ตอนที่ 6 กลั่นแกล้ง

“เปล่า ข้าแค่อยากจะลองด้วยตัวเองดู” เสิ่นลั่วยิ้มพลางกล่าว

เขายังคงจำได้ดีว่า เมื่อปีก่อนตอนที่เขาไปขอร้องให้อาจารย์หลัวสอนวิชาเขียนยันต์ให้แก่ตน อาจารย์หลัวที่ยามปกติยังถือว่าอ่อนโยนกับเขา กลับสะบัดแขนเสื้อปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แม้เขาจะเสนอราคาเงินก้อนโตถึงสองร้อยตำลึงทอง แต่อีกฝ่ายก็ยังคงไม่ไหวติง

อาจารย์หลัวกล่าวอย่างหนักแน่นว่า วิชาเขียนยันต์ที่สืบทอดในสำนักนั้นไม่ใช่กลโกงของพวกต้มตุ๋นในยุทธภพที่ใช้หลอกลวงผู้คน ทว่าเป็นวิชาลับที่แท้จริงซึ่งมีเพียงศิษย์ในที่มีพลังปราณเท่านั้นจึงจะฝึกฝนได้ อย่าว่าแต่ศิษย์ในนามเช่นเขาเลย แม้แต่ศิษย์นอกอย่างเป็นทางการก็อย่าได้คิดฝัน

“ตกลง ข้าจะเอามาให้เจ้า” ไป๋เซียวเทียนฟังจบก็ผงกศีรษะ

“หากเป็นไปได้ ลองดูว่าในเหลาสุราจะหาเลือดไก่ตัวผู้กับเลือดหมาดำได้หรือไม่” เสิ่นลั่วเห็นเขาจะไปจึงเสริมขึ้นอีกประโยค

“ข้ารู้ว่าเจ้ามักจะอ่านพวกหนังสือเบ็ดเตล็ดอยู่บ่อย ๆ ทว่าสิ่งเหล่านั้นที่พวกบัณฑิตไร้สังกัดเขียนขึ้น เจ้าก็อย่าได้จริงจังไปนักเลย...” ไป๋เซียวเทียนขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางกล่าว

เขาเป็นหนึ่งในศิษย์ในเพียงสามคนของสำนัก ย่อมต้องเคยสัมผัสกับวิชาแผ่นยันต์ที่แท้จริงอยู่แล้ว เพียงแต่กฎสำนักนั้นเข้มงวดกวดขันยิ่งนัก ต่อให้มีความสัมพันธ์อันดีกับเสิ่นลั่วเพียงใด ก็ไม่อาจแพร่งพรายออกมาแม้แต่น้อย

“วางใจเถอะ ข้าย่อมมีขอบเขตของตนเอง ไม่ทำอะไรส่งเดชหรอก” เสิ่นลั่วหาวคราหนึ่งก่อนจะตอบกลับอย่างอ้อมแอ้ม

ไป๋เซียวเทียนรู้ว่าเตือนไปก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงโบกมือแล้วหันหลังเดินจากไป

เสิ่นลั่วทอดสายตามองแผ่นหลังของเขาเลือนหายไปในป่าเขา รอยยิ้มบนใบหน้าพลันค่อย ๆ เลือนหายไป

เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นห่วงว่าตนเองจะหลงผิดจึงหวังดีเตือนสติ ทว่าสถานการณ์ของตนเองนั้นมีเพียงเขาที่กระจ่างแจ้งที่สุด

ไม่ใช่ว่าเขาจะฝักใฝ่แต่หนทางนอกรีต ทว่าเป็นเพราะอายุขัยมีจำกัด บีบคั้นให้เขาต้องดิ้นรนหาทางรอดอื่น

การถูกปราณหยินแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายเมื่อสองปีก่อนได้ทำลายรากฐานพลังชีวิตของเขาไปสิ้น ในช่วงสองปีมานี้ที่อยู่บนเขาทำได้เพียงพึ่งพายา “หงเสวี่ยซ่าน” หนึ่งเทียบในทุกสามเดือนเพื่อประคับประคองลมหายใจเอาไว้

แม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ยังรู้สึกว่าร่างกายของตนทรุดโทรมลงในทุกเมื่อเชื่อวัน ยามปกติเพียงแค่เดินไกลขึ้นเล็กน้อยก็หอบเหนื่อยเสียแล้ว โดยเฉพาะฤดูหนาวปีกลาย ต่อให้เขาสวมเสื้อคลุมขนสัตว์หนาเตอะ ทว่าในร่างยังคงรู้สึกถึงไอเย็นที่แผ่ซ่านออกมาจนมือเท้าเย็นเฉียบ

ทว่าสาเหตุที่ต้องกินยาหนึ่งเทียบในทุกสามเดือน ไม่ใช่เพราะเขาไม่มีปัญญาจ่ายเงินร้อยตำลึงเงินนั้น หากแต่การทำเช่นนี้จะสามารถรีดประสิทธิผลของยาออกมาได้สูงสุด การกินยาบ่อยครั้งกว่านั้นไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลือง ทว่าอาจจะทำให้ร่างกายที่อ่อนแอไม่อาจรองรับการบำรุงที่มากเกินไปได้ และอาจารย์หลัวเองก็ไม่อนุญาตเช่นกัน

ส่วนการฝึกฝนเคล็ดหยางปฐมกำเนิด ความก้าวหน้าของเขานั้นช้าเกินไปจริง ๆ จนถึงวันนี้พึ่งจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้น ทว่าความเร็วในการบำเพ็ญเช่นนี้กลับเทียบไม่ได้เลยกับศิษย์นอกที่มีรากฐานแย่ที่สุดในสำนัก ยิ่งไปกว่านั้นตามที่อาจารย์หลัวเคยกล่าวไว้ แม้วิชานี้จะสำเร็จจนถึงขั้นสุดยอด ก็เพิ่มอายุขัยได้เพียงสิบถึงยี่สิบปีเท่านั้น

แต่ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญของตน เกรงว่ายังไม่ทันมีโอกาสเข้าถึงขั้นสุดยอด ก็คงจะชิงลาโลกไปเสียก่อนแล้ว

เขาอุตส่าห์ยอมเสียเงินทองมากมายมายังสำนักพรตบนเขานี้ ย่อมไม่ใช่เพียงแค่ต้องการประทังชีวิตรอดไปวัน ๆ เพิ่มอีกไม่กี่ปีเท่านั้น

เสิ่นลั่วขบคิดในใจ พลางสาวเท้าเดินลงเขาไปอย่างช้า ๆ

สำนักชุนชิวตั้งอยู่พิงเขาชิงหัว โครงสร้างทั้งหมดสร้างขึ้นตามแนวเขา นอกจากประตูภูเขาที่อยู่ใกล้กึ่งกลางเขาแล้ว อาคารอื่น ๆ อย่างตำหนักหลิงกวนและตำหนักหยกจักรพรรดิต่างก็แผ่กระจายไปตามไหล่เขา ค่อย ๆ สูงขึ้นเป็นชั้น ๆ โดยมีตำหนักสามบริสุทธิ์ที่สำคัญที่สุดตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของยอดเขา

นอกจากศิษย์ในแล้ว ห้องนอนสำหรับพักผ่อนของศิษย์คนอื่น ๆ ในสำนักจะตั้งอยู่รวมกันตรงบริเวณริมหน้าผาสามแห่งสองฝั่งถนนบนเขาช่วงระหว่างประตูภูเขาไปจนถึงตำหนักหลิงกวน เนื่องจากพื้นที่แถบนี้ค่อนข้างกว้างขวาง ศิษย์ทุกคนจึงสามารถมีห้องส่วนตัวได้คนละหนึ่งห้อง

ในสำนักไม่ได้ควบคุมการบำเพ็ญของเหล่าศิษย์เข้มงวดนัก นอกจากวันที่กำหนดให้เรียนวิชาซึ่งศิษย์ทุกคนต้องมารวมตัวกันที่หน้าตำหนักสามบริสุทธิ์เพื่อฟังอาจารย์หลัวและผู้อาวุโสท่านอื่น ๆ อธิบายคัมภีร์เต๋าแล้ว เวลาที่เหลือนอกเหนือจากนั้นก็ไม่จำเป็นต้องมาทำกิจวัตรเช้าร่วมกัน

อย่างไรเสียวิชาเคล็ดหยางปฐมกำเนิดในสำนักก็ได้แจกจ่ายให้แก่ศิษย์ทุกคนแล้ว ต่างคนต่างก็ฝึกฝนเอาเองตามพรสวรรค์ที่มี

สถานที่ที่เสิ่นลั่วใช้ฝึกฝนนั้นอยู่ห่างจากตำหนักหยกจักรพรรดิไม่ไกลนัก ยามนี้เขาจึงได้เดินกลับมาถึงลานกว้างหน้าตำหนักแล้ว

เมื่อเข้าใกล้ประตูตำหนัก เขาก็ไม่ได้ก้าวเข้าไปข้างใน เพียงแค่ทำท่าคำนับอยู่ด้านนอก พักเหนื่อยครู่หนึ่งก็หันหลังหมายจะเดินลงไปตามบันไดหินทางทิศลงเขา

“นี่ไม่ใช่ศิษย์น้องเสิ่นหรอกรึ ฝึกวิชาเสร็จกลับมาแล้วรึ เป็นอย่างไรบ้าง? เคล็ดหยางปฐมกำเนิดเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้หรือยัง?” ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงที่คุ้นเคยสายหนึ่งก็ดังแว่วออกมาจากในตำหนัก

เสิ่นลั่วลอบทอดถอนใจในอกพลางหมุนตัวกลับไป

เป็นไปตามที่เขาคาดคิด ชายผู้นั้นก็คือศิษย์พี่ติงที่ไม่ค่อยจะกินเส้นกับเขาในยามปกติ ตัวคนยังไม่ทันก้าวพ้นธรณีประตู ท้องที่พุ้ยยื่นก็นำหน้าโผล่ออกมาจากประตูตำหนักเสียก่อนแล้ว

เบื้องหลังของเขายังมีชายหนุ่มในชุดนักพรตผ้าสีน้ำเงินเดินตามมาอีกสองคน คนหนึ่งในมือถือไม้กวาด ส่วนอีกคนถือถังน้ำ ดูท่าทางพึ่งจะทำงานทำความสะอาดเสร็จสิ้น

“คารวะศิษย์พี่ทุกท่าน” ใบหน้าของเสิ่นลั่วพลันปรากฏรอยยิ้มอันอบอุ่นพลางประสานมือทำความเคารพคนเหล่านั้น

“ศิษย์น้องเสิ่นเอ๋ย ใช่ว่าข้าจะตำหนิเจ้าหรอกนะ ทว่าการบำเพ็ญเคล็ดหยางปฐมกำเนิดนั้นต้องระวังอย่าร้อนรนหวังผลเร็วเกินไป แม้ศิษย์น้องจะยังไม่อาจเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ตลอดสองปีที่ผ่านมา แต่ก็อย่าได้ร้อนใจไปนัก หนทางยังอีกยาวไกล เรื่องพรสวรรค์เช่นนี้ร้อนรนไปก็ไร้ประโยชน์ ตั้งใจพยายามต่อไปเถอะ...” ศิษย์พี่ติงเห็นเขาแสดงมารยาทครบถ้วนก็ยากจะหาความ จึงเอ่ยคำปลอบโยนจอมปลอมออกมาก่อนสองสามประโยค จากนั้นก็เริ่มวางมาดศิษย์พี่สั่งสอนชี้แนะทันที

“ขอบคุณศิษย์พี่ที่เป็นห่วงขอรับ วันนี้ข้าโชคดีเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นเรียบร้อยแล้ว ศิษย์พี่ไป๋ก็ช่วยข้ายืนยันแล้วเช่นกัน” เสิ่นลั่วกะพริบตาพลางตอบกลับอย่างเรียบง่ายคล้ายไม่ใส่ใจนัก

“อะ...อะไรนะ เจ้าเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นแล้วรึ? ไป๋เซียวเทียนก็รู้เรื่องนี้แล้วด้วย?” ศิษย์พี่ติงชะงักงัน สีหน้าพลันกลายเป็นปั้นยากขึ้นมาทันที

ชายหนุ่มอีกสองคนต่างก็จ้องมองเสิ่นลั่วด้วยความประหลาดใจ นัยน์ตาฉายแววตื่นตะลึงระคนสงสัย

อย่างไรเสียพวกเขาก็กระจ่างแจ้งในสถานการณ์ของเสิ่นลั่วดี มิเช่นนั้นก่อนหน้านี้คงไม่ถึงขั้นเหน็ดเหนื่อยเพียรบำเพ็ญมาสองปีเต็มโดยไม่มีความคืบหน้าอันใดเลย

ตามที่พวกเขาคาดเดากันลับ ๆ ด้วยร่างกายที่ผอมโซของเสิ่นลั่ว ต่อให้ฝึกไปอีกสามถึงห้าปีก็ใช่ว่าจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้

เสิ่นลั่วคาดเดาปฏิกิริยาของพวกเขาได้ตั้งนานแล้ว เขาจึงไม่กล่าววาจาใดอีก ทำเพียงยิ้มพลางพยักหน้ารับ

แววตาของศิษย์พี่ติงฉายความอึดอัดระคนหงุดหงิดขึ้นมาวูบหนึ่ง หากไป๋เซียวเทียนยังไม่รู้เรื่อง เขาก็ยังสามารถปกปิดเรื่องนี้ไว้ก่อนเพื่อหาทางล้มเลิกการเดิมพันได้ ทว่าอีกฝ่ายกลับล่วงรู้แล้ว เช่นนี้ก็หมายความว่าการเดิมพันก่อนหน้านี้เขาได้พ่ายแพ้เข้าจริง ๆ

“หากไม่มีเรื่องอื่นใดแล้ว ศิษย์น้องก็ขอตัวไม่รบกวนเวลาทำความสะอาดของศิษย์พี่ทุกท่านนะขอรับ” เสิ่นลั่วยิ้มพลางประสานมือคำนับคนทั้งสามอีกครา

“ช้าก่อน ศิษย์น้องเสิ่นอย่าพึ่งรีบร้อนจากไปเลย แม้ว่าไป๋เซียวเทียนจะช่วยยืนยันแล้ว ทว่าเขาก็พึ่งจะเข้าสู่ขั้นเริ่มต้นได้ไม่นานนัก ย่อมยากจะเลี่ยงการดูพลาดไป สู้ให้ศิษย์พี่ช่วยตรวจสอบให้อีกแรงดีกว่าไหม?” ศิษย์พี่ติงปลายตาเฉียงมองพลางเอ่ยขึ้นด้วยยิ้มเสแสร้งที่มุมปากเกร็งค้าง

เสิ่นลั่วได้ยินเช่นนั้น ในใจพลันรู้สึกไม่พอใจขึ้นมาทันที

อันที่จริงศิษย์พี่ติงผู้นี้ก็ไม่ได้มีเรื่องบาดหมางอันใดกับเขา ทว่ากลับขัดแย้งกับไป๋เซียวเทียนอย่างลึกซึ้ง

สาเหตุไม่มีอื่นใด น้องชายร่วมสายเลือดของศิษย์พี่ติงหยวนผู้นี้คือติงหัว ซึ่งเป็นศิษย์ของสำนักชุนชิวเช่นกัน และยังครองฐานะหนึ่งในสามศิษย์แกนหลักเพียงกลุ่มเดียวในสำนักร่วมกับไป๋เซียวเทียนอีกด้วย

โดยที่ติงหัวกราบเจ้าสำนักเป็นอาจารย์ ไป๋เซียวเทียนกราบอาจารย์หลัวเป็นอาจารย์ และอีกคนกราบอาจารย์ลุงหวังเป็นอาจารย์ ทั้งสามล้วนเป็นกลุ่มคนที่มีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญสูงที่สุดในสำนัก ระหว่างกันย่อมต้องแก่งแย่งแข่งขันกันทั้งในที่ลับและที่แจ้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“ข้าคิดว่าไม่จำเป็นต้องรบกวนหรอกขอรับ ศิษย์พี่มีธุระการบำเพ็ญยุ่งยากมากมาย อย่าได้เหน็ดเหนื่อยห่วงใยเรื่องของข้าเลย” รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นลั่วพลันหุบลง

แม้ว่าในยามปกติเขาจะเป็นคนสุภาพมีอัธยาศัยดีกับผู้อื่น ทว่าก็ไม่ใช่คนอ่อนแอที่ใครจะมารังแกได้ง่าย ๆ

ในใจของเขาเข้าใจกระจ่างดีว่า ยามใดควรแข็งกร้าว และยามใดควรผ่อนปรนถอยร่นสักก้าวสองก้าว

“ศิษย์น้องเสิ่น เหตุใดเจ้าจึงใช้วาจาเช่นนี้กับศิษย์พี่ติงเล่า? ศิษย์พี่ก็ทำไปด้วยความปรารถนาดีแท้ ๆ” คนผู้หนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลังของติงหยวนได้ยินดังนั้นพลันตีสีหน้าขรึมกล่าวขึ้น