บทที่ 16 นายธนาคารผู้ยอดเยี่ยม

บทที่ 16 นายธนาคารผู้ยอดเยี่ยม

หลังประโยคนั้นหลุดออกมา ในรถก็เงียบไปอีกนาน

ราวกับมีบางสิ่งหนักเกินไป ต้องใช้เวลาให้มันค่อย ๆ จมลงสู่ที่ที่ควรอยู่

เสียงเครื่องยนต์ เสียงยางบดพื้นถนน เสียงลมลอดผ่านรอยแยกของกระจกรถ...

ทุกอย่างยังคงอยู่ แต่กลับเหมือนดังมาจากที่ไกลแสนไกล

จิฮายะ ยูริหันไปมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของเขา

สีหน้าของคิริว นาริยะไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แม้แต่แววตาก็แทบไม่เห็นระลอกไหวชัดเจน แต่ยิ่งเป็นเช่นนั้น ก็ยิ่งทำให้สัมผัสได้ถึงความอ้างว้างที่ซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

จิฮายะ ยูริคิดว่า คนเราต้องขบเคี้ยวเรื่องหนึ่งซ้ำไปซ้ำมากี่ครั้ง ต้องเคี้ยวจนกระทั่งไม่เหลือรสชาติของมันอีกแล้วสักเพียงใด เวลาพูดออกมาจึงจะสงบนิ่งได้ถึงขนาดนี้

เธออ้าปาก อยากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าตัวเองหาคำที่เหมาะสมไม่ได้เลย

นี่เป็นช่วงเวลาที่แทบไม่เคยเกิดขึ้นในชีวิตการทำงานของเธอ

ตลอดชีวิตการทำงาน เธอเคยรับมือกับสถานการณ์มานับไม่ถ้วน

หนี้เสีย ทางตันของการติดตามหนี้ เสียงร่ำไห้ของลูกค้า การล้มพังของผู้บริหารกิจการ ความผิดพลาดของลูกน้อง คำตำหนิเข้มงวดจากหัวหน้าแผนก...

แทบทุกครั้ง เธอมักหาถ้อยคำที่แม่นยำที่สุดได้ในเวลาอันสั้น อธิบายเรื่องให้ชัด จัดความสัมพันธ์ให้เข้าที่ และประคองสถานการณ์ให้มั่นคง

ถ้อยคำเหล่านั้นเหมือนเครื่องมือที่ถูกแยกประเภทไว้ล่วงหน้า เรียงเป็นระเบียบอยู่ในหัว ต้องใช้ชิ้นไหนก็เพียงยื่นมือไปหยิบ

แต่ครั้งนี้ เมื่อเธอยื่นมือเข้าไป กลับสัมผัสได้เพียงความว่างเปล่า

คำปลอบโยนเบาเกินไป

เบาจนหากพูดออกมา ก็เหมือนไม่เคารพน้ำหนักหลายปีที่เขาแบกรับมา

ความสงสารก็ราคาถูกเกินไป ราวกับหยิบเหรียญหนึ่งจากกระเป๋าแล้วโยนลงไปในแผลเปิดของใครบางคน

ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงจับพวงมาลัยไว้ ข้อนิ้วเกร็งแน่นบนหนังหุ้มแล้วคลายออก จากนั้นก็นิ่งเงียบต่อไป

คิริว นาริยะพูดต่อ

"แม่ของผมก็จากไปอีกคนในอีกห้าวันให้หลัง"

บางครั้งเขาเองก็แยกไม่ออก

"เดิมทีแม่เป็นโรคหัวใจอยู่แล้ว หลังจากพ่อจากไป ทั้งคนก็เหมือนถูกคว้านจนว่างเปล่า หลายวันช่วงงานศพ แทบไม่ได้กินอะไร ไม่ค่อยได้นอน ญาติไป ๆ มา ๆ เพื่อนบ้านคุยกันเสียงเบา เสียงพระสวดดังสะท้อนอยู่ในบ้าน ตอนนั้นผมแทบร้องไห้ไม่เป็นแล้ว ได้แต่ทำสิ่งที่ควรทำเหมือนเครื่องจักร เซ็นชื่อ ก้มคำนับ ส่งแขก"

"เช้าวันที่งานศพจบ ผมเปิดประตูห้องนอนของแม่เข้าไป แม่ก็ไม่หายใจแล้ว"

นอกรถ รถบรรทุกเหล็กคันหนึ่งแล่นครืนผ่านไป ตัวรถสั่นสะเทือนจนพื้นดินไหวเบา ๆ

แรงสั่นนั้นส่งจากล้อถึงโครงรถ จากเบาะนั่งถึงกระดูกสันหลังของคน

นิ้วมือของจิฮายะ ยูริที่จับพวงมาลัยอยู่พลอยชาวาบไปเล็กน้อย

"ข้างหมอนแม่มีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่"

"บนนั้นมีแค่บรรทัดเดียว"

"โกเมนเนะ กันบัตเตะ"

—ขอโทษนะ สู้ต่อไปนะ

อากาศในรถเหมือนถูกใครกำไว้แล้วคลายออก

คำสั่งเสียประโยคนั้นสั้นเกินไป

สั้นจนไม่เหมือนคำฝากฝังก่อนตาย แต่เหมือนคนคนหนึ่งใช้แรงเฮือกสุดท้ายขีดเขียนลงบนกระดาษโน้ตลวก ๆ แล้วรีบเอนตัวกลับลงบนหมอน ก่อนที่เรี่ยวแรงทั้งหมดจะหมดสิ้น

เหมือนการทิ้งเด็กวัย 17 ปีไว้โดดเดี่ยวบนโลกใบนี้ ด้วยคำขอโทษหนึ่งคำกับคำว่าสู้ต่อไปอีกหนึ่งคำก็เพียงพอแล้ว

คิริว นาริยะก้มหน้า มองฝ่ามือตัวเอง

ราวกับกระดาษแผ่นที่ถูกเขากำจนยับเมื่อหลายปีก่อน ได้ร่วงกลับมาอยู่ในมืออีกครั้ง

"ผมกำกระดาษแผ่นนั้น นั่งอยู่บนพื้นข้างเตียงแม่เป็นเวลานาน หน้าต่างปิดไม่สนิท ข้างนอกหิมะกำลังตก ลมพัดหิมะเข้ามา โปรยลงบนเข่าของผม วันนั้นผมคิดอะไรไม่ออกเลย ในหัวมีแค่ความคิดเดียว"

เขาเงยหน้าขึ้น มองต้นหลิวริมหน้าต่างอีกครั้ง กิ่งหลิวห้อยลงเหนือผิวน้ำ ถูกลมพัดไหวไปมา

"ทำไม"

"ทำไมคนจากแผนกพิจารณาสินเชื่อคนนั้นถึงยอมให้เพิ่มหลักประกัน แล้วทำไมหนึ่งเดือนให้หลังถึงเรียกคืนสินเชื่อ ทำไมผู้จัดหาต้องมาตามหนี้ในเวลาแบบนั้น ทำไมแม่ต้องจากไปตามพ่อ ทำไมฤดูหนาวตอนอายุ 17 ปีถึงหนาวเย็นได้ถึงขนาดนั้น"

ครั้งนี้ ในที่สุดจิฮายะ ยูริก็เข้าใจ

จู่ ๆ เธอก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดเขาจึงย่อตัวลงในคลังสินค้าของฟูจิเมทัลอินดัสทรี เหตุใดจึงพูดถ้อยคำเหล่านั้นกับประธานบริษัทคนหนึ่งที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและโกงเงินกู้

เขารู้ว่าสิ่งเหล่านี้หนักเพียงใด จึงไม่อยากให้คนอื่นต้องแบกรับมันอีกครั้ง

ภายในรถเงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงลมด้านนอกหน้าต่าง

ผ่านไปนาน คิริว นาริยะจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

คราวนี้ ในน้ำเสียงของเขามีความปล่อยวางเจืออยู่บางมาก บางจนแทบฟังไม่ออก

"หัวหน้าหน่วยจิฮายะ การเพิ่มหลักประกันที่บีบให้พ่อผมตายในตอนนั้น กับเงินกู้ของฟูจิเมทัลอินดัสทรีในวันนี้ โดยเนื้อแท้แล้วเป็นเรื่องเดียวกัน"

"ใช้วิธีรื้อกำแพงฝั่งตะวันออกไปซ่อมกำแพงฝั่งตะวันตก เอารูรั่วทั้งหมดไปฝากไว้กับเงินกู้ก้อนถัดไป จนกระทั่งพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง"

"เพราะฉะนั้นที่ผมพูดเมื่อกี้ ไม่ใช่เพราะผมสูงส่งกว่าใคร และไม่ใช่เพราะผมสงสารประธานโนมูระมากมายอะไร"

เขาหันหน้ามามองเธอ

เสี้ยวหน้าด้านข้างของเธอสะท้อนอยู่บนกระจกหน้าต่าง ฉากหลังคือท้องฟ้าหม่นเทาของฮิงาชิโอซาก้าและกิ่งหลิวที่ทอดตัวลงใต้ตลิ่ง

เขามองเธอ และมองเงาของเธอบนกระจกด้วย

แววตาของเขาสงบนิ่ง สงบจนเหมือนก้อนหินที่ถูกกาลเวลาขัดสีมานับครั้งไม่ถ้วน

"ผมแค่ไม่อยากให้มีเด็กอายุ 17 ปีอีกคน เปิดประตูบ้านในฤดูหนาวแล้วพบว่าน้ำในอ่างอาบน้ำเป็นสีแดง"

"ก็เท่านั้นเอง"

จิฮายะ ยูริมองเขา เงียบไปนาน

รถแล่นขึ้นสู่ถนนช่วงหนึ่งที่เลียบแม่น้ำ

บนคันดิน ชายชราคนหนึ่งขี่จักรยานผ่านไปอย่างช้า ๆ กระดิ่งจักรยานดังกรุ๊งกริ๊งครั้งหนึ่ง แล้วไม่นานก็ถูกลมพัดกระจายหายไป

"...โกเมนเนะ"

("ขอโทษนะ...")

ในที่สุดเธอก็เอ่ยปาก

คำภาษาญี่ปุ่นประโยคนั้นแผ่วเบามาก ราวกับกลัวว่าจะรบกวนบางสิ่ง

ไม่ใช่คำพูดตามมารยาทของหัวหน้าที่มีต่อลูกน้อง ไม่ใช่การปลอบโยนของผู้หญิงที่มีต่อผู้ชาย แต่เหมือนคนคนหนึ่งที่ไม่เคยเรียนรู้วิธีปลอบใจใคร ทว่ากลับรู้สึกเสียใจจริง ๆ กำลังยื่นถ้อยคำที่ใกล้เคียงกับความจริงใจที่สุดออกมาอย่างเงอะงะ

คิริว นาริยะชะงักไปเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินน้ำเสียงอ่อนโยนเช่นนี้จากหัวหน้าหน่วยจิฮายะ

จิฮายะ ยูริเม้มริมฝีปาก นิ้วมือกลับไปกำพวงมาลัยแน่นอีกครั้ง

"ถึงฉันจะไม่ใช่เจ้าหน้าที่แผนกพิจารณาสินเชื่อคนนั้นในตอนนั้น และไม่มีสิทธิ์ขอโทษแทนใคร"

เธอมองไปข้างหน้า น้ำเสียงยังคงถูกควบคุมไว้

"แต่พอได้ฟังเรื่องพวกนี้ในตอนนี้ ฉันก็ยังรู้สึกว่า...เสียใจจริง ๆ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง เหมือนกำลังต่อสู้กับอารมณ์ที่ตัวเองไม่ถนัด

"บางทีธนาคารอาจไม่ได้ทำผิดในแง่ระบบ"

"บางทีจากมุมมองของการคุ้มครองสิทธิเรียกร้อง การเรียกคืนสินเชื่อกับการอายัดชั่วคราวในตอนนั้นต่างก็มีเหตุผลของมัน"

"แต่หากสุดท้ายระบบหนึ่งบีบให้คนต้องลงไปอยู่ในอ่างอาบน้ำ อย่างน้อยก็แปลว่า มีบางอย่างพังไปแล้ว"

คิริว นาริยะไม่ได้พูด เพียงนิ่งฟังเงียบ ๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินการตัดสินที่เกือบจะใช้อารมณ์เช่นนี้จากปากจิฮายะ ยูริ

ความเงียบดำเนินต่อไปอีกครู่ใหญ่

จากนั้นจิฮายะ ยูริก็เหมือนตัดสินใจบางอย่างได้ในที่สุด น้ำเสียงกลับมาเฉียบคมและชัดเจนอย่างที่เธอเป็นอยู่เสมอ

"คุณคิริว"

"ครับ"

"หลังจากนี้ คุณอยู่แผนกพิจารณาสินเชื่อต่อเถอะ"

คิริว นาริยะหันหน้ามามองเธอ

เสี้ยวหน้าด้านข้างของเธอย้อนแสง มีขอบสว่างบางเฉียบเคลือบอยู่บนเค้าโครง

จิฮายะ ยูริไม่ได้หลบสายตาของเขา พูดต่อไป

"ฉันจะเสนอหัวหน้าแผนกให้กันคุณออกจากรายชื่อการหมุนเวียนงาน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของคิริว นาริยะก็ขยายเล็กน้อย

ในธนาคารญี่ปุ่น หลังพนักงานใหม่เข้าทำงาน โดยทั่วไปต้องผ่านการหมุนเวียนงาน 2-3 ปี ฝ่ายบริการธนาคาร ฝ่ายวางแผน ฝ่ายสินเชื่อ ฝ่ายบริหารสนับสนุน แทบทุกฝ่ายต้องไปอยู่ช่วงหนึ่ง

ท้ายที่สุด ฝ่ายทรัพยากรบุคคลจึงจะจัดสรรตำแหน่งรวมกันตามผลประเมินและตำแหน่งว่าง

การถูกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งระบุชื่อขอให้อยู่ต่อโดยตรง ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีตัวอย่าง

แต่โดยปกติมักเกิดขึ้นช่วงใกล้สิ้นสุดการหมุนเวียนงาน หรือเกิดกับพนักงานใหม่ส่วนน้อยมากที่มีภูมิหลังพิเศษและความสามารถโดดเด่น

อย่างเขาที่เข้าทำงานยังไม่ถึงเดือน แทบเป็นไปไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น แผนกพิจารณาสินเชื่อยังเป็นหนึ่งในหน่วยงานแกนหลักที่สุด และเข้าได้ยากที่สุดของสาขาโอซาก้า

"หัวหน้าหน่วยจิฮายะ..."

คิริว นาริยะเอ่ยขึ้นโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงลังเลเล็กน้อย

"ทำไมครับ?"

จิฮายะ ยูริมองไปข้างหน้า มุมปากยกขึ้นเบามากในทันใด

รอยยิ้มนั้นจางมาก เหมือนหิมะที่ทับถมอยู่บนชายคาในฤดูหนาว ค่อย ๆ ละลายเป็นรอยแยกเล็ก ๆ อย่างเงียบงันใต้แสงแดด

"เพราะฉันเชื่อในตัวคุณ"

เธอหันมามองเขาครั้งหนึ่ง

นั่นเป็นครั้งแรกที่คิริว นาริยะได้เห็นเธอยิ้มอย่างแท้จริง

"คุณในอนาคต" จิฮายะ ยูริพูดช้า ๆ "จะต้องกลายเป็นนายธนาคารผู้ยอดเยี่ยมแน่"

คิริว นาริยะนิ่งงันไป

เขาแทบไม่กล้าเชื่อว่าประโยคนี้จะออกมาจากปากจิฮายะ ยูริ

อกของเขาอุ่นวาบขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"ขอบคุณครับ หัวหน้าหน่วยจิฮายะ"

"ผมจะไม่ทำให้ความคาดหวังของคุณผิดหวังแน่นอนครับ"

จิฮายะ ยูริไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงส่งเสียง "อืม" เบา ๆ แล้วหันสายตากลับไปยังถนนเบื้องหน้า

รถโตโยต้าสีน้ำเงินเข้มแล่นผ่านเขตอุตสาหกรรมฮิงาชิโอซาก้า มุ่งหน้าไปทางมิโดซูจิ