ตอนที่ 3 อาจารย์หลัว

“ข้าเพิ่งหาคัมภีร์โบราณว่าด้วยประวัติศาสตร์ท้องถิ่นมาได้เล่มหนึ่ง ในนั้นบันทึกเรื่องราวประหลาดพิลึกที่เกิดขึ้นในอำเภอชุนหัวตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา จากการที่ข้าส่งคนไปสืบมา ปรากฏว่าบันทึกเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนมีมูลความจริง แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ปัจจุบันเรื่องประหลาดเหล่านี้กลับมีคนธรรมดารู้เห็นน้อยนัก และในบรรดาเรื่องประหลาดเหล่านั้น มีการเอ่ยถึงสถานที่แห่งหนึ่งชื่อสำนักชุนชิวอยู่หลายครั้ง ตามที่บันทึกในตำรา สำนักพรตแห่งนี้ตั้งอยู่ในอำเภอชุนหัว นักพรตเต๋าในนั้นน่าจะรู้วิชาขับผีไล่มารที่แท้จริง” เสิ่นลั่วตอบกลับ ดวงตาเป็นประกายวับวาว

“มีเรื่องเช่นนี้ด้วยรึ! สำนักชุนชิวนี้อยู่แห่งใด พ่อจะส่งคนไปเชิญเดี๋ยวนี้” เสิ่นหยวนเกอได้ฟัง ตื่นเต้นจนผุดลุกขึ้นยืนด้วยเสียงดังปัง

“ท่านพ่อวางใจเถิด ข้าใช้เงินจำนวนมากส่งคนไปเชิญนานแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด ตามที่จดหมายตอบกลับบอกไว้ คนจากสำนักชุนชิวน่าจะมาถึงในวันนี้” เสิ่นลั่วยิ้มบางแล้วตอบกลับ

“ดีนัก พ่อจะรีบให้บ่าวไพร่ไปตระเตรียม อย่าให้ถึงเวลาต้อนรับไม่ทั่วถึง เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมา” เสิ่นหยวนเกอไม่ใส่ใจที่ลูกชายคนโตทำตามอำเภอใจตนเอง กลับถูมือทั้งสองด้วยความปลื้มปีติ

ขณะนั้นเอง นอกห้องหนังสือก็มีเสียงเด็กรับใช้คนสนิทของเสิ่นหยวนเกอเอ่ยรายงานด้วยความนอบน้อมดังขึ้น:

“นายท่าน! คุณชายใหญ่! ข้างนอกมีนักพรตนามสกุลหลัวมาเยือน บอกว่านัดหมายกับคุณชายใหญ่ไว้ขอรับ”

พ่อลูกทั้งสองได้ฟังแล้ว ต่างก็มองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและดีใจ

“ท่านพ่อ เชิญดื่มชาที่นี่ก่อน ข้าจะไปพบนักพรตจากสำนักชุนชิวผู้นี้ด้วยตนเอง” เสิ่นลั่วเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว

“เรื่องนี้เกี่ยวกับความเป็นความตายของเจ้า พ่อจะมีอารมณ์ไหนมานั่งดื่มชากันเล่า ไปพบนักพรตหลัวผู้นี้ด้วยกันเถิด” เสิ่นหยวนเกอโบกมือ ก่อนจะรีบเดินกึ่งวิ่งไปที่ประตู

เสิ่นลั่วเห็นดังนั้น ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ

ภายในห้องโถงด้านข้างของตระกูลเสิ่น

เสิ่นลั่วพินิจพิจารณานักพรตเต๋าวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าผู้เรียกตนเองว่า “อาจารย์หลัว” อย่างถี่ถ้วน

ใบหน้าสีแดงเหมือนพุทรา เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา สวมชุดนักพรตสีฟ้าอ่อน ด้านหลังเสียบกระบี่ไม้ไว้เฉียง ๆ เอวแขวนถุงผ้าสีขาวใบเล็ก นอกเสียจากรูปร่างที่ตั้งตรงดั่งทวนยาวแล้ว ที่เหลือก็ไม่อาจเห็นสิ่งใดผิดปกติได้

“ท่านนักพรต เชิญนั่งก่อนเถิด ใครก็ได้นำน้ำชาชั้นดีมา” เสิ่นหยวนเกอพอเห็นนักพรตวัยกลางคน ก็เอ่ยด้วยใบหน้าเปี่ยมรอยยิ้ม

“ไม่ต้องดื่มน้ำชากันก่อนหรอก คุณชายเสิ่น ท่านส่งคนใช้ตราสัญลักษณ์ของสำนักชุนชิวเชิญคนของสำนักข้ามาขับไล่สิ่งอัปมงคลใช่หรือไม่?” นักพรตหน้าแดงแซ่หลัวไม่สนใจเสิ่นหยวนเกอที่ทักทายอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ กลับหันไปถามเสิ่นลั่วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“ท่านนักพรตรู้จักข้าหรือ?” เสิ่นลั่วอุทานถามกลับด้วยความประหลาดใจ

“หึหึ ก่อนที่นักพรตผู้น้อยจะมา ก็ต้องสืบเรื่องของคุณชายเสิ่นเล็กน้อยก่อน จึงจะมาเยือนอย่างเป็นทางการ แต่ว่าสำนักของข้าปิดสำนักมาหลายปีแล้ว คุณชายเสิ่นรู้จักสำนักของข้าได้อย่างไร แล้วไปเอาตราสัญลักษณ์ของสำนักชุนชิวมาจากไหน?” อาจารย์หลัวจ้องมองเสิ่นลั่ว ถามอย่างไม่เกรงใจ ดูท่าทางราวกับว่าหากพูดไม่ถูกใจ ก็จะแสดงสีหน้าไม่พอใจทันที

“ท่านนักพรตมาเพื่อต่อว่ากระนั้นหรือ?” เสิ่นหยวนเกอได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็จางหายไปบ้าง รู้สึกไม่พอใจอยู่ในใจ

“ท่านเจ้าตระกูลเสิ่นอย่าได้ถือโทษเลย ตราสัญลักษณ์ของสำนักชุนชิวของนิกายข้าแม้จะไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร แต่ที่แพร่ออกไปภายนอก ดูเหมือนจะไม่มีสักชิ้นที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเสิ่น เมื่อคุณชายเสิ่นส่งคนถือตราสัญลักษณ์มาที่สำนักของข้า นักพรตผู้นี้ก็ต้องถามให้ชัดเจนก่อนเป็นธรรมดา” อาจารย์หลัวจึงหันไปพูดกับเสิ่นหยวนเกออย่างราบเรียบ

“ปิดสำนักมาหลายปี? ก็ไม่แปลกที่ตอนนี้เมืองนี้จะมีคนรู้จักสำนักของท่านน้อยนัก ท่านนักพรตวางใจ เรื่องของสำนักชุนชิว ข้ารู้จากตำราเล่มนี้ ส่วนตราสัญลักษณ์ ก็ซื้อมาจากรุ่นเยาว์ที่ล้มละลายคนหนึ่งด้วยเงินจำนวนมาก” เสิ่นลั่วกลับรู้สึกกระจ่างขึ้นบ้าง จึงหยิบสิ่งหนึ่งออกจากแขนเสื้อส่งให้

คือตำรา《ชุนหัวอี้เหวินจื้อ (บันทึกเรื่องแปลกแห่งชุนหัว)》ที่วางอยู่บนโต๊ะหนังสือเมื่อครู่

เสิ่นหยวนเกอเห็นดังนั้น ก็อดมองตำราที่ชำรุดทรุดโทรมนั้นอีกสองสามครั้งไม่ได้

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”

อาจารย์หลัวตะลึงเล็กน้อยรับตำรามา พลิกอ่านสองสามหน้าก็ค่อย ๆ สีหน้าผ่อนคลายลง

“ตำราเล่มนี้บันทึกเรื่องราวการขับไล่ผีปราบอสูรของนิกายข้าในอดีต และบันทึกละเอียดถึงเพียงนี้ คงเป็นฝีมือผู้ที่เคยติดต่อกับสำนักของข้าจริง ๆ เมื่อก่อน คุณชายพอจะยกตำราเล่มนี้ให้แก่นักพรตผู้นี้ได้หรือไม่ อาตมาอยากนำกลับไปที่สำนัก ให้ผู้อื่นได้ศึกษาดูบ้าง ส่วนเรื่องตราสัญลักษณ์ ขอเพียงคุณชายเสิ่นพูดความจริง ว่าเป็นผู้อื่นสมัครใจขายให้ นิกายข้าก็จะไม่ใส่ใจ” นักพรตหน้าแดงอ่านตำราจบ สายตาเหลือบไปมาเล็กน้อย ก่อนจะไม่เกรงใจยัดสิ่งนั้นใส่ไว้ในอก เอ่ยด้วยสีหน้าไม่สะทกสะท้าน

เสิ่นหยวนเกอเห็นดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เสิ่นลั่วกลับไม่ใส่ใจ หัวเราะเบา ๆ สองครั้งแล้วถามว่า:

“ท่านนักพรตหลัวชอบก็แล้วไป ตอนนี้จะพักผ่อนสักหน่อย ทานอะไรสักหน่อย หรือเตรียมการอะไรก่อน แล้วค่อยร่ายเวทขับไล่สิ่งชั่วร้ายบนกายผู้น้อยหรือไม่?”

“ไม่ต้องพักผ่อนหรือเตรียมการอะไรทั้งนั้น ส่วนสิ่งชั่วร้ายบนกายคุณชาย หึหึ...” นักพรตหน้าแดงจ้องมองเสิ่นลั่วลึกซึ้ง ก่อนที่ร่างจะวาบหายไป ตรงเข้ามาประชิดตัวในพริบตา เกิดเสียง “ผัวะ” ดังขึ้น นิ้วมือทั้งห้านิ้วกอบรั้งแขนข้างหนึ่งของเสิ่นลั่วไว้แน่น

“เจ้าจะทำอะไร! ใครก็ได้มาเร็ว!” เสิ่นหยวนเกอตะลึง รีบถอยหลังสองก้าว ตะโกนเสียงเข้ม

นอกห้องโถง ชายรับใช้กำยำเจ็ดแปดคนก็กรูกันเข้ามา เตรียมจะตะครุบนักพรตเต๋าตามคำสั่งของเจ้านายที่กำลังโกรธและตกใจ

“ทุกคนหยุดก่อน! ท่านพ่อวางใจ ท่านนักพรตหลัวมิได้ทำร้ายข้า ท่านกำลังช่วยขับไล่สิ่งชั่วร้ายให้ข้าอยู่!”

เสิ่นลั่วกลับเอ่ยขึ้นในเวลานี้

ขณะนี้เขารู้สึกถึงกระแสความร้อนอันพลุ่งพล่านไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายจากแขนที่ถูกจับไว้ ที่ใดที่มันผ่านไป ความเย็นที่แฝงอยู่ในร่างกายก็สลายละลายหายไปทั่วกาย รู้สึกสบายเป็นที่สุด

เสิ่นหยวนเกอได้ฟัง ก็พินิจสีหน้าเสิ่นลั่วอย่างละเอียดสองสามครั้ง จึงค่อยคลายใจ สะบัดมือให้พวกบ่าวไพร่ ให้ถอยออกจากห้องโถงด้านข้างไปอีกครั้ง

“ซู้ด” เสียงหนึ่งดังขึ้น

ไอสีเทาจาง ๆ เส้นหนึ่งพุ่งออกจากอกเสิ่นลั่ว หมุนวนหนึ่งรอบแล้วตรงดิ่งไปทางเสิ่นหยวนเกอที่อยู่ใกล้

“ฮึ่ม อย่าได้คิดหนี กลับมาซะ” นักพรตหน้าแดงดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ก่อนแล้ว ชายแขนเสื้อใหญ่สะบัดไปทางไอสีเทาเพียงครั้งเดียว แผ่นยันต์สีเหลืองแผ่นหนึ่งก็พุ่งวาบไปถูกไอสีเทา

“พรึบ”

แผ่นยันต์กลายเป็นลูกไฟขนาดเท่ากำปั้นในพริบตา ห่อหุ้มไอสีเทาไว้แน่นหนา

ไอสีเทาเหมือนสิ่งมีชีวิต ดิ้นรนบิดตัวอย่างสุดชีวิตในเปลวเพลิงอัคคี แต่ไม่นานนัก ก็กลายเป็นจุณไปท่ามกลางเสียงลุกไหม้แซ่ซ่า

ลูกไฟก็วาบหายไปในอีกครู่หนึ่ง คงเหลือไว้เพียงกลิ่นอายไหม้เกรียมร้อนผ่าวในห้องโถง

เสิ่นหยวนเกอมองดูจนตาค้าง

“แม้ปราณหยินในกายคุณชายเสิ่นจะถูกชำระจนหมดสิ้นแล้ว ที่เหลือก็แค่ต้องปรับสภาพร่างกายอีกหน่อย เช่นนั้นแล้ว นักพรตผู้น้อยคงต้องขอลาไปก่อน” นักพรตหน้าแดงจึงปล่อยแขนของเสิ่นลั่ว เอ่ยด้วยสีหน้าสงบนิ่ง

“ปราณหยิน? ลั่วเอ๋อร์ของพ่อมิใช่ถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิงหรือ?” เสิ่นหยวนเกอได้สติกลับมาในที่สุด ก็ถามออกไปโดยไม่ทันคิด

“หากเป็นสิ่งชั่วร้ายจริง จะชำระได้ง่ายดายถึงเพียงนี้หรือ แม้เป็นอาตมาลงมือเองก็คงจะตึงมือไม่น้อย คุณชายของท่านคงเคยเดินทางไปในที่ที่ไม่สะอาด ถูกปราณหยินเล็กน้อยเข้าสู่ร่าง จึงกลายเป็นเช่นนี้” อาจารย์หลัวตอบกลับอย่างไม่เห็นด้วย

“แต่ท่านนักพรต ข้าทุกระยะเวลาหนึ่งก็จะหน้าซีดเขียว พละกำลังมากมายมหาศาล แม้คนรับใช้แข็งแรงสามคนห้าคนก็เข้าใกล้ไม่ได้ หลังจากนั้นก็จำอะไรไม่ได้เลย นี่มันเรื่องอะไรกัน? อีกอย่าง ท่านนักพรต สิ่งที่เพิ่งหลั่งไหลเข้าร่างข้าเมื่อครู่คืออะไร?” เสิ่นลั่วสัมผัสถึงความอบอุ่นเล็กน้อยที่ยังคงหลงเหลือในกาย ถามด้วยความประหลาดใจและดีใจ