บทที่ 29 ชัยชนะ, คิริฮาระผู้ ‘มีมารยาท’

“แพ้แล้ว... ฉางซานคอร์เนอร์ ของพวกเรา... ไม่มีโอกาสแล้ว...”

“ยามากุจิ, ยามากุจิ...”

“นายทำได้, นายต้องยื้อไว้นะ...”

“...”

นอกสนาม, กองเชียร์ที่เต็มไปด้วยความหวังตะโกนสุดเสียง

แต่เสียงของพวกเขาก็ค่อยๆ แผ่วลง

น่าเสียดาย, ความหวังมาไม่ถึง... ในไม่กี่นาทีต่อมา, ไม่มีปาฏิหาริย์พลิกสถานการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

...

ปัง!

...

“เกม, 3-0, ริคไค คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

ปัง!

...

“เกม... 4-0...”

...

ปัง!

...

...

“เกม, ริคไค คิตาจิมะ ยู ชนะ, สกอร์... 6-0...”

...

“ริคไค, ริคไค, ริคไค...”

“ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

“ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

...

“คิตาจิมะ, นายเล่นได้ดีมาก...”

ในสนาม, เมื่อการแข่งขันจบลง, ผู้เล่นทั้งสองก็จับมือกันฉันมิตรอีกครั้ง

วางไม้เทนนิสลง, ยามากุจิ กลับคืนสู่ท่าทางซื่อๆ ตามปกติของเขา: “ไม่นึกเลยว่านายจะเก่งขนาดนี้. ชั้นนึกว่าชั้นมีโอกาสซะอีก”

“ผมแค่โชคดีน่ะครับ...”

คิตาจิมะ ยิ้ม: “ในแง่ของสตามินา, ผมเทียบกับ รุ่นพี่ยามากุจิ ไม่ได้เลย. ผมเลยต้องคิดวิธีนี้ขึ้นมาเพื่อฟลุ๊คชนะสักเกม...”

“นายถ่อมตัวเกินไปแล้ว...”

“...”

ทั้งสองคุยกันสักพัก, จากนั้นแมตช์ต่อไปก็เริ่มขึ้น

ไม่มีอะไรพลิกโผในแมตช์ต่อๆ มา

ในบรรดาผู้เล่นเจ็ดคนของ ริคไค, ส่วนใหญ่ลงเล่นไปแล้ว, เหลือเพียง ซานาดะ และ โมริ เท่านั้น...

และสองคนนี้ต่างก็มีความแข็งแกร่งระดับเกือบจะถึง ระดับประเทศ

...

ปัง!

...

“เกม, จบการแข่งขัน, ริคไค โมริ จูซาบุโระ ชนะ, สกอร์ 6-0...”

...

ปัง!

...

“เกม, จบการแข่งขัน... สกอร์ 6-0...!”

...

ด้วยชัยชนะง่ายๆ ทั้งห้าแมตช์, ริคไค ก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก

ถัดไป... ทุกคนใช้เวลาไปกินซูชิและไปที่โรงพยาบาลทั่วไปคานาอิเพื่อเยี่ยม ยูกิมุระ

ถึง ยูกิมุระ จะกำลังพักฟื้น, แต่เขาก็คอยติดตามการแข่งขันอยู่เสมอ

ได้ยินว่าพวกเขาชนะรวดห้าแมตช์, เขาก็แค่ยิ้มบางๆ

“จากข้อมูลที่ ยานางิ รวบรวมมา, ใน การแข่งระดับจังหวัด, มีแค่โรงเรียน ไอจิ และ ยาสึคาวะ เท่านั้นที่พอมีฝีมืออยู่บ้าง, แต่มันก็แค่ต้องออกแรงเพิ่มขึ้นอีกหน่อยเท่านั้นแหละ...”

นอกเตียงผู้ป่วย, ซานาดะ พูดเรียบๆ, เอ่ยถึงลำดับการแข่งอย่างไม่ใส่ใจ

โรงเรียนมัธยมต้นยาสึคาวะ และ ไอจิ ต่างก็ติดท็อป 4 เมื่อปีที่แล้ว, แต่ในความเป็นจริง, ด้วยการจบการศึกษาของรุ่นพี่ปีสามปีที่แล้ว, มีผู้เล่นเทนนิสที่แข็งแกร่งเหลืออยู่น้อยมากใน ชมรมเทนนิส ของพวกเขา

ความจริงแล้ว, นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันของโรงเรียนมัธยมต้นส่วนใหญ่ในประเทศ

มีน้อยชมรมมากที่จะรักษาสถิติไร้พ่ายไว้ได้ยาวนาน, เหมือนอย่าง เฮียวเทย์, จ้าวแห่งคันโต เมื่อไม่กี่ปีก่อน

นั่นคือโรงเรียนที่มีชายผู้สูงที่สุดในประเทศ...โอจิ สึคิมิตสึ

มัคเสิร์ฟ ของเขากดดันทั่วทั้งสนาม, และไม่มีใครรับได้

แต่หลังจากเขา, โคโย อากิบะ, และ ฮากามะ อิโซ จบการศึกษาไป, ความรุ่งโรจน์ทางเทนนิสของ เฮียวเทย์ ก็ค่อยๆ จางหายไป

ถึงตอนนี้จะมี อาโทเบะ, บวกกับเด็กปีหนึ่งและปีสองฝีมือดีอีกไม่กี่คน

แต่ในตอนนี้, มันยังห่างไกลจากจุดเดิมอีกมาก

ก๊อก, ก๊อก, ก๊อก!

ขณะที่คนกลุ่มน้อยกำลังคุยกัน, ก็มีเสียงเคาะประตูห้องผู้ป่วย...

ทันทีหลังจากนั้น, หัวสาหร่ายก็โผล่ออกมาจากนอกประตู

“คิริฮาระ?”

นิโอ และคนอื่นๆ อึ้งไป

“ชั้นรู้อยู่แล้วว่าพวกนายต้องอยู่ที่นี่! ฮิฮิ”

คิริฮาระ หัวเราะคิกคัก, แล้วเดินเข้ามาอย่างมีลับลมคมนัย, และดึงกระถางต้นไม้ออกมาจากข้างหลัง:

“ทาดา! ถึงจะมาช้าไปหน่อย, แต่คราวนี้ชั้นเอาของขวัญมาเยี่ยม กัปตัน ด้วยนะ”

ถึงจะยังไม่ได้เป็นตัวจริง, แต่เขาก็สนิทสนมกับ คิตาจิมะ และคนอื่นๆ มาตลอด

ทุกคน: “...”

“ไอ้เด็กบ้า, แกอยากโดนดีรึไง...”

นิโอ จู่ๆ ก็ยิ้มเจ้าเล่ห์, แล้วมอง คิริฮาระ ด้วยสายตาสมน้ำหน้า

คนอื่นๆ ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

“อะ... อะไรเหรอ?”

คิริฮาระ รู้สึกได้ถึงบรรยากาศแปลกๆ อย่างบอกไม่ถูก, แล้วถอยหลังไปสองสามก้าว

“เท่าที่ผมรู้มา... การเอากระถางต้นไม้ (ที่มีราก) มาเยี่ยมคนป่วยที่นี่ดูเหมือนจะไม่สุภาพนะครับ...”*

คิตาจิมะ จู่ๆ ก็พูดพร้อมรอยยิ้ม

“หา? ทำไมไม่บอกให้เร็วกว่านี้เล่า!”

สีหน้าของ คิริฮาระ แข็งค้างทันที

“แก, ทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไง? มานี่เดี๋ยวนี้เลยนะ!!”

ซานาดะ แค่นเสียงเย็นชา, แล้วถลกแขนเสื้อขึ้นด้วยความโกรธ

“ช... ชั้นมีธุระต้องไปทำ, งั้นไม่รบกวนแล้วนะ...”

ระหว่างการฝึกซ้อมหลายเดือนมานี้, คิริฮาระ ไม่กลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น, แต่เขามีความฝังใจกลัว ซานาดะ อยู่

หัวใจของเขาเต้นรัว, จากนั้นเขาก็รีบเปิดประตูแล้วหนีไป

“จะหนีไปไหนพ้น?”

ซานาดะ กระโจนไปข้างหน้า

จากนั้นเขาก็วูบผ่านไปราวกระแสลม, ออกจากห้องผู้ป่วยไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน...

หลังจากผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่รู้, คิริฮาระ ผู้ถูกกระทำก็ถูกลากกลับมาโดย ซานาดะ ในที่สุด...

“เอาล่ะ, บ่ายนี้ยังมีการแข่งอยู่, เพราะงั้นพวกนายไปพักเถอะ...”

ยูกิมุระ เห็นทุกคนเล่นกัน, และอารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นอย่างบอกไม่ถูก, “ชั้นจะรอฟังข่าวชนะเลิศ การแข่งระดับจังหวัด นะ”

“ไม่ต้องห่วง!”

ทุกคนพยักหน้า, จากนั้นแต่ละคนก็คว้าแขนขา คิริฮาระ คนละข้างและ ‘คุมตัว’ เขาออกไป...

การแข่งช่วงบ่ายเริ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า, อย่างที่ ซานาดะ พูด, คู่ต่อสู้ในตอนนี้กดดันพวกเขาไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งสองวันต่อมา, ริคไค ยังคงรักษาสถิติชนะรวดสามแมตช์, เก็บชัยชนะไปทีละแมตช์

ความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้บางทีมสร้างปัญหาให้ ริคไค ได้บ้าง

แต่คู่ต่อสู้บางทีม... ก็ยอมแพ้ไปดื้อๆ...

คิตาจิมะ ลงเล่นอีกสองแมตช์, แต่ฝีมือคู่ต่อสู้ก็ยังไม่น่าประทับใจ...

ในที่สุด... รอบชิงชนะเลิศก็มาถึงอย่างรวดเร็ว

...

“โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค ปะทะ โรงเรียนมัธยมต้นยาสึคาวะ... ผู้เล่นคู่มือวางอันดับสอง, กรุณาเข้าสู่สนาม...”

...

นอกสนาม, คิตาจิมะ หยิบไม้เทนนิสขึ้นมาและหมุนเล่นเบาๆ สองสามครั้ง, จากนั้นก็เดินตาม โมริ ลงสู่สนาม...

“ไม่นึกเลยว่านายจะให้ คิตาจิมะ ลงเล่นคู่จริงๆ...”

ทางฝั่งเทนนิส, นิโอ ลูบคาง, แล้วรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับการจัดตัวของ ยานางิ

“แค่ลองดูน่ะ...”

ยานางิ พูดอย่างใจเย็น: “ชั้นรู้สึกว่าพรสวรรค์ในประเภทคู่ของเขาก็ดูถูกไม่ได้เหมือนกัน...”

นับดูแล้ว, หลายคนจาก ริคไค เคยเล่นคู่มาแล้ว

ไม่ต้องพูดถึง มิยาชิตะ กับ โอชิมะ...

หลังจากผ่านไปหลายครั้ง, การเล่นคู่ของพวกเขาก็เข้าขามากขึ้น

และ ซานาดะ, ยานางิ, รวมทั้ง นิโอ, ต่างก็เคยลองเล่นคู่มาแล้วหลายครั้งในแมตช์ต่างๆ

ไม่อย่างนั้น, ยานางิ คงไม่พูดหรอกว่าประเภทคู่ของ ริคไค ไม่น่าเป็นห่วง

“หวังว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดนะ...”

นิโอ ยิ้ม

เดี่ยวกับคู่ไม่เหมือนกัน; ประเภทคู่ต้องอาศัยการประสานงานในหลายๆ ด้านอย่างมาก

ยังไงซะ, นี่เป็นครั้งแรกของ คิตาจิมะ

ย่อมต้องมีความไม่ลงตัวอยู่บ้างเป็นธรรมดา

“อย่าไปให้ราคากับ โรงเรียนมัธยมต้นยาสึคาวะ มากนักเลย. คู่แข่งของเรามีอยู่แค่ไม่กี่ทีมนั้นแหละ...”

ซานาดะ กอดอก, ไม่ได้ตอบรับหรือปฏิเสธ

ยาสึคาวะ, ท็อป 4 การแข่งระดับจังหวัด ปีที่แล้ว... ปีนี้, พวกเขาเป็นได้แค่เสือกระดาษ

เขาไม่เชื่อหรอกว่า คิตาจิมะ จะแพ้

ยิ่งไปกว่านั้น... โมริ ก็อยู่ในสนามคอยประคองด้วย. ต่อให้มีข้อผิดพลาด, เดี๋ยวก็กู้สถานการณ์กลับมาได้เร็วเองแหละ