บทที่ 14 การกดดัน, การผสานที่เปี่ยมทักษะ!

ตุบ ตุบ ตุบ

ถึงจะแปลกใจกับลูกเมื่อกี้อยู่เหมือนกัน แต่สีหน้าของ แจ็คคัล คุวาฮาระ ก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

เขาอยู่ริคไคมาปีนึงแล้ว แถมยังเคยดวลกับซานาดะมาแล้วด้วย

และ รวดเร็วดั่งสายลม ของคิตาจิมะ…มันไม่เหมือนของซานาดะเลยสักนิดเดียว!

วูบ

สายตาของเขาเปลี่ยนโฟกัสอย่างรวดเร็ว

ทันทีถัดจากนั้น เขาจับจังหวะกระดอนของลูกได้พอดี เหวี่ยงแขนที่อัดแรงไว้เต็มที่ แล้วสไลซ์หน้าไม้ใส่ลูกเทนนิสที่กำลังดีดตัวขึ้นอย่างแม่นยำ!

ผัวะ!

เส้นแสงสีทองพุ่งฉีกอากาศไปยังเส้นหลังฝั่งของคิตาจิมะ

...

“30–0, แจ็คคัล คุวาฮาระ!!”

...

“รับได้ด้วยเหรอ?!”

“ทำดีมากเลยนะเนี่ย รุ่นพี่แจ็คคัล!”

“สุดยอดว่ะ...”

นอกคอร์ต บรรดารุ่นพี่ปีสองปีสามที่กำลังดูอยู่พากันกำหมัดแน่น ตื่นเต้นกันถ้วนหน้า

“แค่นี้ยังไม่พออีกเหรอ...”

คิตาจิมะขมวดคิ้วน้อย ๆ

นั่นคือลูกเสิร์ฟที่เร็วที่สุดที่เขาทำได้แล้ว

ความเร็วทะลุไปถึง 185 แล้วด้วยซ้ำ

แต่เพราะแจ็คคัลเคยเจอลูกระดับนี้มากี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

หรือบางที “พละกำลัง” ของเขาเองอาจยังไม่พอจะรีดศักยภาพของท่านั้นออกมาได้เต็มที่…

มันเลยดูเหมือนจะยังไม่สร้างแรงกดดันให้คู่ต่อสู้ได้มากพอ

‘ถ้าอย่างงั้นก็ต้อง…’

คิตาจิมะครุ่นคิดวูบเดียวก่อนจะดีดนิ้วเบา ๆ

ลูกเทนนิสถูกโยนลอยขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง

แต่คราวนี้…มันไม่ใช่แค่ นัคเคิลเสิร์ฟ อีกต่อไป

ไม้เทนนิสในมือของคิตาจิมะกลายเป็นภาพติดตาซ้อนกันไปมารัว ๆ ก่อนจะฟาดเข้าใส่ลูกเทนนิสในเสี้ยววินาที

ลูกบอลหมุนสปินด้วยวิถีที่ผิดธรรมชาติอย่างเห็นได้ชัด!

...

“นี่มัน…!”

ฝั่งตรงข้าม แจ็คคัลเบิกตาเล็กน้อย สีหน้าฉายแววประหลาดใจชัดเจน

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น เด็กชมรมหลายคนที่ยืนดูอยู่รอบสนามก็เผลอสูดลมหายใจแรงพร้อมกัน

“นี่มัน…ผสมกันอยู่ใช่มั้ย? ทั้งนัคเคิลเสิร์ฟ กับ รวดเร็วดั่งสายลม…ไม่สิ…”

“เหมือนจะมี ‘ลูกสปินโจมตีจุดชีพจร’ แถมไปด้วยอีกชั้นเลยนะเว้ย…”

“หมอนั่น…ทำได้ยังไงวะ?”

“เมื่อกี้มันไม่ได้ก็อบแค่ท่าของรองกัปตันเฉย ๆ แล้วนี่หว่า?!”

สายตาของซาคาโมโตะก็จ้องแน่นไปที่สนามเหมือนกัน

ความหวังที่พอจะเหลืออยู่ในใจเขาดิ่งฮวบหายไปทันที

นัคเคิลเสิร์ฟ เป็นเทคนิคที่ใช้แรงจากปลายนิ้ว

รวดเร็วดั่งสายลม เป็นเทคนิคที่รีดพลังจากไม้เทนนิสจนสุดปลายสวิง

เทคนิค + ความเร็ว

แล้วถ้าผสมทั้งสองอย่างเข้าด้วยกันล่ะ…

วูบ วูบ

ก่อนที่ใครจะตามทันวิถีของลูกเทนนิส มันก็วาดเส้นโค้งประหลาดเป็นชั้น ๆ กลางอากาศ

แล้วในพริบตาเดียวก็พุ่งไปกระแทกแขนของแจ็คคัลอย่างแม่นยำอีกรอบ!

...

“15–30, คิตาจิมะ ยู...”

...

“ยัง…ยังใช้ได้อีกเหรอเนี่ย?”

อิโตะ ทาโร่มองภาพตรงหน้าด้วยสีหน้ามึนงงเหมือนฝันไป

“ครั้งนึง สองครั้ง ยังไงก็ว่าไป แต่ถ้าใช้ซ้ำแล้วมันยังได้ผล…แสดงว่าไอ้หมอนี่คิดมาดีจริง ๆ ว่ะ”

“นี่มันเล่นแง่แบบสุดขีดเลยนะเนี่ย…”

“หรือว่า…หมอนั่นจะชนะจริง ๆ?”

เด็กปีหนึ่งสองสามคนเริ่มรู้สึกว่ามันชักจะเกินกว่าคำว่า ‘บังเอิญ’ ไปเยอะแล้ว

ไม่ใช่แค่พวกเขา โมริเองก็เงียบไปพักใหญ่เหมือนกัน

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมสภาพร่างกายของคิตาจิมะถึงได้ดู “แย่” กว่าใครเพื่อน แต่กลับยืนมาตรงนี้ได้

แนวคิดแบบนี้ เทคนิคแบบนี้…

ให้คนธรรมดาทำเลียนแบบ ไม่มีทางถึงแบบเดียวกันได้แน่นอน

“บางที…เจ้าหนูนี่อาจจะคว้าตัวจริงไปจริง ๆ ก็ได้แฮะ”

ความคิดนี้แวบขึ้นมาในหัวโมริ ก่อนที่มุมปากเขาจะยกยิ้มบาง ๆ

ยิ่งจินตนาการภาพตอนเด็กคนนี้อยู่ในชุดตัวจริงแล้วเดินไปยืนข้างหน้า ยูกิมุระ, ซานาดะ, ยานางิ...

โดยเฉพาะ ยานางิ แล้วล่ะก็… สีหน้าไอ้สามคนนั้นคงน่าดูชมไม่น้อยเลยทีเดียว

...

ปัง!

...

“30–30, คิตาจิมะ ยู...”

...

ปัง!

...

“เกม, 1–1, คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

คอมโบ รวดเร็วดั่งสายลม + นัคเคิลเสิร์ฟ ถูกปล่อยออกมารัว ๆ

และตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สกอร์ก็เริ่มเทมาทางฝั่งคิตาจิมะแบบหยุดไม่อยู่!

ไม่ใช่แค่นั้น จุดชวีฉือที่ข้อศอก และจุดจู๋ซานหลี่ที่น่องของแจ็คคัล ก็โดนเล็งซ้ำเป็นเป้าโปรดโดยตลอด

ถึงแจ็คคัลจะเป็นผู้เล่นระดับแถวหน้าของคันโต

แต่พอโดนเจาะเข้าเป้าจุดเดิม ๆ ซ้ำไปซ้ำมา

แขนก็เริ่มปวดบวม ขาก็เริ่มไร้เรี่ยวแรง

...

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

บรรดาปีหนึ่งนอกคอร์ตเริ่มตอบสนองทันทีที่เห็นโมเมนตัมของเกมเปลี่ยนข้าง

ใบหน้าหลายคนแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ตะโกนเชียร์ชื่อคิตาจิมะกันสุดเสียง

“นั่นแมตช์ของ คิตาจิมะ กับ แจ็คคัล ใช่มั้ยคะ? รุ่นพี่อิโนะอุเอะ…นี่มัน...”

ไม่ไกลจากคอร์ตรอบกลุ่ม D ชิบะ ซาโอริ ที่กำลังถือเครื่องอัดเสียงสัมภาษณ์รองกัปตันซานาดะอยู่ ถึงกับสะดุ้งเฮือก แล้วหันไปมองทางนั้นทันที

“เดาว่าน่าจะ…ได้แต้มอีกแล้วมั้งนะ”

อิโนะอุเอะทำหน้าครุ่นคิด สีหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจไม่แพ้กัน

“คู่ต่อสู้เขาคือ แจ็คคัล ใช่มั้ย...”

ดวงตาของซานาดะฉายแววชื่นชมบาง ๆ ก่อนพยักหน้า

“ถ้าทำแต้มจากแจ็คคัลได้…ถือว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว”

“เอ่อ…”

ชิบะกับอิโนะอุเอะหันไปมองหน้ากันเล็กน้อย ก่อนจะกลืนคำถามลงคอไป

เพราะสิ่งที่คิตาจิมะทำอยู่ตอนนี้ ไม่ได้หยุดแค่คำว่า “ทำแต้ม” อีกแล้ว

เขากำลัง “เล็ง” ไปที่ ชัยชนะ อย่างไม่เกรงหน้าใครทั้งนั้น

ขอแค่แจ็คคัลหลุดจังหวะมากขึ้นอีกนิดเดียว…

ผลลัพธ์ต่อจากนี้ อาจเกินกว่าที่ใครคาดคิดก็ได้

“ว่าแต่ ซานาดะคุง…คิดว่าการจัดตัวจริงรอบนี้จะมีการเปลี่ยนแปลงใหญ่มั้ยคะ? จะมีเด็กปีหนึ่งหน้าใหม่ได้ขึ้นเป็นตัวจริงเลยหรือเปล่า?”

ดวงตาของชิบะเปล่งประกายขึ้นมาทันที

“ยังไงก็ต้องมีเปลี่ยนแน่ ๆ”

ซานาดะตอบอย่างหนักแน่น

“หลังจากผ่านการฝึกมาหนึ่งปี เด็กปีสองกับปีสามหลายคนแข็งแกร่งจนระดับ ‘ว่าที่ตัวจริง’ ได้แล้ว

แต่…สำหรับปีหนึ่งน่ะเหรอ…พูดยาก”

เขาเองก็ประเมินไว้ในใจว่า

ฝีมือของคิริฮาระนั้นยอดเยี่ยมก็จริง

พอจะมี “โอกาสริบหรี่” ที่จะชนะคุวาฮาระได้อยู่บ้าง

แต่ก็แค่ ริบหรี่ จริง ๆ เท่านั้นแหละ...

แล้วอยู่ ๆ…

“หืม?”

จู่ ๆ ซานาดะก็เหมือนนึกอะไรบางอย่างขึ้นมา ใบหน้าที่มักจะเรียบสนิทอยู่เสมอสั่นไหวเล็กน้อยอย่างที่หาดูได้ยาก

คิตาจิมะ…กำลังแข่งกับแจ็คคัล

ถ้างั้น...

คิริฮาระ หายไปไหน?

แมตช์ก่อนหน้านี้ เป็นคิตาจิมะ ยู ปะทะ แจ็คคัล คุวาฮาระ อย่างนั้นเหรอ?

เขาไม่ได้ใส่ใจคอร์ต D เท่าไหร่ตั้งแต่แรก และไม่ได้ตามรายละเอียดของสายนี้เลย

ไม่คิดเลยว่าจะเกิดการสับเปลี่ยนแบบนี้ขึ้นมาได้จริง ๆ!?

แชะ!

ชิบะ ซาโอริ ที่มองอยู่ข้าง ๆ เห็นสีหน้าที่หาดูได้ยากของซานาดะ ก็รู้สึกว่า

“ช็อตนี้” จะต้องมีค่ามากแน่นอน

นิ้วจึงกดชัตเตอร์โดยอัตโนมัติในทันที

และภาพใบหน้าของรองกัปตันซานาดะที่ฉายแววประหลาดใจเบา ๆ ก็ถูกบันทึกลงในกล้องอย่างสวยงาม

ถ้าเด็กคนนั้นได้เป็นตัวจริงขึ้นมาจริง ๆ…

พาดหัวข่าวแบบไหนถึงจะดีนะ… ‘ช็อก! เด็กปีหนึ่งผู้ทำให้รองกัปตันซานาดะถึงกับหน้าถอดสี’…

คิดมาถึงตรงนี้ แก้มของชิบะก็แดงระเรื่อขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่

...

ปัง!

...

“ออก... สกอร์ 4–1, คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

อีกครั้ง...ลูกเทนนิสลอยเลยเส้นหลังออกไป

คิตาจิมะมองตามด้วยรอยยิ้มบาง ๆ

หลังจากเจาะจุดสำคัญซ้ำแล้วซ้ำเล่า แขนของแจ็คคัลก็ไม่สามารถตามจังหวะของเขาได้อีก

แม้แต่ความเร็วในเกมรับอันเป็นอาวุธหลักของแจ็คคัลเองก็เริ่มเรียกออกมาใช้ได้ยากขึ้นทุกที

...

“ใช้อ่อนสยบแข็ง…เจ้าหนูนั่นนี่มีแววจะเป็นตัวจริงเต็มตัวเลยแฮะ...”

นอกคอร์ต โมริยืนกอดอก มองเกมในสนามเงียบ ๆ

“บางที…ชมรมเทนนิสของริคไค อนาคตอาจจะสนุกกว่านี้อีกเยอะเลยก็ได้...”

“เขาก็แค่ได้เป็นตัวจริงชั่วคราวเท่านั้นแหละ!”

ซาคาโมโตะกำหมัดแน่น เสียงเต็มไปด้วยความไม่ยอมรับ

“รอถึงรอบคัดตัวจริงครั้งหน้าเถอะ...บางทีหมอนั่นอาจไม่มีโอกาสแม้แต่จะลงแข่ง!”

เขาไม่เชื่อหรอกว่าคิตาจิมะจะโจมตี “ทุกจุดชีพจร” ได้จริงเหมือนที่ทุกคนกำลังลือกัน

ตราบใดที่ตัวเองใส่แจ็กเก็ตซ้อนกันสักสองสามตัวตอนแข่ง เขากล้ารับประกันเลยว่า คิตาจิมะจะต้องเสียใจไปทั้งชีวิตแน่!

ยิ่งไปกว่านั้น การผสมผสานระหว่าง นัคเคิลเสิร์ฟ กับ รวดเร็วดั่งสายลม ก็เป็นแค่ “ลูกทีเผลอ” เท่านั้น

ความยากในการป้องกัน…อยู่ที่ภาพลวงตาของไม้เทนนิสที่หายไปกับวิถีลูกที่ผิดธรรมชาติ

แต่ถ้าให้เวลาเขาเตรียมตัวมากกว่านี้ซักหน่อยล่ะก็...

บางที ซาคาโมโตะ มาซาโอะ เอง…ก็อาจจะแกะทางมันออกมาได้เหมือนกันก็ได้ ใครจะไปรู้!