บทที่ 21 คำสัญญา, การแข่งซ้อมภายในทีม

“เอาล่ะ, ในเมื่อรุ่นพี่ดูออกแล้ว...”

คิตาจิมะ ค่อยๆ หยิบลูกเทนนิสขึ้นมา

วินาทีถัดมา, เขาดีดนิ้ว, และลูกเทนนิสก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าในมุมที่ประหลาดทันที

ปัง!

เสียงที่คมชัดดังขึ้นวูบหนึ่ง

ทันทีหลังจากนั้น, ลูกเทนนิสก็หายไปต่อหน้าต่อตา คิกุมารุ, กระแทกเข้าที่ข้อศอกของเขาในพริบตา...

“ซี๊ด...”

คิกุมารุ มีเวลาแค่สูดหายใจเข้าลึก

วินาทีถัดมา, ไม้เทนนิสของเขาก็หลุดมืออีกครั้ง, ร่วงลงพื้นและกระดอนออกไป

...

“15-0, คิตาจิมะ ยู ได้แต้ม...”

...

“นี่มัน... นี่มันท่าเมื่อกี้เหรอ?”

นอกสนาม, โออิชิ จ้องเขม็งไปที่ลูกบอล, แล้วตอบสนองทันที

“เป็นงี้นี่เอง, ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญสินะ, เทนนิสของนายมีผลทำให้ชาจริงๆ ด้วย??”

คิกุมารุ ก็เบิกตากว้างเช่นกัน, กุมแขนด้วยความไม่อยากเชื่อ

ตอนนี้... เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้ว

เขาไม่นึกเลยว่าคู่ต่อสู้จะซ่อนเขี้ยวเล็บ... ไว้ลึกขนาดนี้

ไม่สิ, ไม่ถูก

ท่านี้เคยใช้มาก่อนหน้านี้แล้ว

จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าตัวเองโง่นิดหน่อย, ที่ดูไม่ออกแม้กระทั่งเรื่องแค่นี้

“ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะครับ, ตัวจริงปีหนึ่งของ ริคไค, คิตาจิมะ ยู. บางทีเราอาจจะได้เป็นคู่แข่งกันใน การแข่งระดับคันโต นะครับ”

คิตาจิมะ ดีดนิ้วอีกครั้ง

ทันทีหลังจากนั้น, ลูกเทนนิสก็วาดส่วนโค้งประหลาดอีกครั้ง, กระแทกเข้าที่หัวเข่าของ คิกุมารุ ในพริบตา

ไม่สิ, มันคือใต้หัวเข่า!

ในชั่วพริบตา, ขาของ คิกุมารุ ก็พับลง, และเขาเกือบจะล้มคะมำลงกับพื้นด้วยสภาพที่ดูไม่จืด...

“คิกุมารุ!”

สีหน้าของ โออิชิ เปลี่ยนไป, จากนั้นเขาก็มองไปที่สนามด้วยความเป็นห่วง...

“ช... ชั้นไม่เป็นไร...”

หน้าผากของ คิกุมารุ เต็มไปด้วยเหงื่อเย็น, จากนั้นเขาก็กัดฟันลุกขึ้นยืน

“ยังอยากแข่งต่อมั้ยครับ?”

คิตาจิมะ หยิบลูกเทนนิสอีกลูกออกมาจากกระเป๋า: “ในเมื่อเป็นแบบนี้, งั้นผมจะนวดให้ รุ่นพี่คิกุมารุ อีกสักหน่อยเพื่อช่วยให้ฟื้นตัวนะครับ!”

...

ปัง!

...

ปัง!

...

วูบ!

ลูกเทนนิสที่เหมือนลำแสงแหวกอากาศ, แล้วกระแทกเข้าที่ จุดชวีฉือ ของ คิกุมารุ อีกครั้ง!

วินาทีถัดมา, แขนของเขาก็ร่วงลงอีก

คิกุมารุ บีม!

ตั้งแต่พวกเขาเจอกันที่ร้านขนมหวาน, คิตาจิมะ ได้การ์ดมาสองใบ

หนึ่ง คิกุมารุ บีม, หนึ่ง พันเยว่ อินเตอร์เซ็ปชัน (การดักทางแบบเสือหมอบ)

มันค่อนข้างจะมีก็ได้ไม่มีก็ได้

“บ้าเอ๊ย!”

คิกุมารุ จ้องเขม็งไปที่ คิตาจิมะ, ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่ยอมจำนน

เทนนิสของคู่ต่อสู้ตอนแรกก็ปกติดี, แต่พอเขาเอาจริงขึ้นมา, มันก็เฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ

ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะโต้กลับ

...

“...40-0, คิตาจิมะ ยู ได้แต้ม...”

โออิชิ ขานคะแนน, แล้วก็ถอนหายใจเช่นกัน

แต่ทว่า, หมัดของเขาก็กำแน่น, ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บใจ

...

ปัง!

...

“เกม, 2-0, คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

ปัง!

...

“เกม, 3-0...”

...

ปัง!

...

...

แมตช์ที่เริ่มต้นอย่างแข็งแกร่งและจบลงอย่างอ่อนแรงค่อยๆ สิ้นสุดลง

และเป็นไปตามคาด, สกอร์กวาดไปที่ 6-0 รวด...

คิกุมารุ โดนเล่นงานอย่างหนัก; เขาไม่แม้แต่จะสนใจเก็บไม้เทนนิส, ทรุดลงกับพื้นด้วยสีหน้าห่อเหี่ยว

“นี่คือความแข็งแกร่งของตัวจริงปีหนึ่งจาก ริคไค งั้นเหรอ?”

อีกด้านหนึ่ง, โออิชิ ก็พูดไม่ออกเช่นกัน

ความสุขจากการชนะการแข่งระดับเขตและได้กินขนมหวานหายวับไปทันทีหลังจบแมตช์นี้

เขารู้ถึงความแข็งแกร่งของ ริคไค

แชมป์คันโตสิบสี่สมัยซ้อน, แชมป์ระดับประเทศปีที่แล้ว

แต่เขาไม่นึกเลยว่าเด็กปีหนึ่ง... จะเอาชนะ คิกุมารุ ได้ขาดลอยขนาดนี้

แล้ว สามยักษ์ใหญ่ ของ ริคไค จะขนาดไหนกัน?

...

“ขอบคุณสำหรับแมตช์นี้นะครับ, รุ่นพี่”

คิตาจิมะ เดินเข้าไปและยื่นมือให้, ยิ้มขณะพูด: “อาการบาดเจ็บไม่หนักหนาหรอกครับ, พักสักหน่อยเดี๋ยวก็หาย...”

“เจ้าตัวเปี๊ยก!”

คิกุมารุ ฮึดฮัดอย่างรำคาญใจ

จากนั้น, ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง, เขาก็ถูกดึงขึ้นมาโดย คิตาจิมะ

วูบ

แสงสีขาวจางๆ ไหววูบ

ทันทีหลังจากนั้น, การ์ดในหัวของ คิตาจิมะ ก็รวมตัวกันอย่างรวดเร็ว, จนในที่สุดก็กลายเป็นสีแดง!

การ์ดสีแดง... บรรจุส่วนหนึ่งของ กายกรรมตีโต้ ของ คิกุมารุ เอาไว้

บวกกับใบสีขาวก่อนหน้านี้... ผลกำไรถือว่ามหาศาลทีเดียว

“รุ่นพี่โออิชิ, ไม่ลองลงมาเล่นสักหน่อยเหรอครับ? เผื่อจะได้แก้แค้นให้ รุ่นพี่คิกุมารุ...”

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง, คิตาจิมะ ก็มองไปที่ โออิชิ นอกสนาม

เขาไม่ได้คิดว่าอีกฝ่ายจะตกลงหรอก; เขาแค่พูดขึ้นมาลอยๆ

“นี่มัน...”

โออิชิ ลังเลนิดหน่อย

ในขั้นตอนนี้, ฝีมือของเขาก็พอๆ กับ คิกุมารุ

ถ้า คิกุมารุ ยังมองลูกเทนนิสไม่ทัน, เขาคงยิ่งลำบากกว่าอีก

ยังไงซะ, พวกเขาเพิ่งจะเก็บลูกเทนนิสมาได้ปีเดียว, และเพิ่งจะได้เป็นตัวจริงอย่างเป็นทางการมาไม่กี่เดือน

แต่จะปฏิเสธ...

มันก็ไม่ใช่นิสัยเขา

ท้ายที่สุดแล้ว, สถานะปัจจุบันของเขาคือตัวจริงของ เซย์งาคุ, เป็นตัวแทนของ ชมรมเทนนิสเซย์งาคุ ทั้งหมด

“ช่างเถอะน่า, โออิชิ, ชั้นอยากจะแก้แค้นด้วยตัวเอง!”

คิกุมารุ รีบตั้งสติ, จ้องเขม็งไปที่ คิตาจิมะ อย่างดุดัน: “เจ้าตัวเปี๊ยกขี้เก๊ก, ทำไมเราไม่นัดดวลกันที่ การแข่งระดับคันโต ล่ะ? ชั้นจะสั่งสอนนายให้เข็ดเลยคอยดู!”

“ฮึกเหิมจังนะครับ...”

คิตาจิมะ ยิ้มบางๆ: “งั้นตกลงตามนั้นครับ”

...

วันต่อมา, คิตาจิมะ, ในฐานะเจ้าบ้าน, พาพวกเขาสองคนไปเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ อีกครั้ง

จนกระทั่งพลบค่ำเขาถึงไปส่งพวกเขาขึ้นรถบัส

“ถึงจะอยู่คนละโรงเรียน, แต่ คิตาจิมะ, เจ้าตัวเปี๊ยกนั่น, กระตือรือร้นใช้ได้เลยแฮะ...”

บนรถบัส, คิกุมารุ หาวอย่างเกียจคร้าน

“ใช่, คราวนี้เรามีเงินทอนไม่พอ, แล้วเขาก็ช่วยเราไว้ได้มากจริงๆ. คราวหน้าเราต้องเชิญเขามาที่ โตเกียว บ้างนะ!”

โออิชิ พยักหน้าอย่างหนักแน่น

“เร็วๆ นี้แหละ, เร็วๆ นี้!”

ใบหน้าของ คิกุมารุ ปรากฏรอยยิ้มดุดัน: “การแข่งระดับคันโต ใกล้จะมาถึงแล้ว, เราต้องเตรียมเซอร์ไพรส์ชุดใหญ่ไว้ให้เจ้าหนูนั่น!”

...

ในห้อง

คิตาจิมะ ทานมื้อเย็นกับครอบครัว, แล้วกลับมานอนบนเตียง...

“การ์ดสีแดงอีกใบ. พี่โออิชิ คนนั้น, นิสัยเขาสบายๆ ใช้ได้เลย...”

จิตใจของเขาไหววูบเล็กน้อย, จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ดูดซับการ์ดของ โออิชิ ในหัว

เทนนิสพื้นฐาน, พื้นฐานประเภทคู่...

ไม่นาน, คิตาจิมะ ก็ดูดซับสิ่งที่เขาไม่เคยดูดซับมาก่อน...

“ประเภทคู่... มีปัจจัยให้พิจารณาเยอะแยะเลยแฮะ. แต่ตอนนี้, โออิชิ ก็เพิ่งจะเริ่มจับหลักการพื้นฐานได้เท่านั้นเอง...”

หลังจากศึกษาคร่าวๆ, คิตาจิมะ ก็หมดความสนใจ

จากนั้นเขาก็หาวและค่อยๆ ผล็อยหลับไป

...

ไม่กี่วันต่อมา, ริคไค

“แข่งซ้อมภายในทีมอีกแล้ว, สงสัยจังว่าคู่แข่งคราวนี้จะเป็นใคร...”

“หวังว่าจะไม่จับได้ คิตาจิมะ นะ, เทนนิสของเจ้าหนูนั่นนับวันยิ่งรับมือยากขึ้นเรื่อยๆ...”

“โมริ ยังไม่มาอีกเหรอ?”

“...”

ในสนาม, ผู้เล่นตัวจริงหาวหวอดๆ และมาถึงสนามแต่เช้า

จากนั้นพวกเขาก็เห็นเด็กปีหนึ่งสองสามคนยกกล่องเดินเข้ามา

“เอาล่ะ, กล่องพร้อมแล้ว, ตัวจริงทุกคนก้าวออกมาจับสลาก...”

ซานาดะ ก้าวออกมาข้างหน้าด้วยก้าวยาวๆ, แล้วพูดเสียงดังต่อหน้าทุกคน

ในญี่ปุ่น... วันจันทร์ถึงวันอาทิตย์แทนด้วย จันทร์ (สึคิ), อังคาร (ฮิ), พุธ (ซุย), พฤหัสบดี (โมคุ), ศุกร์ (คิน), เสาร์ (โด), อาทิตย์ (นิชิ)

และทุกวันพุธ, ศุกร์, และวันหยุดสุดสัปดาห์จะเป็นแมตช์ซ้อมภายในทีม...

แน่นอน, ปกติ ริคไค จะหยุดวันสุดสัปดาห์

ดังนั้น, ซานาดะ และคนอื่นๆ จึงกำหนดให้วันหยุดสุดสัปดาห์ที่สองของแต่ละเดือนเป็นแมตช์ซ้อมภายในทีม

ไม่เหมือนกับการจับกลุ่มสุ่มภายในชมรมในวันพุธและวันศุกร์

วันนี้เป็นแมตช์ซ้อมระหว่างตัวจริงทั้งหมด