บทที่ 15 เกมจบลงแล้ว และรายชื่อตัวจริงได้รับการยืนยัน!

“งั้นเหรอ?”

โมริ จูซาบุโระ เหลือบมองซาคาโมโตะอย่างเฉยชา ดูไม่ทุกข์ไม่ร้อนนัก

ไม่ใช่ว่าเขาดูถูกอีกฝ่ายหรอก

แต่ในเมื่อ “คนเราเติบโต” คนอื่นก็เติบโตเหมือนกัน

ยิ่งไปกว่านั้น คิตาจิมะ เพิ่งเข้าชมรมเทนนิสมาได้ไม่กี่วัน

แต่กลับไต่ขึ้นมาเป็นตัวจริงได้ในเวลาแค่นี้ ... แล้วถ้าให้เขาพัฒนาสภาพร่างกายให้สมบูรณ์กว่านี้ล่ะ? หลังจากนั้นจะกลายเป็นยังไง…ก็ยิ่งเดายากเข้าไปใหญ่

ส่วนเรื่องเทคนิคนี่ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ใครจะกล้าฟันธงว่า คิตาจิมะ จะไม่มีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่อีก?

“ใครจะไปคิดว่าแท็กติกของหมอนั่นจะสกปรกขนาดนี้...” นางาตะเค้นเสียงหยันออกมา

“แท็กติกก็เป็น ‘ความแข็งแกร่ง’ รูปแบบหนึ่งเหมือนกันนั่นแหละ...”

โมริ จูซาบุโระ ส่ายหัวเบา ๆ “เทคนิคของคิตาจิมะคือข้อได้เปรียบของเขาเอง การใช้จุดแข็งของตัวเองบดจุดอ่อน กลับกันก็ไปกดจุดเด่นของคู่ต่อสู้ให้มืดมิด ... นั่นแหละคือเครื่องหมายของผู้เล่นที่ ‘แข็งแกร่งจริง’...”

“เหอะ...”

เมื่อได้ยินโมริพูดแบบนี้ ซาคาโมโตะกับนางาตะก็หมดคำจะเถียงทันที

ทั้งสองไม่ยอมรับหรอกว่าตัวเองจะด้อยกว่าเด็กปีหนึ่งไปตลอด

อย่างน้อย…หมอนั่นก็ไม่ได้ชื่อ “บุตรแห่งพระเจ้า” สักหน่อย

...

ปัง!

...

“เกม, 5–1, คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้!”

...

ปัง!

...

“จบเกม! คิตาจิมะ ยู ชนะการแข่งขันกลุ่ม D ด้วยสกอร์ 6–1...”

...

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

“ชนะแล้ว! ชนะแล้ว! ชนะแล้ว!”

เสียงโห่ร้องดีใจของเหล่าปีหนึ่งดังระงมทั่วคอร์ตทันทีที่คิตาจิมะเก็บแมตช์พอยต์สุดท้ายได้

...

“นี่เขา…ชนะจริง ๆ เหรอ?”

ชิบะ ซาโอริ ที่เพิ่งสัมภาษณ์รองกัปตันริคไคเสร็จ กำลังจะเดินกลับอยู่แล้วก็ต้องชะงักกึก

เธอหันไปทางคอร์ต D ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

“เกินคาดเหมือนกันนะ ดูท่าว่าแม้แต่แจ็คคัลก็หนีไม่พ้น ‘เทคนิคล็อกคู่ต่อสู้’ ของเด็กคนนั้น...”

อิโนะอุเอะพูดพลางยิ้มบาง ๆ แต่ในดวงตาก็ยังเต็มไปด้วยความตกตะลึง

“เทคนิคการจับล็อก…ชื่อเท่ดีนี่คะ ฟังดูเหมือนสายบู๊ในศิลปะการต่อสู้เลย ลงมือทีแทบไม่เปิดช่องให้โต้กลับ...”

ชิบะ ซาโอริ พยักหน้าปนทึ่ง เอ็นดูนิด ๆ

แต่แล้วเธอก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบจ้องมองไปยังฝูงชนบริเวณกลุ่ม D อีกครั้ง

“ว่าแต่ คิตาจิมะ นี่ป๊อปมากเลยนะคะที่โรงเรียน เสียงเชียร์เสียงเรียกชื่อเขาดังลั่นขนาดนี้ เด็กทั่วไปไม่เคยได้ขนาดนี้เลยนะ...”

“ก็ไม่แปลกเท่าไหร่หรอก...”

อิโนะอุเอะตอบแบบเว้นช่องว่างให้คิดต่อ “มองมุมหนึ่งก็เพราะเขาเข้ากับคนง่าย มุมอีกด้าน...ชัยชนะของคิตาจิมะ อาจกลายเป็น ‘ตัวแทนความหวัง’ ของเด็กปีหนึ่งพวกนั้นก็ได้ ... ความหวังว่าจะมีสักวันที่ตัวเองได้เป็นตัวจริงตั้งแต่ปีหนึ่งเหมือนกัน...”

“เอ๊ะ...?”

ชิบะ ซาโอริ ทำตาโตเล็กน้อย

“ถ้าวัดกันที่ ‘ความแข็งแกร่งแท้จริง’ ตอนนี้ คิตาจิมะ ก็ยังเป็นแค่มือใหม่หัดเล่นเทนนิส”

อิโนะอุเอะอธิบายต่อ “แต่ถึงจะเป็นมือใหม่…เขาก็ยังกลายเป็นตัวจริงของริคไคได้อยู่ดี แบบนี้จะไม่ทำให้เด็กใหม่คนอื่น ๆ รู้สึกว่า ‘บางทีเราเองก็อาจทำได้’ เหรอ?”

“อ๋อ...แบบนี้นี่เอง...”

คราวนี้ชิบะ ซาโอริ เริ่มเข้าใจภาพรวมมากขึ้นแล้ว

...

“เด็กนั่น...”

ในเวลาเดียวกัน ซานาดะที่เพิ่งได้ยินผล ก็เลิกคิ้วเล็กน้อย “เขามีฝีมือถึงระดับตัวจริงจริง ๆ เหรอ?”

คนที่เขาฟันธงไว้ในใจตั้งแต่แรก ว่าจะเป็นตัวจริงของกลุ่ม D คือแจ็คคัลต่างหาก

แต่สุดท้าย แจ็คคัลกลับเป็นฝ่ายพ่ายแพ้

ถ้าไม่ติดว่าตัวเองกำลังลงแข่งอยู่ในอีกคอร์ตหนึ่ง เขาคงอยากไปยืนดูให้กับตาตัวเองมากกว่านี้ เพื่อทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ยิ่งไปกว่านั้น ช่วงนี้เขาเองก็ได้แลกเปลี่ยนเรื่องพู่กันกับคิตาจิมะบ่อยขึ้น ความสัมพันธ์ก็ถือว่าดีทีเดียว

แต่เขาไม่เคยนึกเลยว่า...

...

ไม่ใช่แค่ซานาดะเท่านั้น ยูกิมุระ, เร็นจิ, นิโอ และคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้า “อึ้งไปชั่วครู่” เหมือนกัน

โดยเฉพาะนิโอ ... เจ้าตัวจำประโยคที่ตัวเองเพิ่งพูดก่อนแข่งได้ดีว่า “เด็กใหม่ปีนี้ไม่ค่อยมีอะไร”

แล้วผลลัพธ์ที่ออกมาคือ...

“น่าสนใจดีนี่นะ ชั้นนึกว่าตัวเองเก็บข้อมูลหมอนั่นหมดแล้วซะอีก แต่สถานการณ์แบบนี้ยังเกิดขึ้นได้...หรือว่านายจงใจกั๊กไว้?”

ที่กลุ่ม F เร็นจิที่ได้ยินเสียงเชียร์จากคอร์ตข้าง ๆ ขมวดคิ้วมุ่น ซึ่งเป็นสีหน้าที่หาเห็นได้ยาก

ดูเผิน ๆ มันก็เหมือนถูกกั๊กอยู่จริง

แต่พอลองคิดดี ๆ มันกลับไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย

จะให้ใครสักคนซ่อนฝีมือไว้อย่างมิดชิดตลอดหลายวัน เพื่อจะมาปล่อยของตอนคัดเลือกตัวจริงครั้งเดียว…

คนธรรมดาเขาไม่วางแผนอะไรโอเวอร์ขนาดนั้นกันหรอก

...

คอร์ตกลุ่ม D

คิตาจิมะไม่ได้สนใจเสียงซุบซิบนอกสนามเลยสักนิด ใจของเขาในตอนนี้ดำดิ่งเข้าไปในโลกของตัวเองเต็มที่

แจ็คคัล คุวาฮาระ

ยานางิ เร็นจิ

นิโอ มาซาฮารุ

การ์ดสีเขียวมรกตทั้งสามใบลอยส่องแสงอยู่ในหัวอย่างชัดเจน

เขาไม่จำเป็นต้องคิดเยอะก็พอเดาได้ว่า การ์ดทั้งสามนี้ ถูก “สร้างสายสัมพันธ์” ขึ้นมาเพราะอารมณ์ที่ปะทุของเจ้าตัวแต่ละคนเมื่อครู่

เทนนิสพื้นฐาน

การวิเคราะห์ข้อมูล

และเทนนิสพื้นฐานในระดับสูงยิ่งขึ้น

ทั้งสามใบถูกคิตาจิมะดูดซึมเข้าไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นความรู้และประสบการณ์ของตัวเขาเอง

ไม่นานนัก คิตาจิมะก็รู้สึกเหมือนสมองปลอดโปร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ไม่เพียงแค่นั้น...เมื่อเขาลองมอง “ระบบความรู้ของตัวเอง” จากมุมมองใหม่ ก็พบทันทีว่ามันเต็มไปด้วยรูรั่วและข้อบกพร่องเล็ก ๆ มากมาย

『นี่คือผลของ “การวิเคราะห์ข้อมูล” งั้นเหรอ? หรือเพราะเราเพิ่งได้รับข้อมูลปริมาณมหาศาลเข้ามา เลยทำให้มุมมองเปลี่ยนไปกันแน่...』

คิตาจิมะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจอย่างแรงกล้าลึก ๆ ในใจ

เอาแค่การ์ดสามใบนี้อย่างเดียว ถ้าเขามีเวลาให้ย่อยและเอาไปใช้ในสนามจริง บวกกับฝึกสภาพร่างกายให้ดีกว่านี้อีกสักหน่อย

ในอนาคต เขาอาจจะยืนหยัดอยู่ท่ามกลางตัวจริงของริคไคได้อย่างมั่นคงเลยก็ได้

“ยินดีด้วยนะ ไม่คิดเลยว่าท้ายที่สุดแล้ว ‘นาย’ จะเป็นตัวจริง...”

แจ็คคัลเดินเข้ามาจับมือกับคิตาจิมะ ก่อนพูดอย่างจริงใจ

“ผมเองก็ไม่คิดเหมือนกันครับ... คราวนี้ผมแค่ดวงดีด้วยส่วนหนึ่ง หวังว่าคราวหน้า จะได้ให้รุ่นพี่ช่วยชี้แนะอีกนะครับ...”

คิตาจิมะยิ้มตอบอย่างถ่อมตัว

แต่ยังไม่ทันได้ดื่มด่ำกับความดีใจเท่าไหร่ เขาก็ถูกเพื่อนร่วมชั้นทั้งกลุ่มกรูเข้ามาล้อมทันที

ทุกคนรุมถาม รุมคุย รุมแสดงความยินดีจนแทบไม่มีช่องให้หายใจ

เหมือนที่อิโนะอุเอะว่าไว้ไม่ผิดเลย

“ความแข็งแกร่ง” ของคิตาจิมะ ถ้าวัดกันตรง ๆ ก็คงอยู่ในระดับใกล้เคียงกับเด็กใหม่กลุ่มนี้

แต่กลับกลายเป็นว่า “เขา” ต่างหากที่ถูกประกาศชื่อเป็นตัวจริง

เรื่องนี้มันช่วยปลุกขวัญกำลังใจของพวกเขาขึ้นอย่างมากจริง ๆ

แม้แต่เด็กใหม่บางคนที่ก่อนหน้านี้ทนความโหดของชมรมไม่ไหว กำลังคิดจะถอนตัวไปเข้าชมรมอื่น ตอนนี้ก็เริ่มลังเล และทยอยพับแผนนั้นเก็บเข้าลิ้นชักไปแล้ว

...

“จบการแข่งขัน! มิยาชิตะ คาซึยะ ชนะการแข่งขันกลุ่ม H ด้วยสกอร์ 7–5...”

...

เวลาล่วงเลยไปจนเกือบเที่ยงวัน

ในที่สุด การแข่งขันทั้งแปดกลุ่มก็สิ้นสุดลง เด็กใหม่ชมรมเทนนิสทั้งหมดจึงถูกรวมตัวกันอีกครั้งที่คอร์ตกลุ่ม A

บ้างก็หน้าแดงด้วยความตื่นเต้น

บ้างก็กัดฟันแน่น แอบเก็บแรงฮึดไว้ในใจเงียบ ๆ

“ทุกคนทำได้ดีมาก...”

ยูกิมุระยืนอยู่หน้าฝูงชน ดวงตาสีน้ำตาลทอดมองทั่วทั้งสนามด้วยแววอ่อนโยนที่ปนความเด็ดเดี่ยว

“ต่อจากนี้ ชั้นจะขานชื่อ ใครที่ถูกเรียก…ให้ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว”

แววตาของเขาเป็นประกาย แต่ลึกลงไปกลับแฝงความโศกน้อย ๆ อย่างอธิบายไม่ถูก

“ปีสอง ซานาดะ เก็นอิจิโร...”

ซานาดะก้าวออกมาทันที สายตามั่นคงไร้ความลังเล

“ปีสอง ยานางิ เร็นจิ...”

ยานางิก็ก้าวออกมาช้า ๆ เงียบ ๆ ตามสไตล์ของเขา

“ปีสอง นิโอ มาซาฮารุ...”

นิโอยกมุมปากยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเดินออกมา

“ปีสาม โมริ จูซาบุโระ...”

“...”

“ปีสาม...”

...

“ปีหนึ่ง คิตาจิมะ ยู”

แววตาของคิตาจิมะวูบคมขึ้นในทันที

ท่ามกลางสายตาอิจฉา ปนตกตะลึง และความริษยาจากรอบด้าน เขาก้าวออกไปข้างหน้าอย่างสงบนิ่ง

เมื่อเทียบกับรายชื่อตัวจริงของริคไคในช่วงที่ขึ้นปีสาม

มารุอิ กับแจ็คคัลต่างก็พลาดท่าตกรอบคัดเลือกในครั้งนี้

ส่วนยางิว…ก็ยังไม่ได้ย้ายเข้าชมรมมาในตอนนี้

ในหมู่ปีสามเอง ยังมีชื่อใหม่อีกสองคนที่มีฝีมือไม่น้อยโผล่ขึ้นมาแทนที่

แต่สำหรับคิตาจิมะ ยู เขารู้ดีกว่าทุกคนว่า “อันดับ” ในตอนนี้เป็นแค่ภาพชั่วคราวเท่านั้น

มีแต่ต้องรักษาตำแหน่งของตัวเองให้ได้ในรอบคัดเลือกตัวจริงครั้งต่อไป

เขาถึงจะสามารถ “นั่งอยู่ตรงนี้” ได้อย่างแท้จริงในฐานะตัวจริงของริคไค