ตอนที่ 7 แสวงหา

เสิ่นลั่วมองผู้พูดอย่างเย็นชา แต่ไม่กล่าวสิ่งใดอีก

พรสวรรค์ของพวกเขาทั้งสามคนก็ไม่ได้ดีกว่าเสิ่นลั่วเท่าใดนัก ปกติอาศัยเพียงความสัมพันธ์กับติงหัว คนอื่นจึงเกรงใจพวกเขาอยู่บ้าง ยามนี้เมื่อเห็นท่าทีเช่นนี้ของเสิ่นลั่ว ก็รู้สึกสับสนทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะทำอย่างไรดี

“พวกเจ้ามารวมตัวกันทำอะไรที่นี่?” ในเวลานี้ น้ำเสียงเย็นเยียบสายหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง

เสิ่นลั่วหันหน้าไปตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีน้ำเงิน รูปร่างผอมบาง ใบหน้าเหลืองกร้าน มือข้างหนึ่งไพล่อยู่ด้านหลัง เดินตรงเข้ามาอย่างช้า ๆ ด้วยสีหน้าเย็นชา

“ศิษย์พี่ติง...”

ทุกคนเห็นดังนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลงเล็กน้อย ต่างประสานมือคารวะ แม้แต่ติงหยวนก็ไม่ละเว้น ที่แท้คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นติงหัวนั่นเอง

เขาและติงหยวนแม้จะเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด ทว่าหน้าตากลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พรสวรรค์ก็ต่างกันราวฟ้ากับดิน หากผู้ไม่รู้มาเห็นเข้า ย่อมไม่มีทางคิดว่าทั้งสองเป็นพี่น้องกัน

เมื่อเห็นเขาถาม เสิ่นลั่วก็บอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นคร่าว ๆ รอบหนึ่ง น้ำเสียงไม่ได้เจืออารมณ์ไม่พอใจใด ๆ

“เดิมพัน...” ติงหัวลากเสียงยาว ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ติงหยวนที่อยู่ข้าง ๆ พลันมีเหงื่อเย็นผุดซึมเต็มแก้ม สีหน้าตึงเครียดด้วยความกังวลเพราะกลัวโดนตำหนิ

แม้เขาจะเป็นพี่ชาย ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าน้องชายของตน อย่าว่าแต่จะวางท่าเป็นพี่ใหญ่เลย แม้แต่จะแทนตัวเองว่า “พี่” ก็ยังไม่กล้า ด้วยตั้งแต่เล็กมาเขากลัวน้องชายคนนี้มาตลอด

“ไป๋เซียวเทียนก็ช่างว่างงานนัก ถึงได้มาเดิมพันกับพวกเจ้าเรื่องนี้” สุดท้ายติงหัวก็แค่นเสียงฮึ กล่าวอย่างเย็นชา

เสิ่นลั่วแววตาไหววูบ

ศิษย์พี่ติงผู้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักผู้นี้ไม่ได้ใส่ใจข้อพิพาทระหว่างเขากับติงหยวนแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจมีเพียงไป๋เซียวเทียนซึ่งเป็นศิษย์ในเช่นเดียวกัน

ส่วนพวกเขากลุ่มนี้ รวมถึงติงหยวนด้วย ต่างก็ไม่มีค่าพอให้เข้าตาของอีกฝ่ายเลย

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เสิ่นลั่วก็เอ่ยลาคำหนึ่ง จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไป

เขายังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ก็ได้ยินน้ำเสียงเย็นชาของติงหัวแว่วดังมาจากด้านหลัง “ไปลดตัวเทียบชั้นกับคนไร้ค่าเช่นนั้น เจ้าช่างมีความทะเยอทะยานยิ่งนัก หน้าตาของข้าถูกเจ้าทำขายหน้าจนหมดสิ้นแล้ว...”

คำว่า “คนไร้ค่า” แว่วเข้าหู แววตาของเสิ่นลั่วเย็นเยียบลง ทว่าฝีเท้ากลับไม่ได้หยุดชะงักเลยสักนิด

การที่เขาซึ่งเป็นเพียงศิษย์ในนามกลับสามารถฝึกฝนเคล็ดหยางปฐมกำเนิดได้นั้น เดิมทีก็เป็นเรื่องที่ไม่ค่อยมีผู้ใดชอบใจอยู่แล้ว

ประกอบกับในหมู่ศิษย์เขาถือเป็น “คนรวย” และเป็น “แกะอ้วน” เพียงคนเดียวที่ใช้เงินทองของมีค่าเพื่อเข้าสำนัก ดังนั้นการถูกนินทาลับหลังบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

ทว่าพวกเขาเหล่นั้นจะไปรู้ได้อย่างไรว่า สิ่งที่ตัวเขาจ่ายไปนั้นคือเงินทอง ทว่าสิ่งที่ฝึกฝนไม่ใช่แค่วิชา แต่คืออายุขัยต่างหาก

เรื่องเงินทองทรัพย์สินเขาค่อนข้างปล่อยวาง ปกติมักยอมให้ศิษย์พี่เหล่านี้เอาเปรียบเล็ก ๆ น้อย ๆ อยู่เสมอ ดังนั้นโดยรวมแล้วความสัมพันธ์ระหว่างเขากับศิษย์เกือบทั้งหมดจึงไม่ได้ย่ำแย่

ทว่าคนที่นับว่าเป็นสหายแท้จริง นอกจากไป๋เซียวเทียนแล้ว ก็มีเพียงเถียนเถี่ยเซิงที่เป็นศิษย์ร่วมอาจารย์เดียวกันเท่านั้น

เมื่อคิดว่าตนเองอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นานนัก เสิ่นลั่วก็พลันอารมณ์ย่ำแย่ลงทันที ลึกเข้าไปในใจยังรู้สึกเย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง ฝีเท้าจึงเร่งเร็วขึ้นสามส่วนโดยไม่รู้ตัว

เดินลงมาจากตำหนักหยกจักรพรรดิตลอดทาง เขาพบเจอศิษย์พี่ไม่น้อย เมื่อเสิ่นลั่วเห็นก็เป็นฝ่ายเอ่ยทักทายทีละคนอย่างนอบน้อม บางครั้งยังหยอกล้อกับคนที่สนิทสนมกันบ้าง

ผ่านไปราวครึ่งเค่อ เขาก็มาถึงลานหินเขียวที่อยู่ใกล้กับตำหนักหลิงกวน ซึ่งห้องเพักของเขาตั้งอยู่แถวนี้

อย่างไรก็ตาม เสิ่นลั่วยังไม่กลับเข้าห้องพักทันที เขาเลิกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อที่ซึมบนหน้าผาก เดินอ้อมผ่านลานหินเขียว มุ่งหน้าไปยังทางเดินเขารูปทางขวางอีกด้านหนึ่ง

ทางเดินไปฝั่งนี้แคบกว่าที่อื่นบนเขาเล็กน้อย ปกติไม่ค่อยมีผู้คนสัญจร จึงไม่ค่อยมีผู้ใดมากวาดทำความสะอาด บนถนนเต็มไปด้วยใบไม้แห้งทับถม บางส่วนเน่าเปื่อยผุพังจนนุ่มยวบ ยามเหยียบย่ำลงไปจึงให้ความรู้สึกนุ่มหยุ่น ทั้งยังพอเห็นเรือนพักเดี่ยวตั้งอยู่สองข้างทางเป็นระยะ บางหลังก่อด้วยศิลา บางหลังสร้างด้วยไม้ ส่วนใหญ่ทรุดโทรมผุพังอย่างยิ่ง

เสิ่นลั่วดูเหมือนจะคุ้นเคยกับแถวนี้ดี หลังจากเดินไปได้ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็มองเห็นบ้านเก่าหลังหนึ่งตั้งอยู่ริมทางเดิน รอบบ้านรายล้อมด้วยวัชพืชสูงท่วมครึ่งตัวคน

บ้านเก่าหลังนี้เห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมานาน ไม่มีผู้ใดบูรณะซ่อมแซมหลายปีแล้ว สีแดงบนผนังแห้งกรอบและหลุดล่อนไปมากจนดูด่างดวง กระดาษขาวที่ปะหน้าต่างและประตูเสียหายไปกว่าครึ่ง แม้แต่กรอบหน้าต่างก็มีร่องรอยของมอดแมลงกัดแทะ

เสิ่นลั่วพินิจพิจารณาเรือนหลังนี้อยู่สองสามครา พลางผงกศีรษะ จากนั้นก็แหวกพงหญ้า เดินไปใต้เฉลียง แล้วผลักบานประตูไม้ที่ลมลอดผ่านได้ออก เสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นอับชื้นจากเชื้อราโชยมาปะทะใบหน้าทันที

เขาเบี่ยงกายหลบ มือข้างหนึ่งปิดจมูก ส่วนมืออีกข้างปัดป่ายไปมาในอากาศ

เมื่อเริ่มปรับตัวได้แล้ว เขาจึงกวาดสายตาสำรวจดูภายในห้อง

พื้นที่ในห้องไม่ได้กว้างขวางนัก เต็มไปด้วยโต๊ะเก้าอี้ที่ชำรุดหักพัง ทั้งยังมีไม้กวาดและถังน้ำเก่า ๆ วางระเกะระกะอยู่ตามมุมห้องต่าง ๆ

“ดูจากกลิ่นอับชื้นขนาดนี้ หนังสือพวกนั้น...คงเปื่อยจนอ่านไม่ได้แล้วกระมัง” เสิ่นลั่วพึมพำกับตัวเองเสียงเบา

แม้คำพูดจะแสดงความระอา ทว่าการกระทำของมือกลับไม่มีความลังเลเลยสักนิด

เสิ่นลั่วเดินตรงเข้าไป ยกเก้าอี้และม้านั่งผุพังที่วางซ้อนกันอยู่บนโต๊ะยาวลงมาทีละตัว จัดระเบียบเล็กน้อยแล้วนำไปวางกองไว้อีกฝั่งของห้อง

ผ่านไปราวหนึ่งเค่อ ในที่สุดเขาก็ขนย้ายโต๊ะเก้าอี้พัง ๆ ไปอีกฝั่งได้มากกว่าครึ่ง

ยามนี้ทรวงอกของเสิ่นลั่วกระเพื่อมไหวเล็กน้อย เมื่อเห็นโต๊ะยาวที่เคยถูกทับถมอยู่เบื้องล่างเผยให้เห็นอีกครั้ง จึงผ่อนลมหายใจออกยาว ๆ คำหนึ่ง

หลังจากเคล็ดหยางปฐมกำเนิดบรรลุขั้นเริ่มต้นแล้ว เขารู้สึกว่ากายภาพของตนเองแข็งแกร่งขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ทว่าเพียงแค่เหน็ดเหนื่อยจัดการเรื่องพวกนี้ แผ่นหลังก็ยังคงมีเหงื่อผุดซึมออกมาไม่น้อย

เสิ่นลั่วหยุดพักสักครู่ จากนั้นจึงเดินไปดึงลิ้นชักของโต๊ะยาวเหล่านั้นออกเพื่อค้นหาดูทีละตัว

“ไม่มี...” ในลิ้นชักแรก ว่างเปล่าไร้สิ่งใด

“ไม่มี...” ลิ้นชักที่สอง ก็ไม่มีสิ่งใดเช่นกัน

“ไม่มี...”

......

หลังจากเปิดค้นโต๊ะไปเจ็ดแปดตัว ในขณะที่เสิ่นลั่วเริ่มห่อเหี่ยวและคิดว่าตนเองจะต้องเสียแรงเปล่าแล้ว ในที่สุดก็มีบางอย่างปรากฏขึ้น

“เจอแล้ว!”

บนโต๊ะตัวที่เก้าซึ่งพังทลายจนเหลือเพียงสองขา ยามที่ดึงลิ้นชักออก ภายในก็เผยให้เห็นสมุดบันทึกเก่า ๆ เล่มหนึ่งที่มีปกสีน้ำเงิน

การที่เขาอุตส่าห์ทำงานหนักปัดกวาดโต๊ะเก้าอี้พัง ๆ เหล่านี้ แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงต้องการทำความสะอาดเรือน ทว่าเป้าหมายคือการค้นหาตำราที่เจ้าของคนก่อนทำตกหล่นหลงเหลือไว้ต่างหาก

ภายในสำนักชุนชิวนอกเหนือจากคัมภีร์เต๋าพื้นฐานอย่าง 《เต้าเต๋อจิง》 แล้ว ตู้ตำราก็ไม่ได้มีมากมายนัก ทั้งส่วนใหญ่ยังเป็นตำราสะสมส่วนตัวของเหล่าผู้อาวุโส การจะหยิบยืมมาอ่านจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง

เสิ่นลั่วชื่นชอบการอ่านตำราเบ็ดเตล็ดและบันทึกพิสดารต่าง ๆ มาตั้งแต่เด็ก ต่อมาเพื่อแสวงหาวิธีช่วยตนเอง เขายิ่งอ่านหนังสือเบ็ดเตล็ดจำนวนมหาศาล ยารักษาโรคบางขนานในร้านขายยาของตระกูล ก็เป็นสิ่งที่เขาปรุงขึ้นมาเองหลังจากศึกษาตำราจำนวนมากและสรุปข้อดีข้อเสียของใบสั่งยาแต่ละตำรับ

ช่วงเวลาหลายปีนั้นทำให้เขาติดนิสัยอ่านหนังสือในยามค่ำคืน สำนักชุนชิวปิดเขามานานแล้ว เขาจึงไม่สะดวกใจที่จะให้ทางบ้านส่งตำราขึ้นมาให้ ทำได้เพียงเสาะหาตำราตามสถานที่ต่าง ๆ ในสำนักเท่านั้น

เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาเคยพบเจอนิตยสารและบันทึกการเดินทางตามบ้านร้างหลังอื่นโดยบังเอิญ ซึ่งสิ่งเหล่านั้นค่อนข้างเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมาก ครานี้เขาจึงมาลองเสี่ยงดวงดูอีกครั้ง ไม่คาดคิดว่าจะสามารถค้นพบเจอขึ้นมาอีกเล่มจริง ๆ

“จางเทียนซือเจี้ยงเหยาจี้ซื่อ (บันทึกปราบอสูรของจางเทียนซือ)...” เสิ่นลั่วประคองตำราโบราณที่ชื้นเล็กน้อยเล่มนั้นขึ้นมา พินิจตัวอักษรขนาดใหญ่ที่เรียงเป็นแนวตั้งบนหน้าปกอย่างละเอียด ก่อนจะเอ่ยอ่านออกมาเบา ๆ