บทที่ 19 ผมตั้งตารอเลยล่ะครับ, โปรดชี้แนะด้วยนะครับ

“ชนะแล้ว... ริคไคชนะจริง ๆ ด้วย...”

“เป็นแค่ปีหนึ่ง แต่หมอนี่มีออร่าคล้าย ๆ ยูกิมุระอยู่นะ...”

“สมกับเป็นริคไคจริง ๆ!”

“...”

หลังจากจับมือทักทาย โคบายาชิ บันจิ อยู่สองสามประโยค คิตาจิมะ ก็หันหลังเดินออกจากคอร์ตไป

ทันใดนั้น ทั้งทีมโรงเรียนมัธยมต้นโชโยก็พากันห่อเหี่ยวเหมือนมะเขือม่วงโดนน้ำค้างแข็ง

พวกเขาแพ้แล้ว

และการแพ้ให้กับ “ตัวสำรอง” ของริคไค แผลใจมันลึกกว่าที่คิด

ทั้งที่ฝีมือของ โคบายาชิ บันจิ ถือว่าอยู่ระดับท็อปของชมรมเทนนิสโรงเรียนพวกเขาแท้ ๆ...

...

“จบการแข่งขัน ริคไคชนะ 3-0 ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ...”

...

ไม่นาน เสียงประกาศผลการแข่งขันก็ดังขึ้นทั่วสวนเทนนิส

กองเชียร์ของริคไคระเบิดเสียงเฮขึ้นมาอีกรอบ

โดยเฉพาะกลุ่มเด็กปีหนึ่ง...

ในอกพวกเขาตอนนี้เต็มไปด้วยความรู้สึก “ภูมิใจร่วมกัน”

คิตาจิมะ ในตอนนี้ไม่ได้เป็นแค่ตัวแทนของตัวเองเท่านั้น

แต่ยังเป็นตัวแทนของเป้าหมายและความหวังของ “เด็กปีหนึ่งริคไค” ทุกคนอีกด้วย...

...

“เหลืออีกแค่แมตช์เดียว...”

ข้างสนาม นิโอ นั่งเอนหลังอยู่บนม้านั่ง มือข้างหนึ่งลูบคางอย่างเบื่อหน่าย

“ว่าแต่ โรงเรียนมัธยมต้นรคุโตจิ นั่นไม่น่าจะแข็งแกร่งอะไรเป็นพิเศษใช่ไหม?”

“อืม โรงเรียนมัธยมต้นรคุโตจิไม่มีผู้เล่นเด่น ๆ เป็นพิเศษเลย ปีที่แล้วยังเข้ารอบแปดทีมสุดท้ายไม่ได้ด้วยซ้ำ คราวนี้แค่จับสลากดีเลยมาถึงรอบชิงได้...”

ยานางิ ตอบเรียบ ๆ พลางมองตารางแข่ง

แมตช์ของริคไคจบไปแล้ว ส่วนอีกคอร์ตก็กำลังจะปิดฉากเหมือนกัน

แต่เมื่อเทียบกับการปะทะกันของโรงเรียนระดับ “แชมป์จังหวัด” แล้ว...

ก็ต้องบอกว่าช่างจืดชืดไร้สีสันเหลือเกิน

“การแข่งระดับจังหวัดก็คงมีมาตรฐานแค่ประมาณนี้แหละ...”

นิโอ หัวเราะเบา ๆ

“ไม่รู้เลยว่าจะได้เจอคู่แข่งที่พอจะทำให้รู้สึก ‘สนุก’ บ้างไหม...”

...

“จบการแข่งขัน โรงเรียนมัธยมต้นรคุโตจิ ชนะ...”

“รอบชิงชนะเลิศระดับเขตจะเริ่มในอีกสามสิบนาที ทั้งสองทีม กรุณาเตรียมตัว...”

...

ปัง!

...

“เกม 6-0 ริคไคชนะ...”

...

ปัง!

...

“เกม 6-0...”

...

ปัง...

...

“จบการแข่งขัน ริคไคชนะ...”

...

เวลาเพียงไม่กี่สิบนาที ริคไคก็เก็บชัยในรอบชิงไปอย่างราบคาบ

คิตาจิมะ ไม่มีโอกาสได้ลงเล่นแม้แต่นิด

มีเพียงรุ่นพี่ปีสองและปีสามไม่กี่คนที่ลงสนามไป “เก็บงาน” อย่างสบาย ๆ

แน่นอน ทางฝั่งรคุโตจิเองก็ไม่ได้มีใจจะ ‘สู้จนหมดตัว’ อยู่แล้ว

สำหรับพวกเขา การทะลุมาถึงรอบชิงและคว้าโควต้าไปแข่งระดับจังหวัดได้ ก็เหมือนถูกลอตเตอรี่เข้าให้

แม้จะรู้ตัวดีว่าพอไปถึง การแข่งระดับจังหวัด ก็เป็นได้แค่ “ตัวประกอบฉาก” ก็ตามที

...

“การ์ดใบใหม่... แต่ได้มาน้อยจริง ๆ แฮะ...”

ระหว่างทางกลับโรงเรียน รถบัสสีเหลืองของโรงเรียนบีบแตรเป็นระยะ วิ่งฝ่าตรอกซอกซอยไปเรื่อย

คิตาจิมะพิงกระจก มอง “การ์ด” ที่ลอยอยู่ในหัว ก่อนจะดูดซับมันเข้าไปโดยไม่ลังเล

แน่นอนว่า การ์ดใบนี้ได้มาจากแมตช์ก่อนหน้า

ตัวละครบนการ์ดคือ “โคบายาชิ บันจิ”

เป็นการ์ดสีเขียวธรรมดา ๆ สิ่งที่ได้รับมาก็เลยมีไม่มากนัก

“สายตาดีขึ้นอีกนิด... แต่ยังห่างจาก ‘สายตาจับความเคลื่อนไหว’ ตัวจริงอยู่เยอะ เว้นแต่ว่าชั้นจะได้ศึกษาเพิ่มในอนาคต...”

คิตาจิมะคิดพลางหลับตาลงเล็กน้อย ไอเดียใหม่ ๆ เริ่มผุดขึ้นในหัว

โคบายาชิ ไม่ใช่คนเดียวที่มีสายตาจับความเคลื่อนไหวดี

นิโอ ก็เหมือนจะมีพรสวรรค์ในด้านนี้เช่นกัน

แต่ในช่วงเดือนที่ผ่านมา เขายังไม่คิดจะ “ไล่เก็บ” อย่างจริงจัง

เพราะสายสัมพันธ์ของพวกเขาเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น

เร่งไปก็มีแต่เสียเปล่า

แม้แต่พรสวรรค์ทางร่างกายอย่างสตามินากับความเร็ว ก็ยังต้องค่อย ๆ เติมทีละนิด...

...

อีกวันหนึ่ง...

หลังจากเสร็จจากทัวร์นาเมนต์ สมาชิกริคไคส่วนใหญ่ก็ใช้วันหยุดสุดสัปดาห์ไปกับการพักผ่อน

คิตาจิมะเดินเล่นไปตามถนนอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่ “ร้านขนมหวาน”

พูดกันตามตรง เพราะแม่ของเขาทำงานอยู่ที่นั่น

เขาเลยไปที่ร้านนั้นบ่อยตั้งแต่ยังเล็ก

บรรดา “ลุงป้า” ในร้านจึงคุ้นหน้าคุ้นตาเขากันทุกคน

“อ้าว นี่มัน คิตาจิมะ ยู นี่นา ไม่ได้เจอกันตั้งนาน!”

“ลืมพี่สาวคนนี้ไปแล้วรึยังจ๊ะ? แป๊บเดียว โตขึ้นเยอะเลยนะเรา!”

“วันนี้ป้าเลี้ยงเอง เอาอะไรดี สั่งมาเลย!”

“...”

ท่ามกลางเสียงทักทายอย่างอบอุ่น คิตาจิมะก็ยิ้มตอบทุกคนอย่างสุภาพ

คิตาจิมะ เรนะ ที่ยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์มองเขาแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจเบา ๆ ขณะจัดเตรียมของที่เขาสั่ง

“เร็ว ๆ เข้า ดูเหมือนจะยังมีที่ว่างอยู่นะ!”

“ขนมเยอะมากเลย! สมกับเป็นร้านขนมหวานที่ดังที่สุดในคานางาวะ!”

“ขอให้เงินค่าขนมวันนี้พอทีเถอะ...”

“...”

อยู่ ๆ เสียงที่ค่อนข้างคุ้นหูก็ดังขึ้นตรงทางเข้า

ทันทีหลังจากนั้น เด็กหนุ่มผมสั้นสีแดงเข้ม แปะพลาสเตอร์อยู่ตรงใบหน้า ก็ลากเพื่อนผู้ชายอีกคนเข้ามาในร้าน

เด็กอีกคนหัวทรงไข่อันเป็นเอกลักษณ์ พอเข้ามาก็เริ่มมองไปรอบ ๆ ด้วยความอยากรู้

“คุ้นมาก... นี่มัน คิกุมารุ กับ โออิชิ เวอร์ชันเด็กชัด ๆ...”

คิตาจิมะสะดุ้งในใจ ก่อนจะเหลือบมองสองคนนั้นอย่างพินิจพิเคราะห์

“ทั้งสองท่านรับอะไรดีครับ? เมนูแนะนำของร้านเรา ‘เยลลี่ซากุระคาปูชิโน่’ เหลืออยู่พอดีแค่สองที่เลยครับ”

พนักงานหนุ่มในร้านยิ้มกว้าง เดินเข้ามาเสนอเมนูให้ทั้งคู่

“เอ่อ...”

สีหน้าของ เอจิ เปลี่ยนเล็กน้อย เขาเหลือบมองป้ายราคาแวบหนึ่ง

วินาทีต่อมา ใบหน้าก็แข็งค้าง

เดิมที เขาตั้งใจจะเลี้ยงโออิชิเพื่อฉลองชัยแชมป์ระดับเขต

จนยอมถ่อมาถึงคานางาวะ เพื่อชิมขนมจากร้านที่ว่ากันว่า “อร่อยที่สุดในจังหวัด”

แต่พอเห็นราคาแล้ว... เขาเริ่มไม่แน่ใจว่าเงินค่าขนมจะเหลือพอนั่งรถบัสกลับดีไหม

“มื้อนี้ผมเลี้ยงเองครับ คุณพี่คิโนกิ...”

เห็นท่าไม่ดี คิตาจิมะก็ยิ้มบาง ๆ แล้วหยิบคูปองเยลลี่ขึ้นมาสองที่

“ผมเลี้ยงรุ่นพี่ทั้งสองเองครับ...”

“หา...”

เอจิ กับ โออิชิ มองหน้ากัน แววตาเต็มไปด้วยความเก้อเขินและลังเล

“ผมเป็นนักเรียนปีหนึ่งของริคไค คิตาจิมะ ยู ครับ”

คิตาจิมะยิ้มแนะนำตัว พลางเหลือบมองไม้เทนนิสที่ทั้งคู่สะพายอยู่

“พวกพี่ก็มาจากชมรมเทนนิสเหมือนกันใช่ไหมครับ? มาจากโรงเรียนไหนเหรอครับ?”

“ริคไคเหรอ...”

โออิชิ ยิ้มเกร็งเล็กน้อย ก่อนตอบกลับอย่างสุภาพ

“เราไม่ได้อยู่คานางาวะหรอก โรงเรียนเราอยู่โตเกียว...เซชุนงาคุเอ็น หรือ เซย์งาคุ นั่นแหละ

ชั้นคือ โออิชิ ชูอิจิโร แล้วนี่ก็ คิกุมารุ เอจิ”

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง...”

คิตาจิมะพยักหน้าอย่างเข้าใจ

“งั้น ต้องขอบคุณมากเลยนะ พ่อหนุ่ม... พูดตามตรง ชั้นไม่เคยกินเยลลี่แบบนี้มาก่อนเลย!”

เอจิ ที่เป็นคนประเภทคิดอะไรไม่ลึกอยู่แล้ว พอรู้จักกับคิตาจิมะก็เริ่มผ่อนคลาย

เขาหยิบเยลลี่ขึ้นมาอย่างตื่นเต้น แล้วตักเข้าปากคำโตทันที

“คิกุมารุ...”

โออิชิขมวดคิ้วแล้วออกแรงดึงชายเสื้อเขาเบา ๆ

“ไม่เป็นไรหรอกครับ ถือซะว่าเป็น ‘เพื่อนร่วมไม้เทนนิส’ กันก็แล้วกัน”

คิตาจิมะพูดยิ้ม ๆ

“ว่าแต่... ไหน ๆ พวกพี่ก็พกไม้เทนนิสติดตัวมาด้วยแล้ว หลังจากกินเสร็จ สนใจแข่งกันสักสองสามเกมไหมครับ?

ถ้ารุ่นพี่ทั้งสองช่วยชี้แนะผมหน่อย ผมจะดีใจมากเลยครับ”

“ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้างั้นนายก็เจอคนถูกแล้วล่ะ!”

เอจิตบอกตัวเองดังปุ ๆ ท่าทางตื่นเต้นสุด ๆ

“โออิชิ กับชั้น เป็น ‘ตัวจริง’ ของชมรมเทนนิสปีนี้เชียวนะ! พวกเราเพิ่งพาเซย์งาคุคว้าแชมป์ระดับเขตมาหมาด ๆ เพราะงั้นบอกได้เลยว่าเราเก่งมาก!”

“จริงเหรอครับ...”

คิตาจิมะมองทั้งสองคนอย่างจริงจัง รอยยิ้มค่อย ๆ ผุดขึ้นบนใบหน้า

“ถ้าอย่างนั้น ผมยิ่งตั้งตารอเลยล่ะครับ

ยังไงก็... ฝากตัวด้วยนะครับ รุ่นพี่ทั้งสอง...โปรดชี้แนะด้วยครับ!”