บทที่ 78 - เลี้ยงศึกด้วยศึก ประกายดาบทลายตาข่าย

บทที่ 78 - เลี้ยงศึกด้วยศึก ประกายดาบทลายตาข่าย

หอคอยทดสอบ ชั้นที่สามสิบห้า

ต้นยามเหม่า เจียงโย่วหลิงลืมตาตื่นขึ้นมาตรงเวลา หลังจากแน่ใจแล้วว่าตัวเองยังอยู่ในหอคอยทดสอบ นางจึงหันไปมองหุ่นจำลองปีศาจจิ้งจอก ที่ถูกเชือกรัดมารมัดไว้ตรงมุมห้อง

ในเวลานี้ หุ่นจำลองปีศาจจิ้งจอกตัวนี้ อยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ทั่วทั้งตัวถูกสับเป็นชิ้นๆ แม้แต่หางจิ้งจอกก็ยังขาดเป็นสามท่อน ที่ยังคงรูปอยู่ได้ ก็เพราะถูกเชือกรัดมารรัดเอาไว้อย่างแน่นหนาเท่านั้น

เจียงโย่วหลิงลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจ พอเก็บเชือกรัดมาร ปีศาจจิ้งจอกก็หล่นตุบลงมากองกับพื้น แตกกระจายเป็นชิ้นๆ

ชั้นที่สามสิบห้า ผ่านด่าน!

เจียงโย่วหลิงก้าวเท้าเดินขึ้นไปชั้นต่อไป

ผู้เฝ้าด่านในชั้นที่สามสิบหก กลับเป็นหน้าคุ้นเคย ปีศาจหมูหนังหิน

เมื่อเห็นดังนั้น นางก็อดไม่ได้ที่จะตาลุกวาว ปีศาจหมูหนังหินหนังเหนียวเนื้อหนา เหมาะจะเป็นคู่ซ้อมให้พอดีเลย

เจียงโย่วหลิงยังไม่รีบชักดาบ แต่วิ่งเข้าไปประชิดตัวด้วยมือเปล่า ใช้วิชากระแทกเขาเหล็ก พุ่งชนใส่ปีศาจหมูหนังหินอย่างจัง

ปีศาจหมูหนังหินร่างเซเล็กน้อย แต่กลับวิ่งพุ่งชนใส่เจียงโย่วหลิงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

กระสอบทรายชั้นดีจริงๆ ด้วย!

มุมปากของเจียงโย่วหลิงยกยิ้มขึ้น นางลื่นไถลตัวหลบการพุ่งชนของปีศาจหมูหนังหิน พร้อมกับซัดหมัดทลายภูผาเข้าที่หน้าของมันอย่างจัง

ปีศาจหมูร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะพุ่งชนเข้ามาด้วยความดุร้ายและเกรี้ยวกราดยิ่งกว่าเดิม

เจียงโย่วหลิงไม่ลุกลี้ลุกลน งัดเอาทั้งหมัดทลายภูผา, กระแทกเขาเหล็ก, ฝ่ามือฮุ่นหยวน... และกระบวนท่าต่างๆ ออกมาประเคนใส่ปีศาจหมูหนังหินอย่างไม่คิดชีวิต ซัดจนปีศาจหมูร้องโหยหวนไม่หยุด

หลังจากถูกซ้อมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปีศาจหมูหนังหินที่เคยดุร้ายไร้เทียมทานในตอนแรก ก็กลายเป็นลูกสุนัขผู้น่าสงสารที่เอาแต่กุมหัววิ่งหนี ดวงตาที่ใหญ่เท่ากระดิ่งทองแดงทั้งสองข้าง เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เจียงโย่วหลิงฝึกซ้อมกระบวนท่าต่อสู้ทั้งหมดซ้ำไปซ้ำมาสิบกว่ารอบ จนกระทั่งหมูป่าตัวนี้ไม่ยอมแม้แต่จะหลบหลีก นอนนิ่งรอความตายอยู่บนพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก นางถึงได้ตวัดดาบปลิดชีพมันในดาบเดียว

ชั้นที่สามสิบเจ็ด เป็นหุ่นจำลองรูปร่างมนุษย์ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่

หุ่นจำลองตัวนี้มีลักษณะคล้ายกับผู้ฝึกกาย มันใช้วิชาเวทไม่เป็น แต่มีความโดดเด่นด้านพละกำลังและความเร็ว

เจียงโย่วหลิงสู้กับมันอย่างดุเดือดอยู่ห้าหกยก ระหว่างนั้นแขนของหุ่นจำลองก็ถูกนางซัดจนกระเด็น นางยังอุตส่าห์หวังดีต่อแขนกลับเข้าไปให้มันใหม่ด้วยนะ—ถึงแม้จะเผลอต่อกลับด้านไปหน่อยก็เถอะ

ชั้นที่สามสิบแปด คือนกเพลิงมาร

นกเพลิงมารตัวนี้ รูปร่างหน้าตาภายนอกดูไม่ต่างจากนกทั่วไปเลย รูปลักษณ์ของมันหลอกตาคนได้เก่งมาก

ทว่าในยามที่มันกระพือปีก มันสามารถพ่นเปลวเพลิงสีเขียวอ่อนออกมาได้ ใครโดนเข้าไปเป็นต้องบาดเจ็บ มันคือหนึ่งในบรรดาปีศาจที่ผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณต้องระวังให้มากที่สุด

เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้คือนกเพลิงมาร เจียงโย่วหลิงก็ตื่นตัวเต็มร้อยทันที นางงัดเอาท่าไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดออกมา นั่นก็คือการผสานวิชาแปดก้าวไล่จับจักจั่นเข้ากับวิชาฝ่ามือฮุ่นหยวนพันไหมที่นางฝึกจนเชี่ยวชาญราวกับเป็นแขนขาของตัวเอง

นกเพลิงมารรู้สึกเพียงแค่ตาพร่ามัว มีเงาคนวูบผ่านหน้าไป วินาทีต่อมาร่างของมันก็ถูกพลังมหาศาลบีบรัดเอาไว้แน่น

มันพยายามกระพือปีกอย่างสุดแรงเพื่อเรียกเปลวเพลิงมารออกมา แต่ทว่าในพริบตาต่อมา บริเวณลำคอก็เจ็บปวดอย่างรุนแรง ภาพเงาลางๆ ก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของมัน

ก่อนที่มันจะได้เห็นหน้าคนที่อยู่ในเงานั้นชัดๆ มันก็จมดิ่งสู่ความมืดมิดตลอดกาล

เมื่อแน่ใจว่านกเพลิงมารตายสนิท กลายเป็นจุดแสงวิญญาณสลายไปแล้ว เจียงโย่วหลิงก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะก้าวขึ้นสู่ชั้นที่สามสิบเก้า

คู่ต่อสู้ในชั้นที่สามสิบเก้า คือฝูงมดบินกินกระดูก

มดบินกินกระดูกมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง ดูไม่เตะตาเอาเสียเลย แต่มันมักจะอาศัยจังหวะที่คนเผลอ มุดเข้าไปในร่างกายทางหูและจมูก แล้วค่อยๆ กัดกินกระดูกของมนุษย์จนหมด

เจียงโย่วหลิงชักดาบเก้าห่วงออกมา นางสั่นดาบเบาๆ ห่วงทั้งเก้าบนตัวดาบก็ส่งเสียงดังกังวานขึ้นพร้อมกัน

มดบินกินกระดูกพวกนั้นราวกับคนเมาเหล้า บินเซไปเซมาไร้ทิศทาง

เจียงโย่วหลิงใช้ปลายดาบตบมดบินกินกระดูกพวกนั้นตายอย่างง่ายดาย จากนั้นก็เก็บดาบ และหยุดพักชั่วคราว

ภายนอกหอคอยทดสอบ มีศิษย์ชุดขาวหลายคนทยอยเดินเข้าไปในหอคอยทดสอบ

แต่สายตาของศิษย์ผู้ดูแลทั้งสองคน กลับยังคงจับจ้องไปที่จุดสีเขียวเล็กๆ ในชั้นที่สามสิบเก้า

"ชั้นที่สามสิบเก้าแล้ว! พลังฝึกปรือแค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ เพิ่งเคยเข้าหอคอยทดสอบเป็นครั้งแรกก็ทะลวงมาถึงชั้นที่สามสิบเก้าได้ ต่อให้เป็นในหมู่ศิษย์ชุดขาว ก็หาดูได้ยากจริงๆ

แต่ผู้เฝ้าด่านในชั้นที่สี่สิบ ดูเหมือนจะเป็นแมงมุมหน้าผี ที่มีขนาดตัวใหญ่เท่าโม่หินนะ?"

"ใช่แล้ว แมงมุมหน้าผีตัวนี้ ไม่เพียงแต่จะพ่นใยที่เหนียวทนทานราวกับเส้นลวดเหล็กออกมาได้เท่านั้น แต่มันยังสามารถถักทอตาข่ายลวงตา เพื่อสร้างความสับสนให้กับเหยื่อได้อีกด้วย

บวกกับนิสัยที่เจ้าเล่ห์และชั่วร้ายของมัน มันชอบวางกับดักเพื่อล่าเหยื่อ และไม่ค่อยยอมสู้ซึ่งๆ หน้า จัดว่าเป็นตัวที่รับมือยากมากๆ"

เมื่อนึกถึงตอนที่ตัวเองประลองกับแมงมุมหน้าผี ศิษย์คนนั้นก็มีสีหน้าย่ำแย่ลงเล็กน้อย

"ตอนนั้นข้าพ่ายแพ้ให้กับไอ้เดรัจฉานตัวนี้ถึงสามครั้ง กว่าจะหาโอกาสโจมตีด้วยวิชาเวทธาตุไฟเข้าที่ท้องของมัน จนเอาชนะมาได้อย่างยากลำบาก"

ศิษย์อีกคนพยักหน้า "ถึงจะแพ้ให้กับแมงมุมหน้าผี ศิษย์น้องรับใช้คนนี้ก็น่าจะภูมิใจได้แล้วล่ะ"

พูดจบ ทั้งสองคนก็เลิกสนใจจุดสีเขียวเล็กๆ ด้านล่าง แล้วหันไปสนใจศิษย์ชุดขาวคนอื่นๆ แทน

ครึ่งชั่วยามผ่านไป

เมื่อรู้สึกว่าพละกำลังฟื้นฟูกลับมาจนเกือบเต็มที่แล้ว เจียงโย่วหลิงก็ลืมตาขึ้น เดินมุ่งหน้าไปยังชั้นที่สี่สิบ

คู่ต่อสู้ในชั้นที่สี่สิบ ย่อมต้องเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่อย่างแน่นอน

เมื่อระดับชั้นเพิ่มสูงขึ้น คู่ต่อสู้ที่เจียงโย่วหลิงเจอก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

การจะค่อยๆ ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ เหมือนตอนที่สู้กับหุ่นจำลองปีศาจจิ้งจอก และปีศาจหมูหนังหินนั้น คงเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว

คู่ต่อสู้ในทุกๆ ด่านต่อจากนี้ นางจะต้องเพิ่มความระมัดระวัง และทุ่มเทสุดกำลัง

เจียงโย่วหลิงก้าวขึ้นไปบนชั้นที่สี่สิบ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดกลไก

หลังจากเปิดกลไก รอบด้านกลับเงียบสงัด—

ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

แมงมุมหน้าผีไม่ได้ปรากฏตัวขึ้นทันที เหมือนกับคู่ต่อสู้ในชั้นก่อนหน้านี้

เจียงโย่วหลิงขมวดคิ้วเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามจับร่องรอยของมัน

ทันใดนั้น หูของนางก็กระดิกเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงเสียงเสียดสีที่เบาบางสุดๆ

"ฟุ่บ!"

เงาดำสายหนึ่งพุ่งลงมาจากเหนือหัวอย่างกะทันหัน!

ม่านตาของเจียงโย่วหลิงหดเกร็ง ร่างของนางถอยกรูดไปด้านหลังทันที!

แปดก้าวไล่จับจักจั่น!

นางหลบหลีกไปได้อย่างฉิวเฉียดในช่วงเวลาความเป็นความตาย กรงเล็บอันแหลมคมของแมงมุมหน้าผีเฉียดผ่านชายเสื้อของนางไป ทิ้งรอยกรีดลึกหลายรอยไว้บนพื้น

เร็วมาก!

เมื่อโจมตีพลาด แมงมุมหน้าผีก็ไม่รั้งรอ มันใช้ขาทั้งแปดดีดตัว พริบตาเดียวก็ซ่อนตัวกลืนไปกับความมืด ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

หัวใจของเจียงโย่วหลิงเต้นระรัว เหงื่อซึมตามหน้าผาก

"แมงมุมหน้าผีตัวนี้... รู้จักซุ่มโจมตีด้วยเรอะ!"

นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

แมงมุมหน้าผีถนัดการพรางตัวและซุ่มโจมตี ขืนผลีผลามเคลื่อนไหว มีแต่จะตกลงไปในกับดักของมัน

ต้องบีบให้มันเผยตัวออกมาให้ได้

เจียงโย่วหลิงแววตาคมกริบ มือขวาถือดาบ มือซ้ายกำหมัด โคจรพลังวิญญาณในร่าง แล้วฟาดฝ่ามือซัดพลังออกไปยังมุมมืดอย่างรุนแรง

"ปัง!"

คลื่นพลังสั่นสะเทือน กวาดพัดไปยังมุมมืด!

การโจมตีครั้งนี้ไม่ได้หวังผลเพื่อทำร้าย แต่เพื่อบีบให้แมงมุมหน้าผีเผยตัวออกมา

และมันก็เป็นอย่างที่คิด มีเสียงร้องแหลมดังมาจากมุมมืด แมงมุมหน้าผีถูกบีบให้ต้องเผยตัวออกมา ขาทั้งแปดราวกับใบมีด คืบคลานหลบไปยังอีกฝั่งอย่างรวดเร็ว

เจียงโย่วหลิงจ้องมันเขม็ง แค่นหัวเราะเย็นชา "ซ่อนไม่มิดแล้วสิ?"

ดวงตาประกอบสีแดงเลือดของแมงมุมหน้าผีส่องประกายวาววับ ราวกับถูกยั่วโมโห มันอ้าปากกว้าง พ่นใยแมงมุมสีขาวเงินเส้นหนึ่งออกมาทันที!

"ฟุ่บ!"

ใยแมงมุมพุ่งทะยานราวกับลูกศร พุ่งตรงเข้ามาหา!

เจียงโย่วหลิงตวัดดาบฟันลงไป แต่ใยแมงมุมนั้นกลับเหนียวทนทานผิดปกติ คมดาบฟาดผ่านไป แต่กลับตัดขาดได้เพียงครึ่งเดียว ส่วนที่เหลือยังคงพุ่งเข้ามาพันรอบตัวนาง

"แย่แล้ว!"

นางรีบเบี่ยงตัวหลบ แต่ใยแมงมุมก็ยังเฉียดโดนแขน แล้วติดหนึบทันที

ใยแมงมุมนี้มีความเหนียวสูงมาก ยากที่จะสลัดให้หลุดได้ในเวลาอันสั้น

แมงมุมหน้าผีเห็นดังนั้น จึงพ่นใยแมงมุมจำนวนมากออกมาอีกระลอก

คราวนี้ ใยแมงมุมกลับสานตัวกันเป็นตาข่ายกลางอากาศ แผ่กว้างปกคลุมลงมาอย่างรวดเร็ว!

(จบแล้ว)