บทที่ 11: ยังคงเป็นดั่งพฤกษาค้ำฟ้า

บทที่ 11: ยังคงเป็นดั่งพฤกษาค้ำฟ้า

ผืนทะเลกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกปลอดโปร่งในจิตใจ

เหนือผิวน้ำมีนกยักษ์บินโฉบผ่านไปมาอยู่เป็นระยะ เสียงร้องของพวกมันแหลมสูงบาดหู ดูคล้ายกับกำลังจับจ้องเรือลำใหญ่ด้วยความกระหาย

ทว่าบนเรือลำนี้มีค่ายกลป้องกันแถมหัวเรือยังติดตั้งหน้าไม้ทะลวงเวหาไว้ อีกทั้งยังมีผู้ฝึกกระบี่คอยสลับเวรยามบนหอสังเกตการณ์ ทำให้เหล่านกประหลาดเหล่านั้นไม่กล้าแม้แต่จะเฉียดกรายเข้ามาใกล้

การข้ามมหาสมุทรจากดินแดนหนึ่งไปยังอีกดินแดนหนึ่ง หากปราศจากความช่วยเหลือจากผู้บำเพ็ญเพียร สำหรับปุถุชนทั่วไปแล้วถือเป็นการผจญภัยที่ต้องเอาชีวิตเข้าเสี่ยง

แม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ การเดินทางนี้ก็นับเป็นงานหนักที่น่าเบื่อหน่ายไม่น้อย

“ผู้อาวุโส ท่านตื่นแล้วหรือขอรับ ศิษย์ยังมีข้อสงสัยบางประการที่ยังไม่กระจ่าง อยากจะขอคำชี้แนะจากท่านสักหน่อย”

“ยามไหนแล้ว? ถึงเวลาอาหารหรือยัง? ทำไมถึงยังมีคำถามอีก เจ้ามีคำถามเยอะไปแล้วนะ” หลิงโย่วบิดขี้เกียจพลางเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน หลังจากคืนวัยเยาว์ พลังบำเพ็ญเพียรก็ลดถอยลง ทำให้เขามีความต้องการแบบปุถุชนมากขึ้น ทว่าเพราะความต้องการเหล่านี้นี่เองที่ทำให้จิตใจรู้สึกเติมเต็มได้ง่ายขึ้น การได้งีบหลับตอนกลางวันเพียงครู่เดียวก็ทำให้หลิงโย่วอารมณ์ดีขึ้นมาก

ออกทะเลมาได้หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ตอนนี้เรือกำลังแล่นอยู่กลางทะเลลึก ช่างเป็นช่วงเวลาที่น่าเบื่อหน่ายโดยแท้

เซวียทงหน้าแดงก่ำ “เคล็ดวิชาของสำนักอู่กวนเราสูญหายไปมากเหลือเกิน... มิเช่นนั้น... พลังบำเพ็ญของศิษย์และศิษย์น้องคงไม่ย่ำแย่ถึงเพียงนี้...”

หลังผ่านศึกที่เมืองอิ๋งเค่อ เซวียทงก็ยอมสยบให้กับหลิงโย่วอย่างหมดใจ จึงยิ่งมีความถ่อมตนและขยันขอคำชี้แนะมากขึ้น คำแนะนำของหลิงโย่วช่วยให้เขาได้ประโยชน์มหาศาล เซวียทงทั้งดีใจและประหลาดใจอยู่บ่อยครั้งที่ได้รู้ว่าหลิงโย่วซึ่งมีระดับพลังแค่ขั้น 3 เหตุใดจึงมอบความรู้สึกลึกลับเกินหยั่งถึงให้แก่เขาได้เสมอ

บางที นี่อาจเป็นความแตกต่างระหว่างระดับชั้นสินะ แต่ละระดับต่างมีช่องว่างที่ไม่อาจก้าวข้ามไปได้ แม้ผู้อาวุโสจะมีเพียงขั้น 3 แต่ตัวเขาและศิษย์น้องต่างเพิ่งอยู่แค่ขั้นแรก ช่องว่างนั้นมันห่างไกลกันเกินไป

“ช่างเถอะ โลภมากไปจะเคี้ยวไม่กลืน เจ้าจงหมั่นฝึกฝนตามเคล็ดวิชาที่ข้าบอกเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคงเสียก่อน เรื่องการบำเพ็ญเพียรนั้นรีบร้อนไม่ได้ ความสำเร็จต้องใช้เวลา ทั้งเก้าขั้นนั้นต่างมีเคล็ดลับเฉพาะตัว ไม่ใช่แค่ขยันแล้วจะสำเร็จได้ ทั้งจิตใจ ความเข้าใจ รากฐาน ทรัพยากร ความช่วยเหลือภายนอก และโอกาสภายใน... ทุกอย่างล้วนขาดไม่ได้” หลิงโย่วลุกขึ้น “ไปเถอะ ตามข้าไปดูทิวทัศน์ข้างนอกหน่อย”

เหตุการณ์วุ่นวายที่เมืองอิ๋งเค่อทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่กล้าเข้าใกล้ ดังนั้นเมื่อทั้งสามคนขึ้นเรือมา จึงไม่มีใครจำพวกเขาได้ และไม่มีใครเชื่อมโยงพวกเขากับเรื่องของสำนักเต๋อซิง

ในสายตาของผู้ฝึกตนรอบข้าง ทั้งสามเป็นเพียงศิษย์จากสำนักเล็กๆ ที่เพิ่งออกสู่โลกกว้าง โดยมีคนนำกลุ่มที่มีพลังเพียงขั้น 3 เท่านั้น

เมื่อมาถึงบนดาดฟ้าเรือ เหล่าผู้ฝึกตนต่างยังคงจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่เมืองอิ๋งเค่อกันอย่างออกรส

“ครั้งนี้ถือว่าเปิดหูเปิดตาจริงๆ แค่ระดับเจ้าสำนักหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ลงมือ กลิ่นอายนั้นช่างน่าเกรงขามเสียจนผู้คนต้องก้มหัวให้”

“จริงอย่างที่เจ้าว่า ก่อนหน้านี้ข้าเอาแต่เก็บตัวฝึกฝน นึกว่าตัวเองมีฝีมือไม่น้อย พอมาเห็นครั้งนี้แล้ว เหมือนกบในกะลาจริงๆ น่าขันนัก”

“สหายเอ๋ย อย่าว่าแต่เจ้าเลย ดูสำนักเสวียนคงกับสำนักว่านเจี้ยนสิ ครั้งนี้ถือว่าฟาดเคราะห์ครั้งใหญ่เลยทีเดียว”

“สำนักเต๋อซิงนี่สมกับเป็นยอดฝีมือแห่งยุทธภพจริงๆ เมื่อไม่นานมานี้เพิ่งมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งขึ้นไปสู่โลกเซียน มาคราวนี้ยังมาสร้างชื่อที่เมืองอิ๋งเค่ออีก หากข้าได้เข้าสำนักเต๋อซิงบ้าง ชีวิตคงเปลี่ยนไปเป็นคนละเรื่อง”

“เจ้าเนี่ยนะ? ท่านร่วน เอ๋ย คนพ้นโลกเช่นท่าน อย่าว่าแต่เขาจะมองข้ามเลย ต่อให้เขารับเข้าสำนัก ท่านจะทนกฎระเบียบของสำนักใหญ่ไหวหรือ?”

...

เซวียทงได้ยินดังนั้นก็แอบยิ้ม เพราะเรื่องที่คนเหล่านี้คุยกันมีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเขา เมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อวาน นับเป็นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดในรอบ 26 ปีของเขา เจ็ดผู้อาวุโสแห่งสำนักเต๋อซิง พร้อมด้วยเจ้าสำนัก และอาจารย์ของเจ้าสำนักที่ผู้คนยกย่อง—มหาจอมอาคมฉีเทียน ทุกคนต่างออกหน้าให้เขาและกล่าวถ้อยคำปลอบประโลม ภาพเหตุการณ์นั้นเพียงแค่คิดก็ทำให้เลือดในกายสูบฉีดแล้ว

เอาเถอะ พวกเขามาออกหน้าให้หลิงโย่วต่างหาก เขาแค่ได้รับอานิสงส์ไปด้วย แต่ถึงอย่างนั้น คนอื่นยังไม่มีโอกาสได้สัมผัสบุญบารมีเช่นนี้เลย

ในขณะที่เซวียทงกำลังเคลิบเคลิ้ม จู่ๆ ก็มีคนทักขึ้น “เจ้าหนู สำนักอู่กวนของพวกเจ้าไม่ได้สอนหรือไงว่าเวลาออกไปข้างนอก

ต้องหูไวตาไวอยู่เสมอ? หากมัวแต่ใจลอยแบบนี้ วันไหนถูกผลักตกทะเลไปเป็นอาหารอสูรทะเล เจ้าคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ” เสียงนั้นแหบพร่า น้ำเสียงจิกกัดและวางท่าเหนือกว่า คำพูดเหล่านี้ฟังอย่างไรก็ชวนให้รู้สึกอึดอัด เซวียทงหันไปมอง เห็นเป็นท่านผู้เฒ่าซ่งที่อยู่ห้องข้างๆ

ตาเฒ่าคนนี้ขึ้นเรือมาพร้อมกับหลิงโย่วและพรรคพวก ทำตัวสนิทสนมและคอยถามไถ่เรื่องชาวบ้านไปทั่ว เซวียทงซึ่งเป็นคนซื่อจึงเผลอบอกที่มาของตนไป อีกฝ่ายพอรู้ว่าเขามาจากสำนักอู่กวนก็แสดงท่าทีดูแคลนออกมาทันที

เนื่องจากหลิงโย่วและเย่หลิงหลงท่าทางเข้าถึงยาก ตาเฒ่าซ่งจึงหันมาเล่นงานเซวียทงแทน

หลิงโย่วกับเย่หลิงหลงกำลังยืนชมทะเลอยู่ห่างออกไป เซวียทงที่เดินตามหลังมาจึงถูกตาเฒ่าซ่งรวบตัวไว้ เขาได้แต่ฝืนยิ้ม “ท่านอาวุโสซ่ง ท่านผ่านโลกมามาก ข้าจะไปเปรียบอะไรกับท่านได้เล่า”

“เปรียบไม่ได้ก็ต้องเรียนรู้ไว้ เส้นทางของคนหนุ่มยังอีกยาวไกล หากอยากบรรลุวิถีแห่งเต๋า ก็ต้องรู้จักรอบคอบในทุกเรื่องไม่ใช่หรือ?”

“ขอรับๆ” เซวียทงไม่อยากต่อความยาวสาวความยืด

“อย่าเพิ่งไปสิ เรื่องนี้เจ้าต้องเอาไปบอกศิษย์พี่กับศิษย์น้องของเจ้าด้วย พวกเด็กๆ สามคนไม่มีประสบการณ์เลยแต่กลับกล้าออกมาฝึกตนแบบนี้ไม่ได้นะ โดยเฉพาะศิษย์พี่จอมทะนงคนนั้น ข้าดูแล้วเขายังอ่อนต่อโลกและถือดีเกินไป ระวังจะเจอดีเข้าให้ คนหนุ่มมักคิดว่าลูกวัวไม่กลัวเสือ แต่มันจะไปรู้หรือว่าเสือมันกินคนจริงๆ?”

เซวียทงทำหน้ากระอักกระอ่วน แต่จะเปิดเผยฐานะของหลิงโย่วก็ไม่ได้ จึงได้แต่บ่ายเบี่ยง “นั่นไม่ใช่ศิษย์พี่ของข้าขอรับ แต่เป็นผู้อาวุโสของข้า ท่านวางใจเถอะ พวกเราดูแลตัวเองได้”

“ผู้อาวุโส?” ตาเฒ่าซ่งส่ายหัวอย่างดูแคลน “พวกเจ้าจะมีปัญญาดูแลตัวเองได้สักเท่าไหร่? เจ้าจะไปรู้อะไร? บอกให้นะ ข้าเดินทางทั่วสิบดินแดนมากว่า 200 ปี คนแบบไหนข้าไม่เคยเจอ เรื่องแบบไหนข้าไม่เคยผ่าน เด็กหลังเขาที่หยิ่งผยองแบบพวกเจ้า ข้าเห็นมาไม่ต่ำกว่า 70-80 คน เจ้าอยากรู้ไหมว่าจุดจบของพวกเขาเป็นอย่างไร?”

เซวียทงส่ายหน้า

“ส่วนใหญ่ก็ตายตกตามกันไปหมดแล้ว...”

เซวียทงรู้ว่าตาเฒ่าซ่งพูดจาไร้สาระและไม่เข้าท่า แม้จะรู้สึกอึดอัดใจ แต่ด้วยความที่เป็นคนระมัดระวังตัวมาตลอด เขาจึงไม่กล้าตอบโต้ “ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณท่านอาวุโสที่ชี้แนะ”

“เข้าใจก็ดีแล้ว เอาล่ะ อย่าหาว่าคนแก่อย่างข้าไม่เตือนนะ ทะเลแถบนี้ไม่ค่อยปลอดภัย มีอสูรทะเลดุร้ายที่ชอบกินผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ หากเจอพายุจนพวกมันออกมา พวกเจ้าสามคนคงเอาตัวไม่รอด แต่ถ้าเป็นข้า... ข้าช่วยพวกเจ้าได้”

“ช่วยอย่างไรหรือขอรับ?”

“เรื่องนั้นเจ้าไม่ต้องรู้ ข้ามีวิธีของข้า พวกเจ้าสามคนออกเดินทางก็น่าจะมีอาวุธวิเศษติดตัวไว้บ้างนะ เอาออกมาให้ข้าสักหน่อยถือเป็นค่าตอบแทน แล้วข้าจะคุ้มครองพวกเจ้าให้ปลอดภัยเอง”

ตื๊ออยู่นานเกือบวัน ในที่สุดตาเฒ่าซ่งก็เผยธาตุแท้ออกมา

เซวียทงโบกมือ “คงต้องขออภัยท่านอาวุโสด้วย สำนักอู่กวนของเราเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ไม่ได้มีสมบัติอะไรเลยขอรับ”

“ไม่จริงหรอก ข้าเห็นกระบี่เล่มนั้นของเจ้าก็ใช้ได้นี่... เฮ้ย อย่าเพิ่งไปสิ... รอก่อน” ตาเฒ่าซ่งเห็นว่าเซวียทงไม่กลัวคำขู่ จึงเปลี่ยนท่าทีทันที น้ำเสียงเริ่มอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะเดียวกัน ที่เมืองอิ๋งเค่อ

สำนักว่านเจี้ยนที่พ่ายศึกกลับมาได้ปิดประตูสำนักเงียบ ไม่รู้ว่ากำลังวางแผนการใดอยู่

ผู้คนในเมืองอิ๋งเค่อสัญจรไปมา ข่าวสารแพร่กระจายรวดเร็ว เรื่องที่สำนักเต๋อซิงสั่งสอนสำนักว่านเจี้ยนถูกเล่าขานไปอย่างรวดเร็วราวปาฏิหาริย์ ทุกคนต่างพากันซ้ำเติมสำนักว่านเจี้ยนว่าเป็นพวกไร้น้ำยา

นักบำเพ็ญเพียรพเนจรคนหนึ่งที่เดินทางมานานได้กลิ่นโอกาส จึงรวบรวมพรรคพวกอีกสามคนที่พอมีฝีมือ บุกเข้าไปยังเขตที่พักของสำนักว่านเจี้ยนนอกเมืองอิ๋งเค่อ หวังจะชิงสมบัติสักรอบ

“ทุกคนลงมือ! สำนักว่านเจี้ยนนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นสำนักตีเหล็กอันดับหนึ่งของโลก อย่างไรเสียต้องมีของดีอยู่บ้างแน่”

ตึง!

ประตูที่พักถูกแรงกระแทกจนพังทลายลง

“ดูท่าสำนักว่านเจี้ยนจะสิ้นฤทธิ์ไปแล้วจริงๆ ไม่เหลือเค้าโครงเดิมเลยสักนิด คราวนี้พวกเราได้ลาภก้อนโตแน่!”

ทันใดนั้น ลำแสงสีแดงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากภายในถ้ำ ชั่วพริบตาเดียวก็ตัดผ่านลำคอของเหล่าผู้ฝึกตนอิสระทั้ง 4 จนขาดสะบั้น

ไม่นานนัก มือสีดำสนิทข้างหนึ่งก็ยื่นออกมาคว้าศีรษะทั้ง 4 นั้นลากหายเข้าไปในถ้ำ

“นึกไม่ถึงว่าแม้แต่สวะชั้นต่ำก็ยังกล้ากำเริบเสิบสานบุกรุกสำนักว่านเจี้ยนของข้า บังอาจนัก!”

ผู้ฝึกตนอิสระคนอื่นๆ ที่เพิ่งตามมาถึงเมื่อได้เห็นภาพสยดสยองเช่นนั้น ต่างก็พากันแตกตื่นวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปคนละทิศละทาง

แม้สำนักว่านเจี้ยนจะดูไร้น้ำยาเมื่ออยู่ต่อหน้าสำนักเต๋อซิง ทว่าสำหรับเหล่านักพรตอิสระและสำนักทั่วไปแล้ว ที่นี่ก็ยังคงเป็นดั่งขุนเขาที่สูงตระหง่านจนเกินเอื้อมถึง

(จบบทนี้)