บทที่ 18 ชัยชนะเล็ก ๆ, ชัยชนะที่เหนือชั้น

ถัดจากนั้น คิตาจิมะกับคนอื่น ๆ ก็ใช้เวลาอีกสองวันอย่างน่าเบื่อในสนามแข่ง

จนในที่สุด... การแข่งขันก็มาถึงรอบรองชนะเลิศ

“โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค พบ โรงเรียนมัธยมต้นโชโย ทั้งสองทีม กรุณาเตรียมตัว...”

...

...

“จบการแข่งขันประเภทคู่มือวางอันดับสอง ริคไคชนะ สกอร์ 6-0...”

...

“จบการแข่งขันประเภทคู่มือวางอันดับหนึ่ง 6-0...”

หลังจากสองแมตช์รวด จบลงอย่างสั้นกระชับ ในที่สุด คิตาจิมะ ก็ได้ก้าวลงสู่สนาม

ถ้านับให้ดี นี่ถือเป็นแมตช์แรกของเขาในทัวร์นาเมนต์นี้ด้วยซ้ำ

ทั้งที่ตลอดการแข่งระดับเขต ในฐานะ “ตัวจริงริคไค” เขาเพิ่งได้ลงเล่นไปแค่ครั้งเดียวเท่านั้น...

ต้องยอมรับว่าความ “โหดเหี้ยม” ของริคไคนั้น ฝังลึกอยู่ในใจคนทั้งเขตจริง ๆ

...

“นั่นเด็กปีหนึ่งเหรอ? โคบายาชิอาจจะมีโอกาสก็ได้!”

นอกสนาม รองกัปตันของโรงเรียนมัธยมต้นโชโย ซาคาโมโตะ กำหมัดแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยแววคาดหวัง

ทีมของพวกเขาแพ้ไปแล้วสองแมตช์ติด...

แมตช์ที่สามนี้ จึงเป็นโอกาสเดียวที่เหลืออยู่

เอาเข้าจริง โคบายาชิ ที่ลงเดี่ยวแมตช์ที่สาม ไม่ใช่คนอ่อนด้อยอะไร

ฝีมือของเขาอยู่ระดับแข่งมหานคร ก็นับว่าเป็น “หัวกะทิ” ของโชโยเหมือนกัน

“เด็กปีหนึ่ง ไม่ว่าจะสตามินา หรือความเร็ว ก็เทียบปีสามไม่ได้อยู่แล้วล่ะ โคบายาชิพอมีโอกาสชนะอยู่บ้าง...”

กัปตันโชโย อาคางิ สูดหายใจลึกก่อนพูดต่อว่า

“แต่ถึงยังไง คนที่ได้เป็น ‘ตัวจริงริคไค’ ก็ต้องไม่ธรรมดาอยู่ดี หวังว่าเจ้าหมอนั่นจะไม่ประมาทเกินไป...”

“...”

ทันทีที่เขาพูดจบ สมาชิกคนอื่นของโชโยก็เงียบไปเล็กน้อย

ก็จริงอย่างที่ว่า...

คนที่ได้เป็นตัวจริงของริคไค คงไม่มีทางเป็นแค่มือใหม่ธรรมดา ๆ

ต่อให้คิตาจิมะจะเป็นแค่ “ตัวจริงลำดับท้าย ๆ” ในกลุ่มแปดคน

แต่สำหรับพวกเขาแล้ว แค่นั้นก็หนักเกินพอจะรับมืออยู่ดี

...

“เริ่มการแข่งขัน เดี่ยวสาม...โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค คิตาจิมะ ยู พบ โรงเรียนมัธยมต้นโชโย โคบายาชิ บันจิ

คิตาจิมะ ยู เป็นฝ่ายเสิร์ฟ...”

บนคอร์ต คิตาจิมะเดาะลูกเบา ๆ อย่างใจเย็น รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏที่มุมปาก

ฝั่งตรงข้าม เด็กหนุ่มผมเกรียนก็กำไม้เทนนิสแน่น ตั้งท่ารับแบบไม่ประมาทแม้แต่น้อย

...

ปัง!

ลูกเทนนิสถูกเสิร์ฟออกไปด้วยแรงที่ดู “เบา ๆ” แต่กลับกลายเป็นภาพติดตาในอากาศ

วินาทีถัดมา มันก็พุ่งตรงไปยังแขนของโคบายาชิด้วยความเร็วสูง

“มาแล้ว... ‘ลูกยิงเหน็บชา’ ของหมอนั่น...”

นอกสนาม มารุอิเคี้ยวหมากฝรั่งตุ้ย ๆ สายตาจับจ้องลูกนั้นไม่กะพริบ

ตอนคัดตัวเขายังไม่ได้เห็น “ฟูลคอร์ส” ของคิตาจิมะกับตาตัวเองด้วยซ้ำ

คราวนี้เลยตั้งใจดูเป็นพิเศษ

“เร็วชะมัด...”

ไม่ใช่แค่คิริฮาระเท่านั้นที่เบิกตากว้าง แม้แต่ฝั่งโชโยที่ยืนดูอยู่นอกสนามก็ระทึกไปตาม ๆ กัน

กัปตันอาคางิเองก็รู้สึก “ลางไม่ดี” ผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

“พุ่งมาทางชั้นตรง ๆ เลยเหรอ?”

ดวงตาโคบายาชิเป็นประกาย เขารีบสไลด์ตัวไปด้านข้างครึ่งก้าว......

ทันใดนั้น เขาก็ปาดหน้าไม้เทนนิสอย่างเฉียบคม ส่งลูกกลับไปอีกฝั่งได้สำเร็จ!

“ดีมาก! สวย โคบายาชิ!”

“สายตาจับความเคลื่อนไหวระดับเทพเลย! แม้แต่ลูกเสิร์ฟเร็วขนาดนั้นยังรับทัน!”

“โคบายาชิ! โคบายาชิ!”

“...”

เห็นลูกโต้กลับที่ทั้งคมและเนียนตาของโคบายาชิ กลุ่มเชียร์ของโชโยก็ระเบิดเสียงเชียร์อย่างตื่นเต้น

ด้านสรีระ โคบายาชิสูงกว่าคิตาจิมะอยู่หนึ่งช่วงหัว

ยิ่งเทียบกับ “เจ้าตัวเล็กพุดดิ้ง” อย่างเขา ยิ่งเห็นชัด

ด้านเทคนิค โคบายาชิก็มี “สายตาจับความเคลื่อนไหว” ที่ยอดเยี่ยมเป็นทุนเดิม

ถ้าคิตาจิมะเป็นแค่ “ตัวจริงสำรอง” ธรรมดาจริง ๆ ล่ะก็... นี่อาจเป็นโอกาสพลิกเกมของโชโยก็ได้

“ดีใจกันเร็วไปหน่อยแล้วล่ะ...”

คิริฮาระกอดอก แค่นเสียงหยันเบา ๆ

คิตาจิมะในตอนนี้ คือคู่แข่งที่เขา “ต้องชนะให้ได้” ในอนาคต

จะให้ไปแพ้คนโนเนมในระดับเขตง่าย ๆ ได้ยังไงกัน

ปัง!

ร่างของคิตาจิมะขยับวูบ แขนของเขากวาดอากาศอย่างลื่นไหล

เรื่อง ‘เทนนิสพื้นฐาน’ นั้น รากฐานของเขาถูกเสริมจนแน่นปึ้กแล้ว

โดยเฉพาะเทคนิคโวลเลย์ ยิ่งโดดเด่นเป็นพิเศษ

บวกกับโปรแกรมฝึกโหดรายวัน ขนมหวานบำรุง และอาหารเสริมที่กินเข้าไปไม่ขาด

ทุกสวิงของเขาในตอนนี้ถึงขั้นสร้าง “ภาพติดตา” ซ้อนขึ้นหลายเลเยอร์

รวดเร็วดั่งสายลม

ถ้าท่า “รวดเร็วดั่งสายลม” ของซานาดะ ทำให้ไม้เทนนิสหายไปจากการมองเห็น

งั้นของคิตาจิมะ... ก็ควรเรียกว่า “พายุโกลาหล” จะเหมาะกว่า

รวดเร็วดั่งสายลมของเขา แตกแขนงไปคนละทางกับของซานาดะแล้วในตอนนี้

...

“การเคลื่อนไหวเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ...?”

สีหน้าของโคบายาชิกระตุกเล็กน้อย สมองเริ่มมึนงง

สายตาจับความเคลื่อนไหวของเขา “ดีเกินไป” นี่แหละ กลับเป็นดาบสองคม

เพราะยิ่งเห็นภาพวงสวิงที่ซ้อนมั่วกันหลายชั้นชัดเท่าไหร่ สมองก็ยิ่งสับสนมากขึ้นเท่านั้น

ในพริบตาเดียว เขารู้สึกเหมือนมี “วิถีลูกเทนนิส” หลายสายวูบผ่านเข้ามาในสายตาพร้อมกัน...

“ไม่ใช่สิ พวกนั้นเป็นแค่ภาพติดตาทั้งหมด... เราต้องโฟกัสที่ ‘ลูกจริง’ ให้ได้!”

โคบายาชิกัดฟัน สะบัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว

แต่......มันช้าไปหนึ่งจังหวะ

หลังกระทบพื้น ลูกเทนนิสที่ซ่อนตัวอยู่ในพายุภาพติดตาก็เด้งขึ้น แล้วพุ่งเข้าหา “ด้านในข้อศอก” ของโคบายาชิอย่างแม่นยำ

แคร้ง

ไม้เทนนิสสั่นสะเทือนจนมือชา ก่อนจะร่วงลงกับพื้นดังโพล่ง

...

“15-0 สาธิตริคไค คิตาจิมะ ยู...”

...

“ริคไค! ริคไค! ริคไค!”

“ริคไคผู้ไร้พ่าย! ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

เสียงเชียร์จากฝั่งริคไคบนอัฒจันทร์ดังขึ้นไม่ขาดสาย

“เด็กปีหนึ่งนั่น... พลังเยอะพอจะตีจนไม้ของโคบายาชิหลุดมือเชียวเหรอ?”

ทางฝั่งโชโย ซาคาโมโตะขมวดคิ้วแน่น

“ไม่ใช่แค่แรงอย่างเดียว...”

สีหน้าของอาคางิเคร่งเครียดขึ้นอีก

“ดูเหมือนลูกเมื่อกี้จะ ‘เจาะจุด’ บางอย่างด้วย...”

“หือ?”

ซาคาโมโตะมองหน้าเขาอย่างแปลกใจ ก่อนจะรีบเหลือบไปดูสีหน้าของโคบายาชิ

เพียงแค่มอง เขาก็เบิกตากว้าง

โคบายาชิ บันจิ ในตอนนี้ซีดเผือด คิ้วขมวดแน่น อารมณ์คละเคล้าระหว่างเจ็บกับไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

“สู้ ๆ หน่อยสิครับ รุ่นพี่...”

คิตาจิมะยิ้มบาง ๆ ก่อนจะรวมแรงที่นิ้วอีกครั้ง

ทันใดนั้น ลูกเทนนิสก็ “หายไปจากสายตา” ของผู้ชมอีกครั้ง

ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นใหม่ หลังเด้งพื้น......และพุ่งเข้ากระแทกตรง ‘ใต้หัวเข่าด้านนอก’ ของโคบายาชิอย่างจัง

แต่ถ้าจะเรียกให้เท่ ก็ต้องบอกว่าโดน “จุดจู๋ซานหลี่” เต็ม ๆ

ในชั่วพริบตาเดียว โคบายาชิก็ทรุดลงไปคุกเข่าข้างหนึ่งโดยไม่รู้ตัว มืออีกข้างยกขึ้นมากุมแขนตัวเอง

“โคบายาชิ!”

“รุ่นพี่โคบายาชิ! เป็นอะไรไหมครับ?!”

“เทนนิสแบบนั้น... ทำไมมันเร็วขนาดนั้น! เมื่อกี้แทบมองไม่ทัน!”

“...”

เห็นโคบายาชิกลายเป็นแบบนี้เพียงสองลูก ทุกคนฝั่งโชโยก็ถึงกับพูดไม่ออก

โคบายาชิเองก็เต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ แต่ร่างกายกลับตอบสนองไม่ได้อย่างที่ใจคิด

“เพื่อสุขภาพที่ดี ต้องดูแล ‘จู๋ซานหลี่’ ให้ดีอยู่เสมอครับ...

การกดจุดนี้เป็นประจำช่วยไล่ความชื้นจากม้าม เสริมลมปราณกระเพาะอาหาร รุ่นพี่ควรขอบคุณผมมากกว่านะครับ...”

คิตาจิมะพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังให้คำปรึกษาด้านสุขภาพยังไงยังงั้น

เทนนิสของเขา ไม่เหมือนของคิริฮาระที่เล็งแต่ ‘จุดตาย’ ของคู่ต่อสู้

อย่างที่เขาว่ากัน...แม้แต่หัวขโมยยังมีศีลธรรมของตัวเอง

เขามาเพื่อเล่นเทนนิส ไม่ได้มาเป็นนักเลงข้างถนน

“หา?”

โคบายาชิอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น

“จุดจู๋ซานหลี่... อะไรวะนั่น?”

“จุดเมื่อกี้แหละครับ......จู๋ซานหลี่ แต่รุ่นพี่ยังไม่จำเป็นต้องสนใจหรอก”

คิตาจิมะว่าเสร็จ ก็หยิบลูกอีกลูกขึ้นมาเสิร์ฟต่อทันที

...

ปัง!

...

“40-0 สาธิตริคไค คิตาจิมะ ยู...”

...

ปัง!

...

“เกม 1-0 โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

ปัง!

...

“เกม 2-0 โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค...”

...

ปัง!

...

...

เหมือนกับตอนที่เขาเจอซาคาโมโตะ คิริฮาระ และคนอื่น ๆ ก่อนหน้านี้

ไม่ว่าจะเป็นแขนหรือขา...

ตราบใดที่ถูกคิตาจิมะ “ล็อกเป้า” อยู่ช่วงหนึ่ง คู่ต่อสู้ก็จะสูญเสียความสามารถในการตอบโต้ไปทีละนิด

ไม่นานนัก คิตาจิมะก็มองลูกเทนนิสลูกสุดท้ายลอยผ่านคู่ต่อสู้ไปอย่างงดงาม

...

“เกม จบการแข่งขัน เดี่ยวสาม...โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค คิตาจิมะ ยู ชนะ

สกอร์ 6-0...”