนกระดาษให้นาง

ซ่งจินเจาคลี่กระดาษออกพลางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

นายอำเภอชิงเสีย เจี่ยเต๋อเม่า รับคุณหนูใหญ่ตระกูลฟางเป็นอนุภรรยา เรื่องนี้ออกจะแปลกประหลาดอยู่บ้าง

"ข้าจำได้ว่านายอำเภอชิงเสียอายุมากแล้วมิใช่หรือ?" ซ่งจินเจาเงยหน้าขึ้นเอ่ยถาม

หลานซีตอบ "เจี่ยเต๋อเม่าอายุล่วงเลยวัยห้าสิบปีแล้ว ส่วนคุณหนูใหญ่ตระกูลฟางเพิ่งจะสิบกว่าหนาว ช่องว่างระหว่างวัยของทั้งสองสามารถเป็นปู่กับหลานได้เลยขอรับ"

เปลวเทียนที่ลุกโชนเผาไหม้กระดาษแผ่นนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

"ตระกูลฟางถูกยึดใบอนุญาตค้าเกลือไปนานกว่ายี่สิบปีแล้ว ทว่ากลับเลือกแต่งบุตรสาวให้เจี่ยเต๋อเม่าในเวลานี้พอดี เบื้องหลังเรื่องนี้ย่อมต้องมีอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน จงหาวิธีส่งคนของเราเข้าไป ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวในจวนสกุลเจี่ย"

หลานซีพยักหน้าน้อยๆ "เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะให้เหยาเยี่ยลอบเข้าไป"

จดหมายพิราบสื่อสารเพิ่งถูกส่งออกไปได้เพียงหนึ่งวัน เหยาเยี่ยยังไม่ทันได้ลอบเข้าไปในจวนสกุลเจี่ย สถานการณ์ก็พลันพลิกผันเสียก่อน

ซ่งฉี่หมิงถือหนังสือรายงานที่เจี่ยเต๋อเม่าเป็นผู้เขียนมาหาซ่งจินเจา

"ผู้นำตระกูลติงป่วยหนักจนเสียชีวิต ที่ว่าการอำเภอจำต้องเรียกคืนใบอนุญาตค้าเกลือของร้านเกลือสกุลติงตามกฎหมายเพื่อคัดเลือกพ่อค้าเกลือคนใหม่ และเจี่ยเต๋อเม่าก็ได้เสนอชื่อตระกูลฟางขอรับ"

ประกายความสับสนพาดผ่านดวงตาของซ่งจินเจา

"ตระกูลติงไม่มีทายาทสืบทอดงั้นหรือ?"

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ซ่งฉี่หมิงก็ยิ่งมีโทสะสุมอก

เขาขบกรามแน่นกำหมัดเข้าหากัน แทบอยากจะติดปีกบินไปที่อำเภอชิงเสียเสียเดี๋ยวนั้น เพื่อจับกุมตระกูลฟางที่ลอบสมคบคิดกับชนเผ่าต่างเผ่าทางซีหนานและลักลอบขนเกลือเถื่อนมารับโทษตามกฎหมาย

"คุณชายใหญ่ตระกูลติงประสบอุบัติเหตุพลัดตกหน้าผาขณะปีนเขาเมื่อวานนี้จนเสียชีวิตไปแล้ว ผู้นำตระกูลติงทนรับความสะเทือนใจไม่ไหวจึงได้สิ้นใจตามไปอย่างกะทันหันขอรับ"

ซ่งจินเจาเบิกตากว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ "มันจะบังเอิญถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

ซ่งฉี่หมิงหลับตาลงแน่นก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้ง เอ่ยลอดไรฟันด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวในทุกถ้อยคำ

"ข้าไม่คิดว่านี่คือความบังเอิญ ตระกูลฟางเพิ่งจะแต่งบุตรสาวให้นายอำเภอไปหมาดๆ วันต่อมาคุณชายใหญ่ตระกูลติงก็ตกเขาตายเสียแล้ว ต้องเป็นฝีมือของพวกเขาแน่ขอรับ"

"ข้าอยากไปที่อำเภอชิงเสียเพื่อสืบหาความจริงให้กระจ่าง ว่าเจี่ยเต๋อเม่ารู้เห็นเป็นใจหรือมีส่วนร่วมในเรื่องนี้หรือไม่"

"แม้งานในเมืองซุยหนิงจะมีผู้ใต้บังคับบัญชาคอยจัดการดูแล ทว่าข้าก็ยังไม่วางใจ คงต้องรบกวนพี่หญิงช่วยจับตาดูด้วยนะขอรับ"

อำเภอชิงเสียตั้งอยู่ติดกับอาณาเขตของเผ่าอูเมิง ชาวบ้านต่างมีข้อบาดหมางและคับแค้นใจต่อพฤติกรรมที่ขี้ขลาดตาขาวและไม่ยุติธรรมของเจี่ยเต๋อเม่ามานานแล้ว จนก่อให้เกิดการจลาจลขึ้นหลายต่อหลายครั้ง

หากเขามีส่วนร่วมในเรื่องนี้จริงๆ ก็ถือโอกาสปลดเขาออกจากตำแหน่งนายอำเภอเสียเลย

ซ่งจินเจาเอ่ยกำชับ "พาคนไปให้มากหน่อย ในเมื่อตระกูลฟางเลือกที่จะสมคบคิดกับชนเผ่าต่างเผ่าทางซีหนาน ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าเมื่อความแตกแล้วพวกมันจะไม่จนตรอกจนแว้งกัดเอาได้"

"ยังไม่ต้องพูดถึงเจี่ยเต๋อเม่า แต่อาณาเขตของเผ่าอูเมิงก็อยู่ใกล้แค่นั้นเอง"

ซ่งฉี่หมิงพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น

เมื่อเผชิญกับการมาเยือนอย่างกะทันหันของซ่งฉี่หมิง เจี่ยเต๋อเม่าก็ไม่ได้เตรียมตัวรับมือเลยแม้แต่น้อย

เขาลุกลี้ลุกลนจับหมวกขุนนางของตนให้เข้าที่แล้วรีบวิ่งออกไปต้อนรับ

"ผู้น้อยนายอำเภอชิงเสีย เจี่ยเต๋อเม่า ขอคารวะท่านผู้ว่าการขอรับ ที่มิได้ออกไปต้อนรับแต่ไกล หวังว่าท่านผู้ว่าการจะโปรดอภัย"

เมื่อจ้องมองเจี่ยเต๋อเม่าที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ซ่งฉี่หมิงก็ไม่อาจปั้นหน้ายิ้มแย้มได้ลงจริงๆ

เขาแค่นยิ้มตำหนิ น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยันอยู่สามส่วน

"ระหว่างทางที่มา ข้าเห็นชาวบ้านในอำเภอชิงเสียแต่ละคนล้วนซูบผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ซ้ำยังมีคนต้มรากหญ้ากินประทังความหิวโหยอยู่ริมคันนา ทว่าเมื่อมองดูใต้เท้าเจี่ยแล้ว กลับมีรูปร่างอวบอั๋นสมบูรณ์ รอบเอวกว้างขวางปานต้นไม้ใหญ่ที่ต้องใช้สองแขนโอบเลยทีเดียว"

หัวใจของเจี่ยเต๋อเม่าเต้นระรัวราวกับตีกลอง ใบหน้าแทบจะมุดลงไปในดิน

"ผู้น้อยละอายใจนักขอรับ ชาวบ้านในอำเภอชิงเสียใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก ฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ยิ่งไม่มีเงินซื้อเมล็ดพันธุ์ ผู้น้อยวิตกกังวลในใจทว่ากลับคิดหาหนทางแก้ไขที่ดีไม่ออก ร่างกายจึงบวมน้ำขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ใต้เท้าต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว"

ซ่งฉี่หมิงแค่นเสียงเย็นชา สะบัดแขนเสื้อด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก ก่อนจะก้าวยาวๆ เข้าไปในที่ว่าการอำเภอ

หยาดเหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมจากขมับลงมาจรดลำคอ เจี่ยเต๋อเม่ารีบหยัดกายลุกขึ้นและวิ่งตามไปอย่างเร่งรีบ