บทที่ 13 รวดเร็วดั่งสายลม, และไม้เทนนิสที่กลายเป็นภาพติดตา

คอร์ตกลุ่ม E

โมริ เพิ่งแข่งแมตช์ของเขาเสร็จ, ตอนที่เขาได้ยินเสียงตะโกนจากใกล้ๆ อีกครั้ง

“เขาชนะอีกแล้วเหรอ?”

โมริ พึมพำกับตัวเอง, คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

นี่ชั้นฝันไปรึเปล่า?

คราวนี้, เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไม...

คิริฮาระ อาคายะ

ถึงเขาจะแพ้ให้กับ สามยักษ์ใหญ่ อย่าง ยูกิมุระ, มันไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไรกับเขา, แต่ฝีมือของหมอนั่นดีแน่นอน... เขาขยี้ คิตาจิมะ ได้สบายๆ อยู่แล้ว

คนที่มีฝีมือระดับนั้นจะแพ้ได้ยังไง?

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง, เขาก็เดินออกจากคอร์ตของเขาไปทันที

เขาผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศกลุ่ม E แล้ว, และทันทีที่เขาชนะคู่ต่อสู้, เขาก็จะได้เป็นตัวจริงโดยธรรมชาติ

แต่ว่า, เขาไม่สนหรอกว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร

นอกจากคู่แข่งอย่าง ซานาดะ และ ยูกิมุระ, เขาไม่ได้ใส่ใจฝีมือของ ชมรมเทนนิส นี้มากนัก

...

“เริ่มการแข่งขันคู่ที่สาม, แจ็คคัล คุวาฮาระ ปะทะ คิตาจิมะ ยู. ผู้เล่นทั้งสอง, กรุณาเข้าสู่สนาม...”

...

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

และ คิตาจิมะ ก็ย่อยสิ่งที่เพิ่งได้มาจนหมด, ทำความเข้าใจความสามารถอีกส่วนหนึ่งของ คิริฮาระ ได้ในเบื้องต้น

‘ในแง่เทคนิคการเสิร์ฟ, ชั้นมีทางเลือกมากขึ้น, และถ้าให้เวลาอีกหน่อย, ชั้นน่าจะเปลี่ยน งูพิษ ให้กลายเป็นของชั้นเองได้...’

ด้วยความคิดนั้น, คิตาจิมะ ก็สลัดความคิดฟุ้งซ่านในหัวทิ้งไป

ความท้าทายสุดท้ายเริ่มขึ้นแล้ว

มีแต่ต้องชนะ คุวาฮาระ เท่านั้น เขาถึงจะคว้าตำแหน่งตัวจริงมาได้, และเมื่อถึงตอนนั้น, โลกกว้างก็จะรอเขาอยู่

หางตาเหลือบไปเห็นความเคลื่อนไหว

แต่แล้ว, เขาก็เห็นร่างของ โมริ อยู่นอกสนามจริงๆ...

‘ชั้นต้องจริงจังกว่านี้หน่อย. ถ้าชนะได้, บางทีชั้นอาจจะได้สายสัมพันธ์ขั้นที่สองของ โมริ มาก็ได้...’

...

“เริ่มการแข่งขัน, แจ็คคัล คุวาฮาระ เป็นฝ่ายเสิร์ฟ...”

...

“ชั้นมองเทคนิคการเสิร์ฟของนายออกหมดแล้ว. ถึงจะใช้ได้, แต่อยู่ต่อหน้าโวลเลย์ป้องกันของชั้น...”

ในสนาม, แจ็คคัล เดาะลูกเทนนิสช้าๆ. แต่สายตาของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น: “ไม่มีโอกาสหรอกน่า...”

“ผมก็คิดงั้นเหมือนกัน, แต่ความพยายามอยู่ที่ไหนความสำเร็จอยู่ที่นั่น. ชี้แนะด้วยนะครับ, รุ่นพี่แจ็คคัล...”

คิตาจิมะ ยิ้มเล็กน้อย, แล้วก้มตัวลงครึ่งหนึ่ง, กำไม้เทนนิสแน่นขณะยืนอยู่ในกรอบเสิร์ฟ

ท่าตั้งรับรอสวนกลับมาตรฐาน

แต่ทว่า... แจ็คคัล ไม่ได้ ‘หวั่นเกรง’ เขาเพียงแค่เล็งไปที่จุดบอดของ คิตาจิมะ แล้วค่อยๆ เหวี่ยงไม้เทนนิสออกไป

...

ปัง!

ลูกเทนนิสพัดพาเอากระแสลมแรง, ตกลงข้างๆ คิตาจิมะ อย่างรวดเร็ว

จากนั้น, ในจังหวะที่ลูกเทนนิสตกพื้น, คิตาจิมะ ‘ในที่สุด’ ก็ตอบสนอง, ยื่นไม้เทนนิสออกไปเพื่อตักลูกขึ้นมา...

แต่ว่า, ความเร็วลูกยังเร็วเกินไปหน่อย

ก่อนที่ คิตาจิมะ จะตามทัน, ลูกเทนนิสก็ไถลหนีไปด้วยความเร็วสูง, กระดอนผ่านข้างตัว คิตาจิมะ ไป

...

“15-0, แจ็คคัล คุวาฮาระ...”

...

“นี่มัน... ปฏิกิริยาตอบสนองแค่นี้, เด็กนี่ชนะมาสองแมตช์ได้ยังไง? ล้มมวยรึเปล่าเนี่ย?!”

นอกสนาม, โมริ, ที่คิดว่า คิตาจิมะ มีไพ่ตายซ่อนอยู่, ถึงกับเงียบกริบเมื่อเห็นภาพนี้

ช้าเกินไป

ต่อหน้ามือใหม่และผู้เล่นระดับภูมิภาค, ปฏิกิริยาของ คิตาจิมะ อาจจะน่ายกย่อง, แต่สำหรับผู้เล่น ระดับแข่งจังหวัด และ ระดับคันโต แล้ว, มันยังขาดอีกเยอะ

เขารู้สึกเหมือนมีใครล้มมวยจริงๆ นะเนี่ย...

ไม่ใช่แค่นั้น, สกอร์อย่าง 6-0, 6-1 มันโผล่มาได้ยังไง?

...

ปัง!

...

“30-0, แจ็คคัล...”

...

ปัง!

...

ปัง!

...

“เกม, 1-0, แจ็คคัล คุวาฮาระ ได้เกมนี้... เปลี่ยนข้าง...”

...

“จะมาแล้วเหรอ, ลูกเสิร์ฟสปินของหมอนั่น? แจ็คคัล, นายต้องสั่งสอนมันให้เข็ดนะ!”

“อย่าประมาทล่ะ!”

“ลุยเลย, แจ็คคัล...”

“...”

หลังจากเปลี่ยนข้าง, คิตาจิมะ ค่อยๆ หยิบไม้เทนนิสขึ้นมา

และเป็นจังหวะนี้เองที่ฝูงชนข้างนอกจู่ๆ ก็คึกคักขึ้นมา. นักเรียนปีสองและปีสามหลายคนเบิกตากว้าง, จ้องเขม็งไปที่สนาม...

“เกิด... เกิดอะไรขึ้น?”

ความสงสัยวาบผ่านดวงตาของ โมริ

แต่ว่า, เขาก็รู้เหมือนกันว่าจุดเปลี่ยนในสนามอาจจะเริ่มจากวินาทีนี้นี่แหละ, เขาเลยรออย่างเงียบๆ

...

วูบ!

นิ้วมือซ้ายขยับเล็กน้อย, และจากนั้นลูกเทนนิสก็พริ้วไหวราวกับเขาแอนทีโลปที่แขวนอยู่ (ร่องรอยที่ไร้ร่องรอย), ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

นัคเคิลเสิร์ฟ! (ลูกเสิร์ฟข้อนิ้ว)

ในแง่ของ ความพิสดาร ของลูกเสิร์ฟ, ลูกนี้ถือว่าโดดเด่นในบรรดาลูกเทนนิสมากมาย

แต่ว่า, แจ็คคัล ดูเหมือนจะเตรียมตัวมาดี. ร่างกายของเขาถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว, จากนั้นไม้เทนนิสก็เหวี่ยงออกไปกลางอากาศ, และด้วยพลังที่สะสมในแขน, ดูเหมือนจะมีเสียงโซนิคบูมดังก้องในอากาศ

...

“15-0, แจ็คคัล คุวาฮาระ...”

...

ลูกเทนนิสปรากฏขึ้นด้านหลัง คิตาจิมะ ในพริบตา, แล้วหายวับไป

“แจ็คคัล! แจ็คคัล! แจ็คคัล...”

“ฮ่าฮ่าฮ่า, ความแข็งแกร่งของ แจ็คคัล นี่ของจริง, สมกับเป็นเจ้าของ การป้องกันกำแพงเหล็ก...”

“ท่าของ คิตาจิมะ โดนทำลายแล้ว, คราวนี้ไม่มีปาฏิหาริย์อีกแล้วล่ะ!!!”

“...”

มองดู แจ็คคัล ได้แต้ม, สีหน้าของนักเรียนปีสองและปีสามรอบๆ ก็ผ่อนคลายลงทันที, แล้วพวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เห็น คิตาจิมะ, เด็กม.ต้นปีหนึ่ง, บดขยี้คู่แข่งมาทีละก้าว, พวกเขาก็รู้สึกไม่ยอมรับอยู่บ้างจริงๆ นั่นแหละ

ตอนนี้... ผลลัพธ์มันล็อกไว้แล้ว!

“เจ้าหมอนั่น... ถ้าเป็นชั้นนะ, ชั้นทะลวงการป้องกันของเจ้าหัวโล้นนั่นได้สบาย!”

คิริฮาระ มองดูในสนาม, รู้สึกเจ็บใจอยู่นิดหน่อยเหมือนกัน

ถ้าเขาชนะมาก่อนหน้านี้นะ

เอาชนะ คุวาฮาระ... เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม!

“เป็นงี้นี่เอง... เจ้าหนู คิตาจิมะ ไปเรียน ลูกเสิร์ฟของคิริฮาระ มานี่เอง...”

โมริ ลูบคาง, ดวงตาฉายแววเข้าใจ

แต่... นั่นก็อธิบายเรื่องชนะสองแมตช์รวดไม่ได้อยู่ดีรึเปล่า?

ลูกเสิร์ฟก็เป็นแค่ลูกเสิร์ฟ, ท้ายที่สุดแล้ว

...

“สมกับเป็น รุ่นพี่แจ็คคัล, ดูเหมือนลูกไม้ตื้นๆ ของผมจะโดนรุ่นพี่มองทะลุหมดเปลือกเลย...”

ในสนาม, คิตาจิมะ มอง แจ็คคัล, ใบหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ

“อย่าดูถูกตัวเองสิ. ให้เวลาเธออีกหน่อย, แม้แต่ชั้น... ก็คงต้องเอาจริงเพื่อรับมือเธอเหมือนกัน...”

แจ็คคัล ส่ายหัวช้าๆ

ในแง่ความสามารถในการเรียนรู้... คิตาจิมะ ทำให้เขาประทับใจมากแล้ว

ตอนนี้, สิ่งที่เขาขาดคือการฝึกฝน

ถ้าผ่านไปสักปีครึ่งจริงๆ... บางทีเขาเองก็อาจจะพ่ายแพ้ต่อเทนนิสของคู่ต่อสู้เหมือนกัน...

“เฮ้อ...”

คิตาจิมะ ถอนหายใจอีกครั้ง

แต่ว่า, การเคลื่อนไหวของเขาไม่ได้ช้าลง. หลังจากโยนลูกเทนนิส, เทคนิคของเขาก็เปลี่ยนไป, และจากนั้นไม้เทนนิสก็กลายเป็นภาพติดตาในทันที!

วูบ, วูบ, วูบ!

วงสวิงล่องหน!

ความเร็วระดับ รวดเร็วดั่งสายลม ข้ามผ่านสนามในพริบตา, แล้วกลายเป็นลมกรรโชกแรง, กดดันตรงไปที่จุดบอดเส้นหลังของ แจ็คคัล...

“นี่มัน...”

แจ็คคัล อึ้งไปเล็กน้อย: “รวดเร็วดั่งสายลม ของ รองกัปตัน?”

นักเรียนคนอื่นๆ ก็ประหลาดใจที่ได้เห็นลูกเสิร์ฟของ คิตาจิมะ ในครั้งนี้

สองแมตช์ก่อนหน้านั้นไม่ใช่พลังทั้งหมดของ คิตาจิมะ งั้นเหรอ?

“เขาจะชนะมั้ย?”

“ชั้นตาฝาดไปรึเปล่า?”

“รวดเร็วดั่งสายลม ของ รองกัปตันซานาดะ! คิตาจิมะ ไปเรียนท่านั้นมาได้ยังไง?!”

“...”

“หมอนั่น, ไม่ได้เรียนไปแค่ นัคเคิลเสิร์ฟ ของชั้นหรอกเหรอ?”

คิริฮาระ ก็ตอบสนองทันที, แล้วจ้องเขม็งไปที่สนาม

ในแมตช์ก่อนหน้านี้, เขายังรีดพลังทั้งหมดของหมอนั่นออกมาไม่ได้ด้วยซ้ำเหรอ?

เป็นไปได้ยังไงกัน!