บทที่ 14 บทความได้คะแนนเต็ม เล่นเนียนจนตัวเองยังเกือบเชื่อ!

บทที่ 14 บทความได้คะแนนเต็ม เล่นเนียนจนตัวเองยังเกือบเชื่อ!

เงานั้นหนักอึ้ง

ไม่ใช่ในแง่ของน้ำหนัก แต่เป็นความรู้สึกถึงการมีอยู่

ราวกับหินผาเก่าแก่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น เงียบงันและไร้การเคลื่อนไหว ทว่ากลับแผ่แรงกดดันที่ทำให้แทบหายใจไม่ออกออกมา

เท็นเท็นสะดุ้งตกใจ ร่างกายของเธอเกร็งขึ้นตามสัญชาตญาณ และแอปเปิลในมือก็ร่วงหล่นลงพื้นเสียงดัง “ตุบ”

เธอแทบจะสปริงตัวขึ้นมาและโค้งคำนับด้วยความเคารพ: “ท-ท่านรุ่นที่ 3!”

ร็อค ลี เองก็ฝืนลุกขึ้นนั่ง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความ “ตื้นตันใจอย่างหาที่สุดไม่ได้” ซึ่งเมื่อรวมกับผ้าพันแผลที่ยังไม่ได้แกะออกแล้ว มันทำให้เขาดูน่าเวทนาเป็นพิเศษ

“ไม่ต้อง ไม่ต้องขยับหรอก”

เสียงที่แก่ชราและอ่อนโยนดังขึ้น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ค่อย ๆ เดินเข้ามา ถอดหมวกฟางบนหัวออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นทว่ายังคงมีแววตาเฉียบคม

เขาไม่ได้มองร็อค ลี แต่ก้มลงหยิบแอปเปิลจากพื้นขึ้นมาก่อน แล้วส่งคืนให้เท็นเท็นที่ยืนตัวแข็งทื่อ

“แม่หนูน้อย ไม่ต้องเกร็งไปหรอก” เขายิ้ม “ฉันก็แค่คนแก่เดินผ่านมา แวะมาดูดอกไม้ของหมู่บ้านเท่านั้นเอง”

ใบหน้าของเท็นเท็นแดงก่ำ เธอรับแอปเปิลมา พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ท่านโฮคาเงะ… มาเยี่ยมไข้ด้วยตัวเองเนี่ยนะ?

มาเยี่ยมลีเหรอ?

จะเป็นไปได้ยังไง?

ตอนนั้นเองที่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หันสายตาไปมองร็อค ลี บนเตียงคนไข้

สายตานั้นแปลกประหลาดมาก

มันไม่ใช่การมองเกะนิน และไม่ใช่การมองรุ่นน้อง

แต่มันเหมือนช่างฝีมือผู้ช่ำชองกำลังพิจารณาหยกดิบที่มีลวดลายพิลึกพิลั่นเสียมากกว่า

“ร็อค ลี” เขาเอ่ยช้า ๆ

“ครับ! ท่านรุ่นที่ 3!” ร็อค ลี ยืดอก น้ำเสียงดังกังวานและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ไม่เหมือนคนเจ็บหนักเลยสักนิด

“มาแล้ว ตัวละครหลัก ตาเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์นี่นั่งไม่ติดจริง ๆ ด้วย” ร็อค ลี คิดในใจ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า ลากเก้าอี้มานั่งลงราวกับว่านี่คือห้องทำงานของเขาเอง

“ฉันได้ยินเรื่องของเธอจากอังโกะแล้ว”

เขาเข้าประเด็นทันที โดยไม่พูดอ้อมค้อมให้เสียเวลา

“เรื่อง ‘การฝึกฝน’ ของเธอน่ะ”

หัวใจของเท็นเท็นกระตุกวูบขึ้นมาจุกที่คอหอย

ในที่สุดเธอก็เพิ่งตระหนักได้ว่า ท่านรุ่นที่ 3 ไม่ได้แค่เดินผ่านมา แต่เขามาเพื่อตรวจสอบพฤติกรรม “สุดโต่ง” ของลีโดยเฉพาะ!

ร่องรอยของความเขินอายและความมุ่งมั่นที่ดู “พอดี” ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของร็อค ลี: “ครับ! เพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น ผมต้องพยายามให้มากกว่าคนอื่นเป็นร้อยเท่าครับ!”

“มันคุ้มค่าเหรอ?” สายตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ราวกับจะแทงทะลุเข้าไปในหัวใจ “ใช้วิธีการที่เกือบจะทำลายตัวเองเพื่อแลกกับความก้าวหน้าเพียงเล็กน้อย ฉันได้ยินมาว่าตอนสอบรอบคัดเลือกจูนิน กระดูกในร่างกายของเธอแทบจะแหลกละเอียดหมดเลย คราวนี้ก็เป็นแบบเดิมอีก แล้วคราวหน้าล่ะ จะเป็นยังไง?”

เขาชะงักไป น้ำเสียงเบาลงเล็กน้อย

“เธอไม่… กลัวบ้างเหรอ? กลัวว่าสักวันหนึ่ง เธอจะไม่สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกจริง ๆ”

อากาศในห้องเงียบสงัดราวกับป่าช้า

เท็นเท็นมองร็อค ลี ด้วยความกังวล ฝ่ามือของเธอชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เธอก็อยากจะถามคำถามนี้เหมือนกัน

ร็อค ลี นิ่งเงียบไป

เขาไม่ได้ตอบกลับด้วยสโลแกนเลือดร้อนทันที

เขาก้มหน้าลง มองดูแขนที่เข้าเฝือกของตัวเอง ประกายแห่งความสับสนและความเจ็บปวดดูเหมือนจะพาดผ่านดวงตาของเขา แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็แปรเปลี่ยนเป็นความหมกมุ่นที่แทบจะบิดเบี้ยว

“ผมกลัวครับ”

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย

“แน่นอนว่าผมกลัวครับ ผมกลัวที่จะแข็งแกร่งไม่พอ กลัวที่จะไม่สามารถปกป้องพวกพ้องคนสำคัญของผมได้ ผมกลัวว่า… เมื่ออันตรายมาถึง ผมจะทำได้แค่ยืนดูอย่างหมดหนทางเหมือนเศษขยะ”

จู่ ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ จ้องตรงไปยังโฮคาเงะรุ่นที่ 3

“ท่านรุ่นที่ 3! ท่านรู้ไหมครับว่าความรู้สึกของการเป็นคนที่ไร้พรสวรรค์มันเป็นยังไง?”

“มันคือไม่ว่าคุณจะวิ่งเร็วแค่ไหน ก็จะมีคนที่เร็วกว่าอยู่ข้างหน้าเสมอ ไม่ว่าคุณจะทำได้ดีแค่ไหน ก็มีคนที่สามารถก้าวข้ามคุณไปได้อย่างง่ายดาย”

“ผมไม่มีขีดจำกัดสายเลือด ไม่มีสมองที่ชาญฉลาด ผมไม่สามารถใช้ได้แม้กระทั่งคาถานินจาหรือวิชาภาพลวงตาขั้นพื้นฐานที่สุด!”

“สิ่งที่ผมมีก็คือร่างกายนี้! และเจตจำนงที่จะไม่ยอมแพ้ซึ่งอาจารย์ไกสอนผมมา!”

น้ำเสียงของเขาเริ่มฮึกเหิมมากขึ้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ราวกับว่าเขากำลังเผยให้เห็นถึงจิตวิญญาณเบื้องลึกของเขา

“ดังนั้น ถ้าหากร่างกายนี้คืออาวุธเพียงอย่างเดียวของผม การลับคมมันให้ถึงขีดสุดก็คือเส้นทางเดียวของผมครับ!”

“ต่อให้มันจะแหลกสลาย ต่อให้มันจะพังทลาย! ตราบใดที่มันยังสามารถบล็อกการโจมตีให้พวกพ้องได้สักครั้ง หรือซื้อเวลาให้หมู่บ้านได้สักวินาทีในยามคับขัน! แค่นั้น… มันก็คุ้มค่าแล้วครับ!”

“ถ้าหากความพยายามของผมสามารถนำแสงสว่างมาสู่หมู่บ้านได้ เหมือนกับใบไม้ที่ลุกไหม้ของโคโนฮะ… ผมก็ยินดีที่จะแผดเผาต่อไป! จนกว่าจะกลายเป็นเถ้าถ่าน!”

“เยี่ยม! บทความได้คะแนนเต็ม! พูดไปพูดมาฉันยังเกือบจะเชื่อบทพูดตัวเองแล้วเนี่ย เจตจำนงแห่งไฟ ตีโจทย์แตกกระจุย ตาเฒ่า ถึงเวลาให้คะแนนฉันแล้วล่ะมั้ง?” ร็อค ลี คิดในใจ

คำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกมาด้วยความกังวานอันทรงพลังและอารมณ์ที่สั่นคลอนจิตวิญญาณ

ดวงตาของเท็นเท็นแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง เธอราวกับได้เห็นเงาของคนงุ่มง่ามคนนั้นที่ยืนหยัดฝึกฝนใต้แสงจันทร์ ล้มลุกคลุกคลานครั้งแล้วครั้งเล่า

นี่แหละคือเขา

นี่แหละคือร็อค ลี

ไอ้คนโง่เง่า… ที่หมดทางเยียวยา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น รับฟังอย่างเงียบ ๆ เขาหยิบกล้องยาสูบออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แต่เขาไม่ได้จุดมัน เพียงแค่ลูบคลำมันเบา ๆ

เขามองดูเด็กหนุ่มผู้บ้าคลั่งตรงหน้า ทว่าในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความชัดเจนอันเยียบเย็น

มีบางอย่างผิดปกติ

ทุกคำพูดของเขาสอดคล้องกับหลักคำสอนของ “เจตจำนงแห่งไฟ” สมบูรณ์แบบราวกับหลุดออกมาจากตำรา

แต่ลึกเข้าไปในดวงตาของเขานั้น… มันสงบนิ่งเกินไป

มันคือความเยือกเย็นอย่างแท้จริงที่แม้แต่เปลวเพลิงที่ลุกโชนก็ไม่อาจปิดบังได้

เหมือนนักแสดงที่ใช้ชีวิตเพื่อสวมบทบาทเป็นคนที่คลั่งไคล้

สิ่งที่เขาเพลิดเพลินไม่ใช่ความพยายาม ไม่ใช่ความเจ็บปวด

สิ่งที่เขาเพลิดเพลินคือกระบวนการ “แลกเปลี่ยนการทำลายล้างตัวเองเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง” ต่างหาก

เขาไม่ใช่ฟืน

เขาคือดาบ

ดาบเล่มหนึ่งที่หาที่เปรียบไม่ได้และเป็นลางร้าย ซึ่งปรารถนาที่จะถูกลับให้คมครั้งแล้วครั้งเล่า แม้กระทั่งถูกหักและตีขึ้นใหม่โดยหินลับมีดที่แข็งที่สุด

นี่คือพรหรือเคราะห์กรรมของโคโนฮะกันแน่?

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็ลุกขึ้นยืน

“ฉันเข้าใจแล้ว”

เขาไม่ได้พูดว่าเขาเชื่อ และไม่ได้พูดว่าเขาไม่เชื่อ

เขาเพียงแค่ตบบ่าร็อค ลี เบา ๆ

“รักษาตัวให้ดี อนาคตของโคโนฮะต้องการคนหนุ่มสาวอย่างเธอ”

มือของเขาอบอุ่นและชรามาก

แต่วินาทีที่มันสัมผัสไหล่ของร็อค ลี ร็อค ลี กลับรู้สึกถึงความหนาวเหน็บในใจอย่างบอกไม่ถูก

ตาเฒ่าคนนี้… หลอกไม่ง่ายเลยแฮะ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่พูดอะไรอีก เขาสวมหมวกฟางแล้วหันหลังเดินไปที่ประตู

ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากห้องพักฟื้น จู่ ๆ เขาก็หยุดชะงัก โดยไม่ได้หันหน้ากลับมา

“อ้อ อีกอย่างนะ”

“นับจากนี้เป็นต้นไป ลานฝึกที่ 3 จะเปิดให้เธอใช้คนเดียวในตอนกลางคืน”

“อย่าไป… รบกวนคนอื่นอีกก็แล้วกัน”

พูดจบ ร่างของเขาก็หายไปที่สุดทางเดิน

ความเงียบกลับคืนสู่ห้องพักฟื้นอีกครั้ง

เท็นเท็นถอนหายใจยาว ร่างกายของเธออ่อนปวกเปียก เธอมองร็อค ลี ด้วยสายตาที่ซับซ้อนสุด ๆ

มีความปวดใจ ความชื่นชม และร่องรอยของ… ความรู้สึกบางอย่างที่เธออธิบายไม่ถูก

“ลี…”

“อ๊ะ เท็นเท็น!” ร็อค ลี กลับทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขากลับมามีรอยยิ้มซื่อ ๆ เหมือนเดิมและเกาหัว

“ท่านรุ่นที่ 3 นี่เป็นคนดีจริง ๆ เลยนะ! ถึงกับอุตส่าห์มาเยี่ยมฉันโดยเฉพาะเลย!”

“แต่เมื่อกี้เขาพูดว่าไงนะ? ลานฝึกที่ 3… เปิดให้ฉันคนเดียวเหรอ? ยอดไปเลย! ทีนี้ฉันก็สามารถฝึกฝนตอนกลางคืนได้เต็มที่กว่าเดิมแล้ว!”

เมื่อมองดูเขาเริ่มวางแผนทำร้ายตัวเองอย่างตื่นเต้น… ไม่สิ แผนการฝึกฝนของเขาอีกครั้ง

เท็นเท็นอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าเธอพูดไม่ออกเลย

เธอทำได้เพียงแค่หยิบมีดขึ้นมาเงียบ ๆ และเริ่มปอกแอปเปิลที่ตกพื้นไปเมื่อกี้ใหม่อีกครั้ง

เพียงแต่คราวนี้ มือของเธอสั่นอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกัน ร็อค ลี ก็นอนอยู่บนเตียง จ้องมองเพดาน รอยยิ้มที่มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อยในมุมที่เท็นเท็นมองไม่เห็น

เรียบร้อย

ยกระดับการเฝ้าระวัง จัดเป็นความลับสุดยอด เปิดลานฝึกให้ใช้โดยเฉพาะ

เมื่อแปลความหมายของสัญญาณเหล่านี้แล้ว มันแปลว่า: แก ดาบเล่มนี้ มันอันตรายมาก แต่ก็มีประโยชน์มาก

ฉันอนุญาตให้แกลับคมตัวเองต่อไปได้ แต่ห้ามไปทำในที่ที่ฉันมองไม่เห็น

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการเป๊ะเลย

แผนบำนาญ ขั้นที่หนึ่ง บรรลุผล