บทที่ 11 ชัยชนะ, นัคเคิลเสิร์ฟของคิริฮาระ

พร้อมเสียงประกาศของกรรมการ คิตาจิมะกับคิริฮาระก็ค่อย ๆ เดินลงสู่คอร์ต

จากนั้นทั้งสองก็ทำการทายหน้าไม้เลือกสิทธิ์กัน

“นายนี่น่าประหลาดใจดีนะ แต่...”

คิริฮาระมองคิตาจิมะด้วยสีหน้ามั่นใจจัด แววตาแฝงความยโสอยู่หน่อย ๆ

“นายก็น่าจะรู้อยู่แล้วใช่มั้ย ว่านายไม่มีวันชนะชั้นหรอก”

“ก็ต้องลองดูก่อนนี่ครับ...”

คิตาจิมะยิ้มบาง ๆ

“จริง ๆ แล้ว ผมเองก็อยากแข่งกับคุณคิริฮาระมานานแล้วเหมือนกัน ยังไงก็ฝากตัวด้วยนะครับ”

“เหอะ...”

คิริฮาระแค่นเสียง ไม่สนใจจะต่อคำ

เขาคิดว่าตัวเองอ่านสไตล์ “เล่นงานจุดชา” ของคิตาจิมะออกหมดแล้ว

ตราบใดที่ตั้งใจระวังลูกเสิร์ฟของคู่แข่งและเตรียมตัวรับให้ดี ตั้งแต่แรกกระบวนท่านั้นก็ใช้ไม่ได้ผลอีก

แถมพอคิดถึง “มิตรภาพ” เล็ก ๆ น้อย ๆ ที่มีร่วมกันในชมรมเทนนิส

คิริฮาระก็ใจดีพอจะตัดสินใจว่า...

จะปล่อยให้อีกฝ่าย “แพ้แบบดูดี” ให้ก็ได้

ยังไงซะ คิตาจิมะก็เป็นไม่กี่คนในชมรมที่เขายอมคุยด้วย

...

“เริ่มเกม คิริฮาระ อาคายะ เป็นฝ่ายเสิร์ฟก่อน...”

...

ตึก... ตึก... ตึก...

คิริฮาระตบลูกเทนนิสเบา ๆ สามครั้ง ก่อนจะโยนมันลอยขึ้นเหนือหัว

ปลายเท้าซ้ายแตะพื้น ด้านบนร่างกายบิดเข้าหาลูกอย่างมาตรฐาน

ไม้เทนนิสฟาดผ่านอากาศกรีดลมออกไปเต็มแรง

ลูกพุ่งตรงไปยังฝั่งของคิตาจิมะ

ผัวะ!

คิตาจิมะรีบเหวี่ยงไม้ขึ้นไปรับทันที

แต่ปลายไม้กลับเฉี่ยวโดนแค่ขอบลูกเทนนิส

ทำได้เพียงมองลูกสีเหลืองกระดอนหายไปด้านหลังอย่างช่วยอะไรไม่ได้

...

“15–0 คิริฮาระ อาคายะนำ...”

...

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า อ่อนหัดเกินไปแล้ว!”

พอมองเห็น “ขีดจำกัด” ของคิตาจิมะ คิริฮาระก็กลับมาเกรียนเต็มรูปแบบ

มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ

"ถ้าฉันไม่ได้เห็นกับตาตัวเองว่านายดูจริงจังขนาดนี้นะ ฉันคงคิดว่านายแกล้งออมมือให้แล้วล่ะ!"

คิตาจิมะ: “...”

...

ปัง!

...

ลูกเทนนิสพุ่งผ่านด้านหลังขวาของคิตาจิมะไปอีกครั้ง หายลับออกนอกคอร์ตอย่างรวดเร็ว

...

“30–0 คิริฮาระ...”

...

“ช่องว่างมันห่างกันเกินไปจริง ๆ...”

อิโตะ ทาโร่กับพวกทำหน้าเสียดาย

“ถ้าคิตาจิมะได้ฝึกให้เข้าที่กว่านี้หน่อยล่ะก็ เขาไม่มีทางแพ้คิริฮาระแน่ ๆ เลย”

ช่องว่างทางสมรรถภาพร่างกาย ระหว่างคนที่ไม่ค่อยได้ออกกำลัง กับคนที่ซ้อมอย่างจริงจังเป็นประจำนั้นชัดเจนมาก

โดยเฉพาะ “ปฏิกิริยาตอบสนอง”

ความไวแบบนี้มันเป็นเรื่องของความจำกล้ามเนื้อ ไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกให้ชำนาญได้ในเวลาไม่กี่วัน

สมองอาจจะเข้าใจ แต่ร่างกายยังตามไม่ทัน

ท้ายที่สุดแล้ว เทนนิส...ก็ยังเป็นกีฬาแห่ง “สัญชาตญาณตอบสนอง” อยู่ดี

“ชั้นแพ้ไอ้หมอนี่ไปได้ยังไงวะ?!”

ดวงตาของซาคาโมโตะแทบจะพ่นไฟ

แค่คิดถึงภาพในแมตช์ก่อนหน้านี้ เขาก็โกรธจนควันออกหูแล้ว

ด้วยส่วนสูงแค่นั้นของ “เจ้าตัวเปี๊ยก” อย่างคิตาจิมะ เขาแทบจะหิ้วคออีกฝ่ายโยนออกนอกคอร์ตได้เลยด้วยซ้ำ

น่าเจ็บใจสุด ๆ

...

ปัง!

...

“40–0 คิริฮาระ...”

...

ปัง!

...

“เกม 1–0 คิริฮาระ อาคายะได้เกมนี้ เปลี่ยนข้าง”

...

“ฝีมือของคุณคิริฮาระ ยากจะหยั่งถึงจริง ๆ ครับ...”

ตอนเปลี่ยนข้าง คิตาจิมะถอนหายใจเบา ๆ สีหน้าเหมือนยอมรับความจริง

“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า แน่นอนอยู่แล้วสิ! ถ้าไม่มีฝีมือ จะไปเป็นที่หนึ่งของโลกได้ยังไง!”

คิริฮาระหัวเราะเสียงดัง เท้าเอว ยืดอกอย่างภาคภูมิ

“แต่ก็น่าเสียดายนะครับ...”

คิตาจิมะกลับส่ายหัวช้า ๆ

“หืม?”

เสียงหัวเราะของคิริฮาระสะดุดกึก เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย

“คุณคิริฮาระน่ะ... ยังต้องเดินอีกไกลครับ”

วูบ!

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกจากปาก นิ้วของคิตาจิมะที่กำลูกเทนนิสแน่นอยู่ก็หมุนลูกในมุมแปลกตาขึ้นมา

จากนั้นไม้เทนนิสก็เหวี่ยงตามแรงส่งออกไป

“นี่มัน...?”

นอกคอร์ต นางาตะ ซาคาโมโตะ และคนอื่น ๆ ที่กำลังรอดูเรื่องสนุก ถึงกับชะงักค้าง

ต่อมาพวกเขาก็เบิกตากว้างพร้อมกัน ราวกับไม่เชื่อสายตาตัวเอง

แจ็คคัลเองก็สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำออกมาอย่างเหลือเชื่อ

“นัคเคิลเสิร์ฟ... นั่นมันเทนนิสของคิริฮาระไม่ใช่เหรอ?!”

ทันใดนั้นเอง ลูกเทนนิสที่อัดสปินแบบผิดธรรมชาติ ก็พุ่งไปกระแทกเข้าที่ข้อศอกของคิริฮาระเต็ม ๆ

คิริฮาระที่ยังหลงอยู่ในโลกแห่งความมั่นใจของตัวเอง ถึงกับไม่ทันได้ตั้งหลักรับ

แขนขวาของเขาชาหนึบในทันที และไม้เทนนิสก็หลุดจากมือร่วงลงพื้น

...

“15–0 คิตาจิมะ ยู ได้แต้ม...”

...

เสียงประกาศคะแนนของกรรมการดังสะท้อนในหูทุกคน

จากนั้นทั้งสนามก็เหมือนเพิ่งจะได้สติกลับมา

เขาได้แต้ม?!

ไม่สิ...ไม่ใช่แค่ได้แต้ม

แต่ “เทคนิคโจมตีจุดชา” ที่ใช้เล่นงานซาคาโมโตะเมื่อครู่ กำลังย้อนกลับมาหลอกหลอนเจ้าของต้นตำรับอย่างคิริฮาระเอง!

“เป็น... เป็นไปได้ยังไง?!”

สีหน้าของคิริฮาระมึนงงเต็มที่ เขามองแขนตัวเองที่ยังชาอยู่เล็กน้อย

นั่นมัน... ลูกเสิร์ฟของเขาจริง ๆ งั้นเหรอ?

นัคเคิลเสิร์ฟ ที่เขาภูมิใจนักหนา...

เจ้าเด็กนี่ดันใช้มัน สร้างลูกสปินโจมตีจุดชีพจรออกมาได้เนี่ยนะ?

หมอนี่ไปแอบฝึกตอนไหนฟะ?!

หน้าเขาแดงเถือก รู้สึกเหมือนตัวเองโดนใครบางคน “ตบหน้า” เข้าให้เต็ม ๆ

...

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

“คิตาจิมะ! คิตาจิมะ!”

“...”

ยังแข่งไม่ถึงไหนดี แต่แค่เห็นคิตาจิมะพลิกสถานการณ์ได้ อิโตะกับพวกก็แทบจะเด้งขึ้นยืน

เสียงเชียร์ดังสนั่นขึ้นอีกระลอก

...

“เกิดอะไรขึ้นน่ะ? เด็กปีหนึ่งคนนั้น... คิตาจิมะ ได้แต้มอีกแล้วเหรอ?”

นอกคอร์ต A

ชิบะ ซาโอริที่กำลังถือกล้องถ่ายภาพยูกิมุระอยู่ เผลอชะงักไป

“อาจจะใช่...”

อิโนะอุเอะ มาโมรุเองก็รู้สึกงงไม่แพ้กัน

ก่อนหน้านี้ เส้นแบ่งฝีมือระหว่างคิตาจิมะกับคิริฮาระ ยังห่างกันชัดเจนขนาดนั้นอยู่เลย

หรือว่าเด็กคนนั้น ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีก?

“ไปดูกันเถอะค่ะ รุ่นพี่อิโนะอุเอะ!

บอกตรง ๆ เลยนะคะ ฉันอยากรู้มาก ๆ แล้วตอนนี้!”

ดวงตาของชิบะ ซาโอริเป็นประกายอย่างเห็นได้ชัด

ถ้าริคไคมีดาวรุ่งโผล่ขึ้นมาอีกคนจริง ๆ ล่ะก็...

รายงานพิเศษลงนิตยสารเทนนิส ต้องขายดีแน่นอน!

“ก็ได้ ๆ...”

อิโนะอุเอะเองก็เริ่มสนใจไม่แพ้กัน เขาอยากกลับไปทำความรู้จักกับ “เด็กน่าประหลาดใจ” คนนี้ให้ชัด ๆ อีกสักครั้ง

...

ปัง!

...

บนคอร์ต D

คิตาจิมะปล่อยนัคเคิลเสิร์ฟออกไปอีกครั้ง

ลูกเทนนิสพุ่งไปกระแทกแขนของคิริฮาระอีกหน

วินาทีถัดมา ลูกก็เด้งตกพื้นไปอย่างไร้ทางสู้

...

“เกม 1–1 คิตาจิมะ ยู ได้เกมนี้...”

...

คิริฮาระมองลูกเทนนิสที่กลิ้งอยู่บนพื้น แล้วเงยหน้าขึ้นมองคิตาจิมะ

ดวงตาแดงก่ำแทบจะทะลุออกมา

เขา... เสียแต้มอีกแล้ว

ไม่สิ...ไม่ใช่แค่แต้ม แต่ถึงขั้นเสีย “หนึ่งเกมเต็ม ๆ” ให้กับคิตาจิมะ

คนที่เขาไม่เคยมองอยู่ในสายตาด้วยซ้ำ?

แบบนี้มันรับไม่ได้เด็ดขาด!

ความอำมหิตเริ่มก่อตัวขึ้นในอกอย่างรวดเร็ว เขาอยากจะกระชากไอ้เด็กตรงหน้ามาขยี้ให้แหลกคามือ

แต่ท้ายที่สุด...ก็ยังเป็นแค่ “ความรู้สึก”

ในตอนนี้ ต่อให้ตาแดงเพียงใด คิริฮาระก็ยังควบคุม “โหมดปีศาจ” ไม่ได้อยู่ดี

ไม่อย่างนั้นล่ะก็...

ลูกโจมตีจุดชีพจรของคิตาจิมะ จะยังได้ผลกับเขาอยู่หรือเปล่า ก็ไม่แน่เหมือนกัน

...

“เป็นอะไรไปเหรอครับ คุณคิริฮาระ? ดูท่าทางวันนี้คุณจะฟอร์มไม่ค่อยดีนะ...”

คิตาจิมะค่อย ๆ เดินไปยืนประจำจุดรับเสิร์ฟ มองคู่ต่อสู้อย่างเงียบ ๆ

“ยังไงก็ช่วยพยายามหน่อยแล้วกันนะครับ... แน่นอน...ถ้าคุณยังเสิร์ฟต่อไหวอยู่น่ะนะ”

“ไอ้...”

คิริฮาระใช้มือซ้ายกดแขนขวาที่สั่นระริกไว้แน่น

สายตาเต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

หลังจากโดนเล่นงานซ้ำ ๆ แบบนี้ แขนขวาของเขาแทบไม่มีแรงเหลือ

จะเสิร์ฟต่อไหวไหมยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำ

“อย่ามาเหลิงให้มากนักนะ ชัยชนะของแมตช์นี้น่ะ ยังไงก็ต้องเป็นของชั้น!!”

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คิริฮาระก็ถอดแจ็กเก็ตออก แล้วพันแขนขวาตัวเองทับเป็นชั้นหนา ๆ

จากนั้น เขาก็เดินกลับไปยืนที่เส้นเสิร์ฟอีกครั้ง…