ตอนที่ 2 ตระกูลเสิ่น

“แค๊กๆ” “แค๊กๆ”…

เสิ่นลั่วสะดุ้งตื่นจากที่นอนท่ามกลางอาการไอที่ไม่อาจห้ามได้ รีบอ้าปากสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ สองสามครั้ง แล้วรีบหยิบขวดเล็กออกจากใต้หมอน เทยาเม็ดสีเหลืองขนาดเท่าเม็ดถั่วออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไป

หลังจากนั่งนิ่งอยู่บนเตียงไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานานพอสมควร จนรู้สึกว่าอาการแน่นหน้าอกและความเย็นยะเยือกค่อย ๆ จางหายไป เขาจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

เสิ่นลั่วยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนจะค่อย ๆ สวมเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยบนเก้าอี้ข้าง ๆ จากนั้นก็ชำเลืองมองโต๊ะหนังสือที่มุมห้องอย่างเป็นนิสัย

บนโต๊ะมีตำราเล่มเก่าคร่ำคร่าสีเหลืองจางวางอยู่อย่างเงียบงัน บนปกเขียนตัวอักษรสีดำเล็ก ๆ ห้าตัวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบว่า “ชุนหัวอี้เหวินจื้อ (บันทึกเรื่องแปลกแห่งชุนหัว)”

เสิ่นลั่วขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันสายตากลับ แล้วค่อย ๆ เปิดประตูเดินออกจากห้อง

“คุณชายใหญ่”

นอกประตูมีเด็กรับใช้ชุดน้ำเงินอายุประมาณสิบสองสิบสามปียืนรออยู่ พอเห็นเสิ่นลั่วออกมา ก็รีบเข้าไปคำนับ

ไกลออกไปมีกลุ่มเรือนหลังคากระเบื้องสีแดงกำแพงสีขาวเรียงรายต่อเนื่องกัน นับรวมกันแล้วมีทั้งห้องเล็กห้องใหญ่ถึงสี่ห้าสิบห้อง

“เมื่อคืนข้าไอทั้งหมดกี่ครั้ง? มีเสียงอะไรอื่นอีกหรือไม่?” เสิ่นลั่วมองเด็กรับใช้แวบหนึ่ง แล้วถามเสียงเรียบ

“คุณชายใหญ่ เมื่อคืนท่านไอสิบสามครั้ง ไม่มีเสียงอื่นใดพ่ะย่ะค่ะ” เด็กรับใช้ตอบเสียงอ่อย ๆ ใต้ตาคล้ำเล็กน้อย สีหน้าแฝงความหวาดหวั่นต่อเสิ่นลั่วอยู่บ้าง

เสิ่นลั่วพยักหน้า ไม่ได้ถามอะไรอีก ก้าวตรงผ่านเด็กรับใช้นั้นไปข้างหน้า

เด็กรับใช้ชุดน้ำเงินก็เดินตามหลังมาอย่างรู้งาน

เสิ่นลั่วเดินผ่านระเบียงยาวหลายสายและสวนขนาดประมาณหนึ่งหมู่ ก็มาถึงหน้าสิ่งปลูกสร้างที่มีลักษณะคล้ายห้องโถงใหญ่

หญิงรับใช้สองคนที่ยืนอยู่หน้าห้องโถงเห็นแล้วก็รีบเข้ามาคำนับ สีหน้าก็แฝงความหวาดกลัวต่อเสิ่นลั่วไม่น้อย

“ลั่วเอ๋อร์ เจ้ามาแล้ว เมื่อคืนพักผ่อนดีหรือไม่? รีบเข้ามาดื่มน้ำซุปโสมหน่อย พ่อเพิ่งให้คนปรุงให้เจ้าเสร็จพอดี” เสียงผู้ชายเอ่ยขึ้นด้วยความห่วงใยจากในห้องโถง

“ขอบพระคุณท่านพ่อที่ห่วงใย ลูกพักผ่อนเมื่อคืนดีมากขอรับ” เสิ่นลั่วสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย ตอบกลับไปหนึ่งคำ แล้วก็เดินเข้าไปในห้องโถง

ในห้องโถงมีโต๊ะกลมวางอยู่ โต๊ะเต็มไปด้วยอาหารคาวหวานชั้นเลิศ รอบโต๊ะมีคนนั่งอยู่หลายคน ตำแหน่งเจ้าตระกูลเป็นบุรุษวัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบเศษ ผมเริ่มหงอกเล็กน้อย ดูเหมือนแก่ก่อนวัยอยู่บ้าง

บุรุษวัยกลางคนผู้นี้คือเสิ่นหยวนเกอ ผู้เป็นบิดาของเสิ่นลั่ว ขณะนี้กำลังมองดูเสิ่นลั่วด้วยความดีใจ

“เสิ่นลั่วตื่นแล้วหรือ! เสี่ยวชุ่ย รีบเอาน้ำซุปโสมขึ้นมา ไม่ได้ยินนายท่านสั่งหรือ?” หญิงงามผู้หนึ่งที่ประดับด้วยเครื่องหยกและไข่มุกเต็มศีรษะซึ่งนั่งอยู่ข้างเสิ่นหยวนเกอ พอเห็นเสิ่นลั่วก็ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย

“ขอบพระคุณท่านแม่รอง”

เสิ่นลั่วพยักหน้าให้หญิงงามผู้นั้นอย่างเย็นชา

“ท่านพี่”

“ท่านพี่”

เด็กหนุ่มและเด็กสาวที่นั่งติดกับหญิงงามก็ลุกขึ้นทักทายเสิ่นลั่วตามลำดับ ทั้งสองอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปี ใบหน้ามีเค้าคล้ายกับเสิ่นลั่วอยู่สามสี่ส่วน พวกเขาคือน้องชายต่างมารดาและน้องสาวต่างมารดาของเขา คนหนึ่งชื่อเสิ่นฉือ อีกคนชื่อเสิ่นมู่มู่

ทั้งสองเกิดจากครรภ์เดียวกัน แต่ตอนนี้กลับมีปฏิกิริยาต่อเสิ่นลั่วแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เสิ่นฉือน้องชาย สายตาที่มองเสิ่นลั่วนั้นหลบหลีกเลี่ยงเลี่ยง คล้ายกับท่าทางของพวกคนรับใช้ไม่ผิด

ส่วนเสิ่นมู่มู่น้องสาว หลังจากทักทายแล้ว กลับมีท่าทางกระสับกระส่ายเหมือนเด็กน้อยที่อยากรู้อยากเห็น ดูเหมือนอยากจะถามอะไรบางอย่างกับเสิ่นลั่วผู้เป็นพี่ใหญ่ แต่พอเหลือบมองเสิ่นหยวนเกอที่อยู่ข้าง ๆ ก็ชะงักไป

เสิ่นลั่วนั่งลง หลังจากดื่มน้ำซุปโสมที่หญิงรับใช้ยกมาให้เสร็จ แล้วกินข้าวอีกสองสามคำ ก็ขมวดคิ้ว วางตะเกียบลง ไม่กินอีกต่อไป

“ลั่วเอ๋อร์ เจ้ากินเสร็จแล้ว ตามพ่อไปที่ห้องหนังสือหน่อย พ่อมีเรื่องการค้าบางอย่างจะหารือกับเจ้า” เสิ่นหยวนเกอเห็นดังนั้นก็ยิ่งเป็นกังวล แต่กลับพูดออกมาเช่นนี้

เสิ่นลั่วพยักหน้า กล่าวลาหญิงงามอย่างเย็นชา แล้วตามเสิ่นหยวนเกอออกจากห้องโถงไป

หญิงงามเห็นภาพนั้น สีหน้าก็ไม่สู้ดีนัก

เสิ่นฉือก็ปิดบังความอิจฉาบนใบหน้าไม่ไหว ส่วนเสิ่นมู่มู่กลับทำปากแดง ๆ จุ๊บ ๆ ไม่พอใจที่ท่านพ่อและเสิ่นลั่วผู้เป็น “พี่ใหญ่” กินเสร็จแล้วรีบจากไปเร็วขนาดนี้

……

“ลั่วเอ๋อร์ เมื่อคืนไม่เป็นอะไรจริง ๆ หรือ?” พอเสิ่นหยวนเกอนั่งลงในห้องหนังสือ ก็ถามเสิ่นลั่วด้วยความห่วงใยทันที

“ท่านพ่อสบายใจเถิด เมื่อคืนไม่มีอะไรจริง ๆ ไม่ได้เกิด ‘เรื่องนั้น’ อีก เพียงแต่ร่างกายของลูกแย่ลงกว่าเดิม ถึงแม้จะมี ‘จินเซียงยวี่ (ทองหอมหยก)’ ที่ลูกปรุงเอง ก็คงทนได้อีกไม่กี่ปี ร่างกายนี้ไม่ใช่ยาสามัญทั่วไปจะรักษาให้หายได้” เสิ่นลั่วส่ายหน้าตอบ

“เฮ้อ ลั่วเอ๋อร์ เจ้าช่างมีเคราะห์กรรมนัก แต่เดิมมารดาเจ้าตอนอุ้มท้องเจ้าก็โดนกระทบกระเทือน ทำให้เจ้าอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก พอปีก่อนยังไปเจอสิ่งชั่วร้ายเข้าสิงอีก จึงได้ทิ้งรากโรคที่ร้ายแรงเช่นนี้ไว้ หากเกิดอะไรขึ้นจริง ๆ ข้าจะไปพบมารดาเจ้าในปรภพได้อย่างไร ตอนนั้นข้ารับปากกับแม่เจ้าไว้ว่า จะดูแลเจ้าอย่างดี” เสิ่นหยวนเกอถอนหายใจยาว สีหน้าเผยความเจ็บปวด

“ท่านพ่อคิดในแง่ดีเถิด หากลูกไม่ป่วยเรื้อรังจนเชี่ยวชาญด้านยา จึงปรุง ‘จินเซียงยวี่’ และยาเม็ดอีกหลายชนิดขึ้นมา ตระกูลเสิ่นของเราจะสร้างทรัพย์สมบัติมากมายขนาดนี้ได้อย่างไร ตระกูลเราก็ถือว่าได้กำไรจากคราวเคราะห์แล้ว” เสิ่นลั่วยิ้มพูด

“ก็จริง ตอนนี้ในอำเภอชุนหัว พูดถึงโรงหมอตระกูลเสิ่นและร้านยาตระกูลเสิ่น ใครบ้างไม่รู้จักใครบ้างไม่รู้ แม้แต่ท่านนายอำเภอหวัง ก็ยังมองตระกูลเสิ่นของเราสูงขึ้น” เสิ่นหยวนเกอได้ยินดังนั้น จิตใจก็รุ้สึกดีขึ้นเล็กน้อย

“นั่นก็เพราะท่านพ่อกว้างขวางรู้จักเข้าหาคน ส่งจินเซียงยวี่ให้ท่านหวังหนึ่งขวด รักษาโรคร้ายของลูกชายคนเดียวของเขาให้หาย มิเช่นนั้น ด้วยทรัพย์สมบัติของตระกูลเราในตอนนี้ คงเจอปัญหาไปนานแล้ว” เสิ่นลั่วเอ่ยยกย่องท่านพ่ออย่างไม่ให้รู้ตัวสองสามประโยค

“ฮ่าฮ่า ก็เป็นเพราะเราสองพ่อลูกใจเดียวกัน จึงสามารถสร้างทรัพย์สมบัติใหญ่โตให้ตระกูลเสิ่นได้ เพียงแต่น่าเสียดายที่เจ้าไม่ต้องการให้ชื่อเสียงแพร่หลาย ข้าจึงต้องโยนความดีความชอบในการปรุงยาเม็ดเหล่านี้ ให้เป็นตำรับโบราณที่ค้นพบโดยบังเอิญ เรื่องนี้มีเพียงเราสองคนที่รู้ แม้แต่ท่านแม่รองของเจ้าและน้องสะใภ้ ข้าก็ไม่เคยบอกแม้แต่ครึ่งคำ ดังนั้น หากท่านแม่รองมีที่ไหนไม่ถูกไม่ควร ข้าหวังว่าเจ้าจะเห็นแก่หน้าพ่อ อย่าเก็บมาใส่ใจมากนัก ท่านแม่รองเจ้าเกิดจากตระกูลเล็ก ๆ หญิงผมยาวความคิดสั้น” เสิ่นหยวนเกอเริ่มหัวเราะอย่างดีใจสองสามที ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้ แล้วพูดอย่างลังเล

“ท่านพ่อ ข้าจะเอาเรื่องของท่านแม่รองมาใส่ใจทำไม! อีกอย่าง หากข้าไม่อยู่แล้ว ตระกูลเสิ่นก็ยังต้องพึ่งน้องชายคนรองค้ำจุน ความปรารถนาที่ใหญ่ที่สุดของข้าตอนนี้ ก็คือการขับไล่สิ่งชั่วร้ายที่เกาะอยู่บนตัวออกไป มิเช่นนั้นไม่ต้องรอถึงอีกไม่กี่ปี ข้าคงสิ้นลมไปก่อน” เสิ่นลั่วนิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างขมขื่น

“เจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็สบายใจแล้ว ไม่ว่าจะอย่างไร ครอบครัวสามัคคีทุกสิ่งเจริญ ตอนนี้ร่างกายเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ข้าจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เจ้ากำเริบคือเมื่อเจ็ดวันก่อนใช่หรือไม่” เสิ่นหยวนเกอได้ยินดังนั้นสีหน้าก็คลายลง แต่ก็รีบถามต่อด้วยความกังวล

“ใช่ขอรับ ครั้งที่แล้วที่กำเริบ ข้าเกือบจะบีบคอท่านเซียนหวงตาย ปีก่อน พระจินกวงที่อ้างตัวว่าเป็นพระอรหันต์ร่างทองจุติลงมา ก็ถูกข้าตอนกำเริบรุมกระทืบจนเกือบตาย พวกมันไม่มีวิชาเวทอะไรเลยสักนิด เป็นพวกนักต้มตุ๋นเต็มตัว” เสิ่นลั่วตอบด้วยความแค้น สีหน้าหมองคล้ำลง

“แต่ท่านเซียนหวงและพระจินกวง ก็เป็นผู้ปราบมารที่โด่งดังที่สุดในระแวกหลายอำเภอใกล้เคียงนี้แล้ว ที่เหลือยิ่งเป็นพวกหลอกลวง มิฉะนั้น พ่อจะส่งคนไปหาในเมืองหลวงของแคว้นอีกครั้งดีหรือไม่” เสิ่นหยวนเกอได้ยินก็จนใจ

“ไม่ต้องขอรับ เมืองหลวงแคว้นหนึ่งก็ไกลเกินไป สองก็ไม่รู้จักผู้คนจะไปหาผู้ปราบมารได้อย่างไร ถึงจะหาเจอ ก็มีถึงเก้าในสิบส่วนเป็นพวกนักต้มตุ๋นอย่างท่านเซียนหวง ตอนนี้อาการของข้ากำเริบถี่ขึ้นทุกที รอไม่ไหวอีกนานขนาดนั้นแล้ว” เสิ่นลั่วปฏิเสธอย่างไม่ลังเล

“เช่นนั้นลั่วเอ๋อร์หมายความว่า...” เสิ่นหยวนเกอที่รู้จักลูกชายคนโตของตนเองเป็นอย่างดี รู้สึกประหลาดใจขึ้นมา