บทที่ 76 - เลือดอีกาสาดกระเซ็นบันได เงางูโผล่พ้นหุบเหว

บทที่ 76 - เลือดอีกาสาดกระเซ็นบันได เงางูโผล่พ้นหุบเหว

ภายนอกหอคอยทดสอบ ศิษย์ผู้ดูแลทั้งสองคนยังคงจับจ้องไปที่จุดสีเขียวเล็กๆ ด้านบนของแผ่นหิน ซึ่งเป็นตัวแทนบอกระดับชั้นที่ศิษย์พี่หญิงฉู่อยู่

เมื่อเห็นจุดสีเขียวเล็กๆ ที่หยุดนิ่งขยับขึ้นไปอีกหนึ่งชั้น ไปถึงชั้นที่เก้าสิบหก ทั้งสองคนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

"ขึ้นไปอีกชั้นแล้ว! ศิษย์พี่หญิงฉู่เพิ่งเข้าไปในหอคอยทดสอบได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อเลยนะ สามารถพุ่งจากชั้นที่เก้าสิบสี่มาถึงชั้นที่เก้าสิบหกได้ในเวลาสั้นๆ แบบนี้ เร็วกว่าคราวที่แล้วตั้งเยอะ!"

"หลังจากศิษย์พี่หญิงฉู่เข้าไปได้ไม่นาน ศิษย์รับใช้คนนั้นก็ตามมา คำนวณเวลาดูแล้ว นางน่าจะอยู่ในนั้นมาพักใหญ่แล้วล่ะ ป่านนี้คงโดนหนูเน่ากระดูกในชั้นที่สิบไล่ตะเพิดออกมาแล้วมั้ง"

ศิษย์ชายพูดกลั้วหัวเราะ พลางก้มหน้ามองลงไปด้านล่าง แต่พอเห็นชัดว่าจุดสีเขียวเล็กๆ ที่อยู่ล่างสุดนั้นอยู่ที่ชั้นไหน เขาก็ถึงกับชะงักไป

"ศิษย์น้องคนนั้นไปถึงชั้นที่สิบแล้วหรือ?"

ศิษย์หญิงตอบกลับตามสัญชาตญาณ พลางปรายตามองลงไปด้านล่าง ทันใดนั้นสีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย "ชั้นที่สิบเจ็ด??"

เวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ ทะลวงผ่านสิบหกชั้นรวด ไปถึงด่านที่สิบเจ็ดเนี่ยนะ?

นี่มันความเร็วในการผ่านด่านระดับไหนกัน?

ถึงแม้ความยากของด่านทั่วไปสามสิบด่านแรกในหอคอยทดสอบจะไม่สูงมากนัก แต่ทุกๆ สิบด่านของหอคอยทดสอบ จะมีหัวหน้าด่านเฝ้าอยู่ ซึ่งความแข็งแกร่งของมันเหนือกว่าด่านทั่วไปมาก

อย่างเช่นหนูเน่ากระดูกในด่านที่สิบ ก็เป็นหนึ่งในนั้น

ถึงแม้หนูเน่ากระดูกจะมีพลังฝึกปรืออยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง แต่มันก็ปราดเปรียวและเคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก แถมที่กรงเล็บของมันยังมีพิษที่ทำให้ร่างกายเชื่องช้าและเคลื่อนไหวติดขัดอีกด้วย

ขอแค่ถูกมันข่วนเข้าสักครั้ง ก็มีโอกาสสูงมากที่จะตกเป็นรองเพราะพิษกำเริบ จนต้องบีบป้ายหยกให้แตก เพื่อหนีออกจากหอคอยทดสอบ

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่เพิ่งเคยเข้ามาในหอคอยทดสอบเป็นครั้งแรก มักจะพ่ายแพ้ให้กับหนูเน่ากระดูกที่ดูเหมือนจะไม่มีพิษสงอะไรตัวนี้ เพราะความประมาท

ไม่คิดเลยว่าศิษย์รับใช้คนนั้น จะจัดการหนูเน่ากระดูกได้อย่างเงียบเชียบและรวดเร็วขนาดนี้!

บางทีอาจเป็นเพราะคาดเดาผิด ศิษย์ชายจึงรู้สึกเสียหน้านิดหน่อย เขาส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วพูดขึ้น

"หนูเน่ากระดูกนั่นเดิมทีก็ไม่ใช่ปีศาจที่เก่งกาจอะไร ขอแค่ระวังตัวหน่อยก็สามารถจัดการมันได้อย่างง่ายดาย แต่ผู้เฝ้าด่านในชั้นที่ยี่สิบ คืออีกาตาสีเลือดที่กระหายเลือดสุดๆ!

ต่อให้นางจะเอาชนะหนูเน่ากระดูกได้ แต่นางก็ไม่มีทางสู้กับอีกาตาสีเลือดตัวนี้ได้อย่างแน่นอน"

คราวนี้ ศิษย์หญิงไม่ได้โต้แย้ง แต่กลับพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"อีกาตาสีเลือดรับมือยากจริงๆ ขนาดข้าที่มีพลังฝึกปรือขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม ตอนเข้าไปในหอคอยทดสอบครั้งแรก ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับอีกาตาสีเลือดตัวนี้เลย"

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังคุยกัน จุดสีเขียวเล็กๆ นั้นก็ขยับขึ้นอย่างต่อเนื่อง ไม่นานก็จากชั้นที่สิบเจ็ด มาถึงชั้นที่สิบเก้า

ความเร็วในการผ่านด่านระดับนี้ ทำให้ทั้งสองคนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ถึงแม้ความยากของด่านทั่วไป จะไม่เท่ากับด่านที่มีผู้เฝ้าด่าน แต่นั่นก็คือหุ่นจำลองและปีศาจระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สองเชียวนะ

ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรอีก แต่กลับจ้องมองความเคลื่อนไหวของจุดสีเขียวเล็กๆ ด้านล่างอย่างรู้ใจกัน อยากจะรอดูว่านางจะถูกอีกาตาสีเลือดบดขยี้อย่างไร้ความปรานีหรือไม่

ภายในหอคอยทดสอบ

หลังจากจัดการหุ่นจำลองสองตัวที่ขวางทางอยู่ในชั้นที่สิบเก้าเสร็จ เจียงโย่วหลิงก็พักปรับลมปราณครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวขึ้นสู่ชั้นที่ยี่สิบ

เมื่อกดปุ่มกลไก อีกาตัวสูงครึ่งคน ที่แผ่กลิ่นอายดุร้ายออกมาทั่วร่าง ก็ปรากฏตัวขึ้นในระยะที่ไม่ไกลนัก

อีกากลอกตาสีเลือดไปมา ไม่นานก็ใช้ดวงตาอันดุร้ายคู่นั้น จ้องมองมาที่เจียงโย่วหลิง

มันกระพือปีก ปีกสีดำสนิทพัดพาเอากลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง พร้อมกับส่งเสียงร้องแหลมบาดหู ก่อนจะพุ่งทะยานลงมาอย่างรวดเร็ว จะงอยปากที่คมกริบของมัน พุ่งตรงเข้าหาลำคอของนาง!

เจียงโย่วหลิงแววตาคมกริบ จังหวะก้าวเท้าเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ร่างกายบิดพลิ้วอย่างน่าพิศวงราวกับงูวิญญาณ หลบการโจมตีที่หมายเอาชีวิตนี้ไปได้อย่างฉิวเฉียด

วิชาตัวเบานี้ ก็คือก้าวพญางู!

ร่างของนางผลุบๆ โผล่ๆ ภายใต้การจู่โจมของอีกาตาสีเลือด การหลบหลีกทุกครั้งล้วนแม่นยำไร้ที่ติ ทำให้การโจมตีของอีกาตาสีเลือดพลาดเป้าไปเสียหมด

เมื่อโจมตีไม่โดนสักที อีกาตาสีเลือดก็ยิ่งหงุดหงิด มันกระพือปีก บินวนกลางอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะเร่งความเร็วขึ้น ก่อตัวเป็นเงาสีดำ พุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง!

เจียงโย่วหลิงไม่ลุกลี้ลุกลน นางพลิกข้อมือขวา ดาบเก้าห่วงที่เปล่งประกายเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้นในมือ

ตัวดาบสั่นไหว ห่วงทองแดงทั้งเก้าห่วงกระทบกันดังกังวาน

ในเสี้ยววินาทีที่อีกาตาสีเลือดพุ่งเข้ามาใกล้ เจียงโย่วหลิงก็ตวัดดาบออกไปทันที!

แสงดาบสว่างวาบราวกับสายรุ้ง รวดเร็วจนแทบจะมองไม่เห็นวิถีดาบ ได้ยินเพียงเสียงดังฉึกเบาๆ ร่างของอีกาตาสีเลือดก็แข็งทื่อไปในทันที

วินาทีต่อมา หัวและลำตัวของมันก็แยกออกจากกัน เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ก่อนที่ซากศพจะตกลงมากระแทกพื้นอย่างแรง

ตายในดาบเดียว!

เจียงโย่วหลิงเก็บดาบแล้วยืนตัวตรง ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมาเบาๆ แววตาฉายแววพึงพอใจ

"การหลบหลีกของก้าวพญางู พลังทำลายล้างของเคล็ดวิชาดาบทลายทัพ บวกกับความคมกริบของดาบเก้าห่วง... หลังจากผ่านการต่อสู้มามากมายขนาดนี้ ทั้งสามอย่างนี้ก็ผสานเข้าด้วยกันได้อย่างลงตัวมากขึ้นเรื่อยๆ"

นางพึมพำกับตัวเอง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย "หอคอยทดสอบนี้ มาไม่เสียเที่ยวจริงๆ"

หางตาปรายมองไปยังทิศทางที่อีกาตาสีเลือดสลายหายไป เจียงโย่วหลิงถือดาบ ก้าวเดินไปยังชั้นที่ยี่สิบเอ็ดอย่างไม่ลังเล

ภายนอกหอคอยทดสอบ ศิษย์ผู้ดูแลทั้งสองคนเบิกตากว้าง จ้องมองจุดสีเขียวเล็กๆ ที่ขยับขึ้นไปอีกหนึ่งช่องด้วยความตกตะลึง

"นาง... นางเอาชนะอีกาตาสีเลือดได้เนี่ยนะ? แถมใช้เวลาแค่สามสิบอึดใจเอง!"

ศิษย์ชายเบิกตากว้าง จ้องมองจุดสีเขียวเล็กๆ บนแผ่นหินอย่างไม่อยากจะเชื่อ สายตาที่ร้อนแรงนั้นแทบจะเจาะแผ่นหินให้เป็นรูได้เลย

ศิษย์หญิงเองก็มีสีหน้าตกตะลึงไม่แพ้กัน "อีกาตาสีเลือดเป็นปีศาจที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สามยังรับมือได้ยากเลยนะ แต่นางกลับจัดการมันได้อย่างง่ายดายขนาดนี้เลยหรือ?"

ทั้งสองคนมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความตกตะลึงในแววตาของอีกฝ่าย จนลืมที่จะสนใจความคืบหน้าในการผ่านด่านของศิษย์พี่หญิงฉู่ไปชั่วขณะ

"ดูเหมือนว่า... พวกเราจะประเมินศิษย์น้องคนนี้ต่ำไปเสียแล้ว... ศิษย์น้องคนนี้ เกรงว่าจะเป็นยอดฝีมือสายฝึกกาย!"

ทั้งสองคนจ้องมองจุดสีเขียวเล็กๆ ด้านล่างตาไม่กะพริบ เป็นประจักษ์พยานที่เห็นนางเลื่อนจากชั้นที่ยี่สิบเอ็ด ทะยานทะลวงขึ้นไปจนถึงชั้นที่ยี่สิบหกอย่างไม่หยุดยั้ง ราวกับกอไผ่ที่ถูกผ่า โดยไม่พบกับอุปสรรคใดๆ เลย!!

จู่ๆ ศิษย์หญิงก็พูดขึ้นมาว่า "ถ้าจำไม่ผิด ผู้เฝ้าด่านชั้นที่สามสิบ คืองูเกล็ดเหล็กใช่ไหม?"

"ใช่แล้ว"

ศิษย์ชายพยักหน้า "งูเกล็ดเหล็กตัวนั้นมีความหนาตั้งครึ่งฉื่อ ยาวประมาณหนึ่งจั้ง เกล็ดทั่วทั้งตัวแข็งราวกับเหล็กกล้า แถมยังมีพละกำลังมหาศาล มีเพียงจุดเดียวที่ไม่มีเกล็ดปกคลุมก็คือบริเวณใต้ท้องใกล้กับหัวใจ ซึ่งเป็นจุดอ่อนเพียงแห่งเดียวของมัน"

"งูเกล็ดเหล็กมีขนาดตัวใหญ่โตมโหฬาร ให้ความรู้สึกกดดันอย่างรุนแรง การจะหาจุดอ่อนของมันให้เจอแล้วลงมือสังหารในดาบเดียว ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

ศิษย์หญิงถอนหายใจออกมาเบาๆ "ถึงแม้ศิษย์น้องคนนี้จะเป็นยอดฝีมือสายฝึกกาย แต่ก็ใช่ว่าจะเอาชนะงูเกล็ดเหล็กตัวนี้ได้ แต่การที่นางมีพลังฝึกปรือแค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ แล้วเพิ่งเข้าหอคอยทดสอบเป็นครั้งแรกก็สามารถมาถึงด่านที่สามสิบได้ ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว"

ศิษย์ชายเห็นด้วยในใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ก่อนหน้านี้เขาฟันธงไปว่าศิษย์รับใช้คนนั้นไม่มีทางเอาชนะหนูเน่ากระดูกได้ แล้วก็ยังพูดอย่างเต็มปากเต็มคำว่านางไม่ใช่คู่มือของอีกาตาสีเลือด แต่ผลลัพธ์ที่ออกมากลับตอกหน้าเขาครั้งแล้วครั้งเล่า

ช่างเถอะ ในเมื่อผลยังไม่ออก เขาก็ขอหุบปากไว้ก่อนดีกว่า

ครึ่งก้านธูปผ่านไป เจียงโย่วหลิงก็ก้าวเข้าสู่ชั้นที่สามสิบ

จากประสบการณ์การผ่านด่านทั้งยี่สิบเก้าชั้นที่ผ่านมา นางก็พอจะจับทางได้บ้างแล้ว ชั้นที่สามสิบนี้ คงจะยากกว่าเก้าชั้นที่ผ่านมาก่อนหน้านี้อยู่สักหน่อย

ดังนั้นในครั้งนี้ เจียงโย่วหลิงจึงไม่รีบร้อนที่จะเริ่มการทดสอบ นางเลือกที่จะพักปรับลมปราณ รอจนกว่าพละกำลังจะฟื้นฟูกลับมาเต็มที่เสียก่อน ถึงค่อยกดปุ่มกลไก

ในเสี้ยววินาทีที่เจียงโย่วหลิงกดปุ่ม พื้นดินก็สั่นสะเทือนเบาๆ งูเกล็ดเหล็กที่หนาถึงครึ่งฉื่อเลื้อยออกมาจากมุมมืด

ลำตัวของมันเป็นสีดำสนิท เกล็ดสะท้อนแสงเย็นเยียบราวกับโลหะ ลิ้นงูสีแดงฉานที่แลบเข้าออก แผ่แรงกดดันที่ทำให้รู้สึกหายใจไม่ออกออกมา

ดวงตาแนวตั้งอันเย็นชาของงูเกล็ดเหล็กจับจ้องไปที่เจียงโย่วหลิง ร่างของมันดีดตัวขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งเข้าใส่นางราวกับสายฟ้าสีดำ!

(จบแล้ว)