บทที่ 17 สาธิตริคไคผู้แข็งแกร่ง, สาธิตริคไคผู้ไร้พ่าย

หลังจากทัศนศึกษาที่พิพิธภัณฑ์ศิลปะจบลง คิตาจิมะกับคนอื่น ๆ ก็กลับเข้าสู่ชีวิตประจำวันตามเดิม

การฝึกซ้อมรออยู่แล้ว

ถึงจะผ่านไปแค่เดือนเดียว แต่อัตราการเติบโตของคิตาจิมะไม่ช้าเลยแม้แต่นิดเดียว

พละกำลัง ความเร็ว สตามินา......ทุกด้านที่เคยเป็นจุดอ่อน ก่อนหน้านี้กลับพัฒนาแบบก้าวกระโดด

ตลอดช่วงเวลานี้ เขาลงแข่งแมตช์ฝึกซ้อมไม่รู้กี่รอบ

พอรวมเข้ากับ “ลูกเสิร์ฟพิสดาร” ของเขา เข้าไปอีก เด็กชมรมทั่วไปทั้งปีหนึ่งปีสองหลายคนถึงกับหน้าเสีย

แค่เห็นลูกเทนนิสในมือเขา ก็ถอยกรูดไปสามก้าวแบบไม่รู้ตัว

มีเพียงตัวจริง กับว่าที่ตัวจริงบางคนเท่านั้น ที่พอจะ “กด” เขาได้อยู่บ้าง

แต่นั่นก็เป็นแค่ “แรงกดดัน” เท่านั้นเอง

ตราบใดที่สมรรถภาพร่างกายของเขาค่อย ๆ ไล่ทันความก้าวหน้าของคนอื่น

คิตาจิมะก็จะเริ่มมี “ความแข็งแกร่งแท้จริงของตัวจริงริคไค” อย่างเต็มภาคภูมิ

...

“การแข่งระดับเขตกำลังจะเริ่มแล้ว ถึงเราจะไม่ให้ความสำคัญกับระดับเขตมากนัก แต่ก็ไม่มีข้ออ้างที่จะฝึกแบบขอไปที

ริคไค คือ ริคไคผู้ไร้พ่าย

และจะเป็น ริคไคผู้ไร้พ่าย ตลอดไป!”

“ครับ!”

ในคอร์ต ซานาดะนำทุกคนฝึกต่ออย่างไม่ผ่อนแรง

ขณะเดียวกัน ในอาคารชมรมเทนนิส ยูกิมุระก็กำลังคุยกับยานางิ เร็นจิอย่างเงียบ ๆ

“ชั้นคิดจะจัดเข้าค่ายเก็บตัว ก่อนแข่งระดับคันโต นายว่าไง?”

“สมควรอย่างยิ่ง...”

เร็นจิพยักหน้าเล็กน้อย

“ช่วงนี้ นอกจากคิตาจิมะ คิริฮาระ แล้วก็เด็กปีหนึ่งอีกไม่กี่คน การเติบโตของปีสองปีสามเริ่มช้าลงเรื่อย ๆ ข้อมูลที่ชั้นเก็บได้ก็แทบไม่อัปเดตเลย”

“อ้อ คิริฮาระกับพวกนั้น พัฒนาเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ยูกิมุระยิ้มบาง ๆ

“ฟังดูแล้ว เป็นข่าวดีจริง ๆ”

“ถึงจะเป็นปีหนึ่ง แต่กราฟการเติบโตของสองคนนั้น ‘สวย’ มากเลยล่ะ...”

เร็นจิไม่ได้ปฏิเสธ

คิริฮาระก็ส่วนหนึ่งอยู่แล้ว

แต่ที่น่าจับตาจริง ๆ คือ คิตาจิมะ......ข้อมูลการฝึกซ้อมของเจ้าตัว พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ขนาดปีสามบางคนในตอนนี้ ยังไม่กล้าพูดเต็มปากเลยว่าชนะเขาได้แน่ ๆ

“งั้นเดี๋ยวเรื่องสถานที่เข้าค่าย ชั้นจัดการเองก็แล้วกัน...”

อยู่ ๆ เร็นจิก็นึกอะไรขึ้นมาได้

ที่บ้านเขาทำธุรกิจเรียวกังพอดี

แถมยังมีที่หนึ่งที่ “วิวสวยจนหลงลืมเวลา” อยู่ในมือด้วย

“งั้นฝากด้วยแล้วกัน...”

ยูกิมุระยิ้มพยักหน้า แล้วก็ไม่ซักอะไรต่อ

ไม่มีใครหยิบ “แข่งระดับเขต” ที่กำลังจะถึง หรือแม้แต่ “แข่งระดับจังหวัด” ที่รออยู่ต่อจากนั้นขึ้นมาพูดด้วยซ้ำ

เพราะไม่ว่าจะยังไง......ริคไค ก็ครองแชมป์คันโตมา 14 ปีติดต่อกันแล้ว

ความมั่นใจระดับนั้น เป็นเรื่องปกติของพวกเขา

...

กว่าสิบวันต่อมา

สวนเทนนิสโจโตะ

“มาแล้ว ๆ! พวกริคไคมาแล้ว! นั่นยูกิมุระ!”

“ปีที่แล้วน่าเบื่อสุด ๆ แมตช์จบในไม่กี่นาทีเอง สงสัยปีนี้รอบคัดเลือกจะต่างออกไปมั้ยนะ...”

“แค่ภาวนาอย่างเดียวเลย ขออย่างเดียวอย่าให้เราอยู่สายเดียวกับริคไคก็พอ ยังพอมีหวังเข้ารอบ...”

“...”

ภายในสวนสาธารณะ ผู้ชมมากมายจับจ้องไปยังกลุ่มเด็กหนุ่มที่เดินเข้ามาพร้อมกันอย่างเป็นระเบียบ

ยูนิฟอร์มสีเหลืองหม่น และบรรยากาศฮึกเหิมที่แผ่ออกมารอบตัว...

แค่เดินผ่าน ก็สัมผัสได้ถึง “รังสีไร้เทียมทาน” แบบที่หยุดไม่อยู่

“คึกคักกว่าที่คิดแฮะ...”

สายตาของคิตาจิมะกวาดไปรอบ ๆ ก่อนจะมองไปยังโรงเรียนอื่นในเขตเดียวกัน

อินาดะ, คามาคุระ, ริวคาวะ...

เด็กหนุ่มแต่ละโรงเรียนต่างยืดตัวเต็มความสูง เต็มไปด้วย “จิตใจมุ่งมั่นอยากชนะ” อยู่ในดวงตา

“อยู่เขตเดียวกับเราทั้งที ยังมีใจฮึดสู้กันขนาดนี้…”

“พูดตามตรง… จะ บ้า ไปหน่อยแล้วมั้ง...”

โมริอดไม่ได้ที่จะเบะปาก

“พวกนั้นก็แค่อยากแย่ง ‘โควตาแห่งความหวัง’ อีกหนึ่งที่ของระดับเขตต่างหากล่ะ รอให้ได้เจอกับพวกเราจริง ๆ ก่อนเถอะ แล้วจะรู้เอง

สุดท้าย จะมีสักกี่คนเชียว ที่กล้าก้าวลงสนามต่อให้รู้ว่าต้องเจอกับริคไค...”

“อ๋อ...”

คิตาจิมะหัวเราะแห้ง ๆ ก่อนจะเข้าใจทันที

เขาเคยแอบไปอ่านระเบียบการแข่งของระดับเขตคร่าว ๆ มาแล้ว

ระบบคือ “จับสลากแบ่งสาย” รอบแรกแข่งห้าแมตช์เต็มรูปแบบ

หลังจากนั้น จึงใช้ระบบชนะสามในห้าเพื่อชิง “โควตาผ่านเข้ารอบ” แค่สองที่เท่านั้น

แน่นอน......ด้วยการมีอยู่ของ “สาธิตริคไค”

โควตาที่เหลือจริง ๆ ก็มีแค่ที่เดียวเท่านั้นเอง

เพื่อให้ได้ที่เดียวอันนั้นมา... ก็คงต้องพึ่งดวงกันพอสมควร

...

อีกไม่นาน ซานาดะก็พาเพื่อนร่วมทีมสองคนไปจับสลาก

ไม่นานหลังจากนั้น ทุกคนของริคไคก็ย้ายมาประจำการอยู่ที่คอร์ต 3

“ริคไคผู้ไร้พ่าย! ริคไคผู้ไร้พ่าย!”

“ริคไค! ริคไค!”

บนอัฒจันทร์ ฝั่งเชียร์ของริคไคตะโกนเสียจนหน้าแดงก่ำ

ในจังหวะ timing พอดิบพอดี เสียงประกาศก็ดังขึ้น

...

“โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค พบ โรงเรียนมัธยมต้นนามาคุระ ขอให้ทั้งสองทีมเตรียมตัวลงสนาม...”

...

“ข–ขอยอมแพ้ครับ...”

เด็กหนุ่มผิวคล้ำคนหนึ่งยกมือขึ้นอย่างลังเล ก่อนจะก้มหน้าพูดด้วยเสียงแผ่วเบา

สมาชิกตัวจริงคนอื่น ๆ ของทีมนามาคุระก็ถอนหายใจตาม ๆ กัน

เดิมทีพวกเขาแค่หวัง “หาช่องทาง” ดูว่าจะมีโอกาสเล็ดลอดเข้ารอบได้ไหม

ไม่ได้มีใครคิดจะเอาชีวิตไปฝังไว้ที่นี่ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ระดับทีมเขต ต่อให้เก่งมากสุด ก็แค่แตะ ๆ ระดับ “แข่งมหานคร” เท่านั้น

จะให้ไปสู้ตายกับริคไคด้วย mindset ประเภท

“แม้มีศัตรูนับพันก็จะฝ่าไปให้ได้” เนี่ยนะ...?

พวกเขาไม่ได้โง่ขนาดนั้น

ถ้าพวกเขาอยู่ระดับ “คันโต” อย่างแท้จริงล่ะก็... นั่นค่อยว่ากันอีกที

...

“ยอมแพ้ซะแล้วเหรอ? น่าเบื่อชะมัด...”

บนอัฒจันทร์ คิริฮาระมองลงไปในสนามด้วยสีหน้าเซ็ง ๆ

“นี่แค่น้ำจิ้มเอง แข่งระดับเขตกับระดับจังหวัด นิสัยแบบนี้ก็คล้าย ๆ กันทั้งนั้นแหละ”

มารุอิพูดพลางยิ้มอย่างไม่ทุกข์ร้อน

“บางที ระดับคันโตอาจจะน่าสนใจกว่าหน่อย… เซย์งาคุ เฮียวเทย์...”

“เฮียวเทย์เหรอ... โรงเรียนของไอ้หมอนั่น จอมขี้เก๊กนั่นใช่มั้ย?”

คิริฮาระสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะนึกถึงใบหน้าของอาโทเบะที่เพิ่งเจอกันไปหมาด ๆ

แค่ท่าทางมองผ่านหัวเขาไปเฉย ๆ ก็ทำเอาเขาของขึ้นแล้ว

“ก็ใช่น่ะสิ...

แต่ถ้านายอยากได้โอกาสลงเล่นแมตช์แบบนั้นล่ะก็ นายต้องรักษาตำแหน่งตัวจริงของตัวเองไว้ให้ได้ก่อนนะ”

มารุอิเตือนเสียงเรียบ

“เหอะ แค่ตำแหน่งตัวจริงเอง เรื่องกล้วย ๆ!”

สายตาของคิริฮาระ เผลอหันไปมองทางคิตาจิมะโดยไม่รู้ตัว

ชมรมเทนนิสห้ามแข่งกันเองตามใจชอบ

แต่หลังจากแข่งระดับมหานครต้นเดือนมิถุนายนแล้ว......จะมี “แมตช์ท้าชิงภายใน” รออยู่

นั่นแหละ โอกาสของเขา!

...

“ริคไค เข้ารอบ!”

...

ด้วยประกาศสั้น ๆ ของกรรมการ ริคไคก็ “ว่างงาน” ทันที

แมตช์ของพวกเขาจบไปแล้ว แต่ฝั่งคู่แข่งคนอื่นยังต้องลุยต่ออีกยาวไกล

พวกเขาทั้งหมดเป็น “ทีมระดับเขต” เหมือนกัน ไม่มีใครยอมใครง่าย ๆ

ในแต่ละคอร์ต ต่างแสดงความดุเดือดและศักดิ์ศรีของตัวเองออกมาอย่างเต็มที่

แต่ทว่า...

เมื่อการแข่งรอบถัดไปเริ่มขึ้น

โรงเรียนมัธยมต้นนามิริคาวะ ที่เพิ่งผ่านคู่ต่อสู้มาได้หมาด ๆ ก็หน้าถอดสีแทบจะในทันที

“เริ่มการแข่งขัน โรงเรียนมัธยมต้นสาธิตริคไค พบ โรงเรียนมัธยมต้นนามิริคาวะ ทั้งสองทีมเตรียมตัวลงสนาม...”

...

คราวนี้ นามิริคาวะไม่ได้ยกมือยอมแพ้ตั้งแต่ก่อนเริ่ม

แม้จะรู้ว่าโอกาสชนะน้อยแค่ไหน แต่ก็ยังมีโรงเรียนที่เชื่อใน “จิตวิญญาณบูชิโด” อยู่บ้าง

ทว่า......หลังจากริคไคส่งปีสามลงไปสองคน

อีกฝ่ายก็โดนอัดจนแทบยืนไม่ติดคอร์ต

สุดท้ายพวกเขายื้อไม่ถึงแมตช์ที่สามด้วยซ้ำ

และก็เลือก “ยอมแพ้” ไปในที่สุด

“เสียดายจัง… นึกว่าจะได้ลงสนามในแมตช์ที่สามแล้วแท้ ๆ เล่นกับพวกมือใหม่ดูเหมือนจะมันดีแท้ ๆ นะ...”

คิตาจิมะหาวเบา ๆ แบบเบื่อ ๆ พลางถอนหายใจออกมาอีกครั้ง