บทที่ 22 ปะทะ นิโอ, จิ้งจอกน้อยที่ยังไม่วิวัฒนาการ

จะว่าไป, นี่เป็นแมตช์ซ้อมครั้งที่สองของ คิตาจิมะ...

คู่ต่อสู้ของเขาในแมตช์เดือนที่แล้วคือปีสามชื่อ มิยาชิตะ คาซึยะ

แต่ทว่า, ถึงคู่ต่อสู้จะแข็งแกร่ง, แต่มันก็ยากที่จะป้องกันลูกเสิร์ฟพลิกแพลงของเขา

“แมตช์แรก... ยูกิมุระ เซอิจิ ปะทะ โอชิมะ คาซึกิ...”

“แมตช์ที่สอง... นิโอ มาซาฮารุ ปะทะ คิตาจิมะ ยู...”

“แมตช์ที่สาม...”

“...”

ไม่นาน, การจับสลากก็จบลงช้าๆ

ซานาดะ ตะโกน, ประกาศลำดับการแข่ง

ทันทีหลังจากนั้น, ยูกิมุระ และปีสามหน้าตาเคร่งเครียดเดินลงสนาม

ตอนนี้, มีตัวจริงปีสามแค่สามคนในการคัดเลือกของ ริคไค ทั้งหมด

หนึ่งในนั้นคือ โมริ

อีกสองคนคือ มิยาชิตะ และ โอชิมะ

ทั้งสองคนชนะผ่านการคัดเลือกตัวจริงครั้งล่าสุดมาได้, รักษาตำแหน่งตัวจริงไว้ได้

...

“ไม่นึกเลยว่าจะเป็น นิโอ คราวนี้...”

นอกสนาม, คิตาจิมะ อดไม่ได้ที่จะยิ้ม

ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบัน, หลังการฝึกช่วงนี้, เขาไม่ใช่ว่าจะรับมือ นิโอ ไม่ได้เลยซะทีเดียว

ยังไงซะ, นิโอ ตอนนี้ก็เพิ่งเริ่มฉายแววพรสวรรค์, ยังไม่ใช่จิ้งจอกเฒ่าแบบที่จะเป็นในภายหลัง

แต่ทว่า, เพื่อที่จะชนะ... เขายังต้องเตรียมตัวให้ดี

เขาตั้งตารอมันจริงๆ

...

“เริ่มการแข่งขัน, โอชิมะ คาซึกิ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ...”

เมื่อการโยนเหรียญจบลง, การแข่งในสนามก็เริ่มขึ้นในที่สุด...

และ โอชิมะ, ที่ได้เสิร์ฟก่อน, เผยแววตื่นเต้นในดวงตา

ชนะ กัปตัน... เขาไม่กล้าหวังขนาดนั้นหรอก

ไม่ว่าจะยังไง, เขาคือ กัปตัน ริคไค ของพวกเขา, บุตรแห่งพระเจ้า ผู้ฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวง

ถ้าแค่ชนะได้สักเกม...

เขาคงรู้สึกประสบความสำเร็จอย่างมาก

...

ปัง!

เขายืดตัว, ก้าวเท้า, และเหวี่ยงไม้เทนนิส

ร่างของ โอชิมะ โน้มลงครึ่งหนึ่ง, ใช้ข้อได้เปรียบจากการเปลี่ยนจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำ, เขาเหวี่ยงไม้ในพริบตา

ทันทีหลังจากนั้น, ลูกไร้สปินก็ตกลงในจุดบอดของ ยูกิมุระ ในทันที

“ไม่เลว...”

ยูกิมุระ หัวเราะเบาๆ

จากนั้นเขาก็กระโดด, ทั้งร่างวูบไหวราวกับภาพติดตา, ปรากฏตัวที่จุดตกของลูกเทนนิสในทันที

ปัง!

แจ็กเก็ตของเขาปลิวสะบัดในสายลม, บานออกเป็นมุมในทันที

วินาทีถัดมา, ลมกรรโชกหวีดหวิว, และลูกเทนนิสก็บินออกจากมุมเส้นหลังของ โอชิมะ...

...

“15-0, ยูกิมุระ เซอิจิ ได้แต้ม...”

...

“ซู้ด... สมกับเป็น ยูกิมุระ, เทนนิสของเขายังคงไร้เทียมทานเหมือนเดิม...”

“ปฏิกิริยาของ รุ่นพี่โอชิมะ ตามไม่ทันเลย...”

“สามารถคำนึงถึงทุกแง่มุมของคู่ต่อสู้, ตีโต้ลูกเทนนิสทุกลูกกลับไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ... นี่แหละ บุตรแห่งพระเจ้า...”

“...”

นอกสนาม, เด็กใหม่ปีหนึ่ง ชมรมเทนนิส ที่มาช้าบางคนอดไม่ได้ที่จะแสดงความชื่นชม...

“สำหรับ ยูกิมุระ ในตอนนี้, คงไม่มีคู่ต่อสู้ในระดับมัธยมต้นทั้งหมดแล้วมั้ง...”

อีกด้านหนึ่ง, คิตาจิมะ ครุ่นคิดเงียบๆ

ในวัยปีสองมัธยมต้นของเขา, คนเดียวที่พอจะเป็นภัยคุกคามต่อ ยูกิมุระ ได้ก็น่าจะมีแค่ เทซึกะ

แม้แต่ อาโทเบะ ก็ยังไปไม่ถึงจุดนั้น

น่าเสียดาย... เทซึกะ น่าจะบาดเจ็บที่แขนอยู่ตอนนี้, เลยไม่แน่ใจว่าจะแสดงฝีมือได้แค่ไหน...

“อ้อ จริงสิ, ไม่กี่เดือนหลัง การแข่งระดับประเทศ ครั้งนี้, ยูกิมุระ จะล้มป่วยระหว่างการเดินทาง. บางทีชั้นควรหาเหตุผลเตือนเขาล่วงหน้า...”

สายตาของ คิตาจิมะ ค่อยๆ หันไปทางสนาม

ตามข้อมูลที่เขาค้นคว้ามา...

ตุลาคมนี้, ยูกิมุระ, ซานาดะ, คิริฮาระ, และสมาชิก ชมรมเทนนิส คนอื่นๆ จะเดินทางไปประเทศตะวันออกเพื่อเข้าค่ายฝึกซ้อมต่างประเทศครั้งที่ 21

นั่นคือ, หลังจากกิจกรรมชมรมจบลง, เขาล้มลงที่หน้าสถานี

ถึงตอนนี้จะเป็นเดือนพฤษภาคม, และตุลาคมยังอีกยาวไกล, แต่เขาน่าจะมีปัญหาสุขภาพแฝงอยู่แล้ว

...

ปัง!!

...

“เกม, 3-0, ยูกิมุระ เซอิจิ ได้เกมนี้...”

...

ปัง!

...

...

“เกม, จบการแข่งขันแมตช์แรก, ยูกิมุระ เซอิจิ ชนะ! สกอร์ 6-0...”

...

“ยูกิมุระ! ยูกิมุระ!! ยูกิมุระ...”

...

สิ้นเสียงขานของกรรมการ, เด็กมัธยมต้นที่เชียร์อยู่ตลอดบางคนถึงกับแสดงสายตาเทิดทูนบูชา

เร็วเกินไปแล้ว!

คู่ต่อสู้ยังเป็นถึงปีสามนะ!

นี่แหละ บุตรแห่งพระเจ้า ตัวจริง, แสงสว่างแห่งเทนนิส ริคไค ของพวกเขา!

...

“รุ่นพี่โอชิมะ, คุณเล่นได้ดีมากครับ...”

“กัปตัน, ไม่ต้องปลอบใจชั้นหรอก...”

ในสนาม, โอชิมะ ดูหมดหนทาง, ดวงตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน: “อนาคตย่อมเป็นของคนหนุ่มสาวในท้ายที่สุด. ริคไค อยู่ในมือพวกนายแล้ว”

“ไม่ต้องห่วงครับ, รุ่นพี่...”

ยูกิมุระ ยิ้มนิดๆ, แล้วจับมือกับคู่ต่อสู้

...

“เริ่มการแข่งขันแมตช์ที่สอง, นิโอ มาซาฮารุ ปะทะ คิตาจิมะ ยู...”

...

เขาลุกขึ้น, หยิบไม้เทนนิส, และเดินลงสนาม

คิตาจิมะ บิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้าน, แล้วมอง นิโอ ที่อยู่ไม่ไกลพร้อมรอยยิ้ม

“ดูเหมือนนายจะเตรียมตัวมาพร้อมแล้วสินะ...”

นิโอ หมุนข้อมือ, จากนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายเล็กน้อยขณะค่อยๆ เดินลงสนาม: “แต่ว่า, ชั้นมองลูกไม้ตื้นๆ ของนายออกหมดแล้ว, ยอมแพ้แต่เนิ่นๆ ดีกว่ามั้ง...”

“มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอครับ?”

คิตาจิมะ ยิ้ม, ไม่รับปากอะไร

...

“เสนาธิการ, นายคิดว่าใครมีโอกาสชนะมากกว่ากันระหว่างสองคนนี้?”

นอกสนาม, มารุอิ, ที่คาบอมยิ้มอยู่, ถามขึ้นลอยๆ

“จากข้อมูลที่มีอยู่, นิโอ มีโอกาสชนะมากกว่า”

ยานางิ เร็นจิ ค่อยๆ พูด: “แต่ว่า, นี่ตัดสินจากสรีระ, ความเร็ว, เทคนิค, และ... จิตวิทยาของ นิโอ. ถ้ามีข้อมูลใหม่โผล่ออกมาจากฝั่งไหน, ผลลัพธ์ก็ยังไม่แน่นอน...”

“ซับซ้อนขนาดนั้นเลยเหรอ...?”

มารุอิ ขมวดคิ้ว

“ยังไงก็น่าจะเป็น นิโอ ที่มีโอกาสชนะสูงกว่า. เจ้าหนู คิตาจิมะ นั่นอาจจะโดนหลอกเอาได้...”

โมริ กอดอก, ยิ้มขณะพูด

“...”

ยานางิ แค่เหลือบมองเขาและไม่พูดอะไร

...

“เริ่มการแข่งขัน, นิโอ มาซาฮารุ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ...”

...

ตุบ ตุบ ตุบ!

หลังจากโยนเหรียญง่ายๆ, นิโอ ก็กลับไปที่แดนของเขา

วินาทีถัดมา, เขาเคาะลูกเทนนิสเบาๆ, แล้วพลิกฝ่ามือ... และโยนมันขึ้นไปในอากาศ...

...

ปัง!

ลูกเทนนิสถูกตีอย่างรวดเร็ว, แล้วหายไปอย่างรวดเร็ว

วินาทีถัดมา, มันพุ่งไปทางขอบสนามขวาของ คิตาจิมะ

ใน ริคไค, ไม่ได้มีแค่คนเดียวที่ชอบเก็บข้อมูลต่างๆ

ยานางิ ก็เป็นแบบนั้น

นิโอ, แน่นอน, ก็เป็นแบบนั้นเหมือนกัน

ความจริงแล้ว, สำหรับ นิโอ, รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง. เขาจะศึกษาทุกแมตช์ที่เพื่อนร่วมทีมเล่นอย่างละเอียด

ตัวอย่างเช่น, คิตาจิมะ...

เขารู้จุดแข็งของ คิตาจิมะ ในเรื่อง ‘การเสิร์ฟ’, แต่เขาจะไม่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้มากนัก

“มุมนี้...”

ดวงตาของ คิตาจิมะ ฉายแววเคร่งขรึม, จากนั้นเขาก็รีบเคลื่อนที่เพื่อไล่ตามลูก

ทันทีหลังจากนั้น, ไม้เทนนิสของเขาขยับ, บล็อกลูกเทนนิสอย่างรวดเร็ว

แต่ทว่า...

ทันทีที่เขากำลังจะตีโต้กลับ, สีหน้าของเขาก็แข็งค้างเล็กน้อย

ในเวลาสั้นๆ แค่นั้น, นิโอ ได้ไปปรากฏตัวที่จุดตกของลูกเทนนิสของเขาแล้ว

ราวกับว่าเขาเตรียมพร้อมมาตลอด

.........

ปัง!

...

ปัง!

...

วูบ!

อีกลูกถูกตีกลับโดย นิโอ, แล้วพุ่งไปทางด้านซ้ายของ คิตาจิมะ...

ทันทีหลังจากนั้น, มันตกลงและกระดอนหนีไปอย่างรวดเร็ว

“ยิงซ้ายขวา, นี่กะจะตัดกำลังให้เร็วกว่าเดิมสินะ?”