บทที่ 77 - เกล็ดเหล็กเกรี้ยวกราด ดาบเดียวทะลวงท้อง

บทที่ 77 - เกล็ดเหล็กเกรี้ยวกราด ดาบเดียวทะลวงท้อง

เจียงโย่วหลิงแววตาคมกริบ สลับสับเปลี่ยนก้าวเท้า ใช้วิชาก้าวพญางู ร่างกายบิดพลิ้วอย่างน่าพิศวงราวกับงู พยายามหลบการพุ่งกัดของงูเกล็ดเหล็ก

ทว่า—

"ฟ่อ!"

งูเกล็ดเหล็กกลับทำราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ลำตัวของมันบิดโค้ง แล้วฟาดหางเข้าใส่นางตามเส้นทางการเคลื่อนไหวของนางอย่างรวดเร็ว!

"ปัง!"

เจียงโย่วหลิงรีบยกดาบขึ้นป้องกันอย่างเร่งรีบ แต่ก็ยังถูกแรงกระแทกจากการฟาดหางนั้น ซัดจนต้องถอยหลังไปหลายก้าว แขนชาดิกไปหมด

ก้าวพญางูถูกมองออกแล้ว!

เดิมทีงูเกล็ดเหล็กก็เป็นงูอยู่แล้ว การรับรู้การเคลื่อนไหวของงูนั้นเหนือกว่าปีศาจทั่วไปมาก และก้าวพญางูก็เป็นวิชาตัวเบาที่ดัดแปลงมาจากการเลื้อยของงู

วิชาก้าวพญางูของเจียงโย่วหลิง พออยู่ต่อหน้ามัน กลับกลายเป็นจุดอ่อนเสียเอง!

"ชิ พลาดซะแล้ว"

แววตาของนางมืดหม่นลง รีบเปลี่ยนวิชาตัวเบา หันไปใช้แปดก้าวไล่จับจักจั่นแทน

ร่างของนางเริ่มผลุบๆ โผล่ๆ อย่างรวดเร็ว ไม่ยึดติดกับเส้นทางการเคลื่อนไหวแบบงูอีกต่อไป แต่กลับกระโดดหลบหลีกไปมาในพื้นที่แคบๆ ด้วยความเร็วสูงจนยากจะคาดเดา

งูเกล็ดเหล็กพุ่งกัดพลาดไปหลายครั้ง ก็ยิ่งเกรี้ยวกราด

ร่างอันใหญ่โตของมันขดเข้าหากันแน่น ก่อนจะระเบิดพลังพุ่งตัวออกไปราวกับแส้เหล็กที่กวาดฟาดมา!

เจียงโย่วหลิงใช้ปลายเท้าแตะพื้น ร่างก็ลอยละล่องขึ้นราวกับควันบางๆ หลบการโจมตีนั้นไปได้อย่างฉิวเฉียด

หางงูฟาดลงบนพื้น กระเบื้องหินสีเขียวแตกกระจายทันที เศษหินปลิวว่อน

"พลังเยอะชะมัด!"

เจียงโย่วหลิงตกใจอยู่เงียบๆ แต่กลับยิ่งใจเย็นลง

การโจมตีของงูเกล็ดเหล็กนั้นดุดัน แต่ด้วยวิชาตัวเบาแปดก้าวไล่จับจักจั่น นางจึงยังไม่เคยโดนโจมตีเลยสักครั้ง

เจียงโย่วหลิงอาศัยวิชาตัวเบาคอยต่อกรกับมันไปพลาง สังเกตการเคลื่อนไหวของงูเกล็ดเหล็กอย่างละเอียดไปพลาง เพื่อหาจุดอ่อน

ในที่สุด จังหวะที่งูเกล็ดเหล็กพุ่งกัดพลาดอีกครั้ง และกำลังยืดตัวออก นางก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบขาด

บริเวณใต้ท้อง ใกล้กับหัวใจ มีเกล็ดชิ้นหนึ่งที่ดูหม่นหมองกว่าชิ้นอื่น นั่นคือจุดที่การป้องกันอ่อนแอที่สุด!

"ที่แท้จุดอ่อนของแกก็อยู่ที่นี่นี่เอง!"

เจียงโย่วหลิงตาวาววับ เร่งความเร็วพุ่งตัวออกไปทันที ดาบเก้าห่วงสาดประกายเย็นเยียบเจิดจ้า!

เคล็ดวิชาดาบทลายทัพ—ทะลวงตะวัน!

ประกายดาบสว่างวาบราวกับสายรุ้ง พุ่งตรงเข้าแทงจุดอ่อนใต้ท้องของงูเกล็ดเหล็ก!

"ฉึก!"

คมดาบแทงทะลุเข้าไปอย่างแม่นยำ งูเกล็ดเหล็กกรีดร้องเสียงแหลม ร่างของมันบิดไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ไร้ประโยชน์

เจียงโย่วหลิงพลิกข้อมือ บิดคมดาบ ดันดาบเก้าห่วงเข้าไปในตัวงูจนสุด ตัดขาดชีวิตของมันโดยสมบูรณ์

"ตึง!"

งูเกล็ดเหล็กล้มลงอย่างไม่ยินยอม พร้อมกับกลายเป็นจุดแสงวิญญาณสลายหายไป

เจียงโย่วหลิงถอนหายใจยาว เก็บดาบยืนนิ่ง

การต่อสู้ครั้งนี้ถึงจะไม่ถือว่าง่ายดาย แต่นางก็ได้เรียนรู้การผสานวิชาตัวเบากับวิชาดาบเพิ่มเติม

"ก้าวพญางูเหมาะกับการต่อสู้แบบพลิ้วไหว แต่พอต้องสู้กับพวกปีศาจประเภทงู ประสิทธิภาพก็ลดลงไปเยอะ แปดก้าวไล่จับจักจั่นถึงจะกินแรงเยอะกว่า แต่ก็มีพลังระเบิดที่เหนือกว่า"

เจียงโย่วหลิงปรับลมหายใจ หลังจากสรุปประสบการณ์จากการต่อสู้ครั้งนี้เสร็จ นางก็ก้าวขึ้นบันไดมุ่งหน้าสู่ชั้นที่สามสิบเอ็ด

"ไปต่อ!"

ภายนอกหอคอยทดสอบ เมื่อเห็นจุดสีเขียวขยับขึ้นไปอีกชั้น ศิษย์ผู้ดูแลทั้งสองคนก็ตกตะลึงจนตาค้าง

"ชะ... ชั้นที่สามสิบ... ก็ผ่านแล้วหรือ?!"

ศิษย์ชายเสียงสั่น จ้องมองจุดสีเขียวเล็กๆ บนแผ่นหินอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

ศิษย์หญิงพึมพำ "งูเกล็ดเหล็กเป็นผู้เฝ้าด่านที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ก็ยังรับมือได้ยากเลยนะ แล้วนาง... นางชนะอีกแล้วหรือ?"

ทั้งสองคนเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ ศิษย์ชายก็แค่นหัวเราะขมขื่นออกมา

"ตอนนี้ข้าชักจะเริ่มสงสัยแล้วสิ ว่าศิษย์น้องคนนี้ อยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่จริงๆ หรือเปล่า? หรือว่าพวกเราจะสัมผัสพลังผิดไป?"

ศิษย์หญิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาซับซ้อน

"บางที นางอาจจะมีพรสวรรค์ด้านการฝึกกายเป็นพิเศษก็ได้ เหมือนกับศิษย์น้องชายฉู่เมื่อหลายปีก่อนนั่นไง

ได้ยินมาว่าหลังจากศิษย์น้องชายฉู่ท้าประลองแพ้ ก็ดันไปเตะตาอาจารย์ลุงขั้นสร้างรากฐานท่านหนึ่งเข้า เลยถูกรับไปเป็นศิษย์ ถึงแม้จะไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาว แต่สถานะก็ยังสูงส่งกว่าพวกเราที่ไม่มีอาจารย์คอยหนุนหลังเสียอีก...

ขนาดงูเกล็ดเหล็กยังหยุดนางไม่ได้ ขอแค่นางระวังตัวหน่อย อย่างน้อยนางก็น่าจะผ่านด่านที่สามสิบห้าไปได้ล่ะนะ!"

ศิษย์ชายเห็นด้วยในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร สายตายังคงจับจ้องไปที่จุดสีเขียวเล็กๆ ด้านล่างอย่างไม่วางตา

ส่วนศิษย์พี่หญิงฉู่ที่เคยได้รับความสนใจจากทั้งสองคนตั้งแต่แรก ตอนนี้ถูกพวกเขาลืมไปเสียสนิทแล้ว!

ก็แหงล่ะ การต่อสู้ข้ามระดับสำหรับศิษย์สืบทอด มันเป็นแค่เรื่องปกติธรรมดาๆ เท่านั้น

แต่การที่ศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ เพิ่งเข้ามาในหอคอยทดสอบเป็นครั้งแรก ก็สามารถมาได้ไกลขนาดนี้ มันไม่ใช่เรื่องที่จะหาดูได้ง่ายๆ เลยนะ!

เวลาผ่านไป จุดสีเขียวเล็กๆ ก็ยังคงค่อยๆ ขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ

ชั้นที่สามสิบสอง... ชั้นที่สามสิบสาม... ชั้นที่สามสิบสี่...

ถึงแม้ความเร็วในการไต่ระดับจะไม่พุ่งพรวดพราดเหมือนช่วงแรก แถมแต่ละชั้นก็ยังใช้เวลานานขึ้น แต่ทั้งสองคนกลับรู้สึกได้ลึกๆ ว่า อีกฝ่ายน่าจะยังมีแรงเหลืออยู่

ศิษย์หญิงทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากชม "ศิษย์น้องคนนี้เก่งกาจขนาดนี้ ขืนปล่อยไว้ เกรงว่าอีกไม่นาน กลองศึกเจตจำนงเก้าชั้นฟ้า คงจะถูกตีให้ดังกระหึ่มขึ้นอีกครั้งแน่ๆ"

ศิษย์ชายพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง ศิษย์ทุกคนที่ตีกลองศึกเจตจำนงเก้าชั้นฟ้า ล้วนเป็นหัวกะทิในหมู่ศิษย์ชุดเทาทั้งสิ้น

พวกที่ไม่มีรากวิญญาณ ในร่างกายจะกักเก็บพลังวิญญาณได้น้อยนิด ไม่สามารถใช้วิชาเวทที่ทรงพลังในการต่อสู้จริงได้ ทำได้เพียงพึ่งพาการฝึกร่างกายหรือของวิเศษเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งเท่านั้น

การที่พวกเขาสามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่เบื้องหน้าศิษย์ชุดขาว และขอท้าประลองได้ นั่นก็ถือเป็นชัยชนะและการประกาศศักดาอย่างหนึ่งแล้ว

"พวกเจ้าสองคน ดูกันตาไม่กะพริบเชียว มีอะไรน่าดูงั้นหรือ? หรือว่าศิษย์พี่หญิงฉู่ทะลวงผ่านชั้นที่ร้อยไปได้แล้ว?"

จู่ๆ ก็มีน้ำเสียงหยอกล้อดังแทรกขึ้นมา ที่แท้ก็ถึงเวลาเปลี่ยนกะ คนที่มารับช่วงต่อมาถึงแล้ว

เมื่อทั้งสองคนได้ยิน ก็เผลอเงยหน้าขึ้นไปมองด้านบนของแผ่นหินตามสัญชาตญาณ

แต่กลับพบว่า จุดสีเขียวเล็กๆ ที่เป็นตัวแทนของศิษย์พี่หญิงฉู่ กำลังหยุดนิ่งอยู่ที่ชั้นที่หนึ่งร้อยพอดี!

ศิษย์ที่มาใหม่สองคนมองตามสายตาของพวกเขาไป ก็ร้องเอ๊ะออกมาเบาๆ "ศิษย์พี่หญิงฉู่ติดอยู่ที่ชั้นนี้มานานแค่ไหนแล้วเนี่ย?"

ทั้งสองคนส่ายหน้าพร้อมกัน "ไม่รู้สิ น่าจะสักครึ่งชั่วยามได้มั้ง?"

"ไม่รู้?"

ศิษย์มาใหม่ทั้งสองคนขึ้นเสียงสูง มองพวกเขาด้วยสายตาแปลกๆ "ขนาดศิษย์พี่หญิงฉู่กำลังทดสอบอยู่ พวกเจ้ายังไม่สนใจ แล้วนี่มีศิษย์สืบทอดคนไหนเข้าไปในหอคอยทดสอบอีกหรือไง?"

ศิษย์หญิงรีบอธิบาย "ก่อนหน้านี้มีศิษย์น้องรับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่เข้ามาน่ะ ตอนนี้นางทะลวงไปถึงด่านที่สามสิบห้าแล้ว"

"ศิษย์รับใช้สามารถทะลวงไปถึงชั้นที่สามสิบห้าได้ ถือว่าหาได้ยากจริงๆ"

ศิษย์ที่มาใหม่พยักหน้าเข้าใจ สายตาเลื่อนไปหยุดที่จุดสีเขียวเล็กๆ จุดหนึ่งด้านล่าง "แต่ถ้าอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ ก็คงมาสุดได้แค่นี้แหละ"

หลังจากส่งมอบหน้าที่เสร็จ ศิษย์ใหม่สองคนที่มารับช่วงต่อเฝ้าหอคอยทดสอบ หางตาก็ยังคอยเหลือบมองจุดสีเขียวเล็กๆ ที่หยุดนิ่งอยู่กับที่ด้านล่างเป็นระยะๆ

"แปลกจัง ทำไมถึงหยุดนิ่งอยู่ตรงนั้นล่ะ? ข้าจำได้ว่าชั้นที่สามสิบห้าเป็นหุ่นจำลองปีศาจจิ้งจอกนี่นา หรือว่าศิษย์น้องคนนั้นกำลังยันเสมอกับปีศาจจิ้งจอกอยู่?"

ศิษย์อีกคนลองคิดดู "อาจจะมีอีกความเป็นไปได้นะ ศิษย์น้องอาจจะจับปีศาจจิ้งจอกมัดไว้ แล้วแอบงีบหลับพักผ่อนอยู่ในหอคอยทดสอบก็ได้"

ศิษย์อีกคนพอได้ยินก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "ปีศาจจิ้งจอกนั่นถึงจะเป็นแค่หุ่นจำลอง แต่มันก็ไม่ได้จัดการได้ง่ายๆ หรอกนะ แค่ศิษย์น้องรับใช้คนนั้นเอาชนะมันได้ก็เก่งมากแล้ว นี่ถึงขั้นงีบหลับเลยเรอะ เจ้าก็พูดตลกเกินไปแล้ว"

สหายศิษย์ยิ้มรับ ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ทว่า เวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที จนเวลาผ่านไปหนึ่งคืนเต็ม ท้องฟ้ามืดมิดสนิท และค่อยๆ สว่างขึ้นมาทางทิศตะวันออกอีกครั้ง

แม้แต่ศิษย์พี่หญิงฉู่ที่ทะลวงผ่านชั้นที่ร้อย และไปถึงชั้นที่หนึ่งร้อยหก ก็ยังออกจากหอคอยทดสอบไปแล้ว แต่ทว่าจุดสีเขียวเล็กๆ นั้น ก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ขยับไปไหนเลย

แม้แต่ศิษย์คนที่บอกว่าเจียงโย่วหลิงน่าจะยันเสมอกับปีศาจจิ้งจอกอยู่ ก็ยังต้องยอมรับ ว่าศิษย์น้องรับใช้คนนี้ น่าจะกำลังงีบหลับอยู่จริงๆ

(จบแล้ว)