บทที่ 27 การแข่งในเมืองหลวง, การแข่งครั้งแรก

วันใหม่เริ่มต้นขึ้น, และการฝึกซ้อมของ ชมรมเทนนิส ยังคงดำเนินต่อไป

แต่ทว่า, ไม่เหมือนเมื่อก่อน, ยูกิมุระ ได้ย้ายเข้าไปทำกายภาพบำบัดในโรงพยาบาลอย่างเป็นทางการแล้ว...

“สไตล์การเล่นแบบถอดข้อต่อไม่ค่อยเหมาะกับผมเท่าไหร่. ด้วยสภาพร่างกายของผม... ผมทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ. น่าเสียดายชะมัด...”

ในสนามซ้อม, คิตาจิมะ ลองขยับแขนดู

เทคนิคเทนนิสทั้งหมดล้วนขึ้นอยู่กับสมรรถภาพทางกาย

ตัวอย่างเช่น, เขาและ ซานาดะ, เนื่องจากความแตกต่างของพละกำลังและความเร็ว, ย่อมแสดงเทคนิค รุกราวดั่งไฟ ออกมาได้แตกต่างกันโดยธรรมชาติ

สไตล์การเล่นแบบถอดข้อต่อก็เช่นกัน

เพื่อเรียนรู้เทนนิสแบบนี้, คนเราต้องตั้งใจถอดข้อต่อตัวเอง, แต่การจะเหวี่ยงไม้เทนนิสต่อไปได้หลังจากถอดข้อต่อ... นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย

ก็แค่เล่นเทนนิส; ไม่เห็นต้องทำร้ายตัวเองขนาดนั้นเลยนี่นา

“นอกจากนั้น, เทนนิสข้อมูล บวกกับ สายตาจับความเคลื่อนไหว น่าจะช่วยให้ผมมองเห็นเทคนิคของทุกคนได้

ต่อให้ไม่มีการ์ด, ผมก็อาจจะเรียนรู้เทคนิคของคู่ต่อสู้ได้เหมือนกัน...”

ตลอดทั้งวัน, คิตาจิมะ จัดระบบเทนนิสของเขา

เขายังมีความคิดอื่นๆ เกี่ยวกับ ‘สตามินา’ ที่ค่อนข้างขาดแคลนของเขาด้วย...

ไม่นาน, สองสามวันก็ผ่านไป...

และในที่สุด, การแข่งระดับจังหวัด ก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา...

...

สวนเทนนิสคานางาวะ

“มาแล้ว, มาแล้ว... พวกโรงเรียนมัธยมต้นคาวาคิตะมาแล้ว. ปีที่แล้วพวกเขาติดท็อป 8 ของ การแข่งระดับจังหวัด ด้วยนะ. สงสัยจังปีนี้จะไปได้ไกลกว่าเดิมมั้ย...”

“โรงเรียนมัธยมต้นรคุโตจิ แข็งแกร่งจริงๆ. ไม่ง่ายเลยที่จะได้ที่สองต่อหน้า ริคไค...”

“ก็แค่โชคดีเท่านั้นแหละ...”

“หวังว่าโรงเรียนเราจะไม่เจอ ริคไค นะ. อย่างน้อยเราต้องผ่านเข้าไปเล่นใน การแข่งระดับคันโต ให้ได้...”

“รีบดูเร็ว, ริคไค มาแล้ว...”

“...”

เช้าตรู่, สวนเทนนิสก็แน่นขนัดไปด้วยผู้ชมและผู้เล่นแล้ว

และไม่นานนักพวกเขาก็เห็นผู้เล่นในชุดยูนิฟอร์มสีเหลือง, เดินอย่างมั่นใจตรงเข้ามาหาพวกเขา

“หนึ่ง, สอง, สาม... แปลกแฮะ, ยูกิมุระ ไปไหน?”

ทันใดนั้น, คนตาดีในฝูงชนก็สังเกตเห็นบางอย่าง

“รองกัปตันซานาดะ เป็นคนนำทีม. บางที การแข่งระดับจังหวัด ของเราอาจจะไม่คุ้มให้ ริคไค เอาจริงเอาจังมั้ง?”

ผู้ชมคนหนึ่งพึมพำ

“พูดบ้าอะไรของนายน่ะ? ยูกิมุระ ป่วยต่างหาก”

นักเรียนหญิงจาก ริคไค อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้น, “การแข่งระดับจังหวัด ก็เรื่องนึง, แต่ไม่รู้ว่าเขาจะหายทัน การแข่งระดับประเทศ รึเปล่า... เป็นห่วงเขาจังเลย...”

“อะไรนะ, ยูกิมุระ ป่วยเหรอ?”

ในฝูงชน, วัยรุ่นหลายคนจู่ๆ ก็ยกยิ้มมุมปาก, แล้วอดไม่ได้ที่จะดีใจจนเนื้อเต้น

...

“ริคไค, ริคไค, ริคไค...”

“ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

“ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

“...”

ที่คอร์ตหมายเลข 2, เมื่อการจับสลากอย่างเป็นทางการสิ้นสุดลง, ซานาดะ ก็นำทีมของเขาเดินเข้ามา

ทันทีหลังจากนั้น, แมตช์แรกก็เริ่มขึ้นอย่างช้าๆ

“โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค ปะทะ โรงเรียนมัธยมต้นฉางซานคอร์เนอร์. ทั้งสองทีม, กรุณาเข้าสนาม...”

แมตช์แรกยังคงเป็นการแข่งโชว์ห้าแมตช์

หลังจากทั้งสองฝ่ายจับมือกัน, มิยาชิตะ คาซึยะ และ โอชิมะ คาซึกิ ก็เดินลงสนาม...

สำหรับ ริคไค, ความแข็งแกร่งของ มิยาชิตะ และ โอชิมะ อยู่ในระดับกลางค่อนไปทางล่าง

อีกไม่นาน, ก็จะถึงเวลาคัดเลือกทีมตัวจริงอีกครั้ง

พวกเขารู้ดีว่าพวกเขาอาจจะถูกคัดออกในการคัดตัวของโรงเรียนได้ง่ายๆ... ดังนั้นพวกเขาจึงหวงแหนโอกาสนี้มาก!

...

“โอชิมะ และ มิยาชิตะ, พวกเขาแทบจะนับเป็นคู่ดูโอ้ไม่ได้ด้วยซ้ำ, แต่ในความเป็นจริง... เรายังขาดคู่หูดูโอ้ที่เป็นทางการอยู่...”

นอกสนาม, โมริ มองดูการแข่งและพูดอย่างมีนัย

ในการแข่งระดับเขตครั้งก่อน, เนื่องจากคู่ต่อสู้ไม่แข็งแกร่ง, การจัดผู้เล่นเดี่ยวสองคนมาจับคู่กันก็ยังพอถูไถไปได้

แต่ถัดจากนี้ไป... พวกเขาคงต้องจริงจังกันบ้างแล้ว

การแข่งระดับคันโต...

การแข่งระดับประเทศ...

เดี่ยวกับคู่ยังไงก็ต่างกันอยู่ดี

“ยานางิ กับชั้นมีไอเดียเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว, ไม่ต้องห่วง...”

ซานาดะ ส่ายหัว

ความจริงแล้ว, เขารู้อยู่แล้วว่าทีมขาดผู้เล่นประเภทคู่

แต่ทว่า... เขาก็กำลังรอให้การคัดตัวทีมครั้งต่อไปจบลงก่อน

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด, สมาชิกตัวจริงที่ถูกคัดเลือกในครั้งหน้าจะเป็นขุมกำลังที่แท้จริงของ ริคไค

และประเภทคู่... ด้วย ยานางิ เร็นจิ, มันไม่ใช่เรื่องยากเลย

เขาสามารถมองทะลุข้อมูลของคนสองคนและหาคู่ผสมที่เหมาะสมที่สุดได้อย่างง่ายดาย

“จะว่าไป, รุ่นพี่จากชมรมกอล์ฟคนหนึ่งเก่งใช้ได้เลยนะครับ. ผมเจอเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน, และดูเหมือนเขาจะมีพรสวรรค์ทางเทนนิสสูงมาก...”

คิตาจิมะ เงียบไปครู่หนึ่ง, แล้วค่อยๆ พูดขึ้น, “น่าเสียดายที่เขาไม่ได้อยู่ ชมรมเทนนิส ของเรา...”

“หือ?”

โมริ และคนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะหันมามอง คิตาจิมะ

นับตั้งแต่ คิตาจิมะ โชว์ เทนนิสข้อมูล และตามด้วย ‘พรสวรรค์แพทย์แผนจีน’ อันแข็งแกร่งในคราวนั้น, ‘พรสวรรค์ในการมองคน’ ของ คิตาจิมะ ก็กลายเป็นที่ยอมรับโดยทั่วกัน

ตอนนี้ใน ชมรมเทนนิส, ไม่มีใครกล้าเมินเฉยต่อ ‘ความสามารถในการประเมินคน’ ของ คิตาจิมะ อีกแล้ว

พูดตามตรง, ด้วยความสามารถขนาดนี้, บวกกับวิชาคัมภีร์อี้จิงและทำนายฝันของโจวกงที่ดูลึกลับอีกหน่อย, เขาสามารถกลายเป็นสุดยอดหมอดูจอมขมังเวทย์ได้สบายๆ

เขาไม่อดตายแน่ถ้าออกไปหากินทางนั้น

“ปีสองที่ชื่อ ยางิว ฮิโรชิ ครับ”

คิตาจิมะ ยิ้ม

“ชั้นจำได้แล้ว, เขาคือคนที่แบกชมรมกอล์ฟไว้ด้วยตัวคนเดียวนี่นา...”

นิโอ ลูบคาง

“เขาเก่งจริงๆ นั่นแหละ. จะดียิ่งกว่านี้ถ้าเขามาเข้า ชมรมเทนนิส ของเรา...”

ยานางิ เร็นจิ ไม่ได้รับปากอะไร

แต่ทว่า, ถึงจะพูดแบบนั้น, เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ‘เด็กในสังกัด’ ของคนอื่นมากนักอยู่ดี

ต่อให้พวกเขาอยากได้ตัว, กัปตันชมรมกอล์ฟก็คงไม่ยอมปล่อยเขามาหรอก

พวกเขาสองสามคนคุยกันอีกนิดหน่อย, แล้วก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

แต่ทว่าดวงตาของ นิโอ เป็นประกาย, และจู่ๆ เขาก็เริ่มสนใจขึ้นมานิดหน่อย

...

ปัง!

...

“เกม, 6-2, ริคไค โอชิมะ คาซึกิ และ มิยาชิตะ... ชนะ...”

...

เมื่อเวลาผ่านไป, แมตช์แรกก็จบลงอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ยานางิ เร็นจิ และ นิโอ มาซาฮารุ ก็เดินลงสนามเช่นกัน

การแข่งระดับเขต, การแข่งระดับจังหวัด, และ การแข่งระดับคันโต ล้วนแตกต่างจากแมตช์ ระดับประเทศ...

ลำดับการแข่งมักจะเป็น คู่มือวาง 2, คู่มือวาง 1, เดี่ยวมือวาง 3, 2, 1...

ด้วยการที่ต้องเล่นทั้งห้าแมตช์, คิตาจิมะ บังเอิญได้เป็น เดี่ยวมือวาง 3 พอดี...

แต่ทว่า, เขาไม่รู้ว่าโชคดีหรือเปล่า, แต่คู่ต่อสู้ใน เดี่ยวมือวาง 3 ของเขาดันกลายเป็นกัปตันของ ฉางซานคอร์เนอร์

...

ปัง!

...

“เกม, ริคไค ยานางิ เร็นจิ และ นิโอ มาซาฮารุ ชนะ, สกอร์ 6-0...”

...

“เริ่มการแข่งขันแมตช์ที่สาม, ริคไค คิตาจิมะ ยู ปะทะ ฉางซานคอร์เนอร์ ยามากุจิ โชเฮ...”

“ฉางซานคอร์เนอร์, ฉางซานคอร์เนอร์... ฉางซานคอร์เนอร์!”

“ยามากุจิ, ชนะให้ได้!”

“ยามากุจิ, ชนะให้ได้!”

“...”

นอกสนาม, ด้วยการปรากฏตัวของ ยามากุจิ โชเฮ, กองเชียร์ของ ฉางซานคอร์เนอร์ ทั้งหมดก็พุ่งถึงจุดสูงสุด

ไม่ใช่เรื่องของการแย่งชิงซาลาเปา (ศักดิ์ศรี), แต่เป็นเรื่องของการต่อสู้

ในเมื่อตัดสินใจเข้าร่วมการแข่งแล้ว, ฉางซานคอร์เนอร์ ของพวกเขาก็ต้องแสดงสปิริตออกมา

พวกเขาต้องชนะอย่างน้อยสักหนึ่งหรือสองแมตช์สิ, จริงมั้ย?

มันยังเป็นโอกาสดีที่จะให้ทุกคนเห็นว่า ชมรมเทนนิส โรงเรียนมัธยมต้นฉางซานคอร์เนอร์ ของพวกเขาไม่ได้มีดีแค่ชื่อ

...

“ชี้แนะด้วยนะครับ...”

“ชี้แนะด้วยนะครับ...”