บทที่ 14: หากไร้ซึ่งความผูกพัน ก็คงหมดสิ้นความรื่นรมย์

บทที่ 14: หากไร้ซึ่งความผูกพัน ก็คงหมดสิ้นความรื่นรมย์

รัฐกูซีเป็นดินแดนที่เต็มไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน

รัฐใหญ่แห่งนี้ถูกแบ่งแยกด้วยภูเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าถึง 9 ลูก แต่ละพื้นที่จึงประกอบไปด้วยหุบเขา เนินเขา และลำธารนับไม่ถ้วน ทรัพยากรธรรมชาตินั้นอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ทว่าด้วยสภาพภูมิประเทศที่ไม่ต่อเนื่องและการคมนาคมที่ยากลำบาก ทำให้รัฐนี้ไม่สามารถก่อให้เกิดสำนักบำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ระดับเดียวกับเจ็ดสำนักใหญ่ได้

สิ่งที่เกิดขึ้นแทนที่คือการรวมตัวกันของสำนักขนาดกลางจำนวนมหาศาล ทว่ารัฐกูซีกลับเป็นรัฐที่ตั้งอยู่ใกล้กับรัฐจินกวงมากที่สุดในบรรดาสิบรัฐ พื้นที่ทางฝั่งตะวันตกจึงมักมีศิษย์จากพรรคมารแอบแฝงเข้ามาอยู่เสมอ เนื่องจากขาดสำนักใหญ่ที่เป็นผู้นำในการขัดขวาง ทำให้ทั่วทั้งรัฐกูซีไม่อาจกล่าวได้ว่ามีความสงบสุข

ในบรรดาภูเขาทั้ง 9 ลูกนั้น เขาสู่อู่ซานและเขาเซียวซานตั้งอยู่ทางทิศตะวันออก สำนักอู่กวนเองก็ปักหลักอาศัยอยู่ในหุบเขาที่เรียกว่าลำธารอู่กวน ซึ่งอยู่ระหว่างเขาทั้งสองลูกนี้

“สหายเย่ ข้างหน้านั่นคือพรรคจินซาแล้วขอรับ”

“ที่นี่งั้นหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกเรียกว่าสหายเย่เงยหน้ามองเบื้องหน้า ปรากฏเป็นตำหนักขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาสูงร้อยวา อาคารศาลาเรียงรายซ้อนทับกันจนยอดหายลับไปในหมู่เมฆ ดูมีอำนาจวาสนาไม่น้อย ทว่ารูปแบบของตำหนักกลับดูหยาบโลนไม่ต่างจากที่พำนักของเหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งในโลกมนุษย์ แทบไม่มีกลิ่นอายของดินแดนเซียนแม้แต่น้อย

“สหายเย่ พรรคจินซานี้เป็นเพียงกลุ่มก้อนในยุทธภพผู้บำเพ็ญเพียร ต่างจากสำนักเซียนตรงที่ไม่มีวิชาที่สืบทอดกันมาอย่างชัดเจน ดังนั้น...”

สหายเย่พยักหน้าเข้าใจในทันที

ในยุทธภพปัจจุบัน ‘สำนัก’ มักมีรากฐานมาจากวิถีเต๋าซึ่งเป็นต้นกำเนิดของการบำเพ็ญเพียร ส่วน ‘นิกาย’ และ ‘พรรค’ เป็นสาขาที่แตกแขนงออกมาตามกาลเวลา ส่วน ‘กลุ่มก้อน’ มักเป็นอิทธิพลที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเร่ร่อนมารวมตัวกัน แม้จะไม่มีวิชาสืบทอด แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้บางกลุ่มมีกำลังที่เข้มแข็ง

พรรคจินซาคือหนึ่งในนั้น เพราะพวกเขาครอบครองแม่น้ำจินซาและมีหินทองคำบริสุทธิ์ใช้อย่างไม่จำกัด หินทองคำบริสุทธิ์ไม่เพียงเป็นวัสดุจำเป็นในการหลอมอาวุธ แต่ยังเป็นแหล่งพลังวิญญาณชั้นเลิศสำหรับฝึกฝนวิชาธาตุทองอีกด้วย

“ก็แค่พวกเศรษฐีใหม่ ไร้รสนิยมสิ้นดี เทียบกับสำนักอู่กวนของสหายเย่ไม่ได้เลย... แต่เอาเถอะ เรามาเพื่อทำมาหากิน ก็ต้องทำตัวให้ต่ำต้อยไว้หน่อย” ต้วนถงมาจากสำนักจื่อเย่ ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านใกล้เคียงกับสำนักอู่กวน จึงได้คบหากับเย่ปาเมี่ยน

เย่ปาเมี่ยนหัวเราะแห้งๆ ไม่ได้ตอบอะไร สำนักอู่กวนขาดแคลนหินวิญญาณมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เย่ปาเมี่ยนจึงจำต้องออกมาดิ้นรนหาทางรอด มิฉะนั้นการฝึกฝนของศิษย์น้องในสำนักคงต้องหยุดชะงัก

ในยุคที่การบำเพ็ญเพียรเฟื่องฟูเช่นนี้ สำนักต่างๆ ผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ผู้บำเพ็ญเพียรต่างสร้างอารยธรรมของตนเองขึ้นมา แยกตัวออกจากโลกมนุษย์แต่ก็ยังมีความเกี่ยวพันกันอยู่ ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในอากาศจึงเบาบางลงกว่าแต่ก่อนมาก ภายใต้สภาวะปกติ การฟื้นฟูพลังปราณอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่หากต้องการบำเพ็ญเพียรต่อเนื่องเพื่อเลื่อนระดับ ก็จำเป็นต้องพึ่งพาแดนเซียนหรือหินวิญญาณเป็นตัวช่วย

สำนักอู่กวนตกต่ำลงมาก ทั้งไม่มีแดนเซียนส่วนตัวและหินวิญญาณก็เหลืออยู่น้อยเต็มที มิเช่นนั้นคงไม่เหลือศิษย์เพียง 6 คนที่ต้องประคองชีวิตไปวันๆ

“จะมาจับปลาถั่วทองหรือ?”

ทันทีที่เดินถึงหน้าเขา ก็มีคนตะโกนถามด้วยน้ำเสียงหยาบคาย

ใบหน้าของเย่ปาเมี่ยนขึ้นสีแดงระเรื่อ เขาหันไปมองต้วนถงที่อยู่ข้างๆ

ต้วนถงประสานมือกล่าว “ใช่แล้วขอรับ”

ศิษย์พรรคจินซาผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบกระจกทองแดงขึ้นมาส่องใส่เย่ปาเมี่ยน “เพิ่งอยู่ขั้นต้นเรอะ? ได้ ไปขึ้นเขาไป ไปเป็นแรงงาน วันละหนึ่งก้อนหินวิญญาณ รีบขยับตัวหน่อยสิ ทำตัวเป็นไอ้โง่ไปได้ ยืนบื้ออะไรอยู่!”

เย่ปาเมี่ยนรู้สึกไม่พอใจ “ไม่ใช่ว่าจับปลาถั่วทองได้หนึ่งตัวจะได้หินวิญญาณหนึ่งก้อนหรอกหรือ?”

“แค่แกเนี่ยนะจะจับปลาได้ด้วยตัวเอง? ฝันไปเถอะ อย่าพูดมาก จะทำหรือไม่ทำ? ถ้าทำก็ขึ้นเขาไป ถ้าไม่ทำก็ไสหัวไป... เกลียดนักพวกศิษย์สำนักแบบพวกแก นึกว่าตัวเองจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่จะเหินบินได้หรือไง...” คนของพรรคจินซาด่ากราดใส่หน้า ยิ่งกว่าเศรษฐีที่ดินในโลกมนุษย์เสียอีก

เย่ปาเมี่ยนแทบจะทนไม่ไหว แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของสำนักตนเอง เขาจึงจำต้องกลั้นหายใจกลืนความโกรธนั้นลงไป

เมื่อขึ้นเขาไปจนผ่านซุ้มประตูเข้าไป ก็พบกับลำธารสายหนึ่ง ซึ่งมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบคนกำลังวุ่นวายอยู่ริมฝั่ง

เย่ปาเมี่ยนเพิ่งมาถึงจึงทำได้เพียงยืนดูอยู่ข้างๆ

ต้วนถงบอกว่าจะไปทำธุระแล้วหายลับไป ทิ้งให้คนถือแส้เข้ามาตะโกนสั่งให้ศิษย์จากสำนักต่างๆ ที่มาจับปลาเข้าแถวและห้ามพูดคุย “นี่มันทำตัวเหมือนสำนักเรียนในโลกมนุษย์ชัดๆ เห็นพวกเราเป็นเด็กนักเรียนหรืออย่างไร?”

สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่เย่ปาเมี่ยนคาดไว้มาก

เมื่อคนของพรรคจินซาทยอยมาสมทบ พฤติกรรมของพวกเขาก็ยิ่งป่าเถื่อนขึ้น ทั้งตบตีและด่าทอผู้อื่น ไม่เห็นศิษย์สำนักอื่นในสายตาแม้แต่น้อย เย่ปาเมี่ยนและคนอื่นๆ เป็นเพียงแรงงานราคาถูกในสายตาของพวกมัน

“ห้ามขยับ ก้มหัวลง ห้ามพูด! ว่าแกนั่นแหละ ไอ้โง่...”

ทุกคนต่างก็ลำบากยากแค้น จึงทำได้เพียงโกรธเคืองแต่ไม่กล้าเอ่ยปาก

ปลาถั่วทองมีสรรพคุณบำรุงร่างกายชั้นเยี่ยม แต่ธรรมชาติของมันนั้นเจ้าเล่ห์ ชอบฝังตัวอยู่ในโคลนตม ไม่มีวิชาใดที่สามารถจับมันได้โดยตรง พรรคจินซาจึงต้องจ้างผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมาจับแทน

งานนี้หนักและสกปรก แต่ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร สิ่งที่ศิษย์พรรคจินซาดูถูกเย่ปาเมี่ยนว่าฝันไปนั้นไม่เป็นความจริงเลย

เพียะ! เพียะ!

แส้ที่มีประกายไฟฟ้าฟาดลงมา “เอาล่ะ รู้กฎแล้วก็รีบทำงานซะ!”

เย่ปาเมี่ยนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนถาม “ถ้าจับปลาได้ จะได้หินวิญญาณหนึ่งก้อนจริงๆ ใช่ไหม?”

“จับให้ได้ก่อนเถอะ ถ้าจับได้ ข้าไม่โกงเจ้าหรอก”

ฝูงชนแตกกระจาย ต่างคนต่างเริ่มทำงาน ไม่มีระเบียบแบบแผน ดูไม่ออกเลยว่าใครเป็นแรงงานจ้างมาหรือใครเป็นใคร

เย่ปาเมี่ยนมองไปรอบๆ เมื่อไม่เห็นต้วนถง จึงจำต้องลงมือด้วยตัวเอง

น้ำในลำธารจินซานั้นเย็นยะเยือกแต่ไม่เคยกลายเป็นน้ำแข็ง เย่ปาเมี่ยนมีระดับพลังไม่มากนักจึงหนาวสั่นไปทั้งร่าง แต่สุดท้ายด้วยความมุ่งมั่นเขาก็สามารถจับปลาถั่วทองได้ถึง 7 ตัว

เมื่อสิ้นวัน เย่ปาเมี่ยนเดินไปรับหินวิญญาณด้วยความดีใจ

ผู้ดูแลที่เป็นหญิงบำเพ็ญเพียรของพรรคจินซาหน้าตาดุดัน นางไม่แม้แต่จะมองเย่ปาเมี่ยนก่อนจะตะคอกว่า “รับไปแล้วก็ไสหัวไปซะ”

เย่ปาเมี่ยนชะงักไปและไม่ยอมขยับ “ไม่ใช่สิ ข้าจับปลาได้ตั้ง 7 ตัว ทำไมถึงได้หินวิญญาณแค่ก้อนเดียวล่ะ”

“แรงงานก็คือแรงงาน วันละหนึ่งก้อน ก่อนขึ้นเขาไม่มีใครบอกกฎเจ้าหรือไง? รีบไสหัวไป อย่ามาขัดจังหวะข้า”

“เจ้า!” เย่ปาเมี่ยนโกรธจนหน้าแดงก่ำ

คนข้างหลังเร่งเร้า “สหายเอ๋ย รับหินวิญญาณเสร็จแล้วก็รีบไปสิ ข้าต้องรีบกลับไปทำอาหารเย็นนะ”

เย่ปาเมี่ยนโกรธเคืองจนทำอะไรไม่ถูก จำต้องเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจ เขานึกขึ้นได้ว่าต้วนถงหายไปไหนตลอดทั้งวัน ในเมื่อเป็นคนแนะนำงานนี้ให้ ต้วนถงน่าจะคุ้นเคยกับคนพรรคจินซาอยู่บ้าง เผื่อจะช่วยพูดให้เขาได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่ปาเมี่ยนจึงหันหลังเดินกลับไปที่ลำธารเพื่อตามหาต้วนถง

เพิ่งถึงริมธาร เขาก็เห็นต้วนถงกำลังสนทนาอย่างออกรสกับคนของพรรคจินซา ดูท่าทางสนิทสนมกันดี ความหวังในใจของเย่ปาเมี่ยนจึงจุดประกายขึ้น

ทว่าประโยคต่อมาของต้วนถงกลับทำให้เย่ปาเมี่ยนโกรธจนแทบระเบิด

“พี่เหวิน คนที่ข้าแนะนำมาไม่เลวใช่ไหมขอรับ”

“ก็ใช้ได้ แม้จะดูซื่อๆ แต่ทำงานคล่องแคล่วดี จับปลาได้ 7 ตัว ให้หินวิญญาณก้อนเดียว ถูกมาก! เจ้ากับมันก็เป็นเพื่อนกันไม่ใช่หรือ ทำกันแบบนี้ไม่กลัวมันโกรธจนหันมาแว้งกัดหรือไง...”

“หันมาแว้งกัดเรอะ? แค่มันเนี่ยนะ? สำนักอู่กวนของมันมีแค่เจ้าแก่นั่นที่เป็นเจ้าสำนัก แถมพลังยังไม่ถึงขั้น 3 ไม่ต่างอะไรกับคนธรรมดา... การที่ข้าคบค้ากับมันก็นับว่าให้เกียรติมากแล้ว”

เย่ปาเมี่ยนยืนอยู่ใต้ทิศทางลมจึงไม่ได้ถูกพบตัว แต่เขาก็ได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน “ต้วนถง เจ้ามันรังแกกันเกินไปแล้ว!”

ต้วนถงตกใจเล็กน้อยที่ไม่คิดว่าเย่ปาเมี่ยนจะย้อนกลับมา แต่เขาก็ตั้งสติได้ทันที “สหายเย่ นี่ท่านไม่เข้าใจหรือยังไง? ข้าอุตส่าห์หวังดีแนะนำงานให้ ทำไมกลายเป็นรังแกกันไปได้? เกรงว่าคงมีอะไรเข้าใจผิดกันแล้วมั้ง?”

“ไม่มีอะไรเข้าใจผิดทั้งนั้น!” เย่ปาเมี่ยนโกรธจัด เนื่องจากไม่มีอาวุธติดตัว เขาจึงคว้าก้อนหินขึ้นมาแล้วใช้วิชาควบคุมกระบี่ซัดออกไป

ฟิ้ว!

เพล้ง!

ก้อนหินถูกรัศมีสีแดงพุ่งเข้าปะทะจนแตกกระจาย ก่อนที่แสงนั้นจะพุ่งเข้าหาเย่ปาเมี่ยนอย่างรวดเร็ว

เย่ปาเมี่ยนแผดร้องด้วยความเจ็บปวด แขนข้างหนึ่งของเขาขาดสะบั้นลงทันที

“บังอาจมาลงมือในเขตพรรคจินซาของข้า! รนหาที่ตายนัก!” พี่เหวินตวาดเสียงกร้าวด้วยท่าทีองอาจ

แม้ความเจ็บปวดจะแสนสาหัส แต่ในฐานะผู้ฝึกตนที่ก้าวเข้าสู่เส้นทางนี้แล้ว เย่ปาเมี่ยนยังคงกัดฟันแน่น เขารีบคว้าหินปราณที่เพิ่งได้มาบีบจนแตกละเอียด ก่อนจะเก็บแขนที่ขาดขึ้นมาแล้วร่ายคาถาอาคม อาศัยแรงลมพุ่งทะยานหลบหนีลงจากเขาไป

สภาพอันน่าสมเพชของเย่ปาเมี่ยนเรียกเสียงหัวเราะเยาะจากคนของพรรคจินซา พวกเขาไม่ได้คิดจะไล่ตามไปแม้แต่น้อย

...

“ผู้อาวุโส ถึงแล้วเจ้าค่ะ นี่คือรัฐกูซี” เย่หลิงหลงกล่าวด้วยรอยยิ้มสดใส “อีกไม่นานเราก็จะได้พบศิษย์พี่ใหญ่ของข้าแล้ว”

เซวียทงเองก็รู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน กำหนดการเดินทางที่คาดไว้ว่าจะใช้เวลา 3 วัน กลับรวดเร็วกว่าที่คิด เพราะการมาของเต่าอสูรทิพย์ ทำให้พวกเขาทั้งสามคนขึ้นฝั่งได้ในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะหลิงโย่วเกรงว่าจะดึงดูดความสนใจมากเกินไป จึงสั่งให้เต่าอสูรทิพย์แยกตัวออกไปก่อนล่วงหน้า

สัตว์น้ำตัวนี้เป็นสหายเก่าแก่ของหลิงโย่ว แม้เขาจะเปลี่ยนรูปลักษณ์เป็นเยาว์วัย แต่มันยังคงจดจำเขาได้ทันทีที่หลิงโย่วเรียกหา มันจึงเร่งรุดมาช่วยอย่างรวดเร็วและดูท่าทีอาลัยอาวรณ์ยามต้องจากลา

“ผู้อาวุโสเจ้าคะ ศิษย์พี่ใหญ่เย่เองก็เป็นพี่ชายแท้ๆ ของข้าด้วยเจ้าค่ะ”

“งั้นรึ แล้วเขาเป็นคนขี้แยเหมือนเจ้าหรือเปล่าล่ะ?”

ใบหน้าของเย่หลิงหลงเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ “ผู้อาวุโส... ข้าไม่ได้ขี้แยสักหน่อย แค่... แค่เป็นคนน้ำตาไหลง่ายเท่านั้นเองเจ้าค่ะ”

“อืม ไม่ได้ขี้แย แค่น้ำตาไหลง่ายสินะ” หลิงโย่วหัวเราะเบาๆ พลางก้าวเดินต่อไป เขาเริ่มรู้สึกว่าเด็กน้อยทั้งสองคนนี้ช่างน่าเอ็นดู และนั่นทำให้เขารู้สึกดีกับสำนักอู่กวนขึ้นมาไม่น้อย

การได้คลุกคลีกับโลกมนุษย์ หากไม่เอาใจลงไปสัมผัสบ้าง ก็คงจะน่าเบื่อจนเกินไป

(จบบทนี้)