ตอนที่ 4 ศิษย์ในนาม

“ปราณหยินนั้นโดยตัวของมันเองแล้วไร้ซึ่งสติปัญญา เป็นเพียงกลิ่นอายหลงเหลือของสิ่งมีชีวิตหลังความตายที่รวมตัวกันในที่อัปมงคล หากปล่อยไว้เฉย ๆ ก็อาจก่อตัวเป็นสิ่งชั่วร้ายระดับต่ำสุดได้ ส่วนที่เจ้าว่าพออาการกำเริบแล้วตัวจะเขียวคล้ำ พละกำลังมหาศาล จนกระทั่งจำเหตุการณ์ตอนนั้นไม่ได้ ล้วนเป็นเพียงอาการของปราณหยินที่สะท้อนกลับขึ้นไปกระทบสมองเป็นระยะ ๆ เท่านั้น อีกทั้งเจ้าแต่เดิมร่างกายก็อ่อนแอเกินไป หากเป็นชายร่างกำยำ ปราณหยินพวกนี้พอเข้าสู่ร่างก็จะถูกกดไว้โดยตรง ไม่ต่างจากคนธรรมดาเลย ส่วนที่ก่อนหน้านี้อาตมาส่งพลังหล่อเลี้ยงเข้าไปในกายเจ้า คือพลังปราณหยางเบื้องต้นที่อาตมาบำเพ็ญมาหลายปี สิ่งนี้สามารถข่มปราบของเย็นยะเยือกทั้งปวงได้” อาจารย์หลัวอธิบาย

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ครั้งนี้ต้องขอบคุณท่านนักพรตที่ยื่นมือช่วยเหลือจริง ๆ” เสิ่นลั่วแม้จะฟังรู้เรื่องบ้างไม่รู้เรื่องบ้าง แต่ก็ยังคารวะขอบคุณด้วยความเคารพ

“เจ้ามีตราสัญลักษณ์ของสำนักติดตัว ทั้งยังมอบเงินทองจำนวนมากมาให้ อาตมาออกแรงหน่อยก็สมควรแล้ว แต่น่าเสียดาย หลังจากถูกปราณหยินเล่นงานครานี้ ชีวิตที่เหลืออยู่ของเจ้าก็คงไม่มากนัก” อาจารย์หลัวพยักหน้าแล้วพลันเอ่ยเสริมอีกประโยค

เสิ่นลั่วได้ยินดังนั้นสีหน้าก็หม่นหมองลง แต่ก็คิดอะไรขึ้นได้ในทันที จึงคารวะท่านนักพรตหน้าแดงอีกครั้งแล้วถามขึ้น

“ท่านนักพรตเป็นผู้ตรัสรู้มรรคที่แท้จริง ต้องมีวิธีต่ออายุขัยแน่นอน อย่าว่าแต่สิ่งอื่นเลย เพียงพลังหยางที่ท่านนักพรตใช้เมื่อครู่ ผู้เยาว์รู้สึกว่าน่าจะมีประโยชน์ต่อร่างกายอย่างมาก”

“ใช่ ใช่! ขอท่านนักพรตเมตตา ช่วยชีวิตลั่วเอ๋อร์ด้วย ขอเพียงยืดอายุลูกของพ่อได้ เงื่อนไขอะไรก็ว่ามาได้ทั้งนั้น ตระกูลเสิ่นอย่าว่าแต่สิ่งอื่นเลย เงินทองยังพอมีอยู่บ้าง” เสิ่นหยวนเกอก็พลันเข้าใจได้ จึงประสานมือคารวะนักพรตไม่หยุด

“หึหึ จะให้รักษาหายขาด อาตมาไม่มีวิชาความสามารถขนาดนั้น แต่จะให้ปรับปรุงร่างกายของคุณชายเสิ่น ยืดอายุขัยออกไปสักหน่อย พวกเราสำนักชุนชิวยังพอมีหนทางอยู่บ้าง” อาจารย์หลัวหัวเราะ หึหึ แล้วตอบกลับมาด้วยสีหน้าคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม

“ขอท่านนักพรตชี้ทางด้วย!” เสิ่นลั่วได้ยินก็ดีใจ คำนับอีกครั้ง

เสิ่นหยวนเกอก็จ้องมองนักพรตด้วยสายตาแห่งความหวัง

“อย่างแรก สำนักเรามียาลับที่มีฤทธิ์ชำระไขกระดูกชื่อ ‘หงเสวี่ยซ่าน (ผงหิมะแดง)’ หากกินเป็นเวลานาน ก็น่าจะค่อย ๆ ปรับปรุงกายภาพของเจ้าได้ แต่วัตถุดิบของยานี้หายาก การปรุงก็ยากเย็น ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาจะซื้อหาได้ อย่างที่สอง ดังที่คุณชายเสิ่นว่า เคล็ดหยางปฐมกำเนิดก็มีประโยชน์ต่อร่างกายจริง เจ้าหากฝึกฝนจนสำเร็จขั้นยิ่งใหญ่ อย่างอื่นไม่กล้ารับรอง แต่ให้มีชีวิตยืนยาวอีกสักยี่สิบสามสิบปีไร้ปัญหา ไม่ทราบว่าคุณชายเสิ่นจะเลือกทางไหน?” นักพรตหน้าแดงมองเสิ่นลั่วแล้วถามอย่างช้า ๆ

“ย่อมต้องเลือกทั้งสองทาง ขอท่านนักพรตโปรดช่วยเหลือด้วย!” เสิ่นลั่วตอบโดยไม่คิดแม้แต่น้อย

เสิ่นหยวนเกอที่อยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าตามติด ๆ

“ฮ่าฮ่า... ‘หงเสวี่ยซ่าน’ นั่นช่างมันเถิด ขอเพียงตระกูลเจ้าออกเงินได้ ขายให้สักหน่อยก็ไม่เป็นไร แต่เคล็ดหยางปฐมกำเนิดเป็นวิชาลับของสำนักเรา จะถ่ายทอดให้คนนอกได้ง่าย ๆ อย่างไร ท่านเจ้าตระกูลเสิ่น ให้บุตรชายของท่านซื้อหงเสวี่ยซ่านเถิด ก็สามารถยืดอายุขัยได้บ้างเหมือนกัน” อาจารย์หลัวได้ยินก็หัวเราะลั่น

เสิ่นหยวนเกอสีหน้าไม่สู้ดีนัก ปากก็เอ่ยสัญญาข้อเสนอมากมาย แต่นักพรตหลัวก็ยังส่ายหน้าปฏิเสธไม่หยุด

เสิ่นลั่วฟังอยู่ข้าง ๆ นานพอควรแล้วก็เอ่ยขึ้นทันใด

“เมื่อวิชาลับของสำนักท่านไม่ถ่ายทอดให้คนนอก แต่หากเป็นศิษย์ในสำนักของท่าน ก็ควรจะเรียน ‘เคล็ดหยางปฐมกำเนิด’ ได้อย่างเปิดเผยกระมัง”

เสิ่นหยวนเกอได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเล็กน้อย ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หุบปากไป

“คุณชายเสิ่นไม่ได้พูดเล่นนะหรือ เจ้ายินดีทิ้งความร่ำรวยเกียรติยศตอนนี้ มาเป็นศิษย์ธรรมดา ๆ ในสำนักเราหรือ?” เสียงหัวเราะของนักพรตหลัวหยุดชะงักลง สายตากวาดผ่านใบหน้าเสิ่นลั่วแล้วก็เคร่งขรึมขึ้นเป็นครั้งแรก

“หากชีวิตยังรักษาไว้ไม่ได้ ความร่ำรวยเกียรติยศมากมายจะมีประโยชน์อันใด ตอนนี้ข้าอยากถามท่านนักพรตหลัวเท่านั้น ว่ายินดีรับข้าศิษย์ที่ไร้ฝีมือคนนี้ไว้หรือไม่ ค่าครู เชื่อว่าจะไม่ทำให้ท่านนักพรตผิดหวังแน่” เสิ่นลั่วยิ้มเอ่ยกับนักพรต

“จะให้รับเป็นศิษย์อาตมาโดยตรงหรือ?” อาจารย์หลัวดูประหลาดใจยิ่งขึ้น

“ถูกต้อง ข้าไม่รู้จักผู้ยิ่งใหญ่ท่านอื่นในสำนักชุนชิว จะรับข้าหรือไม่ก็ไม่อาจคาดเดาได้ จึงมีแต่ตอนนี้ที่ขอฝากตัวเป็นศิษย์ท่านนักพรตจึงจะเหมาะสมที่สุด และวิชาของท่านนักพรตข้าก็เห็นมากับตาแล้ว เชื่อว่าตนเองไม่ได้กราบอาจารย์ผิดคน ท่านนักพรตน่าจะมีคุณสมบัติรับศิษย์กระมัง” เสิ่นลั่วเอ่ยอย่างจริงจัง

อาจารย์หลัวฟังแล้วก็นิ่งเงียบ แต่สีหน้ากลับดูเหมือนจะสนใจอยู่บ้าง

เสิ่นหยวนเกอสีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา แต่ก็ไม่ได้เอ่ยห้ามสิ่งใด

“คุณชายเสิ่น อาตมาต้องชี้แจงบางอย่างก่อน หากเจ้าตอบตกลงได้ทั้งหมด อาตมาถึงจะรับเจ้าเป็นศิษย์ได้ สำนักชุนชิว แม้จะไม่ถึงกับเป็นสำนักเซียนใหญ่โตอะไร แต่ก็ไม่ใช่ใครจะเข้าได้ตามอำเภอใจ” อาจารย์หลัวพิจารณาเสิ่นลั่วอีกครู่ใหญ่แล้วจึงเอ่ยปากราวกับตัดสินใจได้ในที่สุด

“ท่านนักพรต เชิญกล่าวเถิด” เสิ่นลั่วตอบอย่างเด็ดเดี่ยว

“อย่างแรก ด้วยสภาพร่างกายของเจ้า คิดว่าไม่ต้องให้อาตมาพูดมาก เจ้าก็รู้ว่ามันไม่เข้าเงื่อนไขเบื้องต้นของสำนักเรา ดังนั้นเมื่อเจ้าเข้าสำนักเรา ก็ทำได้เพียงเป็นศิษย์ในนาม ไม่สามารถได้รับวิชาลับและสิทธิพิเศษของศิษย์แท้จริง แต่ ‘เคล็ดหยางปฐมกำเนิด’ อาตมาสามารถบอกกล่าวศิษย์พี่ประมุข ให้ยกเว้นสอนให้เจ้าได้”

“ได้เลย ขอบพระคุณท่านอาจารย์!” เสิ่นลั่วได้ยินก็ดีใจนัก ถึงกับเปลี่ยนคำเรียกทันที

“อย่าเพิ่งเรียก ยังมีต่อ ฟังให้ดี เป็นค่าตอบแทนที่อาตมาฝืนรับเจ้าเข้าสำนัก อาตมาต้องการให้ตระกูลเสิ่นมอบทองคำสองร้อยตำลึงให้อาตมาครั้งเดียว หลังจากนั้นทุกปีต้องมอบเงินหนึ่งพันตำลึงให้สำนักจึงจะอยู่ต่อได้ หากปีไหนส่งเงินไม่พอ ก็ต้องออกจากสำนักชุนชิว อีกอย่าง ‘หงเสวี่ยซ่าน’ อาตมาจะช่วยขอให้เจ้า ราคาหนึ่งชุดก็ประมาณเงินร้อยตำลึง”

เสิ่นลั่วแม้จะคาดเดาไว้บ้าง แต่ก็ยังตกใจกับปากสิงโตของนักพรต กำลังชั่งใจในใจว่าจะพูดอะไรต่อ เสิ่นหยวนเกอที่อยู่ข้าง ๆ ก็เอ่ยขึ้นเสียก่อน คำพูดของเขาทำให้สีหน้านักพรตมีแววดีใจวาบขึ้น

“เรื่องเงินทอง ท่านนักพรตไม่ต้องกังวล ตระกูลเสิ่นจะจ่ายค่าใช้จ่ายสิบปีให้ครั้งเดียว ขอเพียงท่านนักพรตรับประกันว่าลั่วเอ๋อร์ในสำนักจะไม่ถูกข่มเหงรังแกเกินควรก็พอ”

“ท่านพ่อ จำเป็นถึงเพียงนี้หรือ! จำนวนมากมายขนาดนี้...” เสิ่นลั่วตกใจ

“ทรัพย์สมบัติของตระกูลเสิ่นตอนนี้ เดิมทีก็เป็นของเจ้าครึ่งหนึ่ง ขอเพียงให้เจ้ามีอายุขัยยืนยาว สิ่งภายนอกร่างกายเหล่านี้จะมีความหมายอันใด” เสิ่นหยวนเกอโบกมือปฏิเสธไม่หยุด

เสิ่นลั่วอดนิ่งเงียบไปไม่ได้

“ดี ดี ดี! เมื่อตระกูลเสิ่นยอมจ่ายค่าตอบแทนเช่นนี้ อาตมาขอรับคุณชายเสิ่นเป็นศิษย์ในนาม” อาจารย์หลัวตบมือหัวเราะร่า พูดคำว่า ‘ดี’ ติดต่อกันสามครั้ง

“เสิ่นลั่ว คารวะท่านอาจารย์”

เสิ่นลั่วเชิญนักพรตขึ้นนั่งเก้าอี้ประธาน กราบสามครั้งแล้วยื่นน้ำชาถวายด้วยสองมือ

“ศิษย์ ต่อไปเจ้าก็เป็นศิษย์ในสำนักข้าแล้ว เจ้ายังมีศิษย์พี่อีกคน เมื่อเจ้าไปถึงสำนัก ข้าจะแนะนำให้รู้จักเอง ที่ตั้งของสำนักชุนชิวเจ้าก็รู้ เพียงภายในหนึ่งเดือนนำสิ่งยืนยันไปถึงสำนักเพื่อทำพิธีเข้าสำนักอย่างเป็นทางการก็พอ จำไว้ว่าให้ไปคนเดียว เอาของใช้ติดตัวเพียงเล็กน้อย ก็พอ อีกอย่าง ในฐานะอาจารย์ ข้าดื่มน้ำชาคารวะอาจารย์ของเจ้าแล้ว จะไม่ทิ้งอะไรไว้เลยก็ไม่ได้ ข้าตรงนี้พอดีมี ‘หงเสวี่ยซ่าน’ อยู่ชุดหนึ่ง เจ้าลองกินดูก่อนว่าผลเป็นอย่างไร”

อาจารย์หลัวดื่มน้ำชาเสร็จ ก็หยิบกล่องเล็กสีเขียวอ่อนออกมาจากกาย กำชับวิธีใช้อีกสองสามคำ แล้วก็เดินออกจากห้องโถงไปอย่างคล่องแคล่ว ออกจากตระกูลเสิ่น

เสิ่นลั่วเดินส่งถึงนอกประตูใหญ่