บทที่ 12 ชัยชนะอีกครั้ง, ศึกตัดสินสุดท้าย

“ฟอลต์...”

“ฟอลต์สองครั้งติด คะแนน 15–0 คิตาจิมะ ยู ได้แต้ม...”

“ฟอลต์...”

“ลูกไปโดนเน็ตสองครั้งติด เกมนี้ คิตาจิมะ ยู ชนะ สกอร์รวม 2–1...”

ลูกเทนนิสเด้งชนเน็ตแล้วตกลงพื้น ขณะที่คิริฮาระค่อย ๆ เหยียดแขน กำมือแน่นคลายแล้วคลายอีก

ผ่านไปไม่กี่นาที อาการปวดตึงที่แขนของเขาก็เริ่มเบาลงอย่างเห็นได้ชัด

เขาประเมินคร่าว ๆ ว่า อีกเดี๋ยวเดียว แขนขวาน่าจะกลับมาใช้ได้เกือบเต็มที่

ตราบใดที่เขาระวังไม่เปิดช่องให้โดนโจมตีที่ “จุดชวีฉือ” อีกล่ะก็…

ต่อให้คู่แข่งจะคิดเล่นลูกแปลก ๆ แค่ไหนก็ทำอะไรเขาไม่ได้อยู่ดี

พูดอีกแบบก็คือ...เวลาของคิตาจิมะเหลือไม่มากแล้ว

พอคิดมาถึงตรงนี้ มุมปากของคิริฮาระก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะทันที

“ไม่ดีแล้วแฮะ ดูท่า คิริฮาระ จะหาทางโต้กลับได้แล้ว...”

“ยังไงก็ไม่น่ารอดอยู่ดีล่ะมั้ง...”

“ก็จริงนะ แค่ป้องกันแขนไว้ให้ดีแล้วรอให้อาการปวดหายก็จบแล้วนี่นา เมื่อกี้ รุ่นพี่ซาคาโมโตะ ทำไมไม่คิดวิธีนี้กันนะ...”

“...”

เด็กปีหนึ่งนอกสนามเริ่มถกกันสนุกปาก

แต่พอพูดไปพูดมา สายตาก็หันไปจ้อง ซาคาโมโตะ มาซาโอะ ที่ยืนอยู่แถวนั้นพร้อมกัน

สีหน้าของซาคาโมโตะแข็งค้าง ก่อนจะมืดครึ้มลงในพริบตา

เขามัวแต่หัวเสียจนลืมคิดเรื่องแบบนี้ไปเลย พอมาย้อนคิดดูก็พบว่า...

เมื่อกี้มันก็มีช่องให้พลิกเกมได้จริง ๆ นั่นแหละ

…ยิ่งคิดก็ยิ่งของขึ้นจนตัวสั่น

“เริ่มแข่งต่อได้ คิตาจิมะ ยู เป็นฝ่ายเสิร์ฟ...”

เสียงพูดคุยรอบสนามยังไม่จาง แต่คิตาจิมะไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

สีหน้าเขานิ่งเฉยอย่างที่เคยเป็น

เขาใช้นิ้วสะบัดลูกเทนนิสเบา ๆ ให้เด้งขึ้น แล้วปล่อยลงตามจังหวะที่คุ้นมือ

ปัง!

คราวนี้ ลูกเทนนิสไม่ได้พุ่งไปหาแขนของคิริฮาระ แต่เปลี่ยนวิถีแปลก ๆ ไปตกกระแทกตรงน่องด้านนอกของคิริฮาระเต็ม ๆ

ถ้าจะให้พูดให้ชัดก็คือ... “จุดจู๋ซานหลี่”

ทันทีที่โดนจุดนี้ ความเจ็บแปลบก็แล่นขึ้นมาอย่างชัดเจน สีหน้าของคิริฮาระถึงกับนิ่งค้างไป

“คุณมีแจ็กเก็ตแค่ตัวเดียวนะครับ แต่จุดกดเจ็บในร่างกายน่ะมีอยู่ทั่วตัวเลยนะ คุณคิริฮาระ อย่าประมาทสิครับ...”

คิตาจิมะมองลูกที่เพิ่งเสิร์ฟไปแล้วยิ้มบาง ๆ

แน่นอนว่า...เขากำลังโม้ใส่คิริฮาระอยู่เต็ม ๆ

ถึงเขาจะได้การ์ดของ “หลานชายหมอจีน” คนนั้นมา แต่ไม่ได้แปลว่าเขาจะรู้จุดชีพจรทั่วทั้งร่างกายหรอก

เอาเข้าจริง เขาแค่รู้สึกได้ถึง “จุดตอบสนอง” อยู่กระจัดกระจายแค่สามถึงห้าจุดเท่านั้น

จุดชวีฉือ จุดจู๋ซานหลี่ แล้วก็บางทีอาจมี จุดเหอกู่ จุดเน่ยกวน กับ จุดเหรินอิ๋ง เพิ่มเข้ามาอีกหน่อย

ส่วนจุดพื้น ๆ อย่าง “ไท่หยาง” ที่ขมับ… อันนั้นไม่ต้องสาธยายให้มากความก็ได้

“บ้าเอ๊ย!”

ร่างของคิริฮาระโค้งงอลงครึ่งตัว น่องสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่

เพียงแค่ “ลูกลองของ” ลูกเดียวของคิตาจิมะ ก็ทำลายความมั่นใจที่เขาเพิ่งสร้างขึ้นมาเมื่อครู่จนพังไม่เป็นท่า

เขาประมาทเกินไปเอง...

ถ้าเขาจริงจังระแวดระวังเทนนิสของคิตาจิมะตั้งแต่ต้น บางทีเรื่องคงไม่ลงเอยแบบนี้ก็ได้

แต่โลกใบนี้… ไม่มีคำว่า “ถ้า”

“ว่าแล้วเชียว มันคือการโจมตีจุดกดเจ็บจริง ๆ เจ้าหนูนั่นมีของแฮะ...”

ในขณะที่คนกลุ่มหนึ่งกำลังซุบซิบกัน ชิบะ ซาโอริ กับอีกสองคนก็เดินมาถึงริมคอร์ตพอดี

“คิริฮาระประมาทไปเองนั่นแหละ เด็กคนนั้นโจมตีจุดอื่นได้ด้วย...”

อิโนะอุเอะ มาโมรุ ก็เหมือนจะเข้าใจขึ้นมาเหมือนกัน

แต่ถ้ามองในอีกมุม...

วิธีนี้อาจใช้ได้ผลหนึ่งหรือสองครั้ง ทว่าครั้งที่สามเป็นต้นไป ความยากจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

แล้วแบบนี้... เขายังมีโอกาสชนะ แจ็คคัล คุวาฮาระ อยู่หรือเปล่านะ?

ถึงแจ็คคัลที่เพิ่งขึ้นปีสอง จะยังอยู่แค่ “ระดับคันโต” ก็เถอะ...

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

“ต้องชนะนะ!”

“สู้เข้าไป!”

ทีละเสียงสองเสียง เด็กปีหนึ่งรอบ ๆ ค่อย ๆ ตื่นเต้นกันหนักขึ้นเรื่อย ๆ

พวกเขาไม่ได้สนใจหรอกว่า คิตาจิมะ จะไปชนะคุวาฮาระต่อได้ไหม

แค่ชนะ “แมตช์นี้” ได้ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้วในสายตาพวกเขา

ปัง!

“เกม 3–1 คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

ปัง!

“เกม 4–1...”

ปัง!

ลูกอีกลูกส่งคิริฮาระทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น หายใจฟืดฟาดแทบหมดแรง

แต่แม้ร่างกายจะหมดสภาพขนาดนั้น พอได้ยินเสียงเชียร์ดังก้องจากนอกสนาม เขาก็ยังรู้สึกเดือดดาลอยู่ดี

“ทำไมไม่ยอมแพ้ไปซะล่ะครับ คุณคิริฮาระ...”

คิตาจิมะเดินมานั่งลงที่ม้านั่งข้างสนาม เปิดขวดน้ำดื่มไปหนึ่งอึกแล้วพูดด้วยน้ำเสียงนิ่ง ๆ

“จริง ๆ แล้วคุณทำเต็มที่แล้วล่ะครับ... จากตรงนี้ไป คุณไม่มีโอกาสแล้ว”

คิริฮาระ อาคายะ: “...”

“เลิกพูดพล่ามสักทีเถอะ!”

คิริฮาระกัดฟันตวาดกลับมา

“ถ้าแน่จริง ก็อย่ามาใช้ลูกไม้ตื้น ๆ แบบนี้สิ มาสู้กันแบบตรง ๆ ตัวต่อตัวเลยดีกว่า!”

เข้าใจซาคาโมโตะ เห็นใจซาคาโมโตะ… และตอนนี้ เขา “กลายเป็นซาคาโมโตะ” เองเต็มตัวแล้ว

ในที่สุด คิริฮาระ ก็เข้าใจความรู้สึกของซาคาโมโตะก่อนหน้านี้...

มันคือความรู้สึกที่เหมือนชัยชนะอยู่เอื้อมมือ แต่กลับโดนใครบางคนเตะตัดขาจนล้มทั้งยืน

“เดี๋ยวก็มีโอกาสครับ...”

คิตาจิมะตอบยิ้ม ๆ ไม่ได้ให้คำสัญญาอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน

ไม่นานหลังจากนั้น...

“จบการแข่งขัน คิตาจิมะ ยู เป็นฝ่ายชนะ สกอร์ 6–1...”

ไม่มีอะไรพลิกผันให้เกินคาด

ไม่กี่นาทีให้หลัง เจ้าหัวสาหร่ายจอมอวดดีแห่งริคไคก็พ่ายแพ้ต่อเทนนิสของคิตาจิมะอย่างหมดรูป

ถึงวิธีการจะดู “ไม่สะใจ” เท่าแมตช์ดวลกันด้วยพละกำลังเพียว ๆ

แต่ในเทนนิส...ชนะก็คือชนะ

นอกจากความแข็งแกร่งแล้ว แท็กติก ข้อมูล วิธีการ และโชค ก็ล้วนเป็นองค์ประกอบของชัยชนะทั้งนั้น

ที่สำคัญไปกว่านั้น...

ฝีมือของคิตาจิมะในตอนนี้ ในแง่เทคนิคอย่างเดียวก็แตะ “ระดับคันโต” ไปแล้ว

ถ้าเขาไปอยู่โรงเรียนอื่น ต่อให้ยังมีช่องโหว่ด้านสภาพร่างกาย เขาก็น่าจะมีสิทธิ์แทรกขึ้นไปเป็นตัวจริงของทีมได้สบาย

“ถึงจะยอมรับว่าฉันแพ้ก็เถอะ แต่ชั้นไม่มีวันยอมรับแกหรอก!”

หลังจากถูกช่วยพยุงให้ลุกขึ้นยืนได้ คิริฮาระก็ยังทำหน้าบูดบึ้ง

เขาจ้องคิตาจิมะแบบเขม็งจัด ก่อนจะพูดเสียงเค้นออกมาว่า

“จำไว้เลยนะ! ชั้นจะกลับมาท้าแกใหม่อีกรอบแน่นอน!!”

“งั้นผมจะรออย่างใจจดใจจ่อเลยครับ...”

คิตาจิมะเว้นจังหวะคิดแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มแล้วพยักหน้ารับคำ

วูบ...

แสงประหลาดผุดขึ้นในหัวเขาอีกครั้ง

การ์ดของ “คิริฮาระ อาคายะ” ค่อย ๆ เปลี่ยนสีจากเขียวเป็นแดงอยู่ตรงหน้าเทอร์มินัลเสมือน

ทันทีถัดมา ช่องสกิลก็เหมือนจะมีอะไรบางอย่างเพิ่มเข้ามา

‘สร้างงูพิษ... แต่ยังไม่สมบูรณ์สินะ...’

เขาขมวดคิ้วคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสลัดความคิดนั้นทิ้งไป

“พักสามสิบนาที การแข่งขันรอบที่สามจะเริ่มต่อ...”

แมตช์ถัดไปคือ “รอบรองชนะเลิศ” ของการคัดเลือกตัวจริง

หลังจากจบรอบนี้ ตำแหน่งตัวจริงของแต่ละแมตช์ก็จะถูกตัดสินลง

เพียงแต่...อาจเพราะแมตช์ของคิตาจิมะจบเร็วเกินไป คอร์ตอื่น ๆ เลยยังแข่งกันอยู่

คิตาจิมะไม่ได้รู้สึกเหนื่อยมากนัก เขากะว่าจะเดินไปเดินมาดูคอร์ตอื่นให้หายเมื่อยขา

แต่ยังไม่ทันก้าวไปไหน ก็โดนสองคนเข้ามาดักไว้ก่อน

“เดี๋ยวก่อนสิจ๊ะ... เธอเป็นเด็กปีหนึ่งใช่มั้ย? ไม่คิดเลยว่าจะชนะรวดสองแมตช์แบบนี้...”

ดวงตาของชิบะ ซาโอริเป็นประกายระยิบระยับ

“เธอชื่อ ยู ใช่ไหม?”

“เอ่อ... คุณคือ...?”

คิตาจิมะนิ่งคิดเล็กน้อย ก่อนจะถามกลับไปช้า ๆ

“นักข่าวจากนิตยสารเทนนิส… รึเปล่าครับ?”

“ใช่เลยจ้ะ ถูกต้องเลย!”

ชิบะ ซาโอติยิ้มกว้าง

“ขอสัมภาษณ์เธอสักหน่อยได้ไหม?”

“ก็คงได้ครับ... แต่ผมก็แค่โชคดีเฉย ๆ น่ะครับ

ส่วนแมตช์ต่อไป ผมเองก็ไม่ค่อยมั่นใจเท่าไหร่...”

คิตาจิมะตอบด้วยท่าทีออกจะเกรงใจนิด ๆ

“เป็นเพราะรุ่นพี่แจ็คคัลแข็งแกร่งมากใช่ไหม?”

ชิบะ ซาโอริคิดครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ

“เธอคิดว่าตัวเองไม่มีโอกาสชนะเลยเหรอ?”

“ยากครับ... รุ่นพี่แจ็คคัล คงไม่เผลอประมาทเหมือนคุณคิริฮาระแน่ ๆ...”

คิตาจิมะส่ายหัวเบา ๆ

“งั้นเหรอจ้ะ...”

เห็นเขาพูดแบบนั้น ชิบะ ซาโอริก็แอบรู้สึกเสียดายอยู่นิด ๆ

แต่สุดท้ายเธอก็ยังยิ้มให้เขาอย่างให้กำลังใจ

“ยังไงก็เถอะ เธอต้องสู้ให้เต็มที่นะ! ถ้าเธอชนะอีกแมตช์เดียวล่ะก็...

เธอจะได้เป็น ‘ตัวจริง’ ตั้งแต่ปีหนึ่งเลยนะรู้ไหม?”